– Хорош, нечего сказать. Большие гонорары посулили?
– И этого не знаю, – пожал я плечами.
Верочка нервно засмеялась. Я заметил: она ищет что-нибудь потяжелее на письменном столе, чтобы запустить в меня. Я встал и попытался её обнять.
– Вера, ну почему ты всегда всё усугубляешь? – сказал я полушёпотом.
– Всё очень плохо, – ответила в тон мне Верочка. – Наш счёт в банке арестовывают за долги, сроки кредита заканчиваются. И вот теперь ещё лучшие сотрудники разбегаются. – Она нервно сбросила мои ладони со своих плеч.
– Я знаю: ты сильная, ты со всем справишься.
– Тебе легко рассуждать, тебя в любой газете с руками и ногами. А для меня газета – это всё, это моя семья.
Голос Верочки дрогнул, и она отвернулась. Я глубоко вздохнул, не зная, как поступить. Признаюсь, я так и не научился за всю жизнь выходить из таких ситуаций. Верочка мне более чем симпатична. Она была одинока, и газета, действительно, для неё все. Я давно догадывался, что она ко мне неравнодушна; несколько раз я коротал ночи с нею, но эти ночи не вылились ни во что серьезное. Вернее, я не позволил им вылиться во что-либо. Я знал, что последние месяцы дела у газеты шли крайне скверно, и странно, как она до сих пор не закрылась. Подло, наверное, с моей стороны было бы бросать её сейчас после того, что между нами было. А с другой стороны – и не было, вроде бы, ничего. Я стоял посреди кабинета и не мог никак придумать, что сказать. Чаша весов в моём хаотическом сознании то клонилась в пользу Верочки, то в пользу предложения Павлова. Не знаю, усмешка ли его повлияла на окончательное моё решение, я склонен думать, что именно усмешка – издевательская, циничная. Будто высмеивающая мою нерешительность.
– Знаешь, Вера, – начал я, понимая, что скажу обидное для неё, но не сказать не мог. И от этого понимания внутри сделалось прескверно. – Знаешь, мне как «гениальному журналисту» тоже нужно расти. Не вечно же прозябать…
–… в какой-то газетёнке, – произнесла она за меня. – Ведь это ты собирался сказать, не так ли?
– Конечно же, нет, – я попытался вновь её обнять. Она не далась и резко оттолкнула меня.
– Конечно же, да. Тебе просто наплевать и на газетёнку, и на меня, и на наши отношения. Что так посмотрел? Хочешь сказать, что между нами ничего не было? Что это была только психологическая разгрузка с твоей стороны? – Верочка никогда не стеснялась выставлять свои личные, а порой и интимные проблемы при посторонних. И вот теперь она нисколько не комплексовала в присутствии Павлова. – Да, так просто после работы придти к своему начальнику, переспать с ним… И не думать о её чувствах. А эта дурочка считала, что у неё есть товарищ, которому она доверяет, на которого может положиться. И руки этого человека когда-то снимали с меня трусики. Да знаешь, кто ты после этого? Бросить женщину, с которой снимал трусики, тогда, когда ей необходима помощь и поддержка? На любовь я, впрочем, никогда не рассчитывала. Но на дружескую поддержку с полным правом могла бы претендовать после того…
– Да, я уже слышал, – не смог я сдержаться от шутки, которая имела эффект разорвавшейся бомбы: – «…после того, как мои руки с тебя снимали трусики».
– Ах, так, – завизжала она, и я пожалел, что не удержал язык за зубами. – Ах, так! У тебя нет совести, да и никогда, видимо, не было!
– Совести? – ввязался Павлов, которому, наверняка, уже успели надоесть наши препирательства. – Совести, вы говорите?
– Да, совести, – недоуменно взглянув на него, повторила Верочка. – А что?..
– А то, – пояснил он, передразнивая её манеру, – то, что я в лице того предприятия, которое представляю в данный момент, могу помочь вашему подчиненному (он указал на меня) в этом вопросе.
– В каком вопросе? – непонимающе приоткрыв свой маленький ротик и понизив голос, сказала Верочка.
– В приобретении совести.
Верочка несколько минут над чем-то напряженно размышляла, тупо уставившись на слегка улыбающегося Павлова, затем заявила:
– Что за чушь? Как можно кому-то помочь приобрести совесть? Ведь это не товар какой-нибудь в магазине? Если у человека нет совести, так никто не поможет ему, как вы выразились, ее приобрести.
