— Этот розыгрыш последний в твоей жизни, кретин! — сквозь звон в ушах различил Томас злобное шипение своего брата.
Эндрю стоял над ним выпрямившись во весь рост, в разрез видавшей виды толстовки проглядывал краешек красно-синего костюма. Убедившись, что Томасу ничего не угрожает, он затянул ворот посильнее и затравленно огляделся по сторонам. Перепачканные в чем-то черном пальцы мелко дрожали.
— На звонки ты не отвечал, — потирая отбитый затылок, простонал Том.
— Твою мать, Томас! — Эндрю опустился на одно колено, его глаза теперь были на одном уровне с глазами брата, и этот взгляд пробирал до костей. — Пара пропущенных звонков — это что, причина заставлять меня думать, что тебя убивают посреди университетского двора?
— Сорок три, — возразил он брату и, подняв на него глаза, повторил: — Сорок три пропущенных.
— У некоторых есть личная жизнь.
— Такая, что некогда трубку поднять?
Эндрю поднялся, сложил руки на груди и высокомерно произнес:
— Вот только не надо завидовать.
Руководство университета посчитало, что просто поселить студента в отдельной комнате кампуса нельзя, ведь тогда другие будут чувствовать себя ущемленными, а в стране как-никак демократия. Поэтому, к огромной радости Эндрю, ему досталось небольшое помещение в учебном корпусе. Конечно, до него нужно было добираться по пожарной лестнице с торца здания, да и нормальной душевой там не было, но все искупало отсутствие назойливых соседей.
Переступив порог темной захламленной комнаты, Том понял, что про личную жизнь Эндрю все-таки пошутил. У человека, который живет в таком месте, личной жизни быть не может. От пола до потолка здесь стояли шкафы, набитые компьютерным железом, тут и там мигали лампочки, нагретый множеством работающей электроники воздух щекотал ноздри.
Томас не смог бы внятно объяснить даже самому себе почему то, что он видит — плохо. В конце концов Эндрю всегда был весьма увлекающейся личностью, но… счастливые люди так не живут. Они заводят друзей, они вступают в студенческие братства, они зажигают на вечеринках и пишут шпаргалки перед экзаменами, потому что жизнь иногда слишком интересна, чтобы тратить время на подготовку к тестам…
На одном из экранов под красным значком записи шла лекция. Очевидно, за дотации от «Старк Индастриз» Эндрю здесь прощали многое, даже то, что занятия он не посещал, появляясь только на экзаменах. Вот почему студенты его не помнили — он похоронил себя здесь.
Все эти невеселые мысли отразились на лице Тома, так что Эндрю вздохнул и пояснил:
— Несколько недель назад я узнал, что группа молодых людей планирует атаку на крупные базы данных с целью поживиться инсайдерсткой информацией, — заметив, что Том смотрит на одиноко лежащий на полке смартфон с вынутой батареей, он взял его в руки, собрал и включил. — Я не хотел говорить тебе, пока не решу, хочу я помочь им или помешать… Я понимаю, что это противозаконно, но задачи такой сложности на дороге не валяются.
Титаническим усилием воли Том отверг мысль о том, чтобы картинно ударить себя ладонью по лбу прямо сейчас.
Эндрю снова это сделал! Он снова влез во что-то в одиночку, полагая, что справится со всем сам! В прошлый раз эта самоуверенность стоила ему жизни Гвен, а в этот раз он поставит свою собственную! Хакеры — это не только безобидные ботаники, которые за всю свою жизнь тяжелее мышки ничего не поднимали, за ними часто стоят преступные группировки со вполне реальным оружием, поскольку виртуальные кражи приносят вполне реальные деньги.
— Ну, я рад, что ты нашел друзей, мистер Гроза Всемирной Паутины, — усмехнулся Том, панически соображая, что ему делать. Читать Эндрю нотации на тему безопасности или подталкивать к «правильному» выбору не стоит, если не хочешь вылететь из этого логова от могучего паучьего пинка. Том жил с супергероями достаточно давно, чтобы понимать, когда человека следует спасать, а когда нет.
— Это факультет кибернетики, — пожал плечами Эндрю, — здесь каждый второй плетет собственную Сеть. Так чем обязан?
Томас замер и поджал губы, он так перепугался за брата, что чуть не забыл, зачем пришел.
