- Смерть твоих родителей – никакой не несчастный случай, Оливер, – тихо объявил он, наконец, свой вердикт, глядя Оливеру прямо в глаза. – Это настоящее убийство.
====== Обратная дорога ======
Дальше Макс, словно воды в рот набрал. Он, молча, спустился по верёвке, а когда за ним подоспели остальные, так же молча, двинулся в обратном направлении. Собственно, уйти, с его ранами, далеко не удалось. Сделав всего пару шагов, он пошатнулся и упал бы прямо в воду, не подхвати его Димон.
- Послушай, Макс, – воспользовался паузой Оливер. – Я всё понимаю, но как, во имя шести странников, ты узнал о том, чем была смерть моих родителей?
- Я объясню, когда вернёмся, – отмахнулся Макс.
- Но почему? – пришёл на помощь брату Маркус. – Почему, чёрт возьми, мы должны ждать до прихода в деревню?! Оливер ждал целую неделю! Тебе не кажется…
- Маркус, остынь! – перебил его Макс. – Поверь, не будь у меня достаточно веских причин на то, чтобы промолчать, я бы рассказал ему всё, не раздумывая. Но, увы, не могу.
- Да ты просто упрямишься! – огрызнулся Оливер. – Ну, назови хотя бы одну причину, по которой молчишь!
- Хорошо, – спокойно отозвался Макс, пропустив мимо ушей упрёк в упрямстве. – Горы – прекрасное место для того, чтобы подслушать чужой разговор и одновременно не быть увиденным.
- Твоя правда, – после нескольких секунд молчания согласился Оливер. – Всё, молчу! И извини за упрямца.
- Ничего, – отозвался Макс. – Я не обиделся.
Дальше шли несколько минут, молча. Да и Максу, собственно, было не до разговоров. Он заметил, что Димон, придерживая его, идёт по самому краю свода. Макс даже не стал делать попыток просить друга отпустить себя – слишком хорошо знал. Димон, естественно, ответит, что всё в порядке. Тогда Макс попытался идти как можно ближе к скалам, но свод всё равно был узким и не мог вместить достаточно крепких парней.
В конце концов, было принято решение просто идти помедленнее и поаккуратнее. Хорошо, что свод везде имел практически одинаковую ширину.
- Эй, – внезапно прервал размышление Макса Димон, – за меня не волнуйся. Я не упаду. Ты, главное, себя береги и держись за меня покрепче.
- Да не могу я за тебя не волноваться! – прохрипел в ответ Макс. – Ты – мой лучший друг всё-таки!
- Можно подумать, будь на моём месте тот же Оливер, к примеру, ты бы за него не волновался! – иронически хмыкнул Димон.
- Очень смешно! – буркнул Макс. – Верх остроумия! Особенно, если учесть то, что ты в любой момент можешь свалиться с высоты метров в пятьсот!
- Ладно, пошли помедленнее, – засмеялся Димон. – В конце концов, с твоими ранами лучше не торопится. Как бы не сделать хуже.
Темп действительно был сбавлен. Макс шёл и напряжённо думал о том, что будет говорить, когда он, Димон, Маркус и Оливер доберутся до деревни. Но особенно задаваться этим вопросом Макс не стал. Заранее планов лучше не строить – это парень учёл ещё с детства – потому что всё равно получится наоборот. В конце концов, и заказчик, и исполнитель преступления ему теперь известны. Теперь нужно их поймать. А это уже дело техники. Главное – застать врасплох.
- Значит, так, – приняв решение, объявил Макс всем. – Как только мы доходим до города, ты, Оливер, обегаешь всех местных жителей без исключения. Говоришь, чтобы через полчаса все были возле ворот. Ну, а мы, трое, идём в деревню, собираем всех и ведём туда же.
- Не выйдет, дружок, – усмехнулся Димон. – Ты думаешь, Лера отпустит тебя без медицинской помощи?
- Кто-кто? – подал голос Оливер.
- Лера, – пояснил Димон. – Девушка с нашей планеты, которая является подружкой Макса.
- Заткнись! – отрезал Макс и для острастки чуть-чуть толкнул приятеля в плечо.
- Тихо-тихо! – засмеялся тот. – Я же упаду! И потом, не надо обижаться на правду! Мы оба прекрасно знаем, что вы с Лерой уже давно вместе…
- Не в этом дело! – огрызнулся Макс. – Ты знаешь, что я терпеть не могу, когда о моей личной жизни кричат на каждом углу!
