– Святые сиськи богини, что это за херня!? – даже старик Дороян наконец потерял последние следы невозмутимости аристократа, попятившись обратно ко входу в заляпанный мерзкими отходами жизнедеятельности мутантов сектор.
– Заляг в коридоре с моими скелетами, дед! А я пока поиграю с этой уёбой, – схватив огромный чёрно-красный меч двумя руками, адепт богини разрушения, с улыбкой на лице побежал к огромному мешку с опытом. Наконец он поймёт на деле, чего теперь стоит!
С грузом меча за собой даже у Азраила не было сил набрать достаточно большую скорость, хотя его сильно изменившееся тело вполне справлялось с огромной нагрузкой на руки, плечи и спину, зато тварь, что его унюхала, сама поспешила навстречу паладину смерти, компенсировав этот недостаток. Перед самым столкновением Азраил выбросил лезвие меча вперёд, уперев его в пол, сам же тем временем подпрыгнул вверх, закручивая своё тело вокруг оси. Получилось так, словно он владел не тяжёлым двуручником, а шестом, но зато благодаря его собственной массе тела манёвр получился очень удачным: вырванный из пола инерцией клинок описал стремительную дугу из-за спины Азраила, врезавшись сверху вниз со всего маху в уже протянутые когтистые лапы мутировавшей твари. Плотный структурированный на молекулярном уровне клинок, словно раскалённый нож в масло, вошёл в плоть и кости смертоносной твари. Одним единственным ударом паладин смерти отсёк обе передние лапы зверю, масса которого достигала десятков тонн, тут же продолжив убийство своей жертвы. Да, именно убийство, так как боем шинковку замедленной и ослабленной его аурой зверюги, потерявшей почти всю прочность своей шкуры и костей, назвать было нельзя. Она ещё пыталась отрастить конечности, надавить своей массой или разбрызгать смертоносную ядовитую слюну вокруг, но тело некроманта стойко переносило большинство повреждений, а ускоренное восприятие позволяло даже на слух совершать манёвры уклонения от смертельных ударов в уязвимые точки, ну а компенсация большей части урона за счёт практически бесконечной маны и вовсе сводила на нет все усилия огромного мутанта.
Даже удачный удар хвостом, отправивший Азраила в стену, от которого тот чуть не потерял свой огромный меч, не смог вывести его из боя, несмотря на сломанные рёбра и вывихнутое предплечье. Когда же он в контратаке воткнул свой меч прямо в голову твари, пришпилив её к полу, у той не осталось и вовсе никаких шансов. Вправив левую руку резким рывком, берсерк-некромант, зажав ноздрю пальцем, сморкнулся запёкшейся кровью.
– Было весело, но мне пора, – с этими словами он зарядил в обоймы своих пушек кумулятивные патроны, сходу разрядив в обездвиженного гиганта обе обоймы. Когда же в теле того образовалась широкая дыра от жутких снарядов, в ход пошли уже разрывные патроны, изнутри разворотившие тушу мутанта. Еле шевелящиеся останки дожигал уже огненный голем, заново призванный к своему хозяину.
Всего десять минут боя и дорога к эвакуации вновь была открыта!
Вычислительные мощности Кая, несмотря на всю его невероятность, были вовсе не бесконечны, да и ширина канала связи ставила свои условия работы, не позволяя увеличить в критический момент пропускную способность. Оттого ИИ приходилось действовать очень продуманно, не полагаясь исключительно на быстродействие.
Линкор «Карака», сошедший со стапелей верфи всего два года назад, считался по праву самым технологичным на данный момент, ибо все его узлы и агрегаты были полностью автоматическими, а сам корабль отличался высочайшей автономией полёта благодаря отсутствию экипажа как такового. Автоматизированные ремонтные системы, множество разномастных дронов, запасы сырья для бортовых молекулярных кузниц, способных воссоздать почти любую часть электронного оборудования, ну и, разумеется, многократное дублирование систем. На этом основывалась уникальность корабля вкупе с управлением искусственного разума.
Сейчас же это чудо инженерной мысли под управлением квантового ИИ проводило битву, больше похожую на чью-то шутку, чем на настоящее сражение.
