─ У бабушки голова закрыта черной тканью, ─ пробормотала мама, догоняя. ─ Ужас какой.
–─ Еще бы, – Наташа закрыла дверь, отрезая гостиную от коридора, и уже тут звонко чихнула. – Её же ударили топором по голове несколько раз. Цыган ударил.
─ Ты меня пугаешь.
─ Правда жизни, что такого? Он был пьян, говорят, взял бабушку, протащил через весь дом, а потом повесил вниз головой в дверях. А сам набрал ванну кипятка и свалился туда. Как в сказке про царя, который сварился.
Мама ещё крепче взяла Наташу за запястье.
─ Это кто такое говорит? ─ взволнованно произнесла она. ─ Сама придумала? Как обычно, с этими своими видениями в голове? Или отец рассказал? Он язык за зубами не умеет держать. Вечно болтает всякое.
─ Ничего такого. Просто знаю, ─ Наташа осторожно высвободилась из цепкого захвата. ─ Не нужно быть такой впечатлительной, да и всё.
Мама хотела что-то ещё сказать, но у неё, как всегда, не нашлось слов. Мама была пьяна, от неё разило алкоголем, вперемешку с валерьянкой. В сумочке наверняка лежала бутылка вина или коньяка. Наташе было неприятно находиться рядом с пьяной мамой. Она уже отвыкла, почти забыла, а теперь вот пришлось резко вспоминать – запах перегара, вялое мамино поведение, её постоянные перепады настроения…
─ Пойдём, ─ сказала мама, наконец. ─ Тебе в детскую, а мне носик попудрить.
Она прошла по коридору, зацепила ногой горшок с разлапистым фикусом, стоящим под окном. Ругнулась вполголоса:
─ Понаставили тут… Раньше не было… ─ и потопала наверх по скрипучим ступеням.
Мамина тень скользнула по стенам и исчезла в тонких трещинках деревянной обивки. Наташа повернула голову, неосознанно подчиняясь внутреннему позыву, и уставилась на крохотную дверь под лестницей. За дверью был бабушкин рабочий кабинет, куда она никого не пускала, кроме редких гостей. Обычно на двери висел замок, и маленькая Наташа потратила много времени, чтобы хоть как-то попытаться его снять. Детское любопытство, как известно, не знает слова «нельзя».
Однажды бабушка застала Наташу у двери с металлическим прутом, которым девочка пыталась сбить петлю. Бабушка рассмеялась, а затем сказала:
─ Пока не время, радость моя. Как-нибудь ты войдёшь, но без меня.
─ А что там интересного? – Наташе было восемь. Она думала, что за дверью скрывается какой-то волшебный мир, вроде Нарнии или страны с Изумрудным городом.
─ О, ты сойдёшь с ума от удивления. – ответила бабушка, улыбаясь редкими желтоватыми зубами. ─ Я была такой же много лет назад. Всюду совала нос. Это хорошо, дети должны быть любознательными. Но каждому действию есть своё время, правильно же? Так что наберись терпения и жди.
Ключ бабушка носила с собой. Он болтался на черной веревке, которая была обмотана вокруг запястья левой руки. Только им можно было открыть замок.
Но сейчас никакого замка на двери не было. Дверь оказалась закрыта на обычную щеколду. Можно подойти, отодвинуть её, и…
И что же Наташа увидит? Сойдёт с ума от удивления? В Нарнию она уже не верила. А вот в колдовство, которым обладала бабушка – вполне.
Наташа закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Темнота, конечно, не приходит по заказу. Мир не посылает сигналов, когда очень хочется. Но всё же.
─ Куда потерялась? – прикрикнула со второго этажа мама. – Капуша!
Что-то мелькнуло в уголках глаз. Сгустки черноты. Белые кляксы. Чёрточки. Детали. Изображения.
Дверь ванной комнаты за спиной Наташи отворилась – девочка резко обернулась, открыла глаза, подавив вопль. Вышел какой-то мужчина, вытирающий полотенцем руки. Был он высокий и худой, с коротким ежиком седых волос, остроносый и с крохотными глазками под тонкими бровями.
─ Привет, красавица! – сказал мужчина, улыбнувшись. – Ты, наверное, внучка Зои Эльдаровны? А папа твой где, не знаешь? Как раз ищу его.
─ Он на улице. Со старушками разговаривает. – Ответила Наташа.
Секунду назад она видела это лицо, сотканное в черноте из штрихов и деталей. Наташа уже знала: мужчину с полотенцем звали Антоном Александровичем Крыгиным. Он работал в администрации поселка.
