Николай сел. Привалился спиной к стене, с наслаждением вдохнул милые сердцу запахи машинного масла, ржавого металла, пыли и паутины.
Аккуратно вставил решетку на место, пшикнув на крысу, заинтересованно выглядывавшую из темноты трубы.
Прошел мимо шахматно расставленных силовых агрегатов и поднялся по стальной лестнице в будку машиниста. Из нее давно вынесли все, что могло пригодиться на станции. Зато стекла были целыми, а неприхотливому карлику вполне хватало плоского, как блин, тюфяка на полу, консервной банки с машинным маслом и деревянного ящика, в котором хранился нехитрый скарб вечного, бездомного сталкера.
Заплясал на кончике фитиля оранжевый огонек. При его свете карлик осмотрел автомат, с сожалением покачав головой. Примотанный изолентой к стволу фонарик был разбит. Минус пять патронов. Вынужденная трата. Вездеход расстелил на полу будки тряпку, разобрал «калаш», старательно его вычистил, вставил новый рожок и передернул затвор.
Скромный завтрак Носова состоял из горсти сушеных грибов и пары кусков вяленого мяса. Запив все это водой из фляжки, карлик стянул с себя комбинезон салатового цвета. После тщательного осмотра убедился в том, что он цел, и убрал в ящик. Книгу, с таким трудом добытую в Великой Библиотеке, заткнул за ремень и прикрыл свитером.
Последним штрихом «метрошного» наряда карлика была черная бейсболка, которую Вездеход носил козырьком назад.
Вооружившись самодельной отмычкой, Николай направился к стальной двери. Повозившись с замком, вышел в технический блок, поднялся по двухпролетной лестнице. Дверь, выходящая на платформу, была деревянной и блокировалась цепью с навесным замком, но карлику вполне хватало щели между дверью и косяком. Он протиснулся через нее и оказался на платформе просыпающейся «Боровицкой».
Первым Вездехода заметил часовой, охранявший вход в туннель. Он сидел на мешке с песком, поставив автомат между колен и с присвистом затягивался самокруткой.
– Здорово, Вездеход. Опять мимо кассы?
– Не опять, а снова.
– Эх и невежливый ты парень! Когда-нибудь отслежу, в какую дыру ты пролезаешь на станцию. Ох, отслежу! Курнешь?
– Не-а. Боюсь, что не вырасту.
Часовой расхохотался и затих только после того, как его обругали матом дремавшие товарищи.
Карлик усмехнулся и пошел мимо рядов жилых и технических каморок к массивному, сложенному из бетонных блоков сооружению, дверь которого украшал желтый треугольник радиации.
На пункте дезактивации Вездеход был своим человеком. Он давно дружил с хозяином «ПД» – старичком-брамином Семенычем, которому на вид было не меньше ста лет.
Носов постучался в дверь. Никто не ответил. Внутри «ПД» шумел пылесос. Семеныч и без пылесоса почти глухой как тетерев, не услыхал стука, пришлось войти без приглашения. Старик не заметил Вездехода. Он старательно водил щеткой пылесоса по страницам какого-то глянцевого журнала. Карлик присел на табурет рядом с всхлипывающим дизельным генератором, достал свою лавеевскую «Библию» и принялся ее листать. Рассматривая картинки, на которых женщины и мужчины совокуплялись с животными, карлик с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть на пол.
Семеныч, как и положено профессиональному дезактиваторщику, страдал гиперстерильностью и никогда бы не простил своему маленькому другу плевка.
Старик наконец закончил с журналом, положил его на стопку уже очищенных книг, выключил пылесос и соизволил заметить Вездехода.
– Ну-с, и с чем на этот раз пожаловали, молодой человек?
– Здрасте, Семеныч. Книжку одну хочу оценить.
– Книжку, книжку…
Сгорбившись и шаркая обутыми в шлепанцы ногами, старик подошел к столу, нацепил очки. Толстые линзы увеличили обведенные красными кругами глаза.
– Давай сюда свою книжку… Одна морока с вами…
– Я ж не за бесплатно, Семеныч. – Вездеход положил перед стариком «Библию» и два патрона. – Ну, очень надо. Продешевить боюсь.
– Тс-с-с! – Семеныч склонился над книжкой. – Продешевить… Ага…
Прежде чем раскрыть фолиант, старик уткнулся в обложку носом.
– Пахнет Великой Библиотекой, Вездеходик. Неужто прощемился и туда?