— Я хочу пригласить Мишель погулять послезавтра вечером. И я хочу, чтобы ты тоже пошел.
— Ты приглашаешь меня на свидание со своей девушкой? — Эндрю склонил голову на бок и усмехнулся. — Не тот случай, где я могу помочь.
— Это не свидание, это знакомство с семьей. И без тебя оно не состоится.
— Оу… ну я… — Эндрю отступил на шаг, — не самый приятный собеседник в мире, знаешь.
— Конечно знаю, — потирая ушибленный затылок, проворчал Том. — Я знаю это лучше всех. Ну так что, ты придешь?
Эндрю сделал вид, что его крайне интересует старая плата. Он снял ее с полки, сдул пыль и принялся изучать микросхемы. Мысль о том, что ему несколько часов придется созерцать счастливую парочку, никакого энтузиазма не вызывала. И все же Томас хорошо его знал. Он знал, что Эндрю может все испортить — наговорить гадостей, обидеть девушку, ни с того ни с сего вспылить… И все равно хотел его видеть. Думать об этом было немного странно, но приятно.
— Тоби ты тоже пригласил?
— Он все еще не отвечает на мои сообщения, так что…
Том мог бы встретиться со старшим братом и лично, их разделяло всего несколько этажей. Но, по правде говоря, он боялся. И даже не того, что Тоби свернет ему шею — если бы он хотел, он бы уже это сделал — а того, что он посмотрит на него и скажет что-то вроде: «Проваливай, я не хочу тебя видеть».
Лучше бы Тоби имел привычку орать, когда злится. Все проще вынести, чем неизвестность.
Молчание затягивалось. Том стоял у двери, сцепив руки за спиной, и покачивался на носках. Само терпение. Эндрю покосился на него, вздохнул и положил бесполезное железо на место.
— Хорошо, я приду.
Краем уха он услышал торопливые шаги, но повернулся слишком поздно, чтобы избежать неуклюжих объятий.
— Спасибо, — прогудел Томас ему в плечо, а затем добавил: — Я скучал по тебе, придурок.
— Не заставляй меня жалеть о принятом решении, — напряженно проговорил Эндрю. За последний год он едва ли подпускал кого-то к себе так близко, и сейчас от удивления даже пошевелиться не мог.
Томас отпустил его и стал отступать к двери с поднятыми руками, вид у него при этом был крайне довольный.
— Рейн Сквер, суббота, семь часов. Будет весело. Я уверен, ты не пожалеешь.
— Я уже жалею, — проворчал Эндрю, но как только дверь закрылась, все же улыбнулся.
========== Глава 10 ==========
Мишель Джонс оказалась худощавой девушкой с копной вьющихся каштановых волос, которые она тщетно пыталась укротить с помощью резинки, но неаккуратная челка все же выбивалась и падала на глаза. Разглядывая ее мешковатую одежду и огромный рюкзак со смесью жалости и отвращения, Эндрю не мог не задаваться вопросом, что Томас в ней вообще нашел.
Радостно улыбаясь, Том помахал рукой своей девушке и пока она шла через все кафе, Эндрю состряпал неплохой план того, как испортить вечер настолько, чтобы его больше никогда не приглашали. На самом деле, чтобы обидеться, девушкам нужно совсем немного — пара уничижительных комментариев о внешности, намек на посредственные умственные способности — и ву-а-ля! — ты возглавляешь их список дерьмовых людей.
— Привет, — вымученно улыбнувшись, протянул он.
— Ты, должно быть, Эндрю, — вместо приветствия бросила Мишель и плюхнулась на сиденье. — Выглядишь ужасно.
«Какого черта?!» — Эндрю уставился на девушку, а затем на Томаса, который в этот момент изучал меню с невозмутимостью королевского гвардейца.
Может быть, Эндрю действительно редко выходит на улицу и мало спит, и у него огромные круги под глазами, ну так Мишель и не с ним встречается! Какое ей вообще дело до того, что старший брат ее парня выглядит, как вампир в депрессии?
— То есть я тут сижу и изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не спросить, что это за мочалка у тебя на голове, а ты вот так просто все выкладываешь? — едва оправившись от удивления, спросил он. — Какие правила у этой игры?
Он снова покосился на брата, Том изо всех сил пытался сдержать улыбку и у него не получалось.