Огромный корабль с хищными, сильно зализанными формами, стремительно набирал скорость, двигаясь вокруг огромной станции на отдалении от неё всего в несколько десятков километров. За ним по пятам следовало шесть линкоров, восемь крейсеров и всего два лёгких фрегата – видимо объём доступной биомассы сильно влиял на успех срастания «изменённых» с механизмами и электроникой, при этом нападавшие к этому времени уже скрылись, посчитав свою работу полностью выполненной. Но всё равно гонка не могла продолжаться долго, да и не она сама была целью, ведь «Карака» должен был ещё принять на борт беглецов, что крайне успешно справлялись с отходом на нижнюю палубу. Кай был уверен, что Азраилу будет по силам проложить путь его господину, однако он не доверял ему ни на грамм, считая слишком непредсказуемой переменной, с которой, правда, всё равно приходилось мириться…
Набрав достаточную, по его расчётам, скорость, Кай развернул корабль в стремительном манёвре, способном убить экипаж даже при использовании компенсаторов инерции, скорректировав курс с помощью манёвренных, маршевых и тормозных двигателей – ИИ был способен управлять ими каким угодно образом. Только что летевший по классической траектории линкор неожиданно для преследователей, чуть ли не заново учившихся управлять своими судами, начал двигаться боком, при этом продолжая вращаться вокруг станции. В этот момент на «Карака» пришли в боевую готовность сорок шесть средних лазерных орудий левого борта, и в слитном залпе обрушили свои лучи на кормовую часть одного из линкоров. Мегаваттные пучки лазеров мгновенно расплавили обшивку мутировавшего корабля, игнорируя его кинетический щит и неуклюжий манёвр уклонения – при навязанной им траектории они могли быстро нырнуть только вправо, в сторону центробежной силы, тянувшей корабли прочь от станции, благодаря чему ещё сильнее облегчали прицеливание по их реакторному отсеку, фактически разворачиваясь к противнику бортом. Всё же заражённые корабли не отличались интеллектом людей, хотя и оставались удобной захваченной боевой силой.
Первый линкор, получив попадание сорока шести лазеров в одну точку, почти мгновенно взорвался, окатив своих «товарищей» волной из обломков и жаркой плазмы. Два фрегата, присоединившиеся к погоне одними из последних, как раз пролетали в это время рядом, отчего тут же превратились в два огненных цветка, рассыпавшихся красными вихрями.
Однако у лазеров, кроме достоинств, были и недостатки, и самым существенным из них был перегрев! Скорострельность лазерных пушек и турелей сильно уступала баллистическим ускорителям, отчего их доминирование в космическом бою было всё ещё крайне условным. Но Кай сумел справиться и с этим недостатком! Включая часть двигателей на полную мощность, часть задействовав лишь на мгновение, а какие-то и вовсе запуская в импульсном режиме с определённой частотой, ИИ добился равномерной скорости вращения корабля вокруг своей оси, всё так же продолжая кружить вокруг станции. При этом пока орудия с одного борта охлаждались, он поворачивался другим бортом корабля, открывая огонь по противнику в те миллисекунды, когда это было возможно, и сходу уходил на новый разворот. Залп, разворот, ещё залп, снова разворот корпуса и снова залп… ни один человек не способен был так пилотировать корабль, к какому бы классу тот ни принадлежал!
И вот незамедлительно последовало два одновременных залпа по оставшимся в живых крейсерам, отчего те почти мгновенно превратились в расплавленные сгустки металлов – такое число лазерных орудий среднего калибра, какое стояло на «Карака», соответствовало по огневой мощи десятку тяжёлых крейсеров, чему не могла сопротивляться тонкая крейсерская броня. Разумеется, и система охлаждения орудий тоже была не менее внушительна, позволяя аккумулировать избыточное тепло, мгновенно сбрасывая его в космос.
Как только последние его преследователи превратились в стремительно разлетавшуюся по космосу плазму, линкор «Карака» стабилизировал своё положение. Сбросив скорость до безопасного уровня и продолжая отстреливать всё ещё висевшие мёртвым грузом корабли бывшего охранения, он начал испускать мощные струи раскалённых газов. Да, в космосе свои правила эксплуатации техники. Кто-то до сих пор думает, что там холодно, но как может иметь температуру пустота? Там нет ветра, сдувающего тепло с раскалённого радиатора, нет воды, в которую можно погрузить раскалённый металл – там лишь чёртова пустота. Оттого любые системы охлаждения кораблей имеют запас сжиженных газов, с помощью которых и выбрасывается избыточное тепло вовне, где оно мгновенно растворяется, подчиняясь обычным законам физики.