– Прощемился.
– Прощемился… Молодцом.
Семеныч принялся листать книгу, бормоча себе под нос что-то маловразумительное. Прошло минут десять, прежде чем старик захлопнул «Библию».
– Полис отвалит тебе за нее пятьдесят патронов. Не меньше. Насколько я помню, а память меня пока не подводила, Лавея у нас нет. Если хорошенько поторговаться, получишь даже пятьдесят пять. Так как?
– Никак, Семеныч, – вздохнул карлик. – Книгу заказали жители Тимирязевской.
– Дурак. Молодой дурак. Уж лучше иметь дело с библиотекарями, чем с сатанистами.
– Я слово дал…
– Ага. Ну, цену я тебе обозначил. Забирай свое сокровище. Эх, молодо-зелено.
Вездеход собирался сунуть творение Лавея под свитер, но не успел. Дверь распахнулась и в комнату стремительно влетел рослый, крепко сбитый мужик в новеньком ОЗК. Из-за правого плеча гостя торчал черный ствол дробовика, из-за левого – обшарпанный приклад «калаша».
– Здорово, Семеныч. Привет, Вездеход. Чей-то ты от меня прячешь?
– Книга это, Шуттер. Просто книга. – Вездеход опустил край свитера.
Шуттер уселся на крышку генератора.
– Книга. Вот и меня откомандировали за книгой. С черными страницами и золотыми буквами. Хочу, Семеныч, с тобой посоветоваться. Надо бы знать, с какого бока в Библиотеку попасть.
– Попасть – дело нехитрое, – буркнул старик. – Как бы не пропасть опосля. Хотя парень ты прыткий, может и… Вездеход вот ухитрился.
– Ты был в библиотеке?! – Глаза Шуттера округлились от изумления. – Что ж не хвалишься?
– Ну, был…
– Учись, Шуттер. А сейчас этот малыш на «Тимирязевскую», к сатанистам. Эти почище Библиотекарей будут.
Вездеход промолчал, мысленно проклиная старческую болтливость Семеныча.
– Библиотекари – просто безмозглые мутанты. – Шуттер нахмурился. – Справлюсь как-нибудь. И не таких мочить доводилось.
– Не библиотекарей, книги бойся. Если это то, о чем я думаю, то… Атомная бомба – просто игрушка в сравнении с ней.
– Книга и есть книга, – махнул рукой Шуттер. – Я твои браминские байки слушать не желаю. Наплетете с три короба, мозги запудрите, на пустом месте тайну организуете. А я – парень простой. Отработал свое и гуляю на полную катушку. Может, и жив потому, что в россказни не верю.
– Хозяин – барин, – вздохнул Семеныч. – Десять патронов за план Библиотеки.
– А почему не сто?!
– По кочану. Спорить со мной станешь?
– Семь, старик…
– Девять. И это мое последнее слово. И то потому, что задачу перед тобой ставили брамины.
– Эх, будь по-твоему, старый хрыч. – Шуттер вытащил из объемистого, нашитого на живот кармана автоматный рожок, отсчитал патроны и положил горсть на стол.
Семеныч прошаркал за обитую свинцовыми полосами дверь. Через несколько минут вернулся с желтым, потрепанным на краях листком бумаги.
– План… Там карандашом наиболее опасные места отмечены.
– Опасные? Уже дрожу! Ну, спасибочки, Семеныч! – Шуттер направился к выходу. – Когда помирать-то собираешься? Ох и нажрусь же я за упокой твоей души!
– Не выйдет, Шуттер. – Старик покачал головой. – Это я чарку за упокой твоей выпью.
Сталкер расхохотался и скрылся за дверью. Семеныч вздохнул. Покашлял. Вездеходу стало жаль брамина. Глубокий старик. Лицо, обтянутое тонкой, почти прозрачной кожей. Эти красные круги под выцветшими от возраста глазами. Окруженные вертикальными складками-морщинами губы. Белый пушок вместо волос. Бесконечная усталость в каждом движении.
Шуттер – та еще сволочь. Когда помирать собираешься… Нельзя так с Семенычем. Смерть доберется до него и без напоминаний Шуттера. До чего ж погано стало на душе!
– Он вернется, – вдруг тихо сказал старик. – И очень скоро. Вернется и даже оклемается. Но прежним уже никогда не будет.
– Почему? – вздрогнул карлик от мрачного пророчества.
