Для подготовки обложки использована фотография автора.
1.
Смерть не вписывалась в благопристойные стены школы Эштон хилл.
Как и Джейсон Фэйберн.
Он стоял у изгороди, заросшей дикими розами, зная, что угол старинного школьного здания отлично закрывает его. Не видно ни от входа, ни от подъездной дорожки. А так удачно расположившаяся аллея старых вязов с переплетенными тугими ветвями не дает увидеть и из окон.
Сигареты отсырели, заставляя Джейсона вполголоса ругаться и проклинать рано наступившую осень. Она только насмехалась ворохом пожухлых листьев под ногами и влагой, приникавшей к лицу и рукам, заставлявшей виться непослушные темные волосы Джейсона.
Наконец, ему удалось закурить, и он с наслаждением впустил в легкие порцию едкого дыма. Высокий, худощавый, презиравший форму и строгий школьный устав – будь его воля, он бы так и ходил в коже и перехваченных булавками футболках.
Миссис Ривер уже успела заметить, что Джейсон Фэйберн прибыл на занятия. Она, конечно же, ничего не сказала, слишком хорошо воспитана, но неодобрительно поджала губы, заметив его проколотую бровь. Джейсон только выше задрал голову.
И сейчас стоит спрятать окурок и снова вернуться к остальным. С гордо поднятой головой и язвительной насмешкой, с которой он сроднился.
Не думать о Кейт.
Опустившись на корточки, Джейсон спрятал окурок в пожухлой листве и примял носком ботинка. Глубоко вздохнул и, сунув руки в карманы, зашагал обратно.
Эштон хилл возвышался равнодушной викторианской громадиной. Школа-пансион, куда сейчас сгружали деток торопливые родители. А потом снова ныряли в тепло дорогих автомобилей и укатывали в Лондон зарабатывать очередные тысячи фунтов.
Джейсон насмешливо смотрел на запруженную подъездную дорожку, мельтешение людей и вытаптываемые газоны. Велдиш, местный садовник, наверняка снова будет ворчать.
Толпу Джейсон ненавидел. Чувствовал себя неуютно, так что предпочел остаться в тени главного крыльца, у стены, увитой еще зеленым плющом.
Джейсон надеялся, его тут не заметят. Он переждет наплыв и пойдет к жилому корпусу, что станет «домом» до следующего лета.
– Мистер Фэйберн.
Голос мисс Паркинсон неприятно резанул, хотя Джейсон искренне не понимал, что его так раздражает. Учительница всегда излучала добродушие и старательную участливость. Высокая, всегда в платьях до пят, чем неизменно радовала директрису. Она смотрела на учеников сквозь толстые стекла очков и уверяла, что всегда готова помочь.
Джейсон ей не доверял.
– Мисс Паркинсон. Добрый день.
– Каким ты стал высоким!
С удивлением Джейсон заметил, что и правда почти догнал высокую учительницу.
– Надеюсь, ты готов к выпускному классу. В этом году придется хорошенько поработать, Джейсон. И позволишь совет?
– Конечно, мисс Паркинсон.
Как будто у него есть выбор.
– Пожалуйста, давай без твоих обычных фокусов. Это правда важный год.
Стиснув кулаки, Джейсон кивнул. Он первые часы в школе, а его уже начинает всё раздражать! Он понадеялся, что теперь мисс Паркинсон оставит его в покое, но не тут-то было. Она наклонилась и подозрительно нахмурилась:
– Мне кажется, мистер Фэйберн, или я чувствую запах сигарет? Вы знаете, это категорически запрещено в стенах Эштон хилла. Очень надеюсь, что это запах из салона машины, в которой вы приехали.
– Нет, я просто успел выкурить сигарету, пока никто не видит! – вспылил Джейсон. – Жаль, что не с травкой.
Мисс Паркинсон отшатнулась, с притворным ужасом глядя на Джейсона. И наверняка принялась бы снова высказывать, если бы в этот момент рядом с ней не возник Эйдан Хилл.
В прошлом году они с Джейсоном были одного роста, но теперь Эйдан оказался ниже почти на полголовы. А вот его улыбка осталась той же: открытая, располагающая. Особенно учителей: они любили его за безупречные манеры и отличные оценки – ученик, которым можно гордиться. И хвастаться перед другими.