Мужчина вытер руки и вышел из коридора в гостиную.
Наташа некоторое время разглядывала дверь без замка в бабушкин рабочий кабинет. По старому дереву расползались белые кляксы, но они быстро исчезли ─ как и любой «глюк», который возникал время от времени в Наташиной голове.
─ Ну, где ты? ─ спросила Надя сверху.
─ Я к тебе ещё вернусь! ─ пообещала Наташа двери и поспешила наверх.
2.
Грибов задержался сначала у калитки, здороваясь с безымянными старушками, потом во дворе – когда его окружили местные и принялись выражать сочувствие. Кого-то он знал, кого-то видел в первый раз. Надя с дочерью исчезли в дверях дома, и Грибов в какой-то момент захотел оказаться рядом с ними, подальше от бестолковой суеты и мрачного настроения.
На крыльце он столкнулся с долговязым мужчиной, лет около шестидесяти, одетым в костюм с галстуком. На лацкане значок – российский триколор.
А еще, подумал Грибов, разглядывая узкое лицо с длинным носом, тонкими губами и крохотными темными глазками, человек напомнил ему крысу. Высокую такую, сутулую крысу.
─ Артем Леонидович, здравствуйте! – Мужчина протянул руку для рукопожатия. – Я сосед, если не помните. Вон там, через дорогу живу. Антон Крыгин. Это я, если позволите, обнаружил тело. Скорблю. Ужасная новость, ужасная.
─ Вы мне звонили… ─ вспомнил Грибов. – Спрашивали разрешение, чтобы начать процедуру, гхм, похорон.
─ Да-да. Так получилось, у нас с женой есть ключи. Мы с вашей тёщей были в отличных отношениях, часто заглядывали друг к другу. Посёлок маленький, как же иначе? Страшно, конечно, что встречаемся в таких вот условиях. – Крыгин засуетился, пропуская Грибова к дверям, затем в сени, затараторил. – Я вас как раз искал! Если позволите, я хотел бы ещё чем-нибудь помочь. Чем-нибудь, знаете, существенным. Не просто пару слов сказать или гроб отвезти. Мелковато это всё для такой женщины, как Зоя Эльдаровна!
Грибов обернулся через плечо. Крыгин стоял на крыльце, разминая редкий снег туфлями, и оживленно жестикулировал. Темные редкие волосики на лбу растрепались. Был он окутан паром, словно иллюзионист, выходящий на сцену. Щеки раскраснелись, под носом блестели капельки пота. Мокрая крыса. Выдра, ага.
─ Великолепная была женщина!.. ─ повторил Крыгин, водя ладонью по волосикам. ─ Половина посёлка на ней держалась. Я такой ведьмы никогда не встречал.
─ Что вы сказали? – переспросил Грибов.
─ Зоя Эльдаровна очень многое сделала для Шишково, ─ Крыгин прижал тонкие ладони к груди и выразительно вздохнул. – Я, если позволите, вращаюсь в этих самых кругах, где положено обращать внимание на добрых людей. Так вот Зоя Эльдаровна была не просто доброй. Она очень помогала.
─ Кому?
─ Всем.
─ А про ведьму что?
─ Вы не знали? Она умела лечить людей. Предсказывала будущее. Сводила и разводила. Мою корову на ноги подняла. Много, много чудных вещей.
Грибов тряхнул головой.
─ Слышал что-то, ─ сказал он. ─ Не задумывался просто. Это разве не слухи? Ну, вы действительно в это верите?
– Как же не верить, когда я своими собственными глазами видел?
Грибов тряхнул головой ещё раз, будто мог вот так запросто вытряхнуть нелепые мысли. Спросил:
– А чем вы хотели помочь? Я пока не очень представляю…
─ Дом очистить надо, от негативной энергии, ─ произнес Крыгин, продолжая улыбаться. ─ Вашу тёщу убили, а убийство обладает очень мощной аурой. Энергия тут теперь такая, что лучше не соваться. Я бы даже ночевать не стал. Ну, знаете, у негативной ауры есть свойство где-то оседать, за кого-нибудь цепляться. Она как паразит… У меня есть связи, если позволите. Могу привести кое-кого, чтобы очистил. Всё за мой счёт. Считайте, что это дань уважения безвременно погибшей.
─ То есть вы всё же верите?
