- Что ж, – подытожил Морис, – все согласны с планом этого юноши?
Присутствующие мужчины с воодушевлением закивали. Аня, Лера и Оля, правда, не были в восторге от такой идеи, но, видимо, поняв, что шансов переспорить Макса практически нет, возражать не решились.
- Итак, – вскочил с места, показывая свою готовность, Маркус, – когда идём в бой? У меня прямо руки чешутся – так хочется всадить шпагу в сердце этому подонку!
- Погоди, – осадил его отец, – нельзя же так сразу! Нужно составить план, потренироваться! Вдруг наши гости знают какие-нибудь особенные приёмы или военные хитрости? Если объединим наши знания и силы, победа точно будет за нами!
Маркус разочарованно опустился на место.
Начались приготовления к битве. Сначала все засели за план. Признанный художник Винсент рисовал чертежи, а Макс объяснял присутствующим, что они значат.
- Основную массу противника я, Витёк и Димон отвлечём на себя, – не унимался он, – но Швайнгер будет полным идиотом, если не отправит пятерых-шестерых следить на всякий случай за вами! Поэтому будьте начеку. Спугнёте его раньше времени – всему нашему плану конец!
Отряд, который должны были прикрывать Макс, Витёк и Димон согласился возглавить Маркус. Против его кандидатуры никто не возражал потому что, как потом объяснил Морис, этого парня все любили за его безграничную храбрость.
Согласно плану, также, Макс, Витёк и Димон должны были пробраться к городу тихо, неожиданно, и открыть по его защитникам огонь. А пока неприятели поймут, откуда исходит этот огонь, и попытаются его нейтрализовать, Маркус должен будет осторожно провести свой отряд к самому Швайнгеру. Право прикончить властителя принадлежало его же брату, Ральфу, которое тот с благодарностью принял.
После того, как план был составлен, начались тренировки. Как выяснилось, в селении фермеров ещё оставалось достаточно шпаг и щитов. Для начала, был устроен обмен приёмами, а затем, Макс, Витёк и Димон начали тренировать верминских юношей в силе и ловкости. Только доведя это у них до совершенства, они взялись за собственные тренировки.
Приборы Савельева, как и следовало ожидать, работали безотказно. Оранжевые электромагнитные лучи легко сбивали даже яблоки с ниток. Единственное, что могло помешать – промах самого стрелявшего. Поэтому Макс, Витёк и Димон, понимая, насколько это важно, неистово тренировали свою меткость.
Девушки тоже были заняты. Они готовили к битве женщин. То есть, сначала они тоже составили план, похожий на план мужской части армии. Разница была только в том, что отряд делился на два поменьше и должен был ударить по врагу с двух сторон. Потом снова объединялись, а дальше всё точно, как у мужчин.
После, девушки, как и парни, начали тренировать своих подопечных. Женщины, в отличие от мужчин, не знали никаких приёмов. Аня, Лера и Оля, однако, помогли им приготовиться за два дня. Ну, и оставшееся до битвы время, учились сами работать с ранеными.
Но от внимания Макса не ускользало, что чем ближе становился день битвы, тем угрюмее становилась Лера. Поэтому за день до сражения Макс отвёл девушку в сторону.
- Лер, – взмолился он, – я тебя прошу, не лезь в битву пока не пройдёт БОЛЬШЕ часа со времени нашего ухода! Я вижу, что ты не в восторге, но поверь, всё это делается исключительно ради вас!
- Макс, – посмотрела ему в глаза Лера, – неужели ты думаешь, что я такая хмурая только из-за того, что нас не берут в битву?
- Ну, конечно, – не понял намёка Макс. – Из-за чего же ещё?
- Глупый! – невесело усмехнулась Лера. – Я уже об этом и не думаю! Я боюсь! И мне не нравится то, что ТЫ идёшь с ними! Я… я очень боюсь за тебя, понимаешь?
Макс поражённо уставился на девушку. Её прекрасные глаза выражали только одно: тревогу. Такую тревогу, что на неё жалко было смотреть. Макс обнял Леру за плечи, прижал к себе и тихо сказал ей в самое ухо:
- Всё будет хорошо! Ты думаешь, я случайно отправил тебя лишь в запасной отряд? Нет! Я тоже за тебя боюсь! Очень! Поэтому не хочу, чтобы ты участвовала в основной битве! Я не могу обещать тебе, что со мной ничего не случится. Но обещаю, что сделаю всё, чтобы ваш отряд не был задействован!
