Рамир, внимательно выслушав рассказ печенега, изрек:
– Великий хан Ясын! Давеча побили мы поганых, и если припрутся они – не сдобровать им. Готовы ли вы выполнять сказанное мною, взамен на мою защиту?
Хан широко улыбнулся и воскликнул:
– Божественный вождь! Мы будем рады выполнить волю могущественных победителей поганых. Да пусть вечно духи держат души чудищ во мраке!
…Вечером разыгралась свирепая снежная вьюга. Буран заметал охапками снега кибитки и избы, загоняя людей в теплые уголки. В это время в светлице раджана состоялся военный совет. Среди приглашенных были все повелители союзных народов и военачальники. Обсуждался один животрепещущий вопрос: как быть дальше?
Первым взял слово мудрый волхв:
– Божественный раджан, великие вожди! Лихие времена пришли на нашу землю. Поганые пока не спешат идти к нам в поисках мяса, но боги в моих снах известили устами вещей птицы Сирин, что прожорливые змееголовые обязательно припрутся в наши земли. И их будет не счесть, потому как плодятся они не как люди, а намного быстрее. Если не перебьем эту нечисть, пока она не размножилась – мы все умрем, не останется даже воспоминаний о человеках, а землю займут поганые. Я призываю к походу в сторону великого пресного моря рати всех племен и народов для решающей битвы. Да будет с нами всемилостивейшие боги Род, Вышень и Крышень!
Услышав сказ кудесника, вожди заволновались. Свое слово сказал могучий воевода козарского войска:
– Божественный раджан, всесветлые вожди! Я и моя рать готовы идти за тридевять земель на битву с нечистью. Но мне нужно получить позволение на этот поход от всемогущего кагана. Дозвольте мне послать гонцов, которые припадут к ногам Всемилостивейшего и испросят его высочайшего позволения.
Во весь свой гигантский рост поднялся Рамир и повелел:
– Походу быть! Рать ариев и союзных сил возглавит князь Миролюб. Повелеваю: послать гонцов во все дружественные народы и потребовать от их повелителей, чтобы направили сюда воинов большим числом, да предупредить, чтобы не посмели ослушаться повелителей огня. А кто из правителей откажется – никогда не получит даже бронзового наконечника для стрелы. Я все сказал! Харе Крышень!
…К утру буря утихла, и в разные концы сверкающей снежной белизною степи поскакало множество конных вестников. Козары послали вместе с гонцами караван с оружием под охраной значительного конного отряда.
В это время Рамир лично проверял ход подготовки к походу. Длинные накидки из кожи яиц поганых, которые благоразумно собрали ратники повелителей огня после битвы, пошли на шитье непробиваемых доспехов для воинов. Тяжело пришлось женщинам ариев чтобы прокалывать прочную оболочку для швов. Но железные шила справились с этой сложной задачей. Теперь каждый ратник ариев был неуязвим от копья или стрелы, но от тяжелых секир поганых спасения не было. Они хоть и не пробивали сей доспех, но тяжелыми ударами ломали под ним кости. Куски прочной кожистой оболочки, которые остались от раскроя защитных рубах, раджан подарил союзникам.
Срочно сооружались большие сани для запасов продовольствия, фуража для скота и других, нужных для похода вещей. Боевые колесницы хорошо было применять в давние теплые времена, но в лютые холода, в условиях снежного покрова, Рамир со вздохом счел их бесполезными.
В кузнях и литейных закипела работа. Даже князья и сам раджан махали молотами, чтобы выковать как можно больше мечей, наконечников для копий и стрел. Бронзовое оружие лили и ковали для союзных племен, а железные секиры поганых шли на изготовление вооружения самих ариев.
День был зимний, короткий и работа продолжалась до глубокой ночи при свете светильников. Надеясь на то, что его повеление будет исполнено всеми дикими и не совсем дикими племенами, раджан позаботился и об оснащении оружием прибывающих воинов. А призванные по его воле рати стали прибывать к стене в большом количестве. Разве могли ослушаться ханы, беи и вожди повеления божественного раджана – победителя поганых змееголовых, народ которого владел секретами изготовления бронзового оружия, самого ценного товара на земле?