Голубоглазый, с тонкими светлыми волосами, даже сейчас, посреди осенней мороси, он казался безупречным в идеальном шерстяном пальто цвета грозового неба.
– Мисс Паркинсон! – воскликнул он. – Рад вас видеть. Как кошки?
– О, спасибо, Эйдан, малышки прекрасно себя чувствуют. На самом деле, я подумываю взять третью, но не уверена …
– Вам стоит поговорить с моей матерью, она обожает кошек и отлично в них разбирается. Она еще не уехала и будет рада переброситься парой слов.
Или, как подумал Джейсон, воспитание миссис Хилл просто не даст ей вовремя уйти.
Эйдан тем временем подхватил мисс Паркинсон под руку и ненавязчиво подтолкнул в сторону подъездной дорожки, где и правда еще виднелся автомобиль Хиллов. Приподнявшись, Эйдан успел почти доверительно шепнуть учительнице:
– Пожалуйста, будьте снисходительны к моему другу, они с мисс Фостер были близки.
Мисс Паркинсон сочувственно кивнула и даже похлопала Эйдана по руке, но мысль обсудить кошек ее явно вдохновила, так что она заторопилась по гравиевой дорожке.
Поправив перчатки и небрежно висящий на шее шарф, Эйдан повернулся к Джейсону. Внимательно на него посмотрел и даже не подумал смахнуть с лица совсем неидеально упавшую прядь:
– Я только узнал о Кейт.
Джейсону снова нестерпимо захотелось курить. Он кивнул и сунул руки поглубже в карманы куртки, подрагивая от пронизывающего ветерка. Чертов холод, чертова школа.
Эйдан прищурился и кинул только:
– Пойдем.
Они вместе двинулись в сторону, нырнули за здание. Мокрые листья липли к ботинкам, когда Эйдан привел Джейсона к той же ограде. Облокотился спиной о шероховатый ствол вяза, не очень-то заботясь о дорогом пальто.
Достав из кармана пачку, Джейсон молча протянул ее Эйдану. Сняв перчатку, тот аккуратно выудил сигарету. Подождал, пока Джейсон достанет зажигалку и даст прикурить, закрывая рукой треплемый ветром язычок пламени.
Откинувшись обратно на ствол дерева, Эйдан запрокинул голову, прикрыл глаза и затянулся. Аккуратно выпущенный белесый дым сливался со светлыми волосами.
Эйдан курил редко, но уж если курил, то искренне наслаждался процессом. Так, что Джейсон даже завидовал и чувствовал себя немного неуютно со своими торопливыми короткими затяжками.
Открыв глаза, Эйдан в упор посмотрел на Джейсона:
– Все только об этом и сплетничают. О смерти Кейт Фостер. Ты знал?
– Нет. Тоже здесь услышал. Ну, мы встречались с ней давно, а последний год почти не общались. Тем более, летом.
Джейсону хотелось сказать, что он даже не знает, как погибла Кейт. Она ничем не болела, конкретную причину ученикам не сообщили, так что все, конечно же, начали воображать ужасы. Он и сбежал от них сюда, когда понял, что больше не может выцеплять краем уха разговоры об убийствах и изнасилованиях. Воображение живо подкидывало ему распахнутые мертвые глаза Кейт и ее светлые локоны, испачканные в крови.
Джейсон со злостью затушил окурок об изгородь, когда понял, что руки дрожат. Эйдан смотрел на это молча, потом сунул сигарету в зубы и достал из внутреннего кармана пальто фляжку:
– Лучше поможет.
Джейсон даже не понял, что это, но едкое пойло теплым комком ухнуло куда-то в желудок.
– Спасибо, – выдохнул Джейсон, возвращая фляжку.
Кейт Фостер была похожа на Эйдана. Такая же аккуратная, безупречная, одна из лучших учениц школы. Она громко смеялась и не стеснялась говорить вслух о том, что думала. Великолепно держалась в седле, а целовалась так, будто была для этого рождена.
Кейт и Эйдан абсолютно не интересовались друг другом, зато с Джейсоном девушка встречалась почти год. И расстались из-за какой-то ерунды, прямо перед каникулами. А когда вернулись в школу осенью, оказались чужими друг другу людьми.
Джейсон думал, он позабыл о Кейт Фостер. Но сегодня узнал, что она мертва.