- Вот это мне и не нравится, – вздохнула Лера. – Ты попытаешься сделать для этого всё, я не сомневаюсь. Но мне страшно даже подумать о том, что с тобой во время этих самых попыток может случиться!
- Зато я точно знаю, что, если что-то, не дай бог, случится с тобой, я буду винить в этом себя! – невесело ухмыльнулся Макс. – Никогда себе этого не прощу! Надеюсь, теперь ты понимаешь, как много значишь для меня?
- Понимаю, – согласилась Лера. – Только это всё равно ничуть не уменьшает моего страха. Больше всего на свете я не хотела бы тебя потерять, понимаешь?
- Поверь, я тоже не хочу тебя потерять, – прошептал Макс всё ещё не отпуская девушку. – Просто не всегда получается так, как мы хотим. Но в том случае, если меня убьют, знай, что…
Внезапно к ним подбежали Димон, Витёк, Аня и Оля. Лица у всех четверых были тревожными, но увидев Макса и Леру, они облегчённо вздохнули. Наверное, искали именно их.
- Уф! – выдохнул Димон, отирая пот со лба. – Вы больше так внезапно не исчезайте! Нас чуть инфаркт не хватил! О… – неожиданно осёкся друг, заметив, что Макс крепко обнимает Леру. – Простите, мы, наверное, не вовремя!
- Что-нибудь случилось? – испугалась Лера.
- Да нет, – отмахнулся Витёк. – Просто Димон тут кое-что придумал.
- Ты можешь не говорить загадками, а толком всё объяснить? – начал терять терпение Макс.
- Я считаю, – со вздохом, скороговоркой сказал Димон, – что во время битвы нет смысла портить скафандры. Лучше их снять, оставив только устройства Савельева. Они могут работать и без скафандров.
- Хм, а ведь ты прав, – согласился Макс. – Скафандры нам ещё понадобятся. Надо будет только проверить – вдруг без них эта защитная система Савельева работать откажется!
- Тут твоя правда, – улыбнулся Димон и, толкнув Олю, Аню и Витька вперёд, оглянулся, уходя. – Ну, мы пойдём! Не будем вам мешать!
С этими словами, все четверо, подавляя смешки, скрылись за домом семейства Энн. Макс, долю секунды помедлив, отпустил Леру.
- Ты хотел что-то сказать? – спросила она.
- Да, – со вздохом кивнул Макс. – Я хочу, чтобы ты знала. Со мной действительно многое может случиться. Меня могут ранить, могут взять в плен или даже убить. Но я не пожалею о том, что полетел. Никогда. Потому что здесь я встретил тебя, – он чуть коснулся руки Леры. – Пожалуйста, сделай так, чтобы я, во время битвы, не оглядывался с тревогой на ворота.
- Как? – не поняла Лера.
- Обещай мне, – взяв её ладонь обеими руками, с жаром заговорил Макс. – что не пойдёшь в битву раньше времени! Что будешь ждать, когда пройдёт час с момента нашего выхода за ворота!
- Но… – попыталась возразить девушка.
- Обещай, Лер! – гнул своё Макс. – Иначе я не смогу спокойно сражаться!
- Обещаю, – вздохнув, тихо сказала Лера. – Но и ты обещай мне, что будешь осторожен. Не попади в беду!
- Увы, – шепнул Макс, – этого я тебе обещать не могу. Потому что я, как правило, ходячий магнит для неприятностей разного рода. Начиная от мелких типа «споткнулся на ровном месте» и заканчивая ножевыми ранениями. Прости.
- Чего-то подобного я и ожидала, – грустно улыбнулась Лера. – Глупо было даже надеяться, что ты дашь такое обещание. Но ещё глупее было бы не попытаться. На самом деле, я прекрасно знаю, что осторожным ты, в любом случае, не будешь. Твоя храбрость этого не позволит. Просто я попыталась.
- То есть, это было что-то вроде проверки? – не понял Макс.
- Ну, не совсем, – отозвалась Лера. – Эта была неудачная попытка уменьшить риск, неудача которой была предопределена с самого начала. А теперь пойдём, – махнула она в сторону дома Энн.
Макс только тогда выпустил руку Леры, и она первая побежала к дому. Парень пошёл следом. Подойдя к крыльцу, он, скорее по привычке, чем по необходимости, прислушался и чуть не подскочил. Из сада до его ушей доносились удары шпаг и тревожные голоса. Естественно, Макс со всех ног бросился туда.
