Новенький, казалось, не сделал ничего для того, чтобы стать заводилой, просто не боясь высказывал своё мнение и знал много необычных игр. Если Кирилл появлялся во дворе, Малика находила себе другое занятие где-нибудь подальше, злясь на друзей, предавших её, и на саму себя за упрямство.
Малика раздражённо фыркнула и отвернулась, глаза наткнулись на странный деревянный сундук у соседнего подъезда. Подъехала машина, из неё выбрались незнакомые люди, одинаково хмурые и ссутуленные горем. Из подъезда вышло ещё несколько человек, таких же печальных и молчаливых, они молча обнялись с приезжими.
Девочка подкралась поближе и остановилась возле лакированной крышки гроба, пристроенной у стены. Она коснулась гладкой поверхности и, найдя в группе людей знакомую старушку, спросила:
– Это что за сундук такой?
– Это гроб, – тихо отозвалась пожилая женщина, подходя ближе к девочке.
– Что там будут хранить?
– В него положат Веньямина Михайловича.
Малика опешила.
– За что? – Она оглянулась на крышку гроба, оценила её узость и заволновалась. – Там же совсем неудобно, на бок не ляжешь.
Старушка тяжело вздохнула.
– Он умер, деточка. И в этом гробу его похоронят на кладбище.
Малика смутно помнила упомянутого мужчину. Он редко выходил на улицу, а с зимы и вовсе не показывался. В животе стал завязываться узел страха, кожа покрылась мурашками. Её ужаснула мысль, что кого-то могут уложить в деревянный ящик и закопать в землю. И эта земля будет давить сверху, не вздохнуть, не встать, кричи – никто не услышит. Малика помнила, как выглядит кладбище в деревне. Она ходила туда с Профессором, навещали дедушку, которого она никогда не видела. Но раньше она не задумывалась, что там под землёй лежат люди. Очень много людей. Мёртвых людей.
Малика попятилась назад, боясь закричать. Самого Веньямина Михайловича ещё не вынесли, и видеть, как это произойдёт, совсем не хотелось. Она убежала на пустырь, не оглянувшись, хотя слышала, как Сенька и Виталик звали её играть в мяч. Ящериц не ловила, не до того было. Сидела на большом валуне абсолютно неподвижно: переживала сделанное открытие. При полной внешней неподвижности внутри у неё бушевал ураган чувств, довлеющим из которых был страх. Никогда Малика так не боялась чего-то непонятного, невидимого, неотвратимого. И никто не мог ей помочь пережить это чувство. Ужас перед смертью погрузился в подсознание, но порой прорывался жуткими снами и фобией закрытых пространств.
С того дня она начала бояться темноты, но признаться в этой слабости не могла ни отцу, ни друзьям. Каждый раз, когда Малика заходила вечером в неосвещённый подъезд, её накрывала волна паники, и она сломя голову летела по ступенькам к спасительной лампочке над дверью своей квартиры.
Несколько часов Малика бродила по пустырю, вдоль канавы, собирая колючие репейники и складывая их в карман. У неё зародилось смутное предчувствие, что сегодня снаряды ещё пригодятся. Во двор она вернулась к обеду, сразу направилась к персиковому дереву. Недалеко расположилась дворовая компания. Прямо на асфальте они играли в карты, постоянно оглядывались на окна, чтоб не пропустить бдительного родителя, который захочет отобрать у них азартную забаву.
Малика какое-то время прислушивалась к игре, поедая добытый с верхушки персик, потом прошлась по краю забора и спрыгнула чуть ли не в центр круга, образованный игроками.
Не дожидаясь шквала протестующих воплей, надменно процедила сквозь зубы:
– Нудятина. Я лучше придумала. Кто не трусит, тому погадаю.
Кирилл принялся собирать свои карты, избегая взгляда соседки. Танечка резко встала.
– Ну, я. Раз уж ты дочка ведьмака, расскажи, куда делся мой любимый котёнок?
Малика села прямо на асфальт, сложив ноги по-турецки, через рваные джинсы выглянули острые коленки. Она протянула руку.
