– Ну а какие тут варианты? Всем остальным движкам развить обороты для компенсации недостающей тяги.
– Это официальное заявление? – уточнил второй пилот.
– Ну ясен пень, – кивнул первый и, икнув, снова присосался к баллону с муссом.
– Как скажете, сэр, – легко согласился Симон и продублировал команду через панель управления. После чего «здоровые» двигатели получили приказ прибавить оборотов сверх штатной нагрузки, а «дохлым» разрешили выдавать ту мощность, на которую они были способны.
Утолив жажду, первый пилот вернулся на нелегальную кушетку и, закинувшись какими-то таблетками, прикрыл лицо фуражкой.
– Как будешь отмазываться перед главным инженером, Пит? – с ухмылкой уточнил второй пилот.
– Скажу, что движки не развивают…
– А он запросит службы главного механика. И те забьют тебе по самые гланды.
– Скажу им, что подрядчики напортачили.
– Главмех свяжется с мистером Исби, а тот достанет тебя из-под земли и докажет, что наша колымага под твоим профессиональным руководством у подрядчиков никогда не появлялась. И никто никакого капитального ремонта движкам не делал.
– А я скажу, что бабки переводил, а подрядчик их, видимо, не получил, – отозвался из-под фуражки первый пилот.
– А они всей толпой поднимут с постели банкира Конверда, и он пошлет к тебе свою веселую команду с обрезками труб.
– Когда ты был первым, такое случалось? – уточнил первый, выглянув из-под фуражки.
Второй пилот ответил не сразу, еще раз мысленно пережив все те унижения и страдания, которые ему пришлось вынести, прежде чем он наконец попал в больницу.
Да, сейчас он смеялся над первым и подкалывал его, однако, представив, что того ждет в скором времени, зажмурился и тряхнул головой, ведь с ним происходило то же самое – растрата денег на капитальный ремонт двигателей, девки, алкоголь, праздник каждый день. А потом рейс на дребезжащем, неухоженном корыте, которое едва развивает маршевый режим, а ему, поди ж ты, требуется совершить прыжок.
Не будет прыжка, будет коллективный судебный иск со стороны пассажиров, штрафные выплаты со стороны компании и так далее.
Но профессиональных пилотов мало, и те, кто в порядке, работают на «элите», а тех, кто «не в порядке», подбирают компании среднего уровня.
И там выхода нет: одного загулявшего меняют на того, который вроде бы в завязке. Но, оказавшись на месте первого пилота, субъект развязывает завязку, и все движется по кругу, в конце которого молодчики с обрезками труб.
Судно вошло в прыжок, длившийся тридцать семь минут. Потом вышли на флагманский режим, в котором предстояло двигаться два часа, чтобы, преодолев перегруженный район, снова рвануть сквозь пространство, пожирая ресурс неремонтированных двигателей.
– Ты видел того урода, который пытался попасть в рубку? – спросил первый пилот, немного пришедший в себя после пребывания в зоне прыжка.
– Видел. Он дважды дергал дверь – наверное, думал, что тут все перепились и забыли запереться.
– Перестань, – после паузы попросил первый.
– Ну, извини. Похоже, он не догадывается, что тут все под наблюдением.
– Эй-эй, ты перекличку не проспи, а то во второй эшелон поставят! – напомнил первый пилот.
– Я слежу. Пока тут каботажники кучкуются, до нас еще не скоро доберутся.
– Ладно, – выдохнул первый пилот, с облегчением вытягиваясь на нелегальной кушетке.
– А может, это проверяющий агент из головной компании? – сказал он спустя полминуты.
– Кто?
– Я говорю, может, это проверяющий агент из головной компании?
– Ты про того, который в дверь ломился?
– Про него.
– Не думаю. Морда какая-то жуликоватая. Проверяющие все наглые, самоуверенные и…
Тут второй пилот вспомнил недавнюю историю своего падения и добавил:
– И жестокие, циничные твари.
На панели замигала аварийная закладка, прозвучал тревожный сигнал.
– Что там? – не поднимаясь, спросил первый пилот.
