- Уже темнеет, – заметил Димон. – Давайте здесь и переночуем. А завтра двинем на запад.
Конечно, Димон был прав. Вся команда с воодушевлением закивала и парни, как и прошлым вечером, отправились за хворостом для костра. На этот раз они не задержались в рощице неподалёку. Но зато вечером после ужина, хоть и не спорили, почти совсем не разговаривали. Лера с Димоном бросали на Аню и Макса ревнивые взгляды, но подходить, казалось, не решались.
А Аня с Максом становились друг другу всё ближе. Они отсели в сторону от остальных и тихо беседовали. Причём, эта беседа редко касалась идеи, из-за которой они поссорились с остальными. Это скорее напоминало «травлю баек», чем беседу. Макс рассказывал Ане разные истории из своей жизни, а Аня Максу – из своей. Но поводов для ревности у Леры с Димоном уж точно не было. За этот день Макс и Аня стали относиться друг к другу очень тепло, но, скорее, как брат и сестра, чем как парень и девушка. В тот вечер они очень много смеялись, поскольку истории, по большей части выбирали смешные.
Но, следует заметить, Димон, Витёк, Оля и Лера тоже не молчали. Парни развлекали девушек, изображая свои удачные прыжки и приёмы на спортивных секциях. Особенно старался Витёк. У него привычка себя расхваливать въелась глубоко внутрь, но после недавних ссор с остальными, старался на словах этого не делать. Вот и показывал сейчас свои удачные прыжки с таким вдохновением.
- А ещё, мы часто на шпагах дрались! – заметил он, закончив изображать свой очередной удачный приём, который Макс хорошо помнил.
- Ой, на настоящих шпагах? – заинтересовалась Оля.
- Нет, на игрушечных! – саркастически фыркнул Димон. – Конечно, на настоящих!
- Но ведь это опасно! – ужаснулась Лера. – А если бы один из вас случайно ранил, или, что ещё хуже, убил другого? О чём вы, скажите, думали?!
- Вот именно, что был риск! – засмеялся Димон. – А нам это только нравилось! Нам было интересно рисковать своими головами! Такой адреналин!
- Вы, парни, – фыркнула Оля, – когда-нибудь в погоне за этим вашим адреналином шеи себе посворачиваете!
- Вот именно! – поддакнула Лера. – Ну, скажите, неужели какой-то там дурацкий адреналин стоит вашего здоровья или, ещё хуже, жизней!
- Ну, тогда мы об этом не думали! – усмехнулся Витёк. – Нам и было-то лет по шестнадцать. Да и пронесло же! Все живы-здоровы!
- А могло и не «пронести»! – возразила Лера. – Только не говори, что ни на одном человеке из вашей троицы не осталось какой-нибудь отметины!
Даже при тусклом свете костра стало заметно, как густо покраснели уши Витька. А рука Макса сама собой, непроизвольно дёрнулась к правому предплечью, что не ускользнуло от внимания Леры.
- Я так и думала! – заметила она встревожено. – Но ведь рана несерьёзная, правда? – добавила девушка теперь уже с надеждой.
Макс в ответ лишь мрачно покачал головой.
- Кто это тебя так? – тихо спросила Оля.
- Сам виноват, – отмахнулся Макс. – Отвлёкся – вот и получил по плечу.
- Это произошло во время последнего поединка, – добавил Димон. – После ранения Макса мы больше не решались сражаться. По сути, Макс с Витьком оба одинаково виноваты. И не смотри на меня так, Витёк. Ты знаешь, что это правда.
- Ну, я же говорил! – страдальчески вознёс руки к небу Витёк. – Это Макс виноват! Он отвлёкся! И на что! На свою псину!
В Максе вспыхнула ярость. Дик – псина?! Тут следует заметить, что парень больше всего на свете ненавидел, когда кто-то плохо отзывался о его любимце. Поэтому не было ничего удивительного в том, что он, прищурившись, поднялся и упёр руки в бока.
- Повтори, что ты сейчас сказал о Дике! – процедил он сквозь стиснутые зубы.
- А кто такой Дик? – попыталась переменить разговор Аня.
- Моя собака, – пояснил Макс, не отрывая, впрочем, взгляда от Витька. – Мой любимец, к которому я привязан как к брату! И если кто-то, хоть что-то плохое о нём говорит!...
С этими словами, парень с кулаками наготове медленно двинулся было к другу, но тут между ними встал Димон.