– Уверяю вас, что ошибаетесь, – спокойно парировал Павлов. – Можно. И даже порой необходимо. Открою вам тайну, только, чур, никому, – он понизил голос до шёпота, – именно над этим мы и работаем: помогаем приобретать людям совесть.
Верочка рассмеялась:
– Вот и замечательно. Это как раз то, что нужно ему, – она кивком указала на меня Я старался сидеть молча и надеялся, что внезапная перемена в настроении Верочки мне пойдет на пользу, и я уйду от надобности извиняться перед ней. – Ему, человеку, который…
– Знаю-знаю, – засмеялся Павлов, подняв руки так, как будто собирался сдаться. – Не стоит повторяться, милая дамочка, вы нас уже несколько раз просветили.
– Я вовсе не о том хотела сказать, – обижено взвизгнула Верочка.
– Надеюсь, не о другом каком-то предмете женского гардероба?
– Что? – рассердилась Верочка. – Да, вы просто хам!
– Как вам будет угодно. – Оскорбление нисколько не задело скалу по имени Павлов.
– Знаете что? – ёрнически заявила Верочка. – Если вы такой всезнайка по части совести и готовы любому её даром дать, так почему же не начать с себя. Ведь у вас у самого, как я погляжу, как раз совести-то и нету.
– А это – мысль! – воскликнул Павлов, сделав лицо, какое бывает у ученого на пороге открытия, и с деланной грустью добавил: – Но, к сожалению, у меня слишком мало свободного времени, я так загружен, что на себя его и жалко тратить.
Верочка злобно взглянула на меня и, не находя больше слов, повернулась и направилась прочь. Но прежде чем хлопнуть дверью, вдруг остановилась. Скрывшись за дверным косяком, ворча, что о нас двоих думает, стала возиться там. Верочка нагнулась; нам стали видны её растрёпанная голова и вздрагивающие плечи. Я пытался угадать, что бы могла она там делать: по стуку каблучков – через что-то переступала. Но вот она выпрямилась и вышла из-за двери с таким лицом, что могла бы напугать даже самого смелого. Резко бросила что-то мне в лицо. И только после этого захлопнулась дверь.
– Позвольте узнать, чем она в вас бросила, – услышал я голос Павлова, когда начал приходить в себя. Я был не меньше удивлён. Привык ожидать от Верочки чего-то в таком духе, и всё же она застала меня врасплох. Я держал у лица лоскут белой шёлковой ткани, пахнувшей чем-то знакомым. – Неужели то самое?.. – засмеялся Павлов.
Мне стало не по себе оттого, что этот человек так нагло лез в мою прошлую личную жизнь, и всё же я кивнул в ответ, не сводя при этом глаз с лоскута, помнившего тепло тела моего начальника. Павлов что-то ещё хотел сказать, сострить, но я оборвал его:
– Я попросил бы!
– Простите, – сказал Павлов, – я невольно увлёкся. Не должен был лезть в вашу жизнь, искренне прошу простить. Хотите, извинюсь перед вашей подругой?
– Не надо, – пробурчал я, аккуратно сложив Верочкино бельё и убрав его в карман.
– Нет, я всё-таки чувствую себя виноватым, – настаивал мой собеседник.
– Полно, – сказал я. – Может быть, оно – к лучшему. Не люблю в чём-либо оправдываться.
– Тогда, можно считать вопрос закрытым? – засуетился он, и было видно, что недавнее раскаяние по поводу нанесенной обиды всего лишь лицемерие. – Можно переходить, так сказать, к основному вопросу?
Я кивнул.
– Итак, что вы решили? Согласны?
– Прекрасно, прекрасно, – промурлыкал Павлов, глядя на гербовые бумаги после того, как я на них поставил свои росчерки.
– И это всё? – удивился я. Павлов взглянул на меня непонимающе.
– Ах, да! – произнёс он, вспомнив о чём-то важном. – Следующие два дня постарайтесь ничему не удивляться, что бы с вами ни происходило.
Теперь я смотрел непонимающе на него. Какой-то странный и загадочный инструктаж получил тогда, когда хотел услышать обещанное пояснение, хотя бы не полное.
– Вы о чём?