Всего через две минуты после окончания боя и возврата Кая на оптимальную траекторию приёма капсул две яркие точки наконец отделились от нижней части станции, управление которыми он сразу перехватил. Кай даже несколько секунд боролся с искушением разбить капсулу, где находился тот опасный субъект, но отбросил странную эмоцию прочь, подчиняясь приказу своего владельца и господина. Оба хрупких мини-судна исчезли внутри его приёмного дока, а спустя сорок секунд Кай уже вышел на штатный режим ускорения, покинув осквернённое врагами место.
– Кай, мы уже вышли за пределы опасного периметра? – Дороян устало рухнул в своё кресло из многовекторного кинетического поля. Зависнув в воздухе, его тело было аккуратно зафиксировано в пространстве, а чуть позже и вовсе приняло полулежащую позу.
– Да, господин, подрыв заряда сейчас безопасен, – голос ИИ наконец привычно раздался из сокрытых декорациями динамиков.
– А ты неплохо держался, дед. Прям боевой пенсионер! – Азраил, стоявший недалеко от хозяина корабля, по-доброму улыбался, привалившись к стенке.
– Кай, дай картинку и сотри уже то место с лица орбиты! – глава рода Шакрам никак не отреагировал на подначку своего невольного гостя. Он до сих пор не решил, как ему с ним себя вести, испытывая внутри себя нешуточную борьбу гордости аристократа, чувства самосохранения и благодарности за спасение жизни. Пока два последних чувства преобладали, заставляя терпеть мелкие подколки и невоспитанность Азраила.
На соседней стене тут же раскрылся огромный голографический экран, показавший далёкую точку на фоне чуть зеленоватой планеты-гиганта. В следующие несколько секунд чёрная точка вспыхнула яркой вспышкой, а ещё через двадцать секунд яркого свечения окончательно затухла.
– Мощность взрыва составила четыре с половиной мегатонны, превысив расчётную величину, что даже теоретически невозможно. Предполагаю влияние мистических факторов. Направляю всю доступную мощность в кормовые щиты, – голос Кая был спокоен, но тем не менее нёс немалую угрозу своим содержанием.
– Какого хрена!? Ты же утверждал, что там одна мегатонна! – Дороян неожиданно вновь вышел из себя, лихорадочно начав тыкать по вызванному перед собой экрану. Комната тут же была окружена стазисным полем, являвшимся последней линией защиты единственного официального пассажира корабля. Лишь через пять минут, поняв, что последствия взрыва обошли-таки их стороной, Дороян отменил изоляцию каюты, восстановив связь с внешним миром.
– Господин, повреждения корпуса минимальны, так как обломки обошли нас по большей части стороной, мы готовы продолжать путь. Куда мне направляться теперь? – ИИ неукоснительно следовал протоколу, каждый раз запрашивая приказы от Дорояна. Несмотря на то что и так получил 100%-ю вероятность следующего пункта назначения, он не мог действовать полностью самостоятельно.
– Домой, Кай. Вези меня домой, – протерев уставшее лицо ладонью, старик посмотрел на своего гостя.
– Что? Я сам охренел, – Азраил постарался выглядеть как можно невиннее, вспомнив, однако, что устанавливал бомбу тогда под действием своей ауры, которая и привела к повышению мощи взрыва. Впрочем, там и реактор станции ещё постарался, не иначе.
– Ладно, катастрофа ходячая, замнём для ясности. Что с обещанной реликвией омоложения? – прислушиваясь к состоянию своего тела, Дороян отметил новое повышение сердечного ритма и ухудшение давления, связанное с его возрастными изменениями, к тому же опять в лёгких странным образом закололо… Это вновь напомнило старику о том, что его век уже не так долог.