Но, как выяснилось, парень волновался зря. Источником шума оказались всего лишь тренирующиеся в саду, Маркус Энн и Ричард Томпсон. А голоса, которые Макс принял за тревожные, были на самом деле подбадривающими выкриками стоявших рядом Витька и Димона.
Следует заметить, что Маркус был прекрасным воином. Смелым, решительным, находчивым, сильным, ловким и великодушным. Может быть, поэтому у него с Максом и Димоном сложились более близкие, чем у всех остальных, отношения. Вдобавок, Маркус прекрасно владел шпагой и был человеком чести. Это ещё больше сблизило его с Максом и Димоном. Витёк почему-то особенно с этим парнем никогда не общался.
Вот и сейчас Димон поддерживал Маркуса, а Витек принципиально – Ричарда. Собственно, исход тренировки был предопределён. Маркус значительно превосходил всех парней. Во всяком случае, со своей планеты. С тремя землянами он сражаться не пробовал – мешали скафандры.
Макс облегчённо вздохнул и тоже стал поддерживать своего нового друга. Ричард, конечно, тоже неплохо сражался, но с Маркусом никакого сравнения. Поэтому тренировка кончилась безоговорочной победой второго. Макс и Димон похлопали победителя по плечу и завели с ним беседу.
- Витёк, похоже, не очень доволен, – заметил Маркус. – Посмотрите на его выражение лица. Он, кажется, на месте меня готов прибить. Хотя, плечо Ричарда гладит с искренней жалостью.
Макс с Димоном перевели взгляды на своего старого приятеля и были вынуждены признать правоту Маркуса. Витёк действительно гладил плечо Ричарда, а на победителя смотрел волком. Это выражение лица друга было хорошо знакомо и Максу, и Димону. Оно означало: «Только дай мне повод – я тебя убью!». Друзья, также, хорошо знали, что тому, на кого Витёк так смотрит лучше бежать куда-нибудь подальше. Поэтому Макс с Димоном поспешили увести Маркуса из сада.
- А почему вы с Витьком ещё не сняли скафандры? – спросил у Димона Макс, когда они двое и Маркус прогуливались вокруг дома Энн.
- Что? – растерялся Маркус. – Вы собрались снять эти странные костюмы?
- Да, собрались, – кивнул Димон. – Видишь ли, мы не хотим их испортить. Они, пожалуй, нам ещё понадобятся.
- Это, да, – нахмурился Маркус. – Но вы уверены, что без них эти ваши штуковины на запястьях будут работать?
- Мы это проверим, – успокоил парня Макс и снова посмотрел на Димона. – Ты не ответил на мой вопрос.
- Сейчас просто переодеваются девушки, – пожал плечами тот. – А мы, как и подобает джентльменам, пропустили дам вперёд. Ну, а ты расскажи, как вы с Лерой поговорили.
Макс рассказал об их разговоре, отчего у Димона отпала челюсть.
- И Лерка хотела взять с тебя такое обещание? – прохрипел он. – Интересно, она нормальная?! Как ты можешь быть осторожен в битве?! Спрячешься за чью-нибудь спину что ли?! Бред!
- Я это знаю, – отозвался Макс. – Лера просто за меня переживает. Так же, собственно, как я переживаю за неё. И ты, Димон, меня знаешь. Я никогда не встану ни за чью спину.
- Погоди, Макс! – замахал руками запутавшийся Маркус. – Вы что, с Лерой, типа, вместе?
Макс с Димоном молча, кивнули.
- А ты знаешь, что моя сестрёнка, похоже, положила на тебя глаз? сдерживая смех, спросил Маркус.
- Кто? – не понял Макс.
- Изабель – моя младшая сестра. Ей восемнадцать лет и она невероятно упряма. Так что, Макс, будь готов. Она, кажется, настроена серьёзно.
- Ты ей смотри про Леру не болтани, – буркнул Макс. – Она же убьёт её!
- Это верно! – расхохотался Маркус. – Не волнуйся, я не проболтаюсь!
Тут из дома семьи Энн вышли Аня, Лера и Оля уже без скафандров. На всех трёх девушках были одинаковые джинсы. Только на Ане коричневая блузка, на Лере – чёрная с белым кофточка, а на Оле – белый топ. А тут, кстати, и Витёк в сопровождении Ричарда вышел из сада. Тогда все трое парней-землян тоже пошли снимать скафандры.
====== Битва ======
Утро перед сражением прошло в предгрозовой тишине. Каждый думал о своём и каждый по-своему боялся. В основном, друг за друга. Девушки за своих молодых людей, а молодые люди за своих девушек. Матери за сыновей, а сыновья за матерей. Мужья за жён, жёны за мужей.
