А после битвы я благодарил за её наивность небо. Кто же знал, что Оливер расколется сразу?! Когда эти четверо ушли, мы, захватив уложенных стражников, вернулись в деревню. У меня было тогда состояние близкое к панике, но думать я мог. Поэтому со всех ног кинулся к Диаспре и стал умолять её, чтобы она сказала, что весь день двадцать третьего числа…
- Это мы уже слышали! – жестко перебил Ричарда Макс. – Потом ты с удивлением слушал мой рассказ и порядком струхнул, когда я назвал твоё имя, не так ли?
- Так, – согласился тот. – Я был очень удивлён. Оказывается, сильные люди в отдельных ситуациях оказываются даже умнее обычных. Я тебя недооценил, парень!
- Ненавижу, когда мне льстят! – отмахнулся Макс. – Ты лучше скажи: признаёшь свою вину, или нет? Это ты отравил Клэр и убил её родителей?
- Я, – вздохнул Ричард. – Теперь вы убьёте меня, да?
- Нам нужно посовещаться прежде, чем решить что-то, – успокоил парня Димон.
Макс и Морис согласно кивнули, все трое сошлись в кружок возле стола Мориса.
- Ну, и какие будут предложения? – прошептал Димон.
- Не знаю, как за такие преступления наказывают на Земле, – ответил Морис, – а я считаю, что за лишение людей жизни его самого нужно её лишить!
- И кто, по-вашему, согласится стать убийцей из-за такого гада? – хмыкнул Макс.
- Верно. А ещё, нужно принять во внимание тот факт, что Ричард сделал чистосердечное признание, – добавил Димон. – Я предлагаю отпустить его.
- Чтобы он продолжал морочить головы девушкам, травить и убивать людей? – скептически изогнул бровь Макс.
- Да что ты всё отрицаешь?! – взорвался Димон. – У самого-то есть какие-то предложения?
- Есть, – спокойно кивнул Макс. – Я предлагаю изгнать его с Вермина.
- Это как? – удивлённо уставился на друга Димон.
- Откуда вы знаете? – изрядно озадаченным тоном спросил Морис.
- Знает что? – ещё больше удивился Димон, но его уже никто не слышал.
- Мне Маркус говорил, – пояснил Морису Макс. – Я считаю, что это – лучший выход.
- Да что это значит?! – начал терять терпение вконец сбитый с толку Димон.
- Изгнание – это удаление определённого человека с Вермина, если он совершил преступление, способное поставить под угрозу мир на планете, – повернувшись к другу, пояснил Макс. – Я считаю, что Ричард такое наказание заслужил.
- Но мы же обрекаем парня на верную смерть! – пришёл в ужас Димон. – Он умрёт либо от холода, либо от жажды, либо от одиночества! И его смерть будет на нашей совести!
- Успокойтесь, юноша, – осадил его Морис. – Никто не говорит о том, чтобы обрекать Ричарда на смерть. Видите ли, у нашей планеты есть сосед. Что-то вроде космической тюрьмы. Её тоже придумали Странники. Она намного меньше Вермина. Поэтому ей хватает совсем маленького количества энергии Солнца, приходящейся на Вермин. Согласно задумке Странников, на этой планете, которая, кстати, называется Шайнесс, нет людей. Только животные. Следовательно, преступники должны стать дикарями, чтобы выжить. Поэтому я согласен с Максом. Ричард заслужил такое наказание, как никто.
- Допустим, – неохотно согласился Димон, – но как мы переправим его туда?
Мориса вопрос явно озадачил, а вот Макса внезапно осенило.
- Мы свяжем Ричарда по рукам и ногам, захватим с собой, а по дороге закинем на Шайнесс, – повернувшись к Димону, медленно произнёс он.
- Исключено! – запротестовал Димон. – Во-первых, у нас нет для него скафандра, а во-вторых, куда мы его посадим?
- Во-первых, на корабле есть несколько запасных скафандров, а во-вторых, я не думаю, что дорога до Шайнесса такая уж длинная, – парировал Макс.
- Она займёт часа полтора, не больше, – подтвердил Морис.
- Хорошо, – вздохнул убеждённый Димон. – Я согласен, но имейте в виду, что я был против!
Макс, Морис и Димон разошлись, встали возле своих мест и Морис огласил принятое решение: изгнать Ричарда Майкла Томпсона с Вермина. Лица большинства людей были наполнены ужасом. Исключением были только некоторые дети и товарищи Макса Димоном по команде. По щекам самого Ричарда текли слёзы.