Долина арийских городищ не могла вместить бесчисленные разноплеменные войска, и пришлые воины стали биваками прямо в степи у стены. Воеводы, беи и ханы получили от ариев много ценнейшего бронзового оружия без платы и были этим очень довольны.
Раджан располовинил своих ратников: одна половина должна была идти в поход, а вторая – остаться для охраны городищ от непрошенных гостей. По древнему обычаю, повелитель родов должен был находиться в родной долине, дабы его грозное имя и помощь богов отбили охоту у незваных гостей чинить разбой.
Настал тот день, когда вестники повелителя козар вернулись с высочайшим разрешением великого кагана выступить в поход для окончательного истребления нечисти, засевшей в далях восхода солнца. Вместе с гонцами каган прислал богатые дары раджану, провизию для своих воинов и фураж для лошадей, понимая, что повелителям огня в это нелегкое время трудно обеспечить даже себя.
Между тем вся степь стала черной от людских ратей, разных лицами, цветом кожи, одеждой и оружием. Ранним морозным утром Рамир вышел на стену, и богоподобного приветствовали неисчислимые рати. Такой грозной силы во все времена люди еще не собирали. Волхв, стоявший рядом с вождем повелителей огня, воздел руки к небу и обратился к богам за помощью. И воины увидели высоко в небе пролетающего орла. Это было доброе знамение. Хуже, если бы стаи воронья появились над ратниками и племенами.
Раджан по очереди обнимал воевод, ханов и беев, пришедших проститься с ним. Особенно долго, чтобы не слышали другие уши, он шептал напутственные слова своему другу детства, князю Миролюбу.
По знаку со стены и под колокольный звон первыми вышли из каменных ворот могучие мамоны, тащившие длинные сани с разобранными баллистами, запасами оружия, провизии и фуража.
Умные, слегка отощавшие на скудных зимних харчах, длинношерстные гиганты должны были выступать впереди ратных колонн, прокладывая путь в глубоких снегах. За ними, сверкая шеломами, двинулись конные ратники ариев и остальное многоплеменное войско с обозами и скотом. Долго смотрел вслед уходящим Рамир, и сердце вождя повелителей огня было с ними. Опустели земли вокруг городищ и за стеной. Лишь суровый зимний ветер дул вслед ушедшим на правое дело.
Раджан воротился в городище вместе с волхвом. Тому надлежало в отдельной избе обучать молодых браминов письму, чертежам, ремесленному, лечебному, военному делу и религиозным обрядам. Кроме этого, они должны были познать прошлое великих гиперборейцев – предков ариев. Писали и чертили острыми железными спицами на бересте и учили наизусть веды.
Рамир в детстве уже прошел это обучение, и множество вопросов вертелось на его языке к бывшему учителю:
– Почему боги разгневались на вечно враждовавших гипербореев и атлантов и погрузили их земли в морскую пучину? Куда делись гигантские ящероподобные чудовища, обитавшие у далекого теплого океана? Где родина узкоглазых желтокожих и чернокожих людей? По какой причине поганые не впадают при холодах в спячку, как все нормальные ящерицы, и почему люди о них не знали и даже в преданиях не упоминали? …
Прощаясь с Рамиром, волхв с поклоном молвил:
– Ой ты гой еси, великий раджан! Пусть пока тебя не волнуют некоторые тайны этого мира, созданного богами. Поверь, что обладая чудесной силой, ты сам найдешь ответы на все вопросы. Да будут всемогущие боги и дальше помогать тебе в пути земном!
…Холода в этих, некогда благодатных краях, уничтожили многие теплолюбивые растения и деревья. Засохли лозы дикого винограда, далеко на юг отступили широколиственные леса, от бескормицы погибли многие виды животных. Лишь ели, сосны, кедры да березы могли выдержать длительные суровые морозы. Могучие реки Обь и Енисей оделись в прочный панцирь толстого льда, способного выдержать даже многопудовых мамонов.
Рати князя Миролюба пока не встретили поганых и упорно продолжали катиться в сторону великого пресноводного моря, преодолевая горы, степи и реки этой необъятной страны.
Повсюду встречались признаки недавнего пребывания людей: деревянные срубы, загоны для скота, заброшенные примитивные крепости и пепелища с обугленными черепами людей. Некогда бурлящий жизнью край обезлюдел. Лишь голодные стаи волков носились среди этого разора.