Собственно, и между членами самой армии был страх друг за друга. Отцы боялись за сыновей, сыновья за отцов. Братья за братьев. Друзья за друзей. Да и вообще, в этой армии была очень тёплая и дружеская атмосфера. Поэтому даже потеря одного её члена обернулась бы травмой уже для всех.
И вот, настал момент, когда Макс, Витёк и Димон должны были идти к врагу. Согласно плану, Макс первый легко забрался на высокий каменный забор и ловко приземлился на траву. Вражеская охрана даже ничего не заметила. Один был повёрнут к Максу спиной. Парень легко зажал ему рот и ударил головой о стену. Мужик даже вскрикнуть не успел.
Тут рядом оказались Витёк с Димоном. Ребята дружно открыли огонь. Вражеские стражники оцепенели – до того поразил их луч. А когда основная их масса сбежалась к стрелявшим, Макс незаметно во весь опор бросился к расположенным неподалёку воротам.
Его силы оказалось достаточно для того, чтобы повернуть огромное колесо. Тяжёлая кованая решётка поддалась. А за ней уже стоял Маркус со своим отрядом, который, как только ворота были открыты, пошёл прямо к большому замку из белого камня. Именно там всегда находился Швайнгер.
Убедившись, что за отрядом нет хвоста, Макс снова вернулся к Витьку с Димоном. У врагов уже прошёл шок и они стали защищаться. Пытались пустить в ход шпаги, но были отброшены. Тогда они отошли подальше и стали бить по ребятам из луков. Макс быстро снял активацию луча, встал чуть впереди друзей и поставил щит.
Надо сказать наличия у стражников луков армия, при составлении плана, не предвидела. Поэтому действовать пришлось по обстоятельствам. Тем не менее, Витёк и Димон, по очереди выставляя руки за пределы щита, ухитрились уложить добрую половину врагов. Остальные, похоже, изрядно перетрусили, но пока стояли.
Примерно, через пятнадцать минут таких боёв, Витёк издал победный вопль и хлопнул Макса по плечу. Парень, не убирая щита, повернул голову туда, куда указывал друг и увидел, что из дверей замка выходит отряд. Впереди шёл Маркус, победно вскинув окровавленную шпагу. Рядом – ошалело улыбающийся Ральф. А за ним шли близнецы – Роб и Дэниэл. Они вдвоём несли отрубленную голову своего дядьки. Вслед за братьями шёл весь остальной отряд.
Макс с облегчением отметил, что никто не пострадал и убрал щит. Это оказалось ошибкой. Один из стражников, воспользовавшись тем, что неприятели отвернулись, выстрелил в Макса, но немного промахнулся: от страха у него тряслись руки. Вот только стрела всё равно не осталась без крови. Выстрел – и Макс ощутил жгучую боль выше локтя. Стрела прошла по его руке вскользь. Брызнула кровь.
Грянул вопль Витька, Димона, Маркуса и всего его отряда. Димон тут же выстрелил в парня, ранившего Макса. Луч поразил того точно в живот. Парень упал и больше не шевелился.
- Я в порядке! – перекричал общий шум Макс. – Всё хорошо! Царапина неглубокая!
- Уф! – облегчённо вздохнул Димон. – А мы уже испугались!
И он, сняв активацию луча, поставил новый щит. Хотя, необходимости в нём, пожалуй, уже не было: четверо, ещё оставшихся на ногах стражников, наконец, заметили голову Швайнгера. Один из них – наверное, самый нервный – грохнулся в обморок. Ещё двое, громко ругаясь благим матом, в страхе побежали вон. Пол и Алекс Томпсоны немедленно помчались вдогонку.
Остался стоять только один стражник. С минуту, он, молча, смотрел то на отряд, то на Макса, Витька и Димона. Так как на головах и всех врагов были шлемы, почти полностью закрывавшие лица, этому храбрецу пришлось его снять. А затем, он сделал такое, отчего все даже замолчали: он подошёл к отряду Маркуса и поклонился.
- Моё почтение великим воинам, убившим великого тирана! – произнёс он молодым, полным энергии голосом.
- Так вы… – нахмурился Маркус, – вы тоже его не любите?
- Да как можно любить такого тирана! – расхохотался парень. – Здесь все, как один, запуганы. Нас всех завербовали под угрозами! Я так понимаю, вы на эти угрозы не купились?