Что ж, похоже, бриг все-таки успел мне присвоиться. Умри я минутой ранее, и все могло обернуться бы иначе. Ночной Порт-Ройял встретил меня прохладным ветерком и веселой музыки, разносящейся откуда-то с улицы, но в остальном это был все тот же шумный город. Народу если и убавилось, то незначительно. Зато многие держали при себе факелы или фонари – уличных огней не хватало, чтобы освещать все, хотя городские кварталы нельзя было назвать темными.
Когда я наконец добрался до причала, в порт заходил величественный фрегат Ильи, а за ним на буксире тянулась «Рапира» – истерзанная, обгорелая, пробитая. Удивительно, что корабль не пошел ко дну. Фрегат пришвартовали на пристани, а «Рапиру» отдали на починку плотникам и корабельщикам.
Команда брига сошла на причал и встретила меня радостными криками, после чего мы всем экипажем, вместе с Илюхой и Клещом, двинулись в «Ржавый якорь». Так заканчивался первый день моего пребывания в виртуальном мире.
Теперь я официально стал пиратом. Не корсаром – это звание можно носить только от тридцатого уровня, но уже полноценным морским разбойником, для которых Порт-Ройял был одним из редких пристанищ.
– За капитана Рудру, йо-хо! – поднял первый тост Илюха. За первым был второй, третий и четвертый.
А я сидел, улыбался, но в душе не мог понять, за что на меня свалилась такая… ответственность? Или удача? Экипаж пил, звенел кружками, шутил и веселился, но я не мог с той же легкостью к нему присоединиться.
– Илюха, – обратился я. – Объясни-ка мне одну вещь. Клещ сказал, что не стоит делать каких-либо долгосрочных союзов. Тогда, спрашивается, зачем мне корабль?
– Во-первых, не Илюха, а Бласт, – хлопнул он меня по плечу, напоминая, что на «Карибах» лучше не злоупотреблять настоящими именами. – Во-вторых – нам важно, чтобы ты поскорее освоился, а для этого все варианты хороши. Сам подумай, тебе как будет проще влиться в эту новую среду – юнгой или капитаном? Отныне «Рапира» – это твой дом, твоя команда и твои правила.
– Илю… то есть капитан Бласт, но ты же меня знаешь! – возразил я. – Никогда не водилось за мной лидерских качеств. Я этих людей знать не знаю, но должен повелевать, что им делать? Бред какой-то.
– Абрикос ты старый, вот ты кто! – ответил Илья, потрепав меня по голове. – Похоже, я в тебя верю больше, чем ты сам. А знаешь, почему? Потому что поручился за тебя свои людям. И если ты «подцепишь» к нашему клану резервную команду этого брига – хуже никому не станет. Главное держи ухо в остро и приучай своих людей к тому, что если они хорошо себя покажут, то получать шанс примкнуть к нашему «Пришествию дна». А даже если не выйдет – ничего, освоишься, а потом давай ко мне на фрегат. Но раз уж тебе подвернулся удачный момент, побывать в роли капитана не станет лишним.
– До сих пор почти ничего не ведаю о вашем клане, господин Бласт. – Я сделал максимально серьезную гримасу.
– Укуси меня Нептун! Точно! Ну-ка вызывай интерфейс, открывай Сеть и вбивай в поиск «Пришествие дна».
Оказалось, внутри виртуала есть что-то вроде Интернета, только изолированного от реального мира. Здесь можно публиковать посты, выкладывать объявления, следить за аукционами. Но еще важнее, что в карибской Сети была информация о кланах. И «Пришествие дна» там занимало одну из лучших позиций. Я бегло ознакомился с информацией. Кинематографичные ролики боевых сцен, в которых в числе прочих участвует и Илья. Кадры боев и морских баталий. Количество подписчиков превышало три миллиона человек. По меркам лидирующих кланов эти цифры не были феноменальными, но говорили о многом.
В голове мир словно перевернулся вверх ногами. До последнего я отказывался верить, что Илюха – популярный, видите ли, игрок и один из руководителей мощного клана. Прямо как те, что мелькают в Интернете и по телевизору, рекламируют кучу всякого барахла, включая обручи и шлемы, но самое главное – собирают толпы фанатов вокруг себя.
– Ты там не откинулся? – спросил он, тормоша меня за плечо.
Только сейчас я понял, что все это время мои зрачки лихорадочно бегали по потолку, пока я вчитывался в информацию. Закрыл интерфейс, огляделся.
– Слушай! – начал я. – Даже не верится, что твой клан…
– Думаю, мы сейчас обсудим это в другой обстановке, – оборвал он меня. – Назначь людям на завтра время встречи, и пойдем-ка в реал. Будем уже настоящий ром пить.
Напоследок Илюха взял бумагу, которую только что ему принес Клещ, затем достал нож и вонзил им объявление на стену таверны. Я успел мельком прочитать текст, в котором говорилось, что в экипаж брига «Рапира» ищутся добровольцы.
Так и закончился для меня первый день в виртуальном мире. А еще я понял, что нынешний Илья стал человеком слова. Пять лет назад из него не получалось вытянуть мелкие долги, но от прошлого раздолбая не осталось и следа. Напоследок он вручил мне пухлый кошель с пиастрами, которые можно было расходовать на личные нужды. Когда мы вышли из виртуала, он выплатил аванс – причем последний ноль мне показался лишним. Но ошибки быть не могло, говорил он. Человек держал слово – и планировал расплачиваться со мной ежемесячно.
– Дам тебе комплект обруча, – говорил Илюха, упаковывая в коробки все принадлежности. – Вызывай такси, сразу подключу тебе все.
По дороге ко мне домой Илья продолжал рассказывать о «Карибах».
– Команда на бриг наберется как пить дай, вот увидишь. Нужно будет поработать над составом, так что запоминай. У реальных карибских пиратов за помощника капитана как правило справлялся один лишь квартирмейстер. В виртуале все иначе – дефицита в людях нет, зато для корабля нужны как минимум две смены. Пока одна в реале, другая на вахте. А потому и управляющий персонал должен быть достойный. Боцман будет вести команду в бой, квартирмейстера назначь управлять финансами, делить добычу и следить за снаряжением и грузом. Шкипер пусть управляет людьми на парусах. Ну а старпом – считай, что твой заместитель. Когда возьму тебя на свой фрегат, старпом будет управлять твоей посудиной – днями, а то и, возможно, неделями. Готовь его к этому.
– Как все сложно…
– Не сложнее, чем перекладывать галс. А теперь запоминай, чем стоит заняться в первую очередь…
Когда я проснулся утром следующего дня, то подумал, что все это мне приснилось. Карибы. Клан. «Рапира». Но нет: рядом с компьютером лежал комплект обруча, а на столе высилась недопитая бутылка «Капитана Моргана», которую Илюха вчера по пути ко мне.
На всякий случай я даже перепроверил счет на карте – деньги оказались на месте. А что по времени? Ну точно – пора в виртуал. «Карибы» звали.
– Какие на сегодня планы, капитан? – спросил Адриан, когда я в назначенное время добрался до причала. За ночь «Рапиру» почти полностью залатали – за средства Ильи, разумеется.
– Мне посоветовали отправиться в одно место, – начал я, всматриваясь в горизонт. – Порт-о-Пренс. Французский город. Там есть некая школа канониров, где за пару часов рассказывают все самое важное о пушках. И фехтовальщица Оливия фон Штерне, с которой мне нужно встретиться.
– Слыхал о таком, – кивнул Адриан. – Это на острове Эспаньола, где есть и испанский Санто-Доминго. Пойду готовить команду к отплытию.
Пока шли последние приготовления, я решил «приодеться». Если ты капитан, надо образу хоть как-нибудь соответствовать. Ближайшая лавка одежды нашлась через улицу от причала. На выбор предлагалось море кафтанов, широкополых шляп, камзолов, пистолетных перевязей… Но раскошеливаться еще рановато. Уровни не те. И хотя в элитные корсарские кафтаны я влюбился с первого взгляда, приобретать их на начальных уровнях не рекомендовали – слишком много будет ненужного внимания. А вот лишний нож на поясе не помешает.
Я достал набитый деньгами кошель, который вчера мне вручил Илья, и отсчитал сумму, необходимую на покупку красно-рыжего пиратского платка, широких штанов, белой холщовой рубахи, сапог и ножа. Вручил монеты усатому торговцу с татуировкой на лбу, на плече у которого сидел попугай ара. И забрал корзину с товаром.
Основной денежной единицей в «Карибах» были пиастры или по-другому – испанские песо. Встречались, конечно же, и реалы, и английские фунты, и французские ливры, луидоры, гинеи. Муть? Да не то слово! Благо вся эта аутентичная валютная ересь нисколько не напрягала – деньги легко конвертировались у ростовщиков и торговцев. Однако перевод валют лучше поручать тем, у кого развит навык Торговли – меньше налоговых процентов убежит.
Донат не был ограничен, как и вывод денег. Электронный счет здесь был в ходу – за него, например, можно временно скрыть ник и все данные о себе, чем часто промышляли опытные игроки, если хотели оставаться анонимными. Заработать реальные купюры могут позволить себе лишь те, кто грабят целые города. Гораздо большей популярностью пользовался найм по договорам, когда оплата предполагалась в реале. Толковые матросы и корабельщики всегда в цене, и проще с ними вести расчет в реале, хотя разработчики не приветствует такой подход.
Я вернулся на пристань и направился к «Рапире». Кругом, как и раньше, кипела жизнь. Торговцы и корсары, английские солдаты и просто искатели приключений, высокоуровневые игроки или новички вроде нас – все либо готовились к отплытию, либо недавно причалили и теперь разгружались.
– Рудра, тебя тут спрашивал один человек, – доложил мне Адриан, когда я явился к бригу.
– Как его звали?
– Не знаю… У него был скрыт ник. Да и вообще он какой-то подозрительный. Явно опытный морской вояка.
Неужели Клещ? Но ведь он вчера сказал, что не сможет посвятить мне еще один день. Передумал? Или, быть может, это сам Илья?
– А вот и он возвращается!
К бригу подходил пожилой бородатый мужчина арабской внешности. Наряд на нем был пестрый и разноцветный, со множеством платков, а шею обвивала красного вида змея. На голове – зеленый тюрбан, на поясе – увесистый серповидный клинок в духе тех, что носили дотракийцы в «Игре престолов». Ник, фракция, уровень? Ничего. Пусто, сколько я не пытался сфокусировать взгляд. Значит, профи, скрывающий всю информацию о себе.
Араб смерил меня суровым взглядом и заговорил:
– Так это ты капитан брига?
– Допустим, – я скрестил руки на груди. – Какие-то проблемы?
– Хотел предложить тебе одно очень выгодное предприятие, – ответил он. – Мне нужны корабли. Два я уже набрал, остался третий.
– Мы недавно на «Карибах». Пользы от нас не будет, извини.
– О, еще как будет! – Он приподнял руки в сторону «Рапиры». – Ваше судно совсем дохленькое, хоть и большое для брига. Видно, что новички. Именно такие мне и нужны.
– То есть? – не понял я.
– Отойдем, – он взял меня за плечо и отвел чуть дальше по причалу. – Дружище, я планирую атаковать один линейный корабль. Мой фрегат они сразу заметят и точно не подпустят близко. Зато если его закрыть тремя слабенькими корабликами, французы не откажутся вступить в бой против новичков.
– Французы?
– Французы, – кивнул араб. – Есть у меня информация, куда плывет их «Журавль». Уже скоро будет неподалеку.
– Мне и моим людям вообще-то не хотелось портить отношения с фракцией французов. Нам в Порт-о-Пренс нужно.
– О-о, поверь, это не помешает делу! Чтобы стать врагом нации, нужно потопить немало судов. Неужели ты не в курсе, что даже английские кланы иногда умудряются враждовать друг с другом? И, как видишь, все они уживаются на территории Порт-Ройяла. Доверься опытному человеку.
Говорил араб складно. Да и Клещ вчера рассказывал примерно о том же. Но вот сам план…
– Выходит, ты нас в качестве пушечного мяса выставишь впереди? – сделал вывод я.
– Зачем же так грубо? – улыбнулся араб. – Скорее, буду ловить на живца. Можешь не волноваться: стоит только начаться битве, как я со своими ребятами вихрем ворвусь на их посудину! Вам, возможно, даже не придется сражаться. А если и придется, то вместе мы справимся. Поверь опытному пирату!
Не знаю, что на меня нашло. Тяга к приключениям? Интуиция? Возможность проявить себя? Я согласился. В конце концов, неудачный опыт – тоже опыт.
Араб так и не представился, но сообщил координаты, куда нужно плыть. Вскоре мы уже отчаливали из гавани. «Рапира», подхваченная утренним отливом, двинулась в море. Свистом запел натянутый такелаж, распустились паруса, заскрипели мачты, и судно понеслось, оставляя за собой пенистый след. Подняв все паруса на всех реях, мы взяли заданный курс. Солнце безжалостно палило, лучи почти вертикально падали на палубу. По сторонам от «Рапиры» выстроились фрегат и шлюп – судя по всему, тоже пиратские, хотя флаги никто не вывешивал. Вслед за нами на волнах покачивалась трехмачтовая шхуна.
На второй день палуба под ногами казалось более твердой. Я прошелся по кораблю, спустился в кубрик, обследовал капитанскую каюту. Хорошее все-таки судно выбрал Клещ. Большинство бригов, по рассказам, выглядят куда скромнее в размерах – а значит, и вмещают в себя меньше экипажа. В «Рапиру» без труда влезет еще десяток пушек, а в трюме достаточно места, чтобы перевозить солидный для двухпалубников груз.
Я задумался над тем, чтобы оставить кошель с деньгами в каюте. Если во время боя я погибну, то часть монет точно исчезнет, а враг, если решит обыскать мое тело, сможет их найти, причем в любом из карманов. С другой стороны, прятать горсть монет в шкафчике стола пока не очень-то хотелось – для начала надо разобраться с личным составом и понаблюдать за людьми. От воров тоже никто не застрахован. Как и от того, что «Рапира» может пойти ко дну.
Примерное место, в котором мы должны наткнуться на «линейку», находилось в часе пути. А значит, самое время заняться личным составом.
– Адриан! – подозвал я новоиспеченного старпома в каюту. – Заходи. Присаживайся. Как тебе здесь?
– Порядок, – ответил он, когда уселся на второе свободное кресло. – Вчерашний бой очень впечатлил. Я уж думал, второй раз за день придется сдаваться, но твои товарищи вовремя пришли на помощь.
– Да, было весело. И раз уж ты теперь старший помощник, расскажи о себе. Если не секрет, конечно.
– Про реал мне бы пока не хотелось распространяться. А на «Карибах» я где-то с неделю. Первые несколько дней провел на Гаване – город роскошный, но новичку делать там совершенно нечего. Затем я нанялся в первую попавшуюся команду и оказался на той самой каравелле, что вчера пошла ко дну. Забрали на Каймане тростниковый сахар и повезли его в Картахену. В общем, не доплыли.
– И каково было играть за испанцев?
– Поначалу здорово. Обещали полное обмундирование, деньги, даже рабов, если попрошу. Но для этого нужно добраться до десятого уровня, а я пока только пятый.
– Точно. На десятом начинается выбор фракции. Готов примкнуть к пиратам?
– Вполне. Чувствую, здесь повеселее будет. Испанцы, конечно, тоже горазды лезть в бой. Но чтобы чего-то добиться, нужно долго пыхтеть на «больших дядь» – всяких ряженых адмиралов с эполетами. Теперь я понял, что честная служба – не мое.
– Вот и отлично. Скажи, ты ведь не против должности старпома?
– Я только за! – улыбнулся Адриан. – Ведь старпому, насколько я знаю, полагается двойная доля. Могу на это рассчитывать?
– Э-э, да, конечно, – ответил я. – Вот как раз о таких делах я хотел поговорить. Понимаешь, это нужно урегулировать в судовом журнале, чтобы потом никаких вопросов не было. Пусть каждый член команды впишет свое имя и должность. Нам нужно выбрать боцмана, квартирмейстера, рулевых… кого еще?
– Штурман, плотник…
– Во-от! Надо бы разобраться, кто вообще готов взять на себя эти роли. Судя по водоизмещению, наша «Рапира» может вместить до сотни людей. И это я не говорю о том, что в идеале понадобятся две смены экипажа – пока одни в виртуале, другие в реале.
– Выходит, в твое отсутствие за все отвечать буду я? – спросил Адриан.
– Получается, что да. Как мне объяснили, боцман ведет команду в бой, квартирмейстер отвечает за состояние корабля и финансы, а старпом… на то он и старпом, чтобы подменять кэпа. Ну что, займешься людьми?