- Макс, успокойся! – примирительно улыбнулся он. – Витёк не хотел сказать ничего плохого о Дике! Это, несомненно, прекрасный пёс! Умный, весёлый и добродушный! Просто Витёк ему, сам знаешь, никогда не нравился так, как, например, я…
- Не нравился! – перебил Витёк. – Да он меня ненавидит! Говорю вам, этот пёс взъелся на меня!
Димон, Аня, Лера и Оля дружно прыснули. Макс презрительно и недоверчиво фыркнул. Витёк, молча, смотрел на него поверх плеча Димона с выражением ослиного упрямства на лице.
- Он уже не в первый раз пытается убедить нас в этом, – выдавил сквозь смех Димон, обращаясь к девушкам. – Хотя, по честному сказать, Дик действительно не очень любит его.
- По непонятным причинам! – огрызнулся Витёк. – Вот, кто мне скажет, что я ему сделал? Не пинал, не обижал, не дразнил! Так за что он меня ненавидит!
- А я тебе скажу, почему! – продолжал наступать на приятеля Макс. – Потому что с тобой мы спорили гораздо чаще, чем с Димоном! Не говоря уже о том, что с ним мы вообще никогда не спорили! А уж после того, как ты меня ранил… Ты помнишь, как он отреагировал, или тебе напомнить?!
- А вот этого не надо! – запротестовал Витёк. – Такое не забывается! У меня на руке до сих пор следы его зубов остались! Твой Дик, должен признать, очень преданный пёс.
- Вот это ты, Витёк, верно, заметил! – улыбнулся Димон. – Уж за кого-за кого, а за Макса Дик кому угодно глотку перегрызёт!
- Макс, а почему ты отвлёкся? – попыталась Аня придать разговору большую непринуждённость.
- Дик зарычал, и я повернулся к нему, – пояснил Макс. – Как выяснилось потом, рычал он на Витька. Будто чувствовал, что со мной должно что-то произойти.
- Преданность! – разведя руки в стороны, вставил Димон.
На этом перебранка закончилась. Витёк извинился за нелестное высказывание о Дике и Макс простил его. Однако прежняя стычка пока так и оставалась неразрешённой. По этой причине, Макс и Аня, как и накануне, легли в стороне от остальных.
Макс тайно спрашивал себя, сколько ещё времени у них уйдёт на то, чтобы отыскать инопланетян и расспросить их о Вермине. Ведь, что не говори, а Лера ему нравилась, и поэтому хотелось помириться с ней. Но он не станет ходить за ней! Его гордость этого просто не позволяет. Макс решил, что простит Леру только если она будет уверена в том, что Вермин паразитирует на какой-то планете Солнечной системы.
====== Семейство Энн ======
На следующее утро, после завтрака, Макс с помощью компаса определил направление, и команда отправилась на запад. Шли молча, думая каждый о своём.
Макс удивлялся, что ему – человеку, в принципе, не знавшему такого чувства, как страх – и сейчас совсем не страшно. Нет, он просто волновался. Не более того. Ему было интересно, как себя чувствуют остальные. Девушки наверняка умирают от страха. Впрочем, подтверждение этой догадки Макс получил, оглянувшись и увидев их бледные лица. Витёк с Димоном, хоть и выглядели относительно спокойными, то и дело непроизвольно сжимали руки в кулаки, что выдавало скрытый страх.
Примерно часам к двенадцати дня команда остановилась возле большого деревянного забора. За ним виднелись различные кустики и деревца, между которыми стоял красивый деревянный же дом.
- Что ж, вот и нашлись инопланетяне, – пробормотал Витёк.
- Интересно, они хоть чем-то отличаются от нас? – нахмурилась Оля.
- Маловероятно, – отозвался Макс, указав в сторону ближайшей яблони, на которой висели самые обыкновенные яблоки.
Вдруг их сада послышался какой-то шорох. У Макса в волнении забилось сердце. Они с Витьком подняли руки, готовые в любой момент выстрелить. Димон весь напрягся и приготовился пустить в ход щит. Шорох всё приближался. Через кусты что-то двигалось в их сторону. У Макса внутри всё напряглось и… Из кустов внезапно выглянула маленькая девочка.
На вид она была человеком. Русые волосы собраны в два хвостика над ушами. Румяные щёчки, голубые глаза, тонкие губы – всё было как у самой обычной девчушки. Высунув голову из кустиков, она сразу заметила ребят. Маленькая незнакомка смотрела на них с не меньшим удивлением, чем они на неё.