– Он ее откроет. Не сможет удержаться. Книга высосет из него сначала разум, а потом и жизнь. Он обязательно раскроет ее, а простым смертным этого делать нельзя. Будущее положено знать одному Богу. Может, еще Наблюдателям.
– Семеныч, а что за Книга и кто такие Наблюдатели?
– Гм… Если бы знать точно. За свою долгую жизнь я много чего повидал. Больше плохого, чем хорошего. Похоронил жену, отпел детей – еще до Катаклизма, так что метро меня не напугало. Задолго до того, как Москву расколошматили в пух и прах, мне уже было все равно, где и как жить. Ну а Книга… Думаю, она существует – слишком уж много я слышал о ней от самых разных людей. Описания совпадают. Черные страницы, золотые буквы. Прошлое, настоящее и будущее человечества. Проблема в том, что Книгу получит только тот, кого она сама выберет. И будет это явно не Шуттер.
– Почему?
– Слишком наглый. Слишком самоуверенный. Он отыщет Книгу, а дальше все будет так, как решит Она.
Вездеход ничего не понял. Книга… Живая она, что ли? Семеныч на грани. Выживает из ума, впадает в детство. В его возрасте – нормальное явление.
– А Наблюдатели?
– Тоже из области легенд. Слыхал небось про Мамочку и Путевого Обходчика?
– Слышал. Приходилось.
– А многие видели… Так и Наблюдатели. Это общество не было бы тайным, если бы о его существовании знали наверняка. Говорят, что они всегда рядом. Наблюдатели – мастера маскировки, одним из них может оказаться любой. Ты или я. Какой-нибудь оборванец, живущий на самой захолустной станции. Они следят за людьми, изучают их, но вмешиваются в самых крайних случаях. И снова вопрос, на который нет ответа: какой случай для Наблюдателей крайний? Нам неизвестна их конечная цель, поэтому…
Семеныч развел руками. Вездеход понял, что рассказ окончен, и встал.
– Спасибо за книгу и интересный рассказ. Будет о чем подумать на досуге.
– Думай, малыш, думай. Особенно тогда, когда решишь сунуться в пекло. Поверь мне: даже наша жизнь не настолько плоха, чтобы умирать молодым.
– До встречи, Семеныч…
Забот у Вездехода хватало и без Наблюдателей. «Тимирязевская» – сплошная головная боль. А ведь до логова сатанистов еще предстояло добраться. Каким маршрутом он двинется на этот раз?
Карлик направился в сторону западного вестибюля «Арбатской», мимо палаток торговцев, которые уже начали расставлять свои товары. Перед мысленным взором Вездехода стояла карта московской подземки. Он выстраивал свой маршрут с учетом опыта былых путешествий и полностью сосредоточился на этом, не обращая внимания на суету вокруг и людей, ее создававших.
А вот карлика замечали. И смотрели на него по-разному. Те, кто знал Вездехода – уважительно, те же, кому довелось увидеть маленького человечка впервые – с интересом. Как-никак, а мутант с лицом мальчика и мудрыми глазами взрослого человека – существо экзотическое и неполноценное.
Вездеход привык к подобным взглядам и готов был дать отпор любому, кто осмелился бы его оскорбить словом или действием.
Он остановился у лотка торговца электрическими приборами, ткнул пальцем в подходящий фонарик.
– Сколько?
– А у тэбя, пацаненок, разве патроны есть?
– Спрашиваю: сколько?
Торговец, толстяк восточной наружности, встретился взглядом с карликом и сразу обмяк, сдулся.
– Ну, сэм… По-братски.
– Четыре.
– Пять!
Вездеход высыпал на лоток пять патронов, забрал фонарик. Внимание его привлек хохот и выкрики в торце платформы. Там собралась разномастная толпа. Сталкеры, брамины, кшатрии и просто забредшие на «Боровицкую» бродяги смотрели представление «петрушечников».
Кукольный театр был устроен с максимальной простотой. Брезентовый прямоугольник, пара стальных стоек, основаниями которым служили ржавые автомобильные диски. За брезентом прятались артисты, управлявшие куклами.
– Хайль, Гитлер! – выкрикнула кукла, сшитая из черных тряпок, в фуражке со свастикой. – Да здравствует Четвертый рейх!
– Слава КПСС! – возразила кукла в форме цвета хаки с намалеванной на всю грудь красной звездой. – Да здравствует товарищ Москвин!
