Нукеры разошлись. Они и представить не могли, что за ними из сторожевой башни внимательно смотрит сам бай Каир.
Ночь постепенно покрывала горы.
Нукеры встали у мужской половины дома, видя со двора и основную его часть, и плато до мечети, и башню.
Вот вышел из дома слуга:
– Я на отдых, до рассвета.
Хамир спросил:
– Ты уже привел к баю наложницу?
Сейчас посторонних мыслей в голове слуги не было:
– А чего ты так интересуешься этим сегодня?
– Потому что, когда будет занят бай, мы с Беганом можем поспать по очереди. Чего двоим тут торчать?
– А… Это так, ну тогда можете делить время. У бая сейчас Зоя. Тину Байзар решил не вызывать.
– Покойного сна тебе, Самир.
– А вам – тихой службы.
– Да чего тут может случиться?
– Кто знает, кто знает, – уходя, проговорил слуга.
Его крохотный дом, частью построенный в пещере, был рядом, саженях в десяти. Спал Самир крепко, хотя вставал всегда в нужное время без посторонних.
Нукеры не разошлись на отдых. Через какое-то время Хамир осторожно приоткрыл дверь, прошел к мужской половине дома, встал у двери в комнату, где бай развлекался с наложницей. Услышал тихие стоны и прерывистое дыхание.
Вернулся. Беган спросил:
– Ну что?
– В ауле спокойно?
– Никого не видать.
– Ну тогда не будем терять времени. Бай уже с наложницей. Я режу его, а ты рубишь наложницу. Потом говорим, как надо.
– Пошли!
Бай Базар терзал миниатюрное тело наложницы. Ей, похоже, нездоровилось, и она не проявляла былой страсти, что, в конце концов, взбесило Байзара. Он ударил наложницу по щеке:
– Я для чего позвал тебя? Чтобы ты еле шевелилась?
– Прости, господин, я постараюсь быть прежней.
– Да уж постарайся, иначе я придушу тебя. А ну повернись. И двигайся, двигайся.
Бай навалился на девушку.
В это время открылась дверь и в комнату вошли нукеры.
Байзар выкрикнул:
– Какого шайтана?
Хамир ответил, по возможности, спокойно:
– Кончилась твоя власть, бай.
– Что?
Он вскочил с ложа, и тут же клинок нукера пробил его сердце. Бай, хрипя, завалился на бок, задергался в предсмертных судорогах.
Наложница вскочила и закуталась в простыню, испуганно глядя на нукеров широко раскрытыми от ужаса глазами.
Хамир подошел к ней, бросил нож:
– Возьми его!
– Зачем?
– Почувствуешь силу. Она пригодится тебе, когда пойдешь в степь.
– Вы отпускаете меня?
– Конечно.
– А Тину?
– И Тину.
– Я могу одеться?
– Да.
Наложница прямо при мужчинах надела штаны, взялась за платье.
Хамир кивнул Бегану.
Тот выхватил саблю и одним ударом рассек тело молодой женщины. Она умерла мгновенно, так и не поняв, что произошло. Окровавленный нож лежал рядом с ней.
– Уходим, поднимаем шум, – приказал Хамир.
– Хоп.
Нукеры вышли из дома и закричали:
– Люди, вставайте, беда!
В сторожевой башне довольно ухмыльнулся Каир и пошел к подземному ходу.
В мужскую половину вбежали жены бая, дружно завопили. Пришел слуга, соседи, весь род. Шум усиливался, он разбудил половину аула.
Каир, выйдя из подземного хода, осмотрелся, побежал к дому Байзара, где уже собралась толпа из десяти мужчин. Впереди нукеры. В руках Бегана сверкала окровавленная сабля.
– Что случилось? – крикнул бай.
– Беда, господин! Наложница убила Айдамира Байзара.
– Как вы допустили это?
– Мы не должны охранять господина в его комнате, – ответил Хамир и указал на Бегана, – только услышав крик бая и вопль женщины, мы поняли, что в доме что-то случилось, и бросились в комнату. А там наложница с ножом в руке. На полу, весь в крови – бай, наложница уже штаны успела надеть. Попыталась кинуться на нас, ну Беган и рубанул ее.
– Кто сейчас в комнате Байзара?
– Его жены.
– Позвать сюда срочно вождя.
Он взглянул на нукеров:
– Ну что встали, бегом за беком. И об убийстве Байзара по пути не говорите.