Девочка медленно вышла из-за кустов и встала возле забора в полный рост. Она была маленькая, худенькая, лет восьми на вид. Одета в серое платьице до пят, на ногах, едва заметных за его подолом виднеются деревянные башмачки.
Девочка посмотрела на них ещё несколько секунд, а потом, запинаясь, спросила:
- Вы… вы кто?
Голос у неё был высокий, но не писклявый. Похожий на перезвон маленьких бубенчиков. Она продолжала с удивлением и страхом разглядывать ребят. Только теперь в её взгляде появилось некоторое любопытство.
- Здравствуй, малютка! – вступил в контакт с незнакомкой Макс. Он подмигнул девочке и тепло улыбнулся. – Не бойся, мы не причиним тебе вреда!
- Кто вы такие? – чуть повысила голос маленькая незнакомка.
- Рассказывать долго! – засмеялся Макс. – Ты просто скажи, можно ли нам поговорить с кем-нибудь из взрослых?
- Вы можете поговорить с моим папой, – отозвалась девочка, подходя к калитке неподалёку и распахивая её. – Его зовут Морис Энн.
- Спасибо, – ответил Макс.
Димон, Витёк и девушки прошли в калитку и, молча, пошли к дому, а Макс задержался у забора. Он присел на колено возле девочки и с улыбкой спросил:
- А тебя, малютка, как зовут?
- Долли, – ответила она, тоже улыбнувшись. – Долли Энн. А вас?
- Меня зовут Максим. Максим Добрынин. Но лучше просто Макс. И давай на «ты», хорошо? Мы ненамного старше тебя.
- Ну, хорошо, пойдём, – засмеялась девочка и, обогнав команду, вприпрыжку побежала к дому.
Хозяином оказался высокий мужчина лет под сорок. Худощавый, с залысинами, в тёмных волосах проглядывалась седина. Морис Энн оказался радушным, добрым и гостеприимным человеком. Он не стал сразу задавать вопросы, а, улыбаясь, пригласил в дом.
- Здравствуйте, сэры и прекрасные леди! – приветствовал мужчина ребят приятным баритоном. – Я рад видеть вас в своём доме!
Команда вежливо поздоровалась с хозяином и вслед за ним вошла в дом. Обстановка в жилище Энн была хоть и небогатая, но без сомнения составленная с любовью. От каждого предмета бедной мебели веяло теплом и уютом домашнего очага. Попав в дом, Макс впервые со дня попадания на Вермин ощутил настоящее спокойствие.
Мистер Энн проводил их в гостиную и поставил перед каждым кружку с каким-то душистым и очень вкусным чаем. Когда с ним было покончено, мистер Энн закурил трубку и проницательными голубыми глазами посмотрел на ребят.
- Ну, а теперь, – подытожил он, – рассказывайте, кто вы такие и что вас привело на мою ферму.
- Да, да! – радостно захлопала в ладоши сидящая рядом Долли.
- Кстати, позвольте представить, – хлопнул себя ладонью по лбу Морис Энн, – моя дочь, Долли, – мистер Энн строго посмотрел на неё. – Не лезь во взрослый разговор, Долли. Иди лучше позови Диаспру и Джессику.
Долли, надув губы, ушла, а мистер Энн снова посмотрел на ребят.
- Мы – команда парламентёров с Земли, – осторожно начал разговор Димон.
Реакция хозяина на эти слова оказалась абсолютно неожиданной. Вместо того чтобы рассердиться или хотя бы удивиться, он широко улыбнулся и объявил:
- Этого следовало ожидать! Я сразу понял, откуда вы! Хотите знать, как? По вашей одежде! На вас столько всего непонятного понавешено! А так далеко в цивилизацию ухитрилась уйти только Земля!
- Ну, да, мы с Земли, – кивнул Димон. – Но мы просто парламентёры! Мы пришли с миром, получив ваши угрозы!
- У этих угроз был другой характер, – отозвался мистер Энн. – Мы послали их не как угрозы, а как крик о помощи. В надежде, что ваши тут же пришлют армию, а мы сможем уговорить её уничтожить нашего властителя.
- То есть, вы хотите сказать, – нахмурился Димон, – что никаких военных целей по отношению к Земле не имеете?
- Да боже нас упаси! – ужаснулся мистер Энн. – Говорю же, нам просто нужна ваша помощь!
- Но тогда почему вы не прислали именно такие крики о помощи? – никак не мог поверить в произошедшее Макс.