─ А вы, стало быть, нет? ─ брови Крыгина поползли вверх. ─ Хотя, вам простительно. Это мы, жители маленьких посёлков, ужасно суеверные и обращаем внимания на разное… Поверьте, лишним не будет, если приведу, хорошо? Вы с женой не против?
─ Мы в разводе уже несколько лет. ─ Вырвалось само собой, и Грибов почему-то смутился.
─ Такое тоже случается, ─ понимающе кивнул Крыгин и снова пригладил жиденькие волосы. ─ Я бы ауру проверил на вашем месте. Лишним не будет. Любовь ведь проходит не просто так, разные факторы влияют. Психологические, мистические. Сглазил кто, а? Мы вот с женой больше двадцати лет в браке. Один раз нас чуть не развели, представляете? Нашлась тут одна, пришла из соседнего посёлка, влюбилась в меня… а когда я, если позволите, накинула порчу, прямо на перекрестке. Еле выкрутились.
Грибов слушал этот бред и не понимал, почему он всё ещё стоит в сенях, где у окна суетились женщины, что-то режущие, лепящие, готовящие. Почему не уходит? Проклятая вежливость. Человек из администрации не нравился ему всё больше и больше. Мало того, что похож на выдру, так это была ещё и слишком болтливая выдра.
─ Проверьте кое-что, ─ напутственно сказал Крыгин. ─ Иголки в дверях. Обломки ножей под полом. Поищите лезвия от ножниц, хорошо? Разное бывает.
Грибов деликатно улыбнулся. На ножницах лимит общения с незнакомцами у него истек.
─ Простите, перебью. Мне надо срочно заниматься вопросами организации, ─ буркнул он и пожал Крыгину руку.
Ладонь у того была холодной и влажной, словно лягушку потрогал. Едва сдерживая гримасу брезгливости, Грибов поспешил к двери в гостиную. Последнее, что он услышал, было:
─ Я вас наберу, если позволите. Через пару дней, как тут всё уляжется! Знаю, знаю одного человечка, он обязательно поможет…
3.
Обычно Наташа спала крепко. Она была не из тех детей, что просыпались по сто раз за ночь, хотели пить или бегали в туалет. Уж если положила голову на подушку, то могла проспать в одной позе до самого утра.
Но сегодня вдруг проснулась. Что-то мелькнуло в темноте ее сна, заставив открыть глаза.
Она была в детской на втором этаже бабушкиного дома.
А бабушка уже лежала в гробу на кладбище, мёртвая. Отец уехал. Гости разошлись. Только пьяная мама спит где-то за стенкой и ничего, ничегошеньки не слышит.
В горле пересохло. Наташа перевернулась на спину, заложив руки под голову.
Сон приснился сумбурный и неприятный, из тех снов, которые запоминаются на уровне ощущений и эмоций. В нём вдруг появился Цыган. На голове у него была широкополая шляпа с торчащим гусиным пером (как и всегда, впрочем), изо рта торчала папироса. Наташа заметила, что у Цыгана что-то с лицом. Будто наклеили поверх кожи мятый прозрачный пакет, и он очертил морщины, потянулся извилистыми складками от бровей к подбородку, по щекам. Цыган погладил сухими темными ладонями бороду, а потом звонко хлопнул в ладоши. Он часто так делал – когда смеялся, злился или хотел привлечь внимание.
Шлеп!
Она подумала: «Можно ли проснуться во сне и не заметить, что все еще спишь?»
За окном бесшумно прополз свет фар, осветив дрожащие тени деревьев. Наташа вспомнила минувший день: суетные похороны, гроб с бабушкой, который отвезли на кладбище, заплаканную маму, поминки во дворе – молчаливое сборище каких-то незнакомых людей, которые выпивали и ели, а больше ничего и не делали.
Сон улетучивался и стирался из памяти. Наташа вышла из детской, направляясь в туалет на первом этаже, заметила, что дверь напротив приоткрыта. В тусклом свете настольной лампы Наташа разглядела спящую маму. С ее губ слетали какие-то слова, вперемешку с храпом. Не надо было складывать мозаику, чтобы понять, как сильно мама пьяна. Тормозов у мамы в этом деле не было. Папа поднял её на второй этаж незадолго до отъезда. Уложил прямо в одежде, набросил сверху тонкое одеяло.
─ Я вернусь завтра, ─ сказал он Наташе. Видимо, очень не хотелось Грибову оставаться ночевать в доме рядом с бывшей женой. В дверном косяке на первом этаже он нашёл воткнутую ржавую иглу и до самого отъезда держал её в руке, как какой-то талисман, и время от времени разглядывал с серьёзным видом.