— Испортить впечатление о себе до того, как это сделает оппонент, — пожала плечами Мишель. — Мне сказали, ты в этом лучше всех.
Томас уронил голову на сложенные руки и затрясся в беззвучном хохоте. Приглашая Эндрю, он обещал, что будет весело, но не уточнял, кому.
— Понятно, — выдавил из себя Эндрю и замолчал. Уходить вдруг расхотелось. Захотелось мстить.
— Я не перестаралась? — обеспокоенно поинтересовалась Мишель у Тома, не спуская глаз с его брата, который разве что зубами не скрипел. — Не похоже, что он оценил юмор…
Не отрывая лица от стола, Томас поднял руку с оттопыренным большим пальцем — говорить он не мог.
Неожиданно для себя самого, Эндрю засмеялся тоже — он понял, почему он вовсе не проблема на этом свидании. Мишель Джонс находилась примерно на том же уровне социальной неловкости, что и он сам. Разница заключалась только в том, что она никого не ранила специально, она действительно не всегда понимала, какую реакцию вызывают ее слова. Недостаток опыта в общении она восполняла интеллектом, но получалось не всегда то, что нужно… Эндрю и предположить не мог, что Тому просто нравятся такие люди.
— А Тобиас не придет? — как ни в чем не бывало спросила Мишель.
— Он… — настала очередь Томаса чувствовать себя неловко, он быстро вытер выступившее от смеха слезы и, не смотря в сторону своей девушки, проговорил: — …много работает.
Мисс Джонс подозрительно сощурилась и перевела взгляд на Эндрю.
— Томас крупно облажался, и они не разговаривают, — с радостью пояснил тот и ухмыльнулся брату. Вечер уже не казался ему таким безнадежным, как пять минут назад.
— И что ты натворил?
— Не хочу об этом говорить, — буркнул Том.
Мишель без каких бы то ни было видимых мук совести повторила маневр, Эндрю уточнил:
— Поспособствовал тому, что начальник Тоби нанял его бывшую.
— А что такого…
— Хватит! — Том хлопнул ладонью по столу. — Просто закроем тему, хорошо? Я очень надеюсь, что Тоби скоро меня простит и все будет по-прежнему, а вы двое совсем не помогаете!
Спустя две чашки кофе и десяток дурацких историй о школьной жизни Эндрю немного расслабился. Он знал почти всех учителей и даже некоторых одноклассников Томаса, так что эти истории скорее развлекали, чем нет. С удивлением он обнаружил, что Мишель и Том по большей части разговаривают с ним, как будто пришли сюда для него, а не друг для друга.
Он не считал себя достаточно приятным человеком для такого отношения.
— Пойдем куда-нибудь еще? — спросил Том, когда сладости закончились, а на улицы Нью-Йорка опустился теплый весенний вечер.
— Я хотела затащить вас на каток поблизости, но сегодня вечер субботы, — Мишель поморщилась, — там, должно быть, такая толпа…
— Терпеть не могу ролики, — вздохнул Том, — но я дважды проиграл ей в шахматы и должен расплатиться за это.
Эндрю укоризненно посмотрел на Мишель.
— Вы играли на желание и ничего страшнее роликов тебе в голову не пришло? — с разочарованием проговорил он и добавил: — Боже, мисс Джонс, мне столькому нужно вас научить…
С ужасом глянув на брата, а затем на Мишель, которая, кажется, всерьез обдумывала это предложение, Том предпочел поскорее подозвать официанта и ретироваться из кафе. Он был так близок к спасению! Еще минута, и он, не скрывая облегчения, с радостью сказал бы: «До свидания, Эндрю! Спасибо, что пришел!», но тот его опередил.
— Я знаю место, где людей не будет совсем. Возьмите ролики в прокате и пойдем.
На самом деле роликовые коньки не представляли для Тома абсолютно никакой проблемы. Но должны были, так как он пытался поддерживать легенду ничем не примечательного подростка, слабого и неуклюжего. А это значит, что обладая исключительным чувством баланса, ближайшие пару часов ему придется изображать человека, который впервые встал на ролики.
— Спасибо, Эндрю.
— Всегда пожалуйста.
Через два квартала от Рейн сквер располагался огромный спортивный комплекс, капитальный ремонт которого начался год назад и грозил растянуться до второго пришествия. Когда десятки зданий в городе страдают от нашествия инопланетян, магических дуэлей или тренировочных полетов роботизированной брони каждый уик-энд, городского бюджета не хватает, чтобы возместить весь ущерб, и некоторое строения так и остаются прозябать в конце очереди.