Кирилл сложил карты аккуратной стопкой и вложил в её ладонь.
– Не сомни, они новые.
Малика ловко перетасовала карты и сделала первый расклад. Дети нависли со всех сторон, опасаясь пропустить сеанс гадания. Затихли в ожидании и предвкушении.
Уже через секунду Малика поняла, что не будет озвучивать то, что увидела и придумала свою версию.
– Твоего котёнка украли. Люди на машине ехали, увидели какой он хорошенький, и забрали себе домой. Балуют его теперь вкусняшками.
Танечка скривилась:
– Вот гады! – кратковременно возмутилась она и тут же забыла о котёнке. – А что ещё карты говорят?
Малика собрала колоду и снова разложила, только по-другому. Ничего плохого и неприятного карты не обещали. Именно это разозлило Малику, поэтому она начала выдумывать предпочтительный для себя вариант.
– В первом классе ты будешь учиться хуже всех. С тобой никто не будет дружить, будут называть тебя ябедой и обкидывать в столовой едой.
Танечка аж задохнулась от возмущения.
– Дура, дебилка! Сама будешь хуже всех! Ты даже читать ещё не умеешь, а я весь год ходила на подготовительные занятия. Мама за них, знаешь, сколько заплатила?!
Малика не ответила, резко встала, вынула из кармана комок репейников и закинула их прямо в рыжую шевелюру Танечки.
Танечка затопала ногами и заверещала. Кинуться на Малику не посмела, слишком у той репутация была опасная. В бессильной ярости сжала кулаки и зловеще пообещала:
– Ты ещё пожалеешь.
Малика не стала дожидаться окончания истерики и, оставив ребят в разной степени удивления, направилась к своему подъезду. Сзади её догнал Кирилл.
– Я видел, как котёнка машина раздавила. Не стал говорить, чтобы не расстраивать Танечку. Сан Саныч его на пустыре закопала.
Малика резко остановилась и грубо его оттолкнула.
– Чего привязался? Отвали.
Кирилл изумлённо отступил.
– Мы же с завтрашнего дня в одном классе будем учиться. И Танечка тоже. Вместе будем в школу ходить.
Малика скривилась.
– Я сама по себе. Отвали, говорю, по-хорошему, а то нос тебе раскровякаю.
Кирилл рассердился.
– Знаешь, кто ты? Скорпионша ядовитая! Это ты про себя на картах всё увидела. Злючка-колючка!
Вылетевшее сгоряча обзывание из уст воспитанного Кирилла надолго превратилось в прозвище Малики. Но открыто так её называть мало кто решался. Первые смельчаки заполучили фингалы и другие телесные повреждения, а новых желающих испытать ядовитость скорпионши долгое время не появлялось.
3 глава. Балерина-принцесса
Малика тягостно привыкала к жизни в общежитии. Слишком много правил окружали её существование в статусе студентки. Комнату пришлось делить ещё с двумя девушками с факультета филологии: Элей и Миленой, обе пепельные блондинки, но не от природы, светлокожие, тонкокостные, словно сделанные из одной заготовки. Невозможность остаться одной и оказалась самым неприятным новшеством жизни в общаге. Единственный плюс – ночная темнота теперь обрела дыхание соседок и пугала гораздо меньше.
Возвращаться в общежитие нужно было до закрытия дверей, а значит не позже одиннадцати, а зимой – десяти. Готовить приходилось на общей кухне, единственной на этаже, и ещё не факт, что приготовленное блюдо доживёт до следующего дня. Стоит только замешкаться и не отнести блюдо в свою комнату, еда канет в безызвестность в чужих желудках. На втором этаже обретались парни, вечно голодные, но с потрясающим нюхом на свежий борщ. Сквозь перекрытия между этажами им удавалось определить, что готовится на кухне, и просочиться сквозь стены.
Поначалу Эля и Милена к новой соседке по комнате отнеслись настороженно, а сама Малика по старой привычке – откровенно враждебно. Но Кирилл сделал ей внушение, напомнив, что репутация её отца и её самой остались за пределами родного города и можно повременить с началом боевых действий в институте и даже проявить дружелюбие.
