– Уф! А здесь становится жарко. – Корбут вытащил платок и вытер вспотевший лоб. – Надо будет установить хоть какую-то вентиляцию. Как думаешь, Тельманчик?
– Надо… Будет.
– Да на тебе лица нет. Что-то случилось?
– Ничего, товарищ Корбут. Все в порядке. Все в полном порядке.
– Просто Михаил Андреевич. Мы ведь друзья.
Грохнули два выстрела. Корбут почти не целился, но один часовой замертво рухнул с дыркой точно в центре лба, другой получил пулю в плечо. Попытался скрыться за горой пепла, но пара выстрелов в спину оборвала его муки.
– Твоя очередь, товарищ Ахунов. – Профессор ткнул стволом пистолета ассистенту в грудь. – Будешь рассказывать мне про компартию или сразу займешься делом?
Ахунов бросился к печи.
– Я мигом. Я моментально. Все сделаю.
Возвращаясь к дрезине, Корбут вновь принялся рассуждать о перспективах генетических экспериментов. Тельман едва находил в себе силы, чтобы кивать головой в знак согласия и изредка поддакивать.
Только на подъезде к станции профессор сменил тему.
– Я не зверь, Тельман. Я – ученый и… Человек. А люди ошибаются. Учатся на ошибках. Кто знает, может, лет этак через десять, когда суперсолдаты станут железным кулаком нашей партии, мы будем вспоминать эту поездку как страшный сон. Идти на жертвы во имя науки – наш удел, наша великая миссия, наше проклятие. Ты понимаешь, о чем я?
– Я буду молчать, Михаил Андреевич. Никто ничего не узнает. Мы продолжим опыты и добьемся результата, которого ждет от нас товарищ Москвин и Коммунистическая Партия Московского Метрополитена.
– Все верно, товарищ Ахунов. Все верно. Остаются мелочи. Напишешь на мое имя подробный рапорт о том, что экспедиция, отправленная на «Щелково-Агрохим», потерпела неудачу. Никто не вернулся. Генсека это разозлит меньше, чем частичные потери. Нет тел – нет дел. Что касается часовых с блокпоста… Они, положим, дезертировали. Будь так любезен, шепни об этом начальнику станции. И оружие. Позаботься о нем. Спрячь.
– Сделаю, – вздохнул Тельман. – Их занесут в черные списки и объявят в розыск.
– А ты все-таки похож на Окуджаву! – задорно улыбнулся Корбут. – Как две капли воды!
– Тоже скажете…
– Скажу, Тельманчик. Скажу. А ты слушай. Заруби на носу и вбей себе в мозг: мы соучастники. Одно неосторожное, лишнее слово и ты – покойник. Обжора ждет. Помни об этом.
Тельман обреченно кивнул.
– Хочу принять душ, – объявил Корбут, спрыгивая с дрезины. – Тебе тоже советую. Воняешь.
Но принять душ Михаил Андреевич не успел. Его заинтересовало необычное оживление на станционной платформе. Свободные от работы жители «Лубянки-Дзержинской» наблюдали за тем, как по центру платформы маршируют рослые красавцы, явно специально отобранные бойцы в форме красноармейцев времен октябрьской революции с берданками.
– И-р-р-раз! И-и-и-два! Четче шаг! И-и-и-раз! И-и-и-два!
Опереточным отрядом командовал невысокий пухлый офицер в темно-синих галифе и кителе цвета хаки с ромбиками в петлицах. Фуражку с краповым околышем и синей тульей он зачем-то держал в руке. Возможно, потому, что она падала от чересчур энергичных кивков головой.
Корбут узнал командира. Никита. Фанатично преданный делу коммунизма служака. Тупой как валенок, но всегда готовый выполнить любой приказ.
– Пи-есню запева-а-ай!
– Смело товарищи в ногу! – заорали красноармейцы так, что окружавшие их зрители вздрогнули. – Духом окрепнем в борьбе! В царство свободы дорогу грудью проложим си-е-ебе!
Корбут рассмеялся. Про себя. Лицо его выражало солидарность с певцами и полную уверенность в том, что он на раз-два проложит своей грудью дорогу в царство свободы.
Тут Михаил Андреевич нахмурился. Когда-то он пару лет работал лектором общества «Знание» и, несмотря на насмешливое отношение к метрокомпартии, не мог не возмутиться столь вольной переделкой радинского[2] текста.