– Метеоритная опасность вроде…
– Откуда здесь метеоритная опасность? Мы в зоне класса «А», здесь все эшелоны прикрыты.
Первый пилот поднялся, одернул мятый китель и, кое-как пристроив фуражку, подошел к панели.
Действительно, там мигала закладка метеоритной тревоги, однако имелся дополнительный файл, прикрепленный к сигналу диспетчерской службой.
– Эй, ты чего приложения не читаешь?!
– Ну ты же прочитал.
– Это обязанность второго пилота, между прочим.
– Ой, только не надо про обязанности, ладно? Что там написано?
Первый вздохнул и, распрямившись, сказал:
– Глобальная система в ступоре.
– Чего?
– Нам сообщили, что в ближайшие десять минут глобальная система защиты с нашей стороны тактической сферы работать не будет – авария на спутнике навигационного центра.
– Да они сдурели, что ли?! – воскликнул второй пилот и, соскочив с удобного табурета, принялся нервно расхаживать по рубке.
– Это еще не все. На границе тактической сферы метеоритный шторм.
– Шторм? Значит, стопудово будет занос метеоритного материала в сферу.
– Будет, – согласился первый пилот, чувствуя, что начинает окончательно трезветь.
– Десять минут, говоришь?
– Ну да, там так написано.
– Зная, как далеко от границы сферы мы находимся, можно посчитать, успеет ли нас накрыть штормовым материалом.
– Точно, давай считать! – обрадовался первый пилот и снова склонился над панелью управления. Второй пилот встал рядом. – А как считать, ты помнишь?
– Нет.
– А чего же тогда предлагаешь? – спросил первый и, распрямившись, укоризненно покачал головой, отчего мятая фуражка съехала на ухо.
– Ну это же в принципе несложно. Нужно только знать скорость движения метеоритного шторма.
– И как ты его узнаешь?
– Ну типа… найти статистику. Можно в спейснете поискать, – пожал плечами второй пилот.
– У нас нет на это времени, может, у нас прямо сейчас перед носом куски скал пронесутся!.. – начал распаляться первый.
– Нет, рано еще. Они не успели еще долететь, а уж куски-то скал у нас на радаре сразу бы траекторию оставили.
– Да, – после небольшой паузы кивнул первый пилот. – Интересно, почему у них этот спутник отказал?
– Деньги на «капиталку» пропили.
– Ну хватит уже!.. Я серьезно!..
– И я серьезно. Это первое, что приходит в голову.
Они еще немного помолчали, невольно прислушиваясь к своим ощущениям. Казалось, теперь они чувствовали целиком весь корпус судна, ведь попадись он на пути летящей скалы…
– Слушай, а это может быть штифт? – предположил первый пилот.
– Где штифт? – уточнил второй, начав озираться.
– Нет, я не имею в виду, что штифт в виде предмета, а штифт как ситуация.
– То есть нет никакой метеоритной угрозы?
– Ну да.
– И сообщение вон на ситуационном экране… оно тоже часть штифта?
– А почему нет?
– Вряд ли, – покачал головой второй пилот. – Штифт у нас в пристройке у машинного отделения. Там место самое штифтовое – наложение переходных фаз сразу от трех генераторов. При каждом разгоне штифты только укрепляются.
– Кстати, вчера механик жаловался, что штифт к нему заходил.
– В качестве кого?
– Он не уточнял. Сказал, что было, и все. Я уточнять не стал.
– Ты был вчера не в том состоянии.
– Не в том, – вздохнул первый пилот.
Прошла еще пара минут, судно двигалось прежним курсом, и ничего не происходило.
Оба пилота уже стали успокаиваться и начали строить планы на «после дежурства», когда обсуждение их прекрасных, но весьма ожидаемых перспектив было нарушено внезапным шумом, от которого завибрировал корпус «Синдереллы».
Пилоты переглянулись. Но не успели они высказать предположение о причинах шума, как он повторился.
– Проблемы, старик, – хрипло произнес второй пилот, опасаясь даже предположить, что там разваливается внутри судна, издавая такой грохот.
Первый тотчас ударил по клавише экстренной связи с механиком.