– Попробую разузнать подробности, – сказал Эйдан. – Если хочешь.
– Нет. Или лучше, просто не говори мне.
– Как пожелаешь. Твоя сестра здесь? – сменил тему Эйдан.
– Да, конечно. И она обязательно захочет поздороваться с тобой.
– Отлично. Давай найдем.
Эйдан затушил докуренную до фильтра сигарету и старательно спрятал ее в листьях. Выпрямился, явно готовый уходить, но Джейсон позвал:
– Подожди! Прости, новость о Кейт выбила меня из колеи. Расскажи, как ты… как прошло твое лето.
Остановившись, Эйдан обернулся и пожал плечами:
– Как и всегда.
Семья Хиллов жила на севере летом, так что Джейсон не видел друга несколько месяцев. Конечно, они общались, но он лучше многих знал, что Эйдан не из тех, кто будет вдаваться в детали.
– Большую часть времени я провел с отцом и кузенами, обсуждая семейное дело. И с доктором Стивенсоном.
– Он… – Джейсон замялся, не зная, как спросить и не уверенный, что стоит.
– Он говорит, терапия работает отлично, так что в выпускном классе я могу наконец-то отказаться от таблеток.
– Это же прекрасно, Эйдс!
– Да. Главное, не начать слышать голоса в Эштон хилле. Он к этому располагает.
Это называлось галлюцинациями, хотя точного диагноза Джейсон не помнил – наверное, он записан в личном деле Эйдана, но в школе о его проблеме знали только учителя.
И Джейсон.
Он ценил, что друг доверил ему свою тайну, хотя иногда и сам недоумевал над вопросом, который мучил половину школы: как смогли сойтись двое таких непохожих друг на друга людей? Да так, что никто не рискнул бы задирать одного из них, не рискуя навлечь их общий гнев.
Джейсон ненавидел любые правила. Эйдан эти правила и приличия олицетворял.
– Идем, – повторил Эйдан. – Хочу поздороваться с твоей сестрой.
Они нашли ее перед школой, в окружении нескольких девиц, часть из которых ее обожала, а часть ненавидела и стремилась походить на нее. Нейтральных эмоций она не вызывала никогда.
Увидев рядом Джейсона и Холли Фэйберн, мало кто усомнился бы в том, что они брат и сестра. Невысокая, тонкая, сплошь в черном, со связкой тяжелых кулонов в виде черепов и серебряными кольцами, унизывающими все пальцы. Она еще не успела переодеться в форму, так что щеголяла драными колготками и презрением к тем, кто не восторгался ею.
Темные волосы, как у брата, так же слегка вьющиеся от влаги, те же большие темные глаза и чуть вытянутое лицо с острым подбородком.
Все знали, что за сестру, которая младше на два года, Джейсон порвет любого. Иногда в прямом смысле: в прошлом году выпускник Ричи решил приударить за Холли, когда она того не хотела… в итоге оказался со сломанной рукой. Джейсону вынесли серьезное предупреждение и не исключили только из-за того, что приехал отец и всё уладил.
– Эйдан!
С радостным воплем Холли повисла на шее Эйдана, а он смущенно обнял ее в ответ.
Половина девиц школы мечтала об умнице Эйдане Хилле. Но единственной, кто смогла его покорить, стала Холли Фэйберн. Которая старательно держала дружескую дистанцию – а Эйдан с присущей ему деликатностью не просил большего.
Отстранившись, Холли посмотрела на брата:
– Только узнала о Кейт. Мне жаль.
Джейсон кивнул. Он знал, что сестра говорит искренне, но и обсуждать не хотел.
– Ладно, – Холли отстранилась от обоих и с задором подмигнула. – Хочу послушать девчачьи сплетни. Но вечером встречаемся на обычном месте.
Ускользнуть после отбоя не составляло проблем для бывалых обитателей школы.
Говорят, Эштон хилл построил богатый банкир в 19 веке. Он жил в доме со своей большой семьей… пока все они либо не погибли, либо не сошли с ума.
Говорят, перед войной в доме проводились магические ритуалы. И настоящей кровью перед огромным зеркалом холла чертились тайные знаки для призыва демонов из других миров.
Говорят, призраки многих прежних владельцев до сих пор бродят по скрипящим половицам.