Князь сурово управлял войсками, насаждая жесткую дисциплину. За малодушие или неповиновение воеводам, виновным отрубали головы и насаживали их на высокие колы, дабы у всех воинов отбить охоту бунтовать и не выполнять повеления старших.
Первый отряд поганых встретили в одной из горных долин. Полсотни ящероголовых на своих волкоподобных тварях гнали перед собой толпу желтолицых людей в сторону пресноводного моря. Среди пленников были женщины и дети, а жалкий вид людей говорил о том, что путь их был не близким.
– Никак, мясо на бойню гонят, – заметил воевода козар, подъезжая к князю.
Погань пока не заметила приближающихся из-за скал ратников и продолжала гнать стонущих и плачущих полоняников.
Используя возвышенности и тщательно укрываясь за складками местности, ратники успешно обошли вражеский отряд и ударили конницей, отсекая поганых от каравана пленников. Лучники и копейщики целились в незащищенные змееподобные морды, стараясь не встречаться глазами с бесовским желтым взором поганых. Заткнутые паклей уши надежно выдерживали неслышный парализующий звук проклятых, а ловкие косматые волкокрысы напарывались на множество выставленных людьми копий и сбрасывали своих зловещих всадников под копыта конницы людей. Первая победа ратников Миролюба далась легко, с малыми потерями, и это вдохновило уставшие рати, подняло их боевой дух.
Пленники оказались народом, близким к племени бея Садыка; баюн быстро допросил их на родном языке и доложил князю Миролюбу о результатах допроса.
По словам полоняников, они надеялись, что беда минет стороной и бескрайние родные степи их укроют. Но степняки трагически ошиблись. Толпы нечистых появились в их степях и кого убили и сожрали, а кого – угнали в горные дали как домашний скот.
По байкам степняков, гнездовье поганых находилось в стороне вечерней звезды. Там они содержали полоняников, которых постепенно скармливали своей молоди. Тела же убитых в результате кровавой сечи людей пожирали прямо на поле боя. А поведал о гнезде нечисти один из воинов, которому светлые духи помогли бежать из проклятого места. Но храбрец недолго был свободен и вторично попал в полон к нечистым. Он находится среди полоняников и хорошо знает путь в логово чудищ.
– Храбрый бей Садык! Это очень хорошая новость. Пусть приведут нашего проводника под мои очи! – приказал князь.
Баюн поклонился и, вскочив на свою резвую лошадку, во весь опор поскакал к лагерю полоняников.
Проводник оказался низенького роста и хрупкого телосложения. Но в его глазах князь прочитал несокрушимое упорство. Разглядывая стойкого степняка, Миролюб вопросил, а бей Садык, уже поднаторевший в санскрите, перевел:
– Если ты хорошо знаешь путь в гнездовья поганых, расскажи о пещерах этих тварей, их числе и много ли яиц находится в этих гнездовьях.
Степняк брякнулся на колени, зыкнул на князя своими раскосыми глазами и залопотал, а бей перевел:
– О великий и могучий князь повелителей огня! До гнездовий нечистых осталось идти пять восходов и заходов солнца. Сил у них немерено, и они не поддаются счету. Основные гущи поганых находятся в просторной долине между гор, у самого пресноводного моря. Эта долина из широкой становится узкой и в конце упирается в гору, имеющую вход в громадную пещеру. В этой пещере злые духи содержат людей, которых скармливают вылупившимся нечистым. И в этой пещере я видел столько яиц, сколько звезд на небе. Мне помогло бежать то, что ночью активность у ящероподобных снижается, а многие даже впадают в спячку. Позволь мне стать в твои ряды и дай мне коня, ибо моего сожрали волкоподобные твари нечистых!
Миролюб повелел бею Садыку дать степняку коня, и новый проводник уверенно повел рати людей в страну поганых.
Теперь войско двигалось скрытно, ожидая внезапной встречи с большими толпами поганых. Мамонов с санями перегнали в хвост колонн, чтобы их громадные фигуры издали не заметила нечисть.
Битва с огромным отрядом поганых произошла за день и ночь до прихода ратей людей в долину гнездовий.