Малика рискнула и поразилась: оказалось, приятельские отношения с окружающим миром заметно облегчают жизнь. Девушка дала себе зарок стать лучшей версией себя: не злословить, не драться, улыбаться и быть добрее. Держать обещание получалось через раз, колючая натура так и прорывалась сквозь налёт благонравия.
Почти месяц студенческой жизни пролетел стремительно и пока радовал новыми событиями и знакомствами.
Малика замерла напротив зеркала, с расстёгнутыми джинсами. Молния не сходилась. Ночные булочки, как и ожидалось, оставили след. В основном на бёдрах. Школьные джинсы, родом ещё из седьмого класса, требовали отставки.
– С завтрашнего дня перестаю жрать. Совсем.
Эля заплетала подруге мудрёную косу, отвлеклась и окинула Малику завистливым взглядом.
– Попа у тебя и правда округлилась, – многозначительно заметила Милена. – Куда собираешься?
Малика оглянулась.
– У Эдьки Первенство России на Гребной базе. Пойду орать с трибуны.
Девушки встрепенулись.
– У Камарицкого? Кирилла?
Малика снисходительно ухмыльнулась.
– Ну, да.
Девушки одновременно вскочили с кровати и принялись вертеться вокруг растерянной Малики, умоляюще заглядывая в глаза.
– Познакомь с ним.
– Пожалуйста. Ты же обещала ещё несколько недель назад.
– Нет. – Малика резко выдохнула и одним резким движением дёрнула бегунок вверх. Осталось только молиться, что молния не разъедется в самый неподходящий момент. – Сегодня ему не до вас.
Эля и Милена обиженно насупились. Дружба с Маликой, а через неё и с Кириллом, открывала девушкам двери в райские кущи, а именно на факультет физической культуры. Там водились спортсмены всех мастей и на любой вкус, а своих дам почти не было. Зато на филфаке девушек обитало с избытком, весёлых, романтичных, но одиноких.
– Сколько можно ждать?
Выбрав удлинённую футболку, чтобы в случае казуса с молнией не осрамиться, Малика развернулась к соседкам.
– У него, кстати, есть девушка – Зина.
Милена и Эля переглянулись и почти одновременно пожали плечами. Наличие Зины их нисколько не смущало. Не жена же, всегда можно подвинуть, их больше увлекал вопрос: как они будут делить Кирилла между собой.
– Ты обещала ещё в начале сентября, уже двадцать седьмое, а Кирилл даже не знает о нашем существовании.
Малика уже держалась за ручку двери, когда решила благосклонно предложить:
– Завтра «Звездопад первокурсников», там вас и познакомлю. – Она быстро выскочила из комнаты, но даже через дверь услышала радостный визг.
Бабье лето порадовало почти летней погодой, у реки пахло сыростью и мокрым деревом, но солнце припекало с намёком на загар.
Малика устроилась на самой нижней скамейке, ближе к финишу, чтоб поздравить Кирилла одной из первых. Остальные зрители расселись группками по всей трибуне или прямо на пологом берегу, ближе к воде и возбуждённо переговаривались.
Наслаждаться отдыхом и природой как-то не получалось, пуговица джинсов больно врезалась в живот, а ткань трещала при каждом движении. Малика опёрлась на руки назад, чтоб хоть как-то облегчить свои страдания.
Как только проснулись гормоны, тело стало выкидывать фортели и округляться не только в желанных для его хозяйки местах. Подростковая пухлость оставила болезненные царапины на самооценке и ворох ненавистных фотографий из средней школы. С тех пор увлечения Малики менялись, одно оставалось неизменным – похудение. Кирилл только посмеивался над сменой диет и стараниями подруги втиснуть себя в размеры одиннадцатилетней девочки. Малика не была даже полной, но ей всё время казалось, что для счастья не помешает скинуть пару-тройку килограммов.
Каноисты-одиночники по программе шли последними, чтобы дождаться выступления Кирилла пришлось потратить нервы и голос на байдарочников. Малика старалась посещать все соревнования, которые проходили в крае, многие друзья и даже соперники Эдьки знали её в лицо и приветливо махали.