Когда они все вместе перелезали через железные ворота, Мишель сказала, что немного боится высоты. Эндрю хохотнул и процитировал старую шутку о кошках и пылесосах, за что получил от брата весьма ощутимый удар под ребра.
— Я не собираюсь заниматься скайдайвингом или чем-то таким, — вернувшись на твердую землю, фыркнула она и потерла испачканные в ржавчине руки.
— Не зарекайся, — спрыгнув рядом, загадочно улыбнулся Эндрю.
Главным архитектурным акцентом спортивного комплекса была огромная дыра в крыше, прямо над баскетбольной площадкой. Эндрю не знал точно, что именно должно свалиться с неба, чтобы оставить такой след, но зато теперь в темноту старого зала спускался огромный столп света от уличных прожекторов и иллюминации небоскребов, очерчивая правильный овал на полу баскетбольной площадки.
— Сегодня Сан-Диего играет с Торонто, — стряхивая пыль со старого сиденья, проговорил Эндрю, — сторож не появится здесь раньше одиннадцати, так что… вперед!
— Классное место! — выдохнула Мишель и стала спускаться к площадке вниз, а Том уселся прямо на ступенях и принялся переобуваться, то и дело поглядывая на брата.
— Я собирался уйти, как только вы оба окажетесь на свету и перестанете видеть что-либо за его пределами, — перехватив этот беспокойный взгляд, сказал Эндрю.
— Да я вовсе не думал тебя выгонять! — возмутился Том и дернул шнурки арендованных роликов так сильно, что они затрещали. — Ой.
Эндрю скептически поднял бровь, он прекрасно знал своего младшего брата, видел, как сильно он нервничает и не собирался облегчать ему задачу. Томас глубоко вдохнул, выдохнул и посмотрел на брата снова.
— Если я буду слишком слаб, чтобы защитить ее, или ранен, или мертв… — начал он и запнулся, когда Эндрю вскочил на ноги, едва не перевернув целый ряд хлипких пластиковых кресел. Томас весь подобрался, ожидая нападения. Мишель стояла посреди площадки с роликами на плече и вглядывалась в ночное небо сквозь дыру в крыше. Она ничего не увидит, но может услышать…
— Ты понимаешь, что обращаешься с этой просьбой к человеку, который уже завалил одну попытку? — бледный, как смерть, Эндрю едва дышал, боясь сорваться на крик.
Томас поджал губы. Если бы тогда, год назад, Эндрю хоть что-то сказал своим братьям… Если бы он хоть что-то сказал, Томас вывернулся бы наизнанку, чтобы спасти Гвен. И он абсолютно уверен, что Тоби сделал бы то же самое. Но Эндрю молчал, считая, что его проблемы больше никого не касаются, и в какой-то момент все вышло из-под контроля…
— Не обращаться же к тому, кто перестал пытаться, — выдержав этот мрачный взгляд, твердо проговорил Том.
Наступившую тишину прорезал далекий голос Мишель. Она искренне недоумевала, что можно так долго делать со своими шнурками.
— И если тебе когда-нибудь понадобится та же помощь, — громко стуча по бетонным ступеням громоздкими ботинками, проговорил Том. — Только назови имя, и я сделаю все возможное.
— Томас Паркер.
Ожидая просьбы, Том вскинул брови и внимательно посмотреть на брата, но тот больше ничего не говорил. Только через несколько секунд до него дошло, что это не просто обращение — Эндрю назвал его имя, потому что хотел, чтобы Томас сохранил свою жизнь.
А это значит, что у него просто нет никого…
Томас стиснул челюсти, быстро кивнул и отвернулся.
…никого дороже.
========== Глава 11 ==========
Каждый раз, когда Том падал, грохот разносился по пустому залу, гулко отдаваясь от стен — баскетбольная площадка была покрыта деревянным паркетом и не предназначалась для катания на роликах. Наблюдая за тем, как его младший брат притворяется, будто с равновесием у него все очень и очень плохо, Эндрю тихо засмеялся и вдруг подумал, что смерть Гвен отняла у него не все. Он никогда не забудет то, чему она его научила. И всегда будет помнить, как был счастлив рядом с ней.