========== Глава первая ==========
«Воистину, подобен чуду ум ребёнка»
Мастер Йода
Джунгли на планете Ачойя были необыкновенны. Когда лучи местного голубоватого солнца падали на листья, на безумное переплетение деревьев, кустов и лиан, всё это сияло, точно звезда. Из чащи доносились резкие крики животных и трели птиц, и, разумеется, как неизбежный фон, – гул многочисленных насекомых. Но у тех, кто сейчас медленно, но верно продвигался по джунглям, не было времени оценить эту дикую, ещё не тронутую цивилизацией красоту.
Сквозь густые заросли двигался отряд солдат-клонов под предводительством двух генералов-джедаев. Собственно говоря, продвижение не было таким уж сложным – создавалось ощущение, что здесь уже кто-то проходил, причём не так давно. Кто именно проходил, они и так догадывались, а вот с какой целью – это им и предстояло выяснить. И при этом, желательно, не нарваться на неприятности. Хотя про такую роскошь они уже давно позабыли.
Они шли налегке – транспорт, на котором они прибыли, остался у кромки джунглей. Наконец, они вышли на открытую прогалину. Со всех сторон их окружали могучие древние деревья, словно вросшие корнями в ядро планеты. И на поляне, и на стволах деревьев виднелись следы тяжёлого транспорта. А ещё это место было просто идеальным для засады.
Шедший впереди генерал поднял руку, призывая остановиться.
- В чём дело, мастер? – спросил второй джедай, помладше.
- Они здесь, - ответил Оби-Ван Кеноби.
Энакин Скайуокер задрал голову – и тут до него дошло. Ну конечно, как же они сразу не поняли! Надо быть последним идиотом, чтобы не распознать такой ловушки! За каким ситхом они вообще попёрлись по этой тропе, словно нарочно оставленной для них? Сказать по правде, Энакина весь день не оставляло нехорошее предчувствие, и он даже поделился этим с Оби-Ваном. Тот в ответ признался, что имеет схожее ощущение, но это ещё не повод откладывать выполнение операции, которая может наконец-то увенчаться успехом. В конце концов, разведчики, обнаружившие тропу, проверили и перепроверили её на двадцать раз. Очевидно, их было приказано не трогать. Идеальная ловушка, идеально сработавшая.
«Я плохо соображаю», - подумал Энакин. – «Всё-таки надо хоть иногда отдыхать, хоть немного». Ещё бы, сколько можно перепрыгивать из одного пекла в другое без единой минуты передышки? Энакин мельком подумал, как бы ему хотелось сейчас отдохнуть – хоть день, хоть полдня – там, на Корусканте, где осталась любимая женщина, но времени на грёзы не было.
- Готовьсь! – скомандовал клон-командир Коуди, и не успело эхо его голоса стихнуть в джунглях, как небо над ними закрыли три десантных корабля, откуда градом посыпались боевые дроиды.
Серебристую растительность озарило льдисто-голубым светом, когда оба джедая активировали световые мечи. Вдвоём они врубились в самую гущу дроидов, оставляя за собой груды дымящихся обломков. Клоны обстреливали дроидов с флангов.
Энакин, круша дроидов, не мог не порадоваться тому, что не внял предложению бывшего учителя остаться на базе и теперь, по крайней мере, сможет защитить его; в одиночку Оби-Ван имел обыкновение встревать в различные неприятности. Хотя сам Энакин в этом деле порой намного превосходил своего учителя.
«И всё же как-то странно», - подумал он мимоходом. – «Зачем им было высаживать десант? Если они планировали нас убить, не проще ли было бы расстрелять нас сверху, не ввязываясь в ближний бой? Значит, здесь что-то не так…»
Додумать, что именно здесь не так, он не успел. Из последнего корабля выскочили два дроида неизвестной конструкции и направились к джедаям. Те вскинули мечи, готовые отразить выстрелы. Но дроиды выпустили не лазерный огонь, а клубы какого-то серо-зелёного газа, мигом затянувшего всю прогалину.
Клонов спасли фильтры в шлемах, тогда как джедаи были не защищены и не готовы к такой атаке. Вняв запоздалому предупреждению Силы, рука Оби-Вана дёрнулась было к поясу за дыхательным аппаратом, но сознание уже стремительно меркло, и он рухнул на землю рядом с Энакином.
Дроиды открыли сокрушительный огонь, явно стремясь оттеснить клонов от тел павших командиров. Укрытий на поляне не было – оставалось только пытаться спрятаться за деревьями. Одному из солдат удалось зайти к дроидам в тыл и метнуть в самую их гущу энергетическую гранату. Все, кого задело импульсом, вырубились, остальные отступили.
Коуди приказал двигаться вперёд, чтобы забрать генералов. Неизвестно, смертельный этот газ или только выводящий из строя. Но они не прошли и половины пути.
В клубах дыма, поднимающихся от уничтоженных дроидов, показалась человеческая фигура. Белое лицо, безволосая голова, чёрное одеяние. И два красных световых меча в руках. Это существо не нуждалось в представлении. Её все достаточно хорошо знали.
Асажж Вентресс.
Женщина бросилась вперёд с каким-то звериным воем. Солдаты открыли огонь, но всё тщетно – она отбила все выстрелы до единого, а затем обрушилась на них. Дроиды, в свою очередь, воспользовались их же тактикой, открыв по солдатам огонь с флангов. Сообразив, что бой уже проигран, Коуди кое-как организовал отступление, оставив на злосчастной поляне павших товарищей и генералов – живых или мёртвых – в руках опаснейшего врага.
Отступая, Коуди отметил, что враги их не преследовали, и это было действительно странно. Сам он в подобной ситуации обязательно отправил бы по следам противников пару разведчиков или хотя бы дроида-искателя. Впрочем, последний вряд ли бы пригодился: они уже неоднократно отправляли шарообразных искателей на поиски вражеской базы, но те всякий раз выходили из строя. Очевидно, сепаратисты использовали какой-то вид антишпионской защиты – подобно той, что имелась на их собственной базе.
Коуди был клоном и, как предполагалось, не должен был испытывать эмоций, но на душе у него было неспокойно по одной-единственной причине: он понятия не имел, что теперь делать. Мстительный нрав Асажж Вентресс был хорошо известен, и командир не сомневался, что она нарочно приказала взять обоих джедаев живыми. Тем не менее, Коуди приказал своим людям проехать вдоль кромки джунглей, надеясь обнаружить хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно. Поиски затянулись до вечера, пока командир, наконец, не отдал приказ возвращаться.
***
Юне Корели с воплем проснулась. Вытерев