Рассматривая плечистых гребцов, она решила передвинуть их на первое место в иерархии фигуристых спортсменов, поставив на ступеньку ниже них многоборцев-легкоатлетов.
Ответив на очередное приветствие, девушка услышала знакомый голос за спиной.
– Вы были правы, гребля – потрясающий вид спорта.
Малика резко обернулась и неожиданно для самой себя засмущалась. Сзади, почти касаясь коленями её спины, сидел новый преподаватель Витольд Ефимович Овсянников. Их знакомство состоялось только сегодня утром на первой лекции по органической химии. В отличие от её отца, он действительно носил звание профессора, выглядел максимум на тридцать лет. Именно так Малика представляла себе Эраста Фандорина4 без усов. На висках поблёскивала благородная седина, а облик так и кричал о редкой способности носить строгий костюм, словно в нём он и родился: привычно и небрежно. Даже сейчас, на спортивном мероприятии мужчина позволил себе лишь одну вольность в экстерьере – снял пиджак. Его так и хотелось обозвать джентльменом и обращаться только на «вы», тем более, что он сам «выкал» всем студентам.
– Мой любимый вид спорта, – после длительной паузы ответила Малика.
– Позволите? – Витольд Ефимович приподнялся, указывая взглядом на свободное место рядом с девушкой.
– Да, конечно.
Мужчина перебрался на скамейку ниже уровнем.
– За кого болеем?
Малика нашла взглядом Кирилла. Он стоял довольно далеко, но узнаваем был с любого расстояния. Как обычно в белом рашгарде5, чёрных коротких тайтсах6 и алой бандане с тёмными полосками, которые при ближайшем рассмотрении оказывались строчками из стихотворения Эдуарда Асадова. Малика раньше высмеивала привычку друга так одеваться на соревнования, называла его первоклассником, с пионом на голове.
Словно почувствовав пристальный взгляд, Кирилл встретился глазами с подругой и взмахнул рукой, изобразив жест одобрения, потом ткнул себя в грудь и сложил из пальцев цифру четыре.
Малика послала ему воздушный поцелуй и вдруг вспомнила о том, кто находится рядом, смутилась.
– За моего лучшего друга. Он будет выступать под номером «четыре».
Витольд Ефимович подарил собеседнице пристальный взгляд, сдобренный едва уловимой многозначительной улыбкой.
– Хотелось бы мне иметь такую подругу.
Малика растерялась и тут же попыталась уточнить:
– Вы тоже спортом занимаетесь? Некому за вас болеть?
Мужчина явно хотел дать длинный ответ, но вместо этого коротко произнёс:
– Нет.
Малика заёрзала на скамейке, не зная, как сгладить неловкость.
– Мы давно уже лучшие друзья.
Мужчина оглядел суетящихся у берега гребцов, ожидающих финишный заезд, и снисходительно заметил:
– Позвольте с высоты моего возраста выразить скепсис по поводу дружбы между мужчиной и женщиной.
– Сколько можно? – вспылила Малика. – Почему так сложно поверить, что бывает такая дружба!
Витольд Ефимович опешил от резкого тона собеседницы и продолжил уже не так уверенно:
– Значит, вас не связывают никакие романтические отношения с другом под четвёртым номером? – после заминки, добавил, – или ещё с каким-нибудь другом?
– Нет. Не связывают, – раздражённо фыркнула Малика.
Разговор принимал какой-то странный оттенок, и девушка никак не могла определиться, нравится ей это или нет.
Наконец, на страте показалась лодка Кирилла. Зеркально окрашенная дека сливалась с поверхностью воды, отражая рябь на реке. Только белый прямоугольник с номером указывал на наличие каноэ, подтверждая, что гребец держится на воде не благодаря чуду.
Спортсмены замерли на старте, словно гончие, почуявшие добычу. Зрители, затаив дыхание, обернулись к акватории напряжёнными взглядами. Выстрел стартового пистолета дал сигнал к движению не только для спортсменов. В этот же момент болельщики стряхнули оцепенение и бурно заголосили, подбадривая гребцов.