- Ну, да, Макс этого не любит, – обернулся к Маркусу и Оливеру Димон. – Он любит, чтобы всё было по правилам. Цветочки, стишочки, конфетки… Да он у нас девушками вообще нерешительный до ужаса! Может, поэтому так и не решился предложить Лере встречаться!
- Эй, не доводи меня! – в голосе Макса появились явные ярость и угроза.
- Да ты чего разволновался-то, Макс?! – прохихикал Димон, словно не замечая интонации друга. – Я ничего обидного не хотел сказать! Это же просто констатация факта!
- Ты лучше другой факт констатируй, – встрял с диалог Маркус. – Уже темнеет, а мы всё ещё не дошли.
Действительно, небо из голубого уже успело превратиться в тёмно-синее. Так на Вермине по вечерам было всегда. Такая закономерность была похожа на земные восходы и закаты. Макс к этому уже привык и сейчас по цвету неба понял, что скоро станет совсем темно. Таким образом, как бы он не боялся за жизнь Димона, пришлось прибавить шагу. Благо, свод скоро закончился. Ребята пошли по горе.
- Ну, в одном ты, Димон прав, – сказал, подумав, Макс. – Лера действительно не отпустит меня без должной медицинской помощи. Поэтому будет лучше, если вы с Маркусом сбегаете вдвоём, а я подожду вас возле ворот.
– Ну уж нет! – запротестовал Оливер. – А вдруг ты там ласты и склеишь?! Я не могу позволить тебе так рисковать! Давай ты сначала пойдёшь со мной за Клэр. Мы подведём её к воротам, я оставлю её с тобой, а сам побегу за остальными. Клэр заодно и поможет тебе, если что.
- Да?! А если твоя сестрёнка в обморок хлопнется?! – горячо возразил Димон. – Об этом ты подумал?!
- Клэр не упадёт в обморок, – отрезал Макс, но, как остальные не пытались выспросить у него немедленно, почему, на вопросы отвечать отказался.
От продолжения допроса Макса, впрочем, спасло то, что спуск с горы завершился, а спустя минут пять ребята добрались до города. Димон передал руку Макса Оливеру и они с Маркусом во весь опор побежали в сторону деревни.
Дом Оливера находился буквально в двух шагах от ворот. Это был двухэтажный домик с примыкавшим к нему садиком сплошь засаженному цветами, который в тот момент, уже начинал зарастать сорняками. Из чего Макс заключил, что этим садиком при жизни занималась миссис Энн. Дети же её, после смерти матери, к нему даже не подошли. В домике все окна были завешаны, как и подобало в домах умерших. Оливер открыл дверь своим ключом.
- Кто здесь? – донёсся сверху высокий и насмерть перепуганный голосок.
- Не бойся, Клэр! – отозвался Оливер. – Всё хорошо! Не пугайся, это я!
- Ой, Оливер! – теперь уже радостно завопила Клэр. Затем, послышался быстрый топот, а через секунду в прихожей вспыхнул свет.
Перед ребятами стояла девочка лет тринадцати. Она была похожа на Оливера. Глаза такие же серые с пляшущими в них бесятами. Волосы такие же русые, но вьющиеся до талии. Телосложение хрупкое, худое. Лицо овальное и бледное. Но только не от болезни, а от недостатка света. Это Макс понял сразу.
Обстановка вокруг была похожа на обстановку в доме Энн. Бедная, но выполненная с большой любовью. Только здесь было больше предметов, сделанных женскими руками. Скатерти, подушки и даже шторы на окнах. Пока Макс рассматривал обстановку и Клэр, девочка сама оглядывала его с удивлением и любопытством. Ясное дело, и Макс, и Витёк, и Димон отличались от всего населения Вермина. Одна только одежда – джинсы и хлопчатобумажные рубашки разных цветов – поневоле вызывали у народа удивление. Вот и Клэр исключением не стала. Изучив Макса с головы до ног, она перевела недоумённый взгляд на брата. А тот, молча, пальцем поманил её к себе. Девочка послушно подошла поближе.
- Познакомься, Клэр, – объявил Оливер, одновременно наклоняясь и целуя сестру в макушку. – Это Макс. И, скажу без преувеличений, если бы не он, я бы сейчас с тобой не разговаривал.
- Это как? – спросила Клэр, целуя брата в щёку.
- А вот так, – усмехнулся Оливер. – Мы только что спустились с гор.
- Как с гор? – тихо переспросила Клэр, ещё больше побледнев. – Оливер, ты же обещал больше туда не ходить! Ты что, хочешь оставить меня одну?!