====== Домой! Домой! ======
На следующий день команда снова надела свои скафандры, а население Вермина предоставило ребятам пять скакунов. С ними отправили близнецов-Швайнгеров. Они должны были во-первых, следить за Ричардом, а во-вторых, когда проводят землян, пригнать коней обратно.
Прощание с населением Вермина заняло несколько часов. Все хотели пожать землянам руки и пожелать счастливого полёта. Диаспра Энн и Мелиса Швайнгер поблагодарили Макса за то, что он открыл им глаза на Ричарда.
- Подумать только! – никак не могла успокоиться Мелиса. – Я чуть не вышла замуж за этого человека! Я семь месяцев верила ему и думала, что люблю! Я целовалась с ним! Дура наивная!
- А ты действительно его любила? – поинтересовалась Диаспра.
- Нет! – засмеялась Мелиса. – Тогда я думала, что люблю Ричарда! Сейчас я понимаю, что это была не любовь. Наверное, что-то вроде её подобия. Я решила выбросить из головы ту историю и начать жизнь с чистого листа!
- Я тоже! – с энтузиазмом поддакнула Диаспра. – Найдём себе нормальных парней. А этот Ричард мизинца нашего не стоит!
- Ну и правильно! – поддержал Макс. – На одном Ричарде свет клином не сошёлся! Вы ещё встретите парней куда более достойных вас, чем он!
- Наверное, я такого уже встретила, – внезапно покраснела Мелиса. – И это уже другое чувство. То, которого я никогда не испытывала. Как считаешь, – спросила она Диаспру, – можно доверять твоему брату Маркусу?
- Конечно! – улыбнулась та. – Маркус – хороший парень. Макс и Димон не дадут соврать! Они с ним достаточно много общались.
- Да, – согласился Макс. – Маркус – смелый, честный и благородный человек. Он как раз достоин тебя! И ты его! Вы отличная пара!
Наконец, все более или менее угомонились. Земляне, близнецы-Швайнгеры и связанный Ричард сели на коней. Макс посадил впереди себя Леру, Димон – Аню, а Витёк – Олю. Дэниэл положил Ричарда поперёк курпа своего коня. Вся процессия двинулась в путь. Ещё долго им вслед жители Вермина кричали и махали руками.
- Смотрите! – засмеялся Димон. – Провожают нас как героев!
- А вы и есть герои! – не согласился Роб. – Я сильно удивлюсь, если на Земле вас так не встретят!
- Да ну тебя! – засмеялся Макс и, крепче прижав к себе Леру, пустил коня рысью.
Скоро конь Макса обогнал всех так, что услышать, о чём кто говорит уже не было возможности.
- Макс, – задумчиво позвала Лера.
- М-м? – промычал в ответ Макс.
- Мы ведь будем общаться, когда девочки и я уедем в Питер, правда? – тревожно спросила Лера, крепче прижимаясь к парню.
- Конечно, если ты этого хочешь! – улыбнулся Макс.
- А ты хочешь? – спросила Лера.
- Да, разумеется, – ответил Макс. – Я просто подумал… Полёт закончится, вы уедете… Вдруг не захотите больше общаться с нами?
- Господи! До чего же ты неуверенный в общении с девушками! – засмеялась Лера. – А ведь они, как мне рассказывали ребята, в Москве толпами за тобой ходят! И я, честно говоря, их прекрасно понимаю! Готова поспорить на что угодно, эти толпы после нашего возвращения только увеличатся!
Макс невольно застонал. Об этом он ещё не думал. А ведь действительно, их теперь все будут считать героями. Следовательно – парни станут более популярными у девушек, а девушки, соответственно, у парней. А уж если учесть, что Макс и до полёта особого недостатка в поклонницах не испытывал…
- Тебя это напрягает, да? – понимающе улыбнулась Лера, правильно поняв стон парня. – Что ж, не удивляюсь. Иногда наличие такого количества поклонниц сильно раздражает, верно?
Макс со вздохом кивнул.
- Не знаю, как кто, а я бы на твоём месте давно послала бы их всех куда подальше, – заметила Лера.
- Видишь ли, – улыбнулся Макс. – Есть у меня в характере одна черта, которая мешает мне это сделать. Называется она – элементарная вежливость. Я вежлив со всеми. Тем более, с девушками. Воспитан на таких правилах.