– Просто предупреждаю, чтобы вы вели себя адекватно ко всему, что может произойти с вами за эти два дня.
– А что? Что-то может произойти? – Я почувствовал, что в груди моей ёкнуло, и я насторожился.
– О! Ничего страшного. Не нужно так беспокоиться, – заверил Павлов. – Только что бы ни произошло, воспримите это спокойно, без лишней суеты.
– Неужели такая секретность, что и это вы не в силах сказать? – настаивал я.
– Сожалею, – развел он руками. И тут же добавил, глядя на ручные часы: – Ба! А я ведь опаздываю!
– Но позвольте, – взмолился я, – а как же…
Но мой вопрос так и утонул в ободряющих заверениях убегающего Павлова. Он бросил на прощание:
– Ни о чём не беспокойтесь и не бойтесь. До свидания.
4
Я остался один и ещё более озадаченный, чем после первого визита этого загадочного гражданина. Можно ли представить, что творилось сейчас в моей голове? Но сил на эту головоломку после двух дней умственного напряжения не было, и я решил оправиться куда-нибудь, где можно было бы выпить и расслабиться. Зачем вот только обидел Верочку, думал я, проворачивая ключ в замочной скважине, запирая дверь кабинета. Можно, конечно же, было бы с нею как-нибудь помягче. Действительно, нехорошо вышло, да ещё этот Павлов подлил масла в огонь. Может, зайти к ней и объяснить, что да как. Впрочем, и объяснять-то нечего, сам в полном неведении. Эх, не пожалею ли я обо всём этом вскорости? Зачем подписался на авантюру, о которой не имею ни малейшего представления? Странно…
Улица была пуста и залита солнечным светом, таким ярким, что на асфальте четко отпечатывались тени листьев, медленно покачивающихся на едва ощутимом ветерке. Первый день выдался такой солнечный, до этого было пасмурно, ни одного дня, чтобы не шёл дождь. Сегодня было тепло, и в воздухе стояла упарь. Я снял пиджак, перекинул его через плечо и зашагал прочь от редакции. Погода творила чудеса, и тяжесть в моей голове быстро прошла, а неразрешимые вопросы, мучившие меня на протяжении этой недели, куда-то подевались, испарились, как вчерашний дождь на асфальте. Давно заметил: если задача не поддаётся решению, лучше всего и вовсе её не решать. Над головой зачирикали воробьи, и я принял это как знак своей правоты. Я шёл по Садовой улице и ни о чём не думал, глубоко и спокойно дыша. Как всегда это бывает: мир оказывается удивительно прост, стоит только выйти из здания с затхлым воздухом, отрешиться от тяжелых мыслей о работе, ненужных сомнений, застоявшихся переживаний. Выйти из рабочего кабинета, квартиры, наполненной беззвучием, где корпел над чем-то, думал о чем-то, и где мир представлялся чем-то сверхсложным, с непостижимыми структурами и невообразимо громадным. Выйти и увидеть, что он – очень прост и не простирается дальше двух-трёх улиц, которые ты сможешь пройти. В конце Садовой улицы, обогнув Автовокзальную площадь, пыльную и оживлённую, я свернул на Речную, кривую, тянувшуюся вдоль канала, узкого, незаслуженно носящего название реки. На Речной не было ни души, даже извечных сторожей речных комаров – рыбаков, и тех не было видно. Впрочем, я и не хотел ни с кем встречаться. Увидев знакомого, я тут же выболтал бы обо всём произошедшем со мной за неделю, а это мне не к чему. Хотя и памятуя о бумаге, в которой давал заверение не разглашать мой договор с ЭСИЛ и которую я так лихо подписал, всё же не сдержался бы от такого соблазна. А чем это грозит, предугадывать я был не в состоянии. Река слепила отражёнными бликами. Я постоял, облокотившись на парапет ограждения, посмотрел, как медленно плывёт кем-то оброненный в воду пакет с изображением лица незнакомой мне фотомодели. Невесомый пластик повторял речную рябь, и создавалось впечатление, что лицо гримасничает, то улыбается, то хмурится. Ещё немного, и пакет зацепился за трубу водостока, выступавшего из бетонной стены канала, и лицо исчезло в бурлящей воде. Перейдя через горбатый мостик, перекинутый через реку, не задерживаясь и не отвлекаясь на детвору, которая на своём велосипеде чуть не сшибла меня с ног, пошёл парком и выбрался на старую площадь. Здесь сел в старенький, ворчливый, грохочущий всем своим нутром трамвай и, проехав три остановки, вышел возле кабачка, затерянного в центре старого города.