Всё же странной иногда бывает воля богов! Ведь хотя мужчины их рода были той силой, что передавала уникальный дар из поколения в поколение, в их женщинах эта сила обновления проявлялась куда могущественнее. Особенно по части воздействия женщин на самих себя. Они могли, при должном умении, корректировать свою внешность в определённых пределах, могли поддерживать молодость значительно дольше, чем мужчины, почти до шестидесятилетнего возраста, и даже лечить могли сами себя с уменьшенными затратами сил духа, оттого и ценились так в других родах! Женщины рода Шакрам были лучшими жёнами и матерями, какие могли быть в этом мире, при этом усиливая своей кровью любой другой духовный дар древних семей. Оттого более иронично казалось, что судьба их дара и их семьи теперь зависят от старика, не способного больше иметь детей, и молодой девы, не способной передать свой дар по наследству… Такая ситуация могла заставить отступить кого угодно.
– Старик, я всё понимаю, наглость – второе счастье. Но вспомни, кроме обещания передать эту… реликвию, я ещё обещал взять за спасение твоей жизни отдельную плату, с чем ты согласился. Я не буду ходить вокруг да около и признаюсь честно: у меня совсем нет доверия ни к тебе, ни к вашим местным понятиям и правилам ведения сделок. Оттого будет честно, если сперва ты отдашь долг за свою жизнь, подтвердив, что тебе можно доверять, а уже потом я верну тебе молодость. Доверие должно быть обоюдным, иначе оно не стоит и ломаного гроша, – Азраил выглядел сейчас не очень опрятно, хотя и старался держаться достойно. Пусть его лицо и излучало уверенность в своих словах, но разодранная одежда, пропитанная кровью, и взлохмаченные волосы, похожие, скорее, на гнездо, свитое из засохшего дерьма, накладывали на его монолог оттенок абсурда.
– Хе-хе, хитришь, парень, – оценив ещё раз внешний вид гостя, Дороян сощурился, обдумывая его слова, – Но ты, конечно, в своём праве мне не доверять, как-никак ты чужак для нашего общества, и его правила для тебя пустой звук, тут я соглашусь. Но запомни раз и навсегда: ни один аристократ не станет отказываться от своих слов, особенно если вопрос касается его спасения! Я обещал расплатиться, и я расплачусь! Скажи, что ты хочешь, и это будет выполнено, если только по силам моему роду, – Дороян был горд тем, что принадлежит к одной из древнейших семей. Рушились империи, исчезали города и страны, гибли миллионы людей, но их семья продолжала стойко держать удары судьбы. Их гордость стоит дороже любых денег! Их слово незыблемо, как и сама их фамилия! А их честь кристально чиста уже на протяжении как минимум двадцати столетий, и он не намерен её пачкать даже в делах с чужаком! Обычаи обязывали Дорояна в первую очередь всё-таки отдариться за свою жизнь, а уже потом что-то требовать от спасителя, о чём он на мгновение позабыл, предвкушая возвращение своей способности к воспроизводству.
– Прежде чем я озвучу цену, не позволишь привести себя в порядок? Боюсь испачкать твой изумительный корабль, – некромант демонстративно понюхал свои окровавленные лохмотья, брезгливо поморщившись.
– А да, что-то я совсем потерял навыки гостеприимства. Кай, сопроводи Азраила до гигиенического отсека. И подбери приличный комбинезон под его фигуру, – хлопнув рукой по колену, старик сразу отдал приказ ИИ.
Глава 6
Сразу после приказа Дорояна рядом с паладином смерти возник андроид с конфигурацией тела в явно женских пропорциях, пусть и почти безликий. Эти живые куклы были одеты как люди, но вместо лица имели специальные маски с нанесёнными рисунками, чтобы никто не перепутал их с живыми представителями человечества. Следуя за куклой, он восхитился не только плавностью движений андроида, идеально моделировавшего женскую походку, но и видимой хрупкостью образа женщины, буквально сквозившего из каждого жеста. Их создатель – гений!
Приняв вертикальный душ и даже побалдев под гидромассажем, некромант лихорадочно прокручивал в голове варианты своего будущего запроса. Он должен был быть выполнимым, серьёзным и в то же время наиболее для него выгодным. Что-то, что принесёт ему максимальную пользу в ближайшие несколько лет. Его нынешние инструменты влияния на окружающих слишком слабы, и с этим нужно было что-то делать… Наконец, одевшись в пришедшийся впору чёрно-белый комбинезон, некромант вернулся назад к хозяину корабля.