– Эй, что там у вас?! Что там у вас грохочет?! Отзовись, Бирд! Отзовись, старый пропойца!
– Бирд на связи, – отозвался механик и откашлялся. – Ничего у нас не грохочет, это пушка метеоритная работает.
– Какая еще пушка?!
– Что значит «какая»? Штатная пушка противометеоритной защиты.
– Ее же сняли, когда проводили апгрейт этой посудины!
– Да, я тоже так думал, но она бабахает – стало быть, все на месте.
– Ну и сюрприз…
– А куда же она бабахает? – спросил механик, но первый пилот уже отключился от связи.
– И что он сказал? – спросил второй, и в этот момент корпус снова задрожал от сработавшей пушки.
– Ты же сам все слышал.
– Значит, правда? Это пушка работает?
– Значит, пушка, – кивнул первый пилот, затем стащил с головы фуражку и промокнул ею проступивший на лице пот. Судно, прежде казавшееся ему таким крепким, какие сейчас не делают, теперь уже не выглядело таким прочным, учитывая обстоятельства, о которых он начал догадываться.
– Ты чего? – шепотом спросил второй пилот, морщась от очередного удара пушки и чуть пригибаясь, как будто боясь, что на него обрушится потолок.
– Если не сняли пушку, значит, остался блок наведения и радар, видимо. Так?
– Видимо.
– А где он может быть?
– Там, – второй пилот указал на пластиковую накладку, которой закрыли отверстия от снятых мониторов и клавиатурных стендов.
Первый подошел к черной пластиковой пластине и, поддев ее линейкой, легко снял, после чего они со вторым пилотом обменялись удивленными взглядами.
Вся прикрытая часть приборов на панели управления не только не была демонтирована, но исправно функционировала. На полную силу работал радар противометеоритной защиты с функцией оптического моделирования, и теперь пилоты увидели, что уже несколько минут находятся под угрозой уничтожения, поскольку мимо их судна пролетали многотонные скальные обломки, вращаясь и сверкая острыми кромками.
Затаив дыхание, пилоты «любовались» этим зрелищам еще с полминуты, после чего экран радара очистился и пушка замолчала.
И почти тотчас пришло жизнерадостное сообщение от службы глобальной метеоритной защиты о том, что метеоритный шторм сместился, а служба восстановила все свои защитные функции по контролю безопасности транспортных эшелонов в этом районе космоса.
– Ну вот, вроде проскочили, – сказал первый пилот и обессиленно опустился на нелегальную кушетку.
– Интересно, зачем этому корыту пушка? – спросил второй.
– Затем, что ему сто лет в обед и оно ходило в рейсы в те времена, когда не было заботливых навигационных постов и станций противометеоритной защиты. Когда каждый был сам за себя.
Между тем пассажир, оказавшийся на записях камер наблюдения у двери в рубку, еще какое-то время наблюдал за дверью, выглядывая из-за угла служебного коридора. Он надеялся дождаться, когда выйдет кто-то из пилотов, – у него было к ним дело, которое хотелось решить без лишних свидетелей, а тут, раз за разом, появлялись какие-то служащие, и ему приходилось делать вид, что он заблудился.
А этот странный грохот! Поначалу он даже испугался – так сильно загудела стена и, самое главное, неожиданно. Он ждал, что вот-вот включится сирена тревоги. Но ее не было, а грохот продолжался еще около десяти минут, и от него вибрировали все перегородки.
Потом все прекратилось, и пассажир решил для надежности связаться с начальством, пока не случилось еще чего-то совсем непредвиденного, а потому поскорее вернулся в каюту третьего класса.
Каютка была крохотная, но все же с удобствами внутри. Она располагалась в «полуподвале», откуда на первый ярус нужно было подниматься по небольшой лесенке. И это было удобно, поскольку, поднимаясь, пассажир уже видит, кто находится в коридоре, в то время как сам остается незамеченным.
А еще из полуподвала он хорошо видел дверь каюты объекта, за которым его послали приглядывать.
Ответа пришлось ждать долго, поскольку это был дальний эшелон и оборудование на здешних станциях связи обновлялось редко.
Наконец пассажиру ответили:
– «Пятьдесят девятый». Слушаю.