- Да нет же, Клэр! – поспешно затараторил Оливер. – Я просто показал Максу и ещё двум парням место гибели наших родителей!
- Зачем? – спросила сбитая с толку Клэр.
- Долгая история, – решил вмешаться Макс. – Сейчас надо торопиться. Нашим много времени не понадобиться. А уж если у Димона с Маркусом не хватило мозгов держать язык за зубами насчёт моих ранений, Лера с Витьком тут же прилетят.
- Твоя правда, – кивнул Оливер и снова обратился к сестре. – Клэр, мы, собственно, за тобой. Нам нужно, чтобы ты постояла немного с Максом возле ворот, пока я не приведу остальных жителей города. У нас экстренное собрание. Я потом тебе всё объясню!
- Да? А потом ты снова убежишь на службу! – внезапно выкрикнула Клэр. – И я снова буду сидеть здесь целыми днями одна. А ты будешь возвращаться под утро и…
- Успокойся Клэр! – тихо перебил её Оливер, наклоняясь и заглядывая сестре в глаза. – Поверь, теперь мы будем гораздо больше времени проводить вместе! Всё наладиться! А сейчас пойдём с нами, хорошо?
Клэр, похоже, была сильно удивлена, но согласно кивнула, накинула плащик и вместе с Максом и Оливером вышла из дома. На улице уже почти совсем стемнело. Пока Оливер возился с замком, Макс крикнул ему:
- Не теряй времени! Мы с Клэр пойдём к воротам! Подождём тебя там! А ты беги сразу, зови остальных!
- Хорошо! – крикнул в ответ Оливер. А Макс и Клэр побежали к воротам.
Около них ещё никого не было. Видимо, Видимо, Маркус и Димон додумались всё-таки ничего про раны Макса не говорить. Уложенных противников, с которыми утром сражались Макс, Витёк и Димон, тоже не было. Наверное, отряд перенёс их куда-то в другое место. Тяжёлая кованая решётка, открытая утром, всё ещё не была закрыта. Макс сел на землю, облокотившись спиной на каменный забор и вытянул ноги перед собой.
====== Разоблачение ======
- Скажите… – нерешительно заговорила Клэр.
- Пожалуйста, давай на «ты», – поморщившись, перебил её Макс. – И моих друзей – Витька и Димона – тоже называй на «ты», хорошо?
- Хорошо, – кивнула Клэр и уселась рядом с Максом в то же самое положение. – Я вот о чём хотела спросить: ты что, инопланетянин?
- Да, – с улыбкой подтвердил тот. – Но подробности узнаешь чуть позже. Когда все соберутся.
- А я тоже буду присутствовать? – удивилась Клэр. – Обычно, на собраниях должно быть по одному, старейшему представителю от каждого дома. А у нас таким является Оливер.
- Сегодня особенное собрание, – пояснил Макс. – Здесь должны быть все до единого. Ты в том числе. К тому же, тема собрания касается – и далеко не в последнюю очередь – тебя и твоей болезни.
- Как это? – не поняла Клэр. – При чём здесь моя болезнь? – вдруг её лицо осенила догадка. – Ты хочешь сказать, что… что смерть мамы и папы как-то связана с…
- Я ничего пока не хочу говорить, – отозвался Макс. – Дождись собрания, хорошо? Я понимаю, тебя распирает любопытство. Но загадывать что-то заранее – плохая примета.
- Хорошо, – ответила Клэр, и вдруг оживилась. – Знаешь, я сразу поняла, что ты с другой планеты? Судя по твоей одежде и этим непонятным штукам на запястье. Хотя, лицо у тебя самое обыкновенное. Несомненно очень красивое, но всё же глаза, нос, лоб – всё как у нашего населения.
- Я с Земли, – просто ответил Макс.
Клэр удивлённо подняла брови и уставилась на него так, как будто видела не молодого человека, а какое-то мифическое существо.
- Серьёзно? – прохрипела девочка. – Оливер говорил, что деревенские настояли на объявлении войны вашей планете. Но почему ты сейчас так спокойно сидишь? Ведь все думали, что предстоит межпланетная война!
- Земляне оказались умнее, – ответил Макс. – Видишь ли, мы отличаемся миролюбивостью. Поэтому наше правительство отправило сюда всего шесть человек, чтобы предотвратить войну. Нас три парня и три девушки. Я, мои друзья Димон с Витьком, а также, Аня, Лера и Оля. Мы космонавты.
- Ты выглядишь ненамного старше меня, – нахмурилась Клэр. – Лет на девятнадцать-двадцать, не больше.