На первом этаже горел свет, растекался из гостиной. Наташа спустилась вниз, мельком увидела часы на стене в коридоре – одиннадцать часов ночи. Не так поздно, как казалось. Зашла в ванную комнату и тут же направилась к унитазу. Быстро сделала свое дело, попутно размышляя, надо ли идти в гостиную в поисках воды, или сразу отправиться на кухню. Когда потянулась к сливу, услышала вдруг бабушкин голос:
Шлюшка пришла сама, никто не звал, да?
Наташа вздрогнула, обернулась. Ванная комната была пуста. Яркий свет разгонял тени. Кто-то снял и убрал с перегородки над ванной занавески, и теперь из стены торчали только две тонкие серые трубки. В углу стояла стиральная машина. Какое-то белье в красном пластиковом тазу мокло на стиралке.
Бабушка при Наташе никогда так не разговаривала. Тон у нее был язвительный, дрянной, как у девчонок в школе, которые постоянно придирались…
Чего забыла-то? На месте не сидится? Чувствует кошка, чье масло съела?
Голос доносился из коридора.
─ Баба Ряба? – пробормотала Наташа испуганно.
Ряба. Вырвалось само собой, из прошлого.
Так она называла бабушку в детстве, лет, кажется, до шести. Бабушка очень любила рассказывать сказку про курочку Рябу. Для этого брала внучку на руки и несла в летнюю кухню, где у неё во второй пристройке за сетчатым забором водились куры. Большие рыжие курицы лениво спали на насестах и даже давали иногда себя погладить. Под курицами лежали старые ушастые шапки. Они были забиты золотистой соломой и вот в этой соломе время от времени можно было найти белые или коричневые куриные яйца. Бабушка брала одно такое яйцо и начинала рассказывать сказку:
─ Жили были дед да баба, и была у них курочка Ряба.
Яйцо у нее в пальцах крутилось, вертелось, словно ожившее, острым кончиком то вверх, то вниз.
Рассказывая сказку, бабушка возвращалась в дом, зажигала газ, ставила сковородку…
─ Снесла курочка яичко, не простое, да золотое. Дед бил-бил, не разбил. Баба била-била, не разбила…
Наташа внимательно слушала, потому что в бабушкином изложении финал у этой сказки каждый раз отличался от «официальной» версии. Между тем бабушка разбивала яйцо о край сковородки и выливала прозрачный тянущийся белок, а следом за ним шлепался желток, который обычно был темного, почти красного цвета…
─ А все потому, что яичко это им не принадлежало. В яичке этом собрала ведьма из соседнего поселка столько гадостей, сколько вообще можно собрать. И никто бы его вообще не разбил. Лежало бы яичко, скажем, на холодильнике и приносило бы бабке с дедом одни несчастья.
Яйцо шипело на сковородке, поджаривалось, чернело по краям. Но бабушка словно и не замечала. Она улыбалась и продолжала:
─ А тут добрая ведьма мимо бежала, ручкой махнула, яичко упало и разбилось. Только его нельзя было просто так разбивать, иначе все гадости так бы и высыпались на дорожку. Проходящий бы подцепил незаметно, заразился, ну и пошло-поехало. Поэтому, добрая ведьма взяла яичко и зажарила до черноты, а потом скормила Бимке. Он у нас хороший пес, всё сожрет.
Наташа, правда, никогда не видела, чтобы яйцо на сковородке сгорало до черноты. Как только появлялся характерный запах, бабушка уводила внучку из кухни, отвлекала, а она и не запоминали надолго, как любые дети. Про сказку, правда, запомнила. Каждый раз, когда бабушка снова заводила их в сарай с курами, кричали радостно: «Баба Ряба, баба Ряба! Расскажи еще раз! Расскажи про яичко!». Она только улыбалась в ответ.
А сейчас бабушкин голос, обманчиво ласковый, окутал ванную комнату, будто пар:
Я же тебе помогаю, дурочка. Ты, это, сама не решишь эти проблемы. Даже не пытайся. Силёнок не хватит.
Откуда баба Ряба знает, что происходит в школе? О Маше, которая, ну… с которой не надо было связываться вообще?
Тишина.
Бабушкин голос растворился. Или не было его вовсе, а был морок, пришедший в ночной час спросонья.
Наташа выскочила из ванной – быстрее, закутаться под одеяло, закрыть глаза! ─ и увидела вдруг, что дверь в комнатку под лестницей открыта.