– Сэр, это «сто тридцатый».
– Что случилось? Почему вышел на связь в неурочный час? – забеспокоился начальник.
– Нет-нет, сэр, все в порядке. То есть не все в порядке, поэтому и связался с вами в неурочный час.
– Говоря яснее, у меня еще два канала открыты!
– Короче, тут шумы какие-то были. Нештатные.
– Какие шумы, ты пьян, что ли?
– Сэр, мне не удалось надавить на пилотов.
– Почему?
– Не смог неожиданно нагрянуть к ним в рубку, таким образом фактор внезапности сработать не смог.
– Но у тебя же спецключ!
– Я пробовал, не проворачивается.
– Может, там электронный замок?
– Нет, судно старое.
– Почему не подошел спецключ, он же открывает все?!
– Не все. У них там какой-то самодельный замок. Там такая фиговина, а к ней резинка. И когда дверь захлопывается…
– «Сто тридцатый», что ты несешь?
– Я «несу», что в кабину никак не попасть!
– Если ничего серьезного, выходи на связь в положенное время. Отбой.
Начальник прервал связь, и пассажир загрустил. Он лег на узкую койку и стал смотреть в покатый потолок, размышляя о том, что в этом закутке могло быть до того, как здесь устроили каюту.
Возможно, хранили постельное белье – вон сколько креплений от полок осталось. Или тут была холодильная камера, и от нее остались эти трубы по торцевой стенке. По ним пускали охлаждающую жидкость, и на них был иней.
А может, все это штифт?
Пассажир даже поднялся и потрогал сначала торчавшие из стены крепления – они оказались настоящими. А когда сделал шаг к трубам, тех уже не оказалось, и на их месте теперь была покрашенная серой краской перегородка.
– Вот зараза, – сказал «сто тридцатый» и вздохнул. Так получалось, что ему на задании всегда попадались каюты и комнаты со штифтом. Он даже возил с собой компактный инициатор, который разгонял штифт. Но в этот раз пришлось собираться слишком быстро, и он забыл приборчик на подоконнике.
Раздался негромкий стук в дверь, и «сто тридцатый» вздрогнул.
Кто это? Он никого не ждал.
Стук в дверь повторился, и лишь после этого пассажир вспомнил, что это такой сигнал вызова на его устройства связи, чтобы не демаскировать себя пиликаньем или трезвоном и не настораживать этим потенциального противника.
А стук он и есть стук. На пассажирских лайнерах постоянно кто-то где-то стучит.
«Сто тридцатый» ответил и услышал голос начальника:
– Слушай, тут такое дело… – Говорящий, похоже, волновался. – Пришло срочное сообщение. Руководству стало известно, что на Химках объект ждут «кузены» и, скорее, всего будут делать перехват. А у нас там пусто – прикрыть совершенно некем.
– Я понял, сэр. Но одному мне его не прикрыть, – сказал «сто тридцатый» и покосился на дверь, будто «кузены» уже находились за ней.
– Не перебивай. Через четыре часа вы будете проходить развилку Элеонора-два. Раньше там была станция переработчиков, теперь она пустует. Ваш основной маршрут пойдет прямо, но есть другой эшелон, который числится как запасной, и тебе нужно сделать так, чтобы судно свернуло на него и там проложило новый маршрут.
– Но… Но куда мы попадем, сэр?
– Вы будете двигаться до станции Джильс, и мы к тому времени сумеем организовать там встречу, а «кузены» не успеют. Ты понял меня, «сто тридцатый»?
– Понял, сэр.
– Тогда сделай это.
– Есть, сэр, – ответил агент и, когда сеанс закончился, спрятал прибор связи. Потом взглянул на часы и снова лег на койку.
До завтрака оставалось два часа, и он мог себе позволить вздремнуть.
Проснувшись по судовому будильнику, Брейн чувствовал себя не слишком бодро. Было такое ощущение, будто накануне он немного перебрал.
Но он не пил вовсе, а значит, таково было влияние каюты, которая ему досталась, к тому же наверняка здесь было полно штифта – все углы каюты, даже закругленные, выглядели подозрительно темными.