- Верно, – кивнул Макс. – Мне двадцать. А девушкам – так и вовсе, по девятнадцать. Мы пока только учимся на космонавтов.
- И земляне посылают учеников? – удивилась Клэр. – Не слишком ли опасно?
- Это очень опасно, – согласился Макс. – Но риск оправдан. Конечно, вряд ли кто-то на Земле всерьёз верит, что мы вернёмся живыми. Потому и отправили новичков – нас не жалко. Но лично я почту за честь умереть ради родной планеты.
Вдруг со стороны деревни послышались голоса, а потом из-за ворот вышли все её жители. Заметив Макса, Димон, Маркус, Витёк, Аня, Лера и Оля бросились к нему.
- Макс! – крикнула Аня. – Макс, ты в порядке?
- Да, ну и напугал ты нас! – пробормотал Витёк. – Между прочим, так мёртвых иногда сажают!
- Господи! – не слушая никого, ужаснулась Лера, взглянув на израненного Макса. – Где это ты так?
- В горах, – ответил за друга Димон. – Сражался с горным львом.
- С кем? – широко открыла от удивления глаза Аня.
- С горным львом, – пояснил Макс. – Это что-то вроде огромной зубастой кошки, которая лазает по горам и питается незадачливыми альпинистами.
- Я знаю, кто это, – отмахнулась Аня. – Вы мне вот, что скажите: откуда на Вермине взялись горные львы?
- Шестеро странников позаботились о том, чтобы Вермин был максимально похож на Землю, – пояснил подошедший сзади Морис.
- Да, видимо, эти ребята были неглупыми, – заметил Витёк почему-то без улыбки.
- Плевала я на коэффициент их умственного развития! – с истерическими нотками в голосе воскликнула Лера. – Нашёл, понимаешь ли, время для шуток! У тебя друг, между прочим, ранен!
- Да я и не шучу! – внезапно напустился на девушку Витёк. – Это просто к слову пришлось! А ты, кстати, могла бы не нарываться на конфликт, а оказать Максу помощь!
- Что? – возмутилась Лера. – Ты ещё собираешься учить меня, что мне делать, а что нет?!!! А сам ты что, не мог…
- ХВАТИТ! – неожиданно закричала во всё горло Аня. – Прекратите сейчас же! Даже если мы здесь все переругаемся, Максу это вряд ли поможет! К тому же, сюда идут! – она махнула рукой в сторону города.
Действительно, оттуда во главе с Оливером приближалась толпа людей. У одних лица были озадаченные, у других – любопытные, а на нескольких явственно читался страх.
Макс зашевелился. Димон и Витёк, поняв намерения друга, помогли ему встать. Клэр тоже поднялась на ноги. Оливер подошёл к ней отвёл в сторону. Толпа городских людей остановилась. Они ошалело смотрели, то на открытые ворота, то на деревенских товарищей.
Макс, с помощью Димона, встал между двумя этими толпами и решил, для начала, кое-что пояснить городским. Он повернулся к ним и начал рассказ:
- Здравствуйте. Меня зовут Макс. Я – член команды парламентёров с Земли. Это мои товарищи – Димон, Витёк, Лера, Аня и Оля, – представил он друзей, указывая на каждого по очереди. – Мы прилетели на Вермин, получив угрозы.
- Да, – пробормотал из толпы мужчина лет сорока пяти. – Неудобно получилось… Швайнгер согласился, в силу своей жадности, злости и глупости попытаться завоевать Землю. Но мы все знали, что вы сильнее. Теперь Оливер сказал, что мой братец мёртв и я официально приношу вам свои извинения.
- Вы не дослушали, – отозвался Макс. – Наша команда послана для того, чтобы предотвратить войну. Но узнав, что здесь творится, решили вам помочь. Сегодня утром мы сражались с охраной, а отряд мужчин из деревни в это время разобрался со Швайнгером. После сражения мы познакомились с Оливером. Он рассказал о смерти своих родителей и о болезни сестры. Мы с друзьями подумали, что это – звенья одной и той же цепи. Оливер согласился сопроводить меня, Димона и Маркуса Энн к месту гибели родителей.
Теперь Макс встал так, чтобы видели его обе толпы. И они, незаметно даже для самих себя, сошлись в одну. Макс довольно улыбнулся и заговорил, обращаясь теперь уже ко всем:
- В горах мы нашли явные свидетельства того, что смерть мистера и миссис Энн вовсе не была случайностью. Это было убийство. Причём, заказное. Все знают, что это такое?