Войско чудовищ неспешно двигалось в узком ущелье, заросшем хвойными деревьями, в сторону заснеженных степей. Морозный ветер дул в змееподобные лики поганых, и ноздри их могучих волкоподобных чудищ пока не почувствовали терпкий запах людей и лошадей. По взмаху руки Миролюба меткие лучники степняков быстро заняли укрытия на высотках и приготовили луки. На невидимой территории ратники ариев спешно собирали и заряжали баллисты.
Но вот чуткие ноздри волкокрыс уловили посторонний запах, река чудовищ остановилась и сгрудилась в плотную кучу. Из этой кучи в разные стороны начали вырастать щупальца вражеских колонн.
По взмаху руки Миролюба, град камней, выпущенных из баллист ,ударил по самому центру сосредоточения чудищ, образовав в нем огромные кровавые прорехи. Колонны поганых, которые лезли на высотки, встречал град стрел, направленных не столько в сторону жутких фигур рептоидов, сколько на тела свирепых, но уязвимых волкокрыс, которых те оседлали. Поганые несли огромные потери, но упорно лезли на вершины, пытаясь добраться до обнаглевших людишек.
Настал момент, когда одно из щупалец добралось до одной из вершин и уперлось в стройные ряды спешившихся козар, которые, ощетинившись копьями, мощным ударом сбросили это щупальце в глубокое ущелье. Поняв, что их позиции оказались крайне уязвимыми, поганые попытались прорваться по ущелью в степи, где их орды могли оказаться гораздо сильнее, чем рати людей. Но этому помешал сильный камнепад, устроенный людьми с помощью могучих мамонов.
Громадные мохнатые слоны поняли свою задачу и, упершись бивнями в огромные валуны, сбрасывали их с вершины прямо на плотные кучи поганых.
Несмотря на страшный урон, змееголовы упорно пытались вырваться из ловушки. Их усилия свела на нет лавина арийских ратников, спустившихся в ущелье и тесня щетиной острых железных копий скученную массу поганых к отвесной стене.
В первых рядах мужественно сражался князь Миролюб, своим примером вдохновляя повелителей огня на славный военный подвиг. В толпе ворогов началась такая давка, что затрещали кости даже у волкокрыс, путь которым преграждала стена копий. Точку в битве поставили гигантские глыбы, которые были сброшены с отвесной скалы на кучу чудищ трудолюбивыми мамонами.
Миролюб очень опасался, что части поганых удастся вырваться из котла, но мощный печенегский заслон у устья ущелья не оставил врагу ни малейшей возможности вырваться.
Потерь среди людей было много. Особенно поредели полки ариев и козар, на которых пришлась основная тяжесть битвы. Но поганые были перебиты все до единого. Оставив необходимое число ратников для помощи раненым и погребально – очистительных мероприятий, князь повелел, не мешкая, выступать в сторону гнездовья проклятых.
Далеко впереди продвигались группы разведчиков, чтобы предупредить рати людей об обнаружении супостата. Миролюб помнил слова проводника о том, что ночью силенки поганых уменьшаются. И он знал, что ликвидация гнезда чудовищ навсегда избавит человеческую расу от смертельной опасности, и надеялся избежать очередного боя с проклятыми до прихода его войск в долину гнездовий. Поэтому повелел ратям при продвижении соблюдать полную тишину.
Рати человечества осторожно двигались по гористой, лесистой местности всю длинную, лунную ночь. Перед рассветом разведчики предупредили, что впереди открылась просторная долина и далеко, в бледном сиянии полной луны, засверкала ледяная гладь великого пресного моря. Князь повелел укрыть лошадей и мамонов в небольшой лощине и без лишнего шума начать сборку баллист. Пока поганых не было видно. Наверняка они прятались от морозов в подземных пустотах.
Миролюб решил атаку днем не проводить, а, рассредоточив и надежно укрыв людей, дожидаться вечера. Морозный ветер со стороны ледяных просторов моря дул сильный и люди с трудом терпели жуткий холод, прижимаясь к теплым бокам лошадей. Но костров не жгли, знали, что за это князь повелит виновным отрубить головы. Укрывшись за громадным валуном, Миролюб воспаленными от бессонницы глазами наблюдал за сонной долиной. Прошло совсем немного времени, и из ледяной дали моря стало всходить солнце, бросая косые оранжевые лучи на заснеженные горы.