– Да пошли вы! – Выпрыгнувшая из-за верхнего края брезента кукла сжимала в тряпичных ручонках игрушечный автомат. – Ганза всех вас имела! Тра-та-та!
Зрители дружно захохотали. Представление продолжилось. Вездеход с улыбкой смотрел на спектакль, когда его толкнули в спину.
– Не путайся под ногами, мелюзга!
Карлик поднял голову. Мужик в грязном плаще и стоптанных кирзовых сапогах, с красным, как помидор, носом дохнул на Вездехода перегаром.
– Че пялишься?
Носов уже собирался задать пьянчуге по первое число, но того оттеснил в сторону пожилой мужчина среднего роста, одетый во все черное.
– Спектакль смотрите? – произнес он, чуть заметно картавя. – Так-так…
– А ты че пихаешься?
– Ну извини, – тихо, почти ласково произнес человек в черном. – Хочешь сказать что-то еще?
Пьянчуга посмотрел на незнакомца, вдруг развернулся и, расталкивая локтями толпу, скрылся из вида.
– Привет, Вездеход.
– Здорово, Макс.
Тот, кого карлик назвал Максом, выглядел так, словно прилетел на «Боровицкую» из космоса. Черная, потертая, но добротная куртка с множеством карманов поверх черного свитера. Брюки спортивного покроя тоже были черными, как и кроссовки на толстой подошве. Из-под черной, вязаной шапки торчал локон некогда темных, а теперь уже тронутых сединой волос. Узкое, продолговатое лицо с родинкой у правого уголка рта выглядело уставшим и выдавало возраст Макса – больше шестидесяти.
Правда, уверенные движения, накачанные бицепсы и пружинистая походка были совсем не стариковскими. Из-за плеча Макса торчала обмотанная черной изолентой рукоятка катаны. Нечего и говорить, что ремень на поясе, кобура и сумка-портфель с блестящей застежкой были черными. Шуттер, например, тоже выглядел грозно, но до Макса ему было далеко, и вовсе не из-за черного наряда. Глаза человека в черном. Большие и темные, они смотрели на все и вся с полным, граничащим с презрением, равнодушием. А мне по барабану – говорили эти глаза.
Карлик и Макс выбрались из толпы зрителей.
– Как дела, Николай?
– Все нормально. Сегодня же выдвигаюсь на «Тимирязевскую». Встречаемся здесь?
– Не получится, дружок. Как насчет «Павелецкой»? У крысиного ипподрома?
– Можно, – кивнул Носов. – Если долго не задерживаться. Фонит там. Заодно загляну к своим, на «Автозаводскую».
– От меня что-нибудь нужно? Документы, снаряжение?
– Сам справлюсь. Не впервой.
– Тогда до встречи.
– Пока…
Макс вытащил из кармана наушники плеера, вставил амбушюры в уши, развернулся и двинулся вдоль края платформы. Все, кто встречался ему на пути, почтительно уступали дорогу.
Вездеход проводил Макса задумчивым взглядом. Тот нанимал его во второй раз. Представляясь, назвал нескольких общих знакомых с «Автозаводской», щедро заплатил за информацию, добытую карликом, вел себя по-дружески. И все было бы ничего, если бы не одно «но». В Городе Мастеров никто ничего не знал о человеке в черном с очень приметной родинкой.
Глава 4
«Детский мир»
– Ш-ш-ш-ш… И-и-и-и-и… Ш-ш-ш…
– Эй, кто там хренью страдает! А ну стихли! Всхрапнуть дайте…
– Ш-ш-ш-ш…
– Это снова офицерик воду мутит.
– Пришить бы его, Челпан.
– Для начала отметелим, чтоб кровью срал!
Вспыхнула спичка. Ее дрожащий огонек осветил прямоугольное помещение без окон и несколько ступенек лестницы, ведущей куда-то наверх. Было здесь неимоверно грязно. Толстый слой мусора, состоявший из обрывков одежды, костей и чего-то, что нельзя было идентифицировать, скрывал пол, виднелись остатки турникетов.
У ступеней стояло гнутое, ржавое ведро. Вонь, заполнявшая помещение, у ведра переходила в смрад, от которого слезились глаза.
Обитатели этого места старались держаться как можно дальше не только от «параши», но и друг от друга. Все они сидели у стен, кроме толстяка в рваной матроске, который, держа в руке горящую спичку, устроился на нижней ступени. В качестве постели он использовал обломок пластиковой навигации, на котором черными буквами было написано «…тральный детский зин…».