В баре было уютно и темно, и мало посетителей, что меня особенно устроило. Лишь парочка в дальнем углу была занята только собой: молодые люди целовались и нежно ласкали друг друга. Да какой-то крепко подвыпивший пожилой мужчина дремал у стойки бара. Именно поэтому мне и нравилось бывать в этом баре в дневные часы, когда нешумно и безлюдно. По вечерам же здесь всё подчинено пьяному веселью. Я взгромоздился на высокий вертящийся стул у стойки и заказал некрепкий коктейль. Бармен, совсем юный парень, тонкий и высокий, до моего прихода скучавший и не знавший, чем развлечься, начал проделывать всевозможные трюки с шейкером. Подстать цирковому жонглёру, он крутил, подбрасывал и ловил этот металлический, блестящий безукоризненной полировкой сосуд. В движении, в полёте он добавлял в него из подхваченной бутылки, неведомым образом открыв, а затем закрыв, спиртное – и всё это на лету, без единой паузы. Я старался не показывать своего удивления и восхищения и держался так, будто трюки его давно знакомы и не производят на меня никакого впечатления. И всё же, несмотря на то, что когда-то уже наблюдал за его искусством, зайдя вечерком в этот бар, и на этот раз следил, не отрываясь, с нескрываемым интересом.
После второго стакана коктейля сознание моё стало легко и несуетно, понятно и логично. Я прокручивал, точно киноленту, всё, что сегодня произошло, и неожиданно понял, что чувство вины перед Верочкой совсем прошло, будто его и не было. Припомнился странный диалог её с Павловым: что-то о совести; какой-то бред, что, мол, можно любому человеку дать совесть. Шутил ли он? Скорее всего – да. А что, рассуждал я, в мире было бы меньше зла, если было бы так, если можно было бы подарить человеку, не обладающему совестью, хотя бы грамм этого «вещества». Принял некую горькую микстуру и стал ощущать себя виноватым после содеянного, каяться перед всеми – простите, Христа ради. Бред какой-то.
Я потягивал через соломинку третий стакан и смотрел на молодую пару. Их вовсе не стесняло моё присутствие, и нисколько не беспокоил мой полузадумчивый взгляд. Юноша, касаясь губами своей подруги, что-то шептал ей, давая волю своей правой руке: она свободно скользила под тканью юбки, на что девушка отвечала лишь тихим хихиканьем. Я заметил, что она вдруг нахмурилась и слегка привстала, видимо, повинуясь просьбе приятеля, потом снова села, целуя его, не переставая при этом смеяться. А рука юноши, находившаяся там, где ей не следовало бы находиться, медленно выскользнула вместе с розовой, ажурной тканью нижнего белья и довела до несомкнутых колен и ниже, до тех пор, пока туфельки одна за другой изящно не перешагнули через неё. Ни стыда, ни совести, подумал я и тут же усмехнулся: Павлову бы их. Повернулся лицом к бармену и больше ни разу не оборачивался. Тот уныло и отрешённо глядел то на них, то на меня. Его, казалось, нисколько не забавляло происходящее.
– Как вам зрелище? – спросил он меня, зевая.
– Дети ещё, – ответил я. – Я вижу, и вас оно не трогает?
– Почему же? Довольно занятно, – сказал он с иронией. – Впрочем, при моей профессии такие откровения (он кивнул в сторону молодых людей) отнюдь не редкость. Правда, обычно происходит подобное в нетрезвом состоянии. Но и сегодняшний пример, можно сказать, показателен: как вы подметили, они всего лишь дети и это – первый экскурс. Первый опыт – что может быть прекраснее? Кто может забыть свой первый опыт? Вот посмотрите, как мило это происходит. (Я не стал оборачиваться, продолжая слышать служителя стойки, который оказался более чем словоохотливым). Вот они так ещё посидят, помилуются и рука об руку отправятся в уборную. Вот, что я вам говорил!
– Да, всё верно, – изрёк я без малейшего энтузиазма, провожая глазами двоих влюблённых, – вы прямо-таки провидец.