- А разве это не очевидно? – засмеялся мистер Энн. – Межпланетные сообщения можно отправлять под присмотром государства, так?
- Так, – нестройным хором подтвердила вся команда.
- Наш властитель – злой и глупый человек. И окружил себя, понятное дело, такими же! Он платит им баснословные суммы за то, что они славословят его в глазах населения. Не пыльная работёнка, да?
- Да, – опять согласились ребята.
- А это значит, что эти самые титулованные дармоеды не захотят менять властителя! Им это просто не выгодно, так?
- Так!
- Таким образом, отправить межпланетное сообщение можно только в засекреченном виде! Вот мы и отправили угрозы, хоть на самом деле и относимся к Земле дружески! Даже больше! Она ведь фактически кормит нас!
- Что это значит? – нахмурился Витёк.
Мистер Энн смутился и виновато произнёс:
- Ну, мы питаемся частью энергии Солнца, приходящейся на Землю.
У Димона, Витька, Леры и Оли был такой вид, как будто их только что хорошенько шибануло током. Аня же и Макс выглядели довольными, говоря остальным взглядом: «А что мы вам говорили?». Первым понял, что к чему, Димон. Он улыбнулся, подошёл к Максу и сказал:
- Прости, что не верил тебе, Макс! Давно следовало понять, что твоим мозгам нужно доверять! Прости меня!
- Проехали! – отмахнулся тот. – В конце концов, даже я не додумался, что Вермин паразитирует именно на Земле.
Но Димон уже не слушал. Он дружески хлопнул Макса по плечу и протянул руку со словами:
- Значит, мир?
- Да мы и не ссорились! – засмеялся Макс, от всей души пожимая приятелю руку. – Просто немного повздорили! С кем не бывает! Мир, конечно!
Мистер Энн с удивлением наблюдал за сценой, а Димон, тем временем, густо покраснев, шагнул к Ане. Она тоже вспыхнула, но улыбнулась ему, как бы говоря, что конфликт исчерпан.
Драматическая сцена была прервана появлением ещё двух девушек в сопровождении Долли. Одна была невысокая, с тёмными до плеч волосами, серыми глазами и овальным лицом. На вид ей было лет пятнадцать. Вторая, с виду была из трёх сестёр самая старшая. Русые волосы, большие голубые глаза и достаточно высокий рост. Впрочем, Макс, особенно их не разглядывал. Хозяин дома поднялся со своего места и объявил:
- А, вот и девочки! Знакомьтесь, – обернулся он к ребятам, – моя средняя дочь Джессика и старшая Диаспра. Девочки, это парламентёры с Земли.
- Парламентёры? – нахмурилась Диаспра. – Я думала, мы ждём армию.
- Ждали армию, а получили парламентёров, – засмеялся мистер Энн. – Земля осторожнее, чем мы думали.
- Скорее, безрассуднее, – скривила губы Диаспра. – Как можно было посылать шестерых моих ровесников на такой риск?! Это же верная смерть! О чём они себе думают?!
- Извечная история, – пояснил Димон. – На нашей планете вполне обычное явление – посылать под пули самых молодых. Нас не жалко. Погибнем – посочувствуют близким и отправят снова молодых.
- Вы, юноша, лучше скажите, за что извинялись, если не секрет, – отмахнулся мистер Энн. – О культуре вашей планеты мы и сами неплохо осведомлены.
- Пару дней назад у нас случилась небольшая… э-э… сколка, – ответила за него Аня. – Как раз о способе освещения вашей планеты. Мы с Максом считали, что она – своего рода паразит. Только мы и подумать не могли, что паразитирует она именно на Земле. А вот Димон, Оля, Лера и Витёк считали нашу идею полной бредятиной!
- У вас, ребята, умные головы, – тепло улыбнулся Максу и Ане мистер Энн. – Вы почти угадали. Мы действительно, в некотором смысле этого слова, паразиты. Только добрые. Мы желаем вашей планете только добра.
- Но, скажите, мистер Энн, как именно Вермин получает часть нашей энергии Солнца? – всё ещё ничего не понимал Витёк.
- Долгая история, – отозвался мистер Энн. – И, ребята, не могли бы вы называть меня просто Морис? Так привычнее.
- Конечно! – хором ответила вся команда.
- Спасибо, – поблагодарил мистер Энн. – А по поводу питания нашей планеты мы поговорим позже. Если, конечно, вы останетесь.