Говорят, когда последний владелец пришел в этот дом, коридоры наполняли сотни и сотни бабочек, устроивших в стенах гнезда.
Но точно известно, что последний владелец привел дом в порядок и открыл его двери. Превратив в закрытую школу Эштон хилл.
Джейсон помнил, как впервые увидел здание, которое показалось ему мрачным и неприветливым. Как будто холодным и безразличным: он мог поверить, что изящные балконы и высокие окна видели чужие смерти – и только равнодушно присыпали трупы пожухлыми листьями.
Холли пришла в восторг: она тогда увлекалась готическими романами, и школа в стороне от дорог и шумных городов ей понравилась.
Именно она первой обнаружила заброшенную часовню. Прямо за теннисными кортами раскинулась роща, постепенно переходившая в лес, но уже далеко за территорией школы. А вот у ограды, вросшей в землю, теснились развалины часовни.
Больше всего они походили на нагромождение камней, покрытые мхом, заросшие травой и скрытые деревьями вокруг.
В день приезда, накануне начала занятий, Джейсон и Холли установили собственный ритуал: они приходили сюда, зажигали свечи и распивали бутылку вина, стащенную из запасов отца.
Позже они делали это уже не одни.
Сегодня Джейсон и Эйдан задержались, потому что вместо привычного корпуса их поселили в другой, для выпускников. Они потратили много времени на разбор вещей, а потом чуть не заплутали в темноте, подсвечивая коряги фонариком.
– Твоя сестра нас опередила, – шепнул Эйдан, заметив огонек впереди.
Холли успела зажечь свечи, расставив их в маленькой комнате, где давно обвалилась крыша. Сама уселась на вросший в землю камень и встретила с укоризной:
– Я успела задубеть, пока вас ждала!
В форму она так и не переоделась, поэтому осталась в драных колготках и куталась в тонкую куртку, в которой красота явно превалировала над удобством. Без лишних слов Эйдан снял пальто и накинул на плечи Холли.
Когда-то Джейсон честно спросил у сестры, почему ей не нравится Эйдан. Она очень удивилась:
– Просто он твой друг. И мой. Я не хочу портить это попытками чего-то… иного.
В первый год они не знали, что делать с бутылкой, и как ее открыть, поэтому пришлось просто откалывать горлышко. Теперь Джейсон вытащил из кармана складной нож, где притаился и небольшой штопор.
Он сделал первый глоток кисловатого вина, подняв тост:
– Что ж, за наш последний год в этом месте.
– И мой предпредпоследний, – хихикнула Холли.
Им вторили ночные птицы, может, даже совы, но Джейсон ни черта не разбирался в живности, зато насторожился, когда ему показалось, что где-то вдалеке полицейские сирены.
– Вы слышали последние сплетни? – шепотом спросила Холли.
Чем меньше вина и не прогоревших свечей оставалось, тем больше хотелось говорить приглушенно и о страшном.
– Говорят, смерть Кейт не была несчастным случаем. И у нее нашли дневник. Она весь последний год увлекалась привидениями и тайнами Эштон хилла.
– В этом нет ничего странного, – чуть громче и грубее, чем хотел, заявил Джейсон. Зашарил по карманам в поисках сигарет. Ему просто хотелось занять руки. – Тут половина учеников ищет привидений.
– Кое-кто видел.
Пачка наконец-то нашлась, но первым сигарету перехватил Эйдан. Усмехнулся:
– Могу посоветовать им неплохого врача. И прочитать лекцию о галлюцинациях.
Холли веселья не разделяла:
– Здесь точно творится какая-то чертовщина. И Кейт наверняка знала. Она… говорят, у нее в дневнике есть указание на какое-то место, вне территории школы. Будто там то ли труп, то ли кости.
– Боже, Холли, – Джейсон закатил глаза. Иногда увлеченность сестры подобными штуками вызывала только недоумение.
Холли ничуть не растерялась. Перехватила у брата сигарету и зажигалку. Огонек отразился в кольцах у нее на пальцах.
– Можешь не верить, Джей, – заявила она. – Но посмотрим, к кому побежишь, если к тебе придут призраки!
– Главное, никакого экзорцизма, сестренка. Мои демоны мне дороги.
– Пусть они поумерят твой пыл, чтобы доучиться в школе.
– Только ради тебя.