– Где брат Айдамира?
– Здесь я!
К Каиру подошел щуплый мужчина, воином его назвать было сложно. Но он – брат убитого и единственный наследник, а значит, с этого момента и глава рода.
– Сожалею, Азиз, что так случилось. Но теперь ты – бай.
– Меня еще никто не выбирал.
– Э-э, утром выберут. Больше некого. Успокой своих людей, пусть идут по домам.
– Хоп, бай Каир. А это правда, что наложница убила Айдамира?
– Да, правда. Я его мертвым еще не видел, но видели нукеры.
– Ясно!
Азиз начал успокаивать близких родственников. Делал это неумело, робко. Но народ, понимая, что баем станет Азиз, послушался его. Многие даже быстрее, чем если бы он кричал и стегал их плеткой.
Люди рода Байзара разошлись.
На коне прискакал вождь Шамат. Спешился, спросил Каира, как будто ничего не знал:
– Что произошло, Биназ?
Каир с сожалением ответил:
– Беда, бек, бай Байзар убит у себя дома.
– Что? – взревел Шамат. – Как это убит? Кем?
– Наложницей.
Шамат умело изобразил крайнее удивление:
– Наложницей? – Потом взял себя в руки: – Где эта тварь?
– Разве нукеры Байзара не сказали тебе?
– Что именно?
– Один из них, Беган, зарубил наложницу.
– Идем в комнату.
– Там жены покойного.
– Отправим их в женскую половину, у них будет время оплакать своего мужа.
– Как скажешь, бек.
Подъехали другие баи. Несмотря на глубокую ночь, весть об убийстве одного из баев быстро разлетелась по аулу.
Шамат с Каиром и вызванным по этому случаю Азизом зашли в комнату. Увидели распростертое тело бая Байзара с кровавой раной под левым соском. Клинок попал прямо в сердце. Рядом – наполовину одетая полянка с рассеченной головой. Окровавленный нож рядом с ней.
Шамат наказал:
– Вызвать сюда нукеров, охранявших дом.
Явились Хамир и Беган. Поклонились.
Бек взглянул на Хамира:
– Говори, как было.
Нукер объяснил, как научил его Каир:
– Мы стояли на посту. Как слуга привел наложницу, мы не видели. Но знали, что она будет. Сам бай отчего-то дал наказ сегодня особенно внимательно охранять мужскую половину. Мы видели слугу, спросили его, почему бай дал такой наказ? Слуга не мог ответить, но сказал, что у бая будет наложница, о которой знать в ауле не следует. Мы удивились, но служба есть служба. Стояли у дверей, так, чтобы видеть вход и подходы к дому. Потом вдруг раздался крик. Так не кричат, когда развлекаются. Мы с Беганом решили посмотреть, что случилось. Зашли в дом. Бай был уже мертв, а наложница одевалась. Увидев нас, закричала: «Будьте вы прокляты!» и схватила нож, тут Беган и рубанул ее.
Шамат кивнул:
– Все ясно. Кто эта полянка? Я раньше не видел ее среди наложниц Байзара.
Он взглянул на брата убитого бая:
– Может, ты скажешь, Азиз?
– Скажу, – вздохнул Азиз, – брат забрал себе двух наложниц, которые должны были принадлежать всему племени. Я говорил ему, что так поступать нельзя. Он накричал на меня: «Вот когда станешь на мое место, будешь делать что захочешь. А пока я глава рода, и ты в мои дела не суйся». Ну я и не совался.
– И где жили эти наложницы?
– Они жили в подвале, тут рядом в соседней комнате вход. Там же должна быть и вторая.
Шамат велел осмотреть подвал. Оттуда вывели вторую наложницу. Ее расспросили и отправили к захваченным в последнем походе невольницам.
Шамат сказал Азизу:
– До захода солнца похороните Байзара. Потом ты, Азиз, созови род, проведете выборы. Я приду на сбор. По закону главой рода должен стать ты. Ты и станешь им. Готов ли ты принять на себя такую ответственность?
– Я же не могу отказаться?
– Я задал вопрос, – повысил голос Шамат, показывая тем самым, что не посмеет от нового бая терпеть непослушания и своеволия, как от прежнего.
– Да, бек, я готов.
Шамат указал на трупы:
– Гляди, чем заканчиваются попытки нарушить обычаи наших предков. Это не наложница, это Всевышний ее рукой наказал Байзара.
– Да, господин, я понимаю.
– Хоп. Всем спать. Жены могут вернуться в комнату. Тело наложницы положите на арбу и вывезите к началу ущелья, там бросьте на съедение шакалам.
– Слушаюсь.
Шамат повернулся к нукерам:
– Вы сделали все верно. Не зайди вы вовремя в комнату, наложница могла бы сбежать. Это стало бы позором для нас. Сейчас вам тут делать нечего, отдыхайте, а завтра после утренней молитвы придете ко мне.
Бек повернулся к Азизу:
– Я забираю этих воинов, они мне нужны, ты не против?
– Конечно, нет, бек.
– Хоп.
Шамат пошел на выход, за ним Каир. Улица опустела, баи заняли свои дома. Отойдя от дома покойного Байзара, Шамат проговорил:
– Нам удалось это. И это очень хорошо.
Каир ответил:
– Баи не глупцы, они могут заподозрить неладное. Такого, чтобы наложница убила хозяина, еще никогда не было. И потом, она настолько хрупкая, что не могла нанести такой сильный удар.
– И это хорошо.
Каир удивился:
– Почему?
– Потому, что все будут знать: выступивший против бека бай умер в ту же ночь, да еще так, что обвинить в его смерти никого невозможно. Значит, подобное может произойти и с другими. От того, что мы убрали Байзара, наше положение только окрепнет.
– Ты вызвал нукеров, чтобы отправить их к брату тархана Ильдуана?
– Об этом поговорим позже. А ты после утренней молитвы приведи ко мне Пегри и Амаса. Надеюсь, не надо объяснять зачем?
– Не надо!
– Яхши, до рассвета отдыхаем.
Бек и верный ему бай разошлись у мечети. Аул погрузился в тревожный сон.
С утра после утренней молитвы начали подготовки к похоронам бая Байзара. Тогда же в дом бека Шамата явились нукеры Хамир и Беган.
Бек встретил их радушно, провел в большую комнату:
– У меня есть для вас важное задание, воины.
Хамир ответил:
– Мы всегда готовы услужить тебе, бек, но… бай Каир обещал…
Шамат прервал его:
– Я знаю, что обещал вам Каир. Вы получите обещанное. Даже больше, если выполните мое задание. Надо выехать в Хамлых, там найти тархана Тимура Гальбара, это брат Янура Ильдуана, на поиски которого мы ходили в поход. Найти его не сложно. Это влиятельный человек в Хазарском каганате, там любой знает, где его дворец. Передадите ему, что я желаю встретиться в крепости Саркел, там, где мы встречались ранее. Если он будет расспрашивать вас о походе, скажете, что сами не ходили в земли полян, а разговор со мной предстоит важный. Пусть он скажет, когда сможет прибыть в Саркел. Когда вернетесь, получите обещанное ранее и отдельно – мою награду. Все поняли?
– Да, господин.
– Выезжайте немедленно.
– Слушаюсь, – ответил Хамир.
Нукеры ушли. Каир привел Пегри и Амаса.
Бек и им дал задание. Говорил недолго. Воины поняли его с полуслова.
Напоследок бек предупредил:
– Все должно быть сделано чисто. Для дозорного поста на дороге вы едете в поселение Сарсин, вотчину тархана Ильдуана, что в трех верстах от Хамлыха, сообщить жене Ильдуана печальную весть. О выезде в Хамлых Хамира и Бегана ничего не знаете. А чтобы все было правдоподобно, ваш выезд – когда солнце будет на полпути к зениту. Вы поняли меня?
– Да, господин.
– Я надеюсь на вас. Ступайте. Жду хороших вестей.
– Да, господин!
Нукеры бека покинул его дом. Сам Шамат поехал к дому Байзара, где Азиз и старейшины должны были собрать род, чтобы выбрать нового бая.
Глава третья
Хамир и Беган, сойдя с горной извилистой дороги, повернули на восток, пошли степью к Хамлыху, забирая на север. Они спокойно могли преодолеть половину пути до вечернего намаза, но препятствием стал большой торговый караван. Нукеры попытались объехать его, но попали с одной стороны в район солончаков и глубоких оврагов, с другой – на берег канала.
Пришлось плестись за караваном, состоявшем более чем из сотни арб с впряженными в них мулами, а также из множества телег и повозок, влекомых лошадьми. Охраняли караван воины разных народностей, здесь были и татары, и язычники – поляне, ногаи и черкесы.
Хамиру и Бегану невольно пришлось сбавить шаг. За медленно продвигающимся скопищем животных, погонщиков и охраны поднималось огромное облако пыли.
Нукеры спешились, отвели коней к каналу, где произрастала трава. Пыльное облако медленно сносилось ветром в степь. Ждать предстояло недолго.
Хамир достал из сумы лепешку, Беган снял бурдюк. Перекусили.
Беган вздохнул. Хамир поинтересовался:
– Чего вздыхаешь, брат?
– Сомнения у меня немалые.
– В чем?
– Сдержит ли свое слово бай Каир?
– Нашел в чем сомневаться. А даже если и не сдержит, то не выдаст, а у Азиза в роду другая жизнь будет. Мы сами вернем себе наложниц. А нет, так возьмем в походе. Но я мыслю, Каир сдержит обещание. Ему не надо худой славы. А для мужчины позор – если он не держит слово.
– Но об обещаниях, данных нам, никто не слышал.
– А разве мы не сможем сами объявить, что бай Каир не держит слово?
– Тогда он прибьет нас.
– Не-е, – протянул Хамир, – ошибаешься, он не может знать, не выдали ли мы еще кому тайну смерти Байзара. А вдруг мы рассказали, но запретили говорить о том при людях?
Беган вновь вздохнул:
– Тебе видней, ты старше. Но все равно, неспокойно у меня на душе.
– Это оттого, что мы боялись, что народ узнает правду. Но он ничего не узнал.
Беган взял за поводья коня Хамира:
– Слушай, брат, а что, если нам не возвращаться в аул?
– Как это? – удивился Хамир.
– Вступим в отряд хазар, нас возьмут. Там и воля, и деньги, и жилище, пусть поначалу и малое. В Хамлыхе много молодых женщин, девиц. Семьи заведем.
– А как же те, что остались в Кумерге?
– Не пропадут. А потом, как в силу войдем, детей забрать можно. А женщины? Шайтан с ними, они уже станут чужими женами.
Хамир покачал головой:
– Нет, Беган. Так делать нельзя. Нас же проклянут в роду, да и долго ли мы проживем в Хамлыхе, если бек Шамат прознает о нашей измене? Мы даже в рать хазарскую вступить не успеем, как нам в крепости перережут горло. Если бы мы не убили бая и наложницу, то, может, кроме проклятий, ничего бы и не было, а так – мы слишком много знаем. А это, если станет известно вельможам каганата, приведет к тому, что Шамату перестанут доверять. И пользоваться услугами племени, нанимать для походов. К тому же мы знаем, что на самом деле произошло в землях полян у Оки и у крепости варузов. Нет, нам надо вернуться, получить наложниц бека, обещанных Каиром. Этого будет достаточно, чтобы начать жить хорошо и вольно.
Беган кивнул:
– Ладно, ты прав, выполним задание и вернемся. Хорошо еще, что нам не надо говорить брату загубленного тархана о его смерти, а то, кто знает, как он отнесся бы к этому.
– Тимур Гальбар не посмел бы поднять руку на посланцев бека, войско которого нанимал на поиски брата. Тем более на людей вождя племени бележи.
– А ты мог бы подумать, что кто-то, – при этом Беган усмехнулся, – из простых нукеров может убить своего бая?
– Нет.
– Но это случилось. В жизни всякое может случиться. И гонцов убивают за дурные вести.
Хамир воскликнул:
– Да ты просто боишься! Особенно после вчерашнего ночного происшествия.
Беган поднял голову:
– Я никого не боюсь, я всего лишь высказал сомнения. Или у тебя их не бывает? Ты что, веришь всему?
– Прекратим этот пустой разговор, Беган. Облако снесло в степь, можем ехать.
– Так мы и за три дня не доедем до Хамлыха.
– Нам бы до селения Кабачи добраться. Там большой караван-сарай и местность вокруг ровная. Объедем.
– А если там встанет и этот караван?
– Да и шайтан с ним. Найдем, где переночевать. Селение большое. Люди дадут нам приют за деньги.
– У тебя есть деньги?
– Бек дал немного.
– Сколько?
– Хватит, чтобы переночевать, и на время, пока не встретимся с тарханом.
– Ладно. Поехали.
Нукеры двинулись дальше, держась берега канала, но не приближаясь к нему ближе чем на сажень. По краю случались обвалы и оползни. Угодишь в воду, сгинешь навсегда.