- Знаешь, к чему может привести подобная вежливость? – едва заметно усмехнувшись, спросила Лера.
- Да знаю, – вздохнул Макс. – Вот только это ничего не меняет. В конце концов, сейчас вообще не принято повышать на слабый пол голос. За это ведь и морду могут набить.
- Можно подумать, ты кого-нибудь боишься! – фыркнула Лера. – Сам-то, если понадобиться, врежешь так, что мало не покажется!
- Тоже ребята сказали? – ухмыльнулся Макс.
Лера кивнула.
- У них язык, как помело! – буркнул Макс. – Ну, ввязался я однажды в драку. Ещё в школе. Так мы трое там и являлись борцами за справедливость! Только до этого случая кулаками особо старались не махать.
- А что это за случай? – поинтересовалась Лера. – Я спрашивала ребят – они упорно отмалчиваются.
- Да всё довольно банально. Как-то раз по дороге со школы я услышал глумливые выкрики, а потом девичий визг. Я рванулся на шум и увидел, что кричала Дашка…
- Кто? – не поняла Лера.
- Дашка, – пояснил Макс. – Моя младшая сестра. Ей сейчас двенадцать. А тогда, и вовсе, было девять. На неё напала компания старшеклассников. Они взяли её в кольцо и уже поднимали кулаки. Я подоспел вовремя. Без лишних слов раскидал этих уродов и увёл Дашку оттуда.
- Любишь её? – с улыбкой спросила Лера.
- Конечно, – согласился Макс. – Дашка – человек ершистый. Иногда её слова больно ранят. Тем не менее, она, наверное, храбрее всех нас вместе взятых. Потому что не боится говорить людям правду в лицо. Я в жизни не видел другого похожего человека. Может быть, поэтому с ней из сверстников никто не дружит. Дашка своими словами отталкивает людей от себя. Даже наши родители стараются не беспокоить её без нужды. Единственный человек, к которому Дашка действительно привязана – это я.
- Но почему именно ты? – удивилась Лера.
- Трудно сказать, – задумался Макс. – Наверное, потому что она видела мою искреннюю дружелюбность. А может быть, потому что только я соглашаюсь терпеть её колкости, в которых всегда таится правда.
- А она и тебя поддевает? – поинтересовалась Лера.
- Вообще-то реже, чем всех остальных, но бывает! – расхохотался Макс. – Я ведь не всегда такой искрений! Вот и…
- А со мной ты искрений? – внезапно перебила его Лера.
- Ну… – смутился Макс, – наверное, да…
Парень густо покраснел, а Лера с улыбкой чуть коснулась губами его губ, а потом, закрыв глаза, припала к груди Макса. Дальнейшая дорога прошла в молчании, но вот, что странно: путь от корабля до деревни занял несколько дней, а обратно команда вернулась уже вечером того же дня, когда и выехала. Наверное, всё дело было в лошадях, которые оказались невероятно быстрыми и выносливыми.
В любом случае, около восьми часов вечера земляне, вместе со связанным Ричардом, уже находились на борту корабля и махали близнецам. Все, кроме Ричарда, разумеется, Тот не мог пошевелить ни одной частью тела и рот его тоже был намертво заклеен. Поэтому парень просто со злобой смотрел, как на землян, так и на Роба с Дэниэлом.
Люк корабля начал закрываться, всё махали. Макс думал о том, что никогда не надеялся найти свою девушку в космосе. А вот, оказывается, как бывает. Ведь теперь девушки есть и у него, и у его друзей.
Друзья…
Макс посмотрел на Витька с Димоном и невольно отметил, что эти двое отличаются друг от друга, как небо от земли. Причём, разные они на только по характеру, но и внешне.
Димон – темноволосый молодой человек с умными синими глазами. Приблизительно, одного с Максом роста. Телосложения тоже сходного. Димон всегда несравнимо спокойный. Когда кто-то ссорится, он – главный примиритель. Макс всегда воспринимал Димона, как воплощение добра. А если зло было направлено именно на него, он просто его нейтрализовал. Ему стоило элементарно засмеяться или парировать в ответ. Такой вот он. Димон… Дмитрий Никитин… Лучший друг Макса… Источник позитива в своей компании.
Рядом с Димоном всегда контрастировал Витёк. Рыжий повеса с большими серыми глазами. Несмотря на то, что из неразлучной троицы являлся единственным потомственным космонавтом, он был на несколько сантиметров пониже Макса с Димоном. Однако, этот недостаток был практически незаметен, поскольку ширину плеч все трое имели примерно одинаковую – крупную. В отличие от друзей, на губах Витька улыбка была редко. Он часто бывал в скверном расположении духа и любил сорвать на ком-нибудь злость. Друзьям по этой причине частенько приходилось проводить с ним воспитательные беседы, перед обиженными им людьми извинившись. Наконец, одним из недостатков Витька была ветреность. Он, что называется, не пропускал ни одной юбки.
Впрочем, тот факт, что Витёк с Димоном были такими разными вовсе не мешал им быть друзьями. Они прекрасно ладили. Особенно, когда дело касалось их общего друга Макса. Например, когда он лежал в больнице раненым, Витёк с Димоном ни разу не поспорили. Что же касается крупных конфликтов, в их компании они в принципе были очень редки. А после такого приключения, наверняка, совсем прекратятся.
Между тем, дверца люка закрылась полностью, корабль чуть дёрнулся и взлетел. Ричарда привязали к одному из кресел возле иллюминатора, а сами разбрелись по каютам. Здесь приговорённый парень сбежать просто физически не мог. Поэтому с ним никого не стали оставлять.
Относительная тишина на корабле действовала умиротворяюще. Макс улёгся, намереваясь хорошенько вздремнуть, но не прошло и получаса, как подал голос компьютер, попросив ввести название планеты. От иллюминатора, при этом, совершенно явственно донёсся вопль ужаса, принадлежавший, судя по всему, Ричарду.
Не сумев скрыть злорадную усмешку, Макс вместе с остальными членами команды вышел из каюты и подошёл к монитору. Пока Димон вводил: «Шайнесс», Макс и остальные подошли к Ричарду, которого колотила дрожь.
- Это компьютер, – успокоил парня Макс, но во взгляде его было отвращение без намёка на сочувствие. – Он снабжён голосовым устройством. Его не стоит бояться.
Ричард, хоть и не пришёл ещё в себя, в ответ на слова Макса лишь презрительно прищурился. Макс пожал плечами и отошёл. Все остальные последовали его примеру. А тут как раз компьютер проинформировал о том, что нашёл Шайнесс.
Земляне снова разошлись по каютам. Спустя, примерно, часа полтора, Макс проснулся от того, что компьютер снова заговорил.
«До прибытия осталось пять минут», – прогремел мелодичный голос.
Макс, не выдержав, чертыхнулся: «Да что же это такое! Можно здесь поспать спокойно, или как?!»
Всё ещё хмурясь, он вышел из каюты и стал помогать таким же хмурым товарищам отвязывать Ричарда. Он бился, корчился и брыкался, не желая оказываться в космической тюрьме. Но где ему тягаться с землянами! Макс, Витёк и Димон втроём легко скрутили его. Корабль приземлился и Ричард был вышвырнут как можно дальше по площади Шайнесса, напоминавшего джунгли. Не дав парню опомниться, земляне закрыли люк и взлетели, введя через некоторое время в компьютер название родной планеты.
- О-о-ох! – лениво потянулся Витёк, разваливаясь в кресле. – Всё-таки нелёгкая жизнь у нас, космонавтов! Даже поспать некогда!
- Ну, мы сами выбрали такой путь. Так что не жалуйся, – подавливая зевок, возразил Макс.
- А не нравится – уходи, – с усмешкой поддакнул Димон.
- Ага, не дождёшься! – уверенно заявил Витёк. – Мне, может быть, самому такая нелёгкая жизнь нравится! Что вы на меня все накинулись?
- Да ладно, ладно! – примирительно улыбнулся Макс. – Хотя, вообще говоря, ты прав. Я тоже очень устал. После такого приключения теперь только отдыхать, отдыхать и ещё раз отдыхать!
Сказав это, он тоже с размаху рухнул в ближайшее кресло. Все остальные тоже расселись. Наступила довольно продолжительная пауза. Разговаривать никому не хотелось.
- А, знаете, – минут через десять нарушила молчание Лера, – по-моему то, что все мы живы – очень большая удача.
- Конечно, – согласился Макс. – То же самое скажут и на земле. Да, мы рисковали, но лично я после разговора с Морисом, никакой опасности для наших жизней не видел.