Москвину не помешает поставить к стенке пару-тройку придворных поэтов. Зажрались. Оборзели в корень. Думают, что полуграмотный генсек проглотит все, что они накорябают…
– Папа?
– Чеслав!
Сын Корбута, высокий, худощавый мужчина с длинными рыжеватыми волосами, узким лицом и немигающими, ледяными глазами, как и родитель, предпочитал не выделяться из толпы, но при внимательном взгляде можно было заметить, что из-под потертого плаща изредка выглядывает форма, пошитая из дорогого, генеральского сукна.
– Давно здесь? – поинтересовался Михаил Андреевич.
– С полчаса наблюдаю за парадом. – Чеслав втянул тонкими ноздрями воздух. – От тебя пахнет дымом и еще какой-то мерзостью. Снова ходил к Обжоре? Бьется в тесной печурке огонь?
– Бьется. Хватит ерничать. Пошли ко мне, нам есть о чем поговорить. На парады еще успеешь насмотреться.
– Гм… Этот так называемый парад имеет к тебе самое прямое отношение.
– Вот как? – Корбут удивленно выгнул бровь. – Почему не знаю?
– Слишком много времени проводишь у себя в лаборатории и у печи. Отстал от жизни.
– Начинаешь надоедать своим сарказмом, сынок…
Отец и сын прошли в каморку профессора. Корбут-старший уселся в свое кресло, зажег фитиль лампы, достал из ящика письменного стола бутылку и два стакана.
– Первач высшей очистки. Такой сам Москвин пьет.
– Ну, раз сам Москвин…
Корбуты, не чокаясь, выпили.
– Так какое отношение имеют ко мне эти чудо-красноармейцы?
– Довелось мне случайно узнать о планах нашего дорогого генерального секретаря.
– Так уж и случайно!
– Сути дела это не меняет. Я должен быть в курсе планов наших вождей. Так вот: в секретном депо строится метропаровоз. На нем планируется перевезти тело Ленина на станцию «Проспект Мира» и там торжественно перезахоронить.
– Пусть себе хоронят. Мне эта мумия… Стоп. А как же звезды? Они же не позволят подойти к Мавзолею и на пушечный выстрел. Москвин собирается послать за Ильичом слепых сталкеров?!
– Давай-ка еще по одной, отец. Но на этот раз – по полной.
– Хватит тянуть крысу за хвост, Чеслав! – Михаил Андреевич залпом опорожнил свой стакан. – Москвин знает подземный ход к Мавзолею или собирается его прорыть?
– Ничего он не знает. Тут уж вся надежда на тебя. Мумию должны принести твои суперсолдаты, которым кремлевские звезды будут до лампочки.
Корбут вскочил. Сел. Снова вскочил.
– Но их нет! И в ближайшее время не предвидится! Опыты зашли в тупик!
– Придется поспешить, папа. Успокойся и хорошенько подумай над тем, что тебе потребуется для завершения работы по созданию генетически модифицированных людей.
– Люди прежде всего. Не тощие голодранцы, которых мне поставляют из твоего Берилага. Не жулики, которых отлавливают на станциях Красной Линии. Это мы уже проходили. Все они увечные, тупые и дохнут на первой стадии. Мне требуются не просто физически здоровые мужчины. Интеллект. Уровень ай-кью. Наши психиатры считают, что это тоже важно, и я целиком разделяю их мнение. Люди, Чеслав! Здоровые и умные. Все остальное сделаю я и мои коллеги.
– Пусть Москвин пожертвует десятком своих офицеров.
– Генсек и без того зол на меня за проволочку! Я не получу от него ничего!
– Печально, но не фатально. Нужен вербовщик. Профессионал. Не из наших и не из ваших. Тот, который будет контактировать только с тобой, работать без всяких идей. За патроны или… За собственную шкуру.
– Почему не из наших-ваших?
– Я тут недавно прочитал занимательную книжицу. – Чеслав задумчиво подпер рукой подбородок. – «День Шакала»[3] называется…
– Смотрел я когда-то такой фильм, и что?
– А то, что фанатики, мечтавшие покончить с президентом де Голлем, ничегошеньки не смогли сделать из-за того, что наваливались всем скопом и посылали убийц, которые ни черта не смыслили в том, что им поручали. Плюс – предательства, утечка информации… Ближе всех к объекту подобрался наемник, профессионал-одиночка. Нужен не фанатик-коммунист, а авторитетный, хорошо знающий метро и его обитателей парень. Вот каким должен быть твой вербовщик!
Лицо профессора посветлело. Он откинулся на спинку кресла и даже улыбнулся.
– Профессионал, говоришь? Стоящая идея. Этот парень должен будет путешествовать по станциям и подкупать нужных мне людей… Так-так. Байку о райской жизни на «Лубянке» мы ему придумаем, патронами снабдим. Однако где взять такого профессионала?
– А вот тут я смогу помочь. Есть на примете один типчик. Его брательник у меня в Берилаге кантуется.
– И чем хорош твой вербовщик?
– Страстно желает освободить родственничка. И еще. Он мутант. Карлик. Знает метро назубок. Контактирует с самыми разными группировками. Пролезет в любую щель. Этот недомерок – живая легенда нашей вонючей подземки.
– Кто такой?
– Николай Носов. Кликуха – Вездеход. Если мы его заполучим – половина дела сделана.
– Люблю иметь запасной вариант. Еще кто-нибудь на примете имеется?
– Из толковых? Дай-ка подумать… Сталкер. Зовется Шуттером[4]. Этот за патроны маму родную продаст. Прост как табуретка. И найти его будет легче, чем Вездехода, но я бы остановился на карлике. Он ведь и в твоей Обжоре места почти не займет.
Глава 3
Пророчество
Ночная и дневная Москва были орлом и решкой одной монеты. И в то же время – двумя разными мирами, почти параллельными, редко соприкасающимися измерениями. Мутанты, разгуливавшие по руинам города ночью, не желали не иметь ничего общего с монстрами, которые заполоняли мертвый город днем. Между ними было заключено что-то вроде соглашения. Двухстороннего. Людей оно не касалось. Их рвали на куски и ночные, и дневные монстры, а они в ответ старались кончить и тех, и других. К тому же бывшие хозяева планеты не рисковали высовываться на поверхность при дневном свете.
По всему выходило, что люди были самыми бесправными, обреченными на вымирание существами. И при этом имели амбиции просто-таки космических масштабов.
Не-а, братцы, при таком раскладе не спасут вас ни «Сатанинская библия», ни «Приключения Буратино»!
Об этом думал Вездеход, пробираясь к заветному коллектору. Он почти приноровился к темпу, с которым луну закрывали темные облака. Прятался в ближайшем подходящем месте, когда затянутый мутной пеленой желтый диск выскальзывал из-за туч, и двигался короткими перебежками, когда луна исчезала. Если укрытия не находилось поблизости, просто лежал на асфальте, вжимаясь в него всем телом.
До туннеля оставалось совсем немного, когда карлик почувствовал неладное. Что произошло, что изменилось?! Тишина! Все дело в ней. Ночная жизнь разрушенного города была наполнена звуками. Близкими и далекими. Таящими в себе угрозу и теми, которые не заслуживали внимания. А теперь Вездеход не слышал ничего. Может, дело в нем самом и что-то случилось с ушами?
Карлик собирался снять противогаз и разобраться в том, не оглох ли он, но не успел. Раздался скрежет. Металлический лязг. Сдвинулась с места, а затем перевернулась на бок одна из вереницы легковушек. Странным было то, что Вездеход не видел существа, забавлявшегося с машиной. Ни внутри покореженного салона, ни снаружи. Что за ерунда? Карлик присел, упершись коленом в землю, прижал автомат к плечу и прицелился в легковушку. И тут же понял: его противником будет тот, кому пули вреда не причинят.
– Ба-ба-бах!
Вторая машина взлетела в воздух и грохнулась на асфальт. Зашевелились ветви деревьев на противоположной стороне улицы. Ветер взметнул клубы пыли с дороги, и они не осели, а обрели форму перевернутого конуса. Воронка эта бешено завращалась, втягивая в себя сначала пылинки, а затем и предметы покрупнее. Конус продолжал засасывать в себя все, что находилось поблизости – осколки асфальта и бетонной плитки, ржавые железяки и прочий мусор. Раздвигал остовы машины, набирал размеры и скорость. Изгибался и выпрямлялся, словно бы танцуя.
Смерч! Мощный поток воздуха ударил Вездехода в грудь, опрокинул на спину и потащил по земле, вырвав из рук автомат. Носов понял, что воронка смерча вот-вот втянет его в себя, и вцепился обеими руками в бордюр.
Грохот и завывание все нарастали, а потом резко оборвались. Вездеход оставил бордюр в покое. Приподнял голову, обернулся. Вихревая воронка исчезла так же внезапно, как и появилась. Носов сел, осмотрелся в поисках «калаша». Автомат преспокойно лежал на асфальте в десяти метрах. Обошлось…
Шуршание кустов на невысоком холме, где громоздились руины здания, от которого теперь остался лишь первый этаж, предупредило карлика о новой опасности. Из темного проема окна выпрыгнуло существо с шарообразной головой, желтые глаза уставились на Носова. Мутант выпрямился. Был он невысоким, но небольшой рост компенсировался шириной плеч, выпуклой грудью и вздувшими буграми мускулов на руках.
Выбравшаяся из-за туч луна осветила чудище. Гладкая и черная, как резина, кожа. Курчавые завитки темной шерсти на груди. Приплюснутый, расплывшийся на добрую половину морды нос и безгубый, выглядевший тонкой линией рот.
Раскачиваясь как пьяный и размахивая руками, мутант стал спускаться с холма. Кусты внизу! Рассматривая безгубого, карлик забыл о них. Колючие ветки раздвинулись, высунулась шарообразная голова. Второй мутант подкрался к Вездеходу гораздо ближе.
Николай понял, что не успеет добраться до автомата. Придется выкручиваться по-другому. Не отрывая взгляда от приближающегося мутанта, Вездеход снял рюкзак со спины.
– Спокойно, дружок. Мы все еще можем договориться…
Монстр не издал ни звука и… улыбнулся. Точнее, просто разинул пасть, демонстрируя ровный ряд поразительно белых зубов. Продолжая улыбаться, шел на Вездехода. Рука карлика скользнула в рюкзак, пальцы нащупали трубку и перетянутую резинкой связку игл. Ими он пользовался в тех случаях, когда требовалось убивать бесшумно.
Первые иглы Вездеходу сделал Феррум. Были они деревянными и пропитывались специальным ядовитым составом. После гибели химика карлик заменил иглы на шипы растения. Ядовитым оно было само по себе. Главная трудность состояла в том, что пополнять запасы игл можно было в одном-единственном месте – нужный кустарник рос у наземного вестибюля станции «Чкаловская», а охраняли его бесшерстные псы-мутанты.
Вездеход медленно, чтобы не провоцировать шароголового, снял противогаз. Безгубый был всего в метре, когда карлик поднес трубку к губам. Фью-и-итть! Игла вонзилась в шею мутанта и он перестал улыбаться. Не нашел ничего лучше, чем хлопнуть себя ладонью по шее, вгоняя ядовитый шип еще глубже и… ринуться на карлика. Тот успел плюнуть шипом еще раз и откатился в сторону.
Безгубый пробежал по инерции несколько метров вперед, развернулся, чтобы атаковать снова. Третья игла вонзилась ему в грудь.
Человеку обычно хватало и одного шипа, но тут был другой случай. Яд подействовал в тот момент, когда Вездеход понял, что не успеет сделать четвертый плевок. Чудище промчалось мимо, хлопая себя по тем местам, куда впились иглы, и ничком рухнуло на асфальт.
Второй, уже выбравшийся из кустов, мутант остановился. Он, кажется, сообразил, что маленький человек опасен. Развернулся, собираясь ретироваться, но Вездеход уже решил не экономить колючек. Три плевка. Иглы вонзились в спину беглеца, и он с треском завалился в кусты.
– Я ж предлагал договориться.
Через десять минут Николай уже забрался в отверстие коллектора. Было оно настолько узким и неприметным, что не интересовало ни людей, ни мутантов. Карлик отыскал этот выход на поверхность, когда в одну из ночей обследовал машинный зал под навеки замершими эскалаторами «Боровицкой».
В назначении череды вертикальных и горизонтальных труб квадратного сечения разобраться он так и не смог. Обитали в них исключительно крысы.
Сейчас, протискиваясь по узкой трубе, карлик видел перед собой их красные глаза. Хвостатые твари, казалось, узнавали Носова и не пытались нападать.
Взмокший от пота, тяжело дышавший Вездеход прополз через последний туннель, ткнул стволом автомата в ржавую стальную решетку. Та с мелодичным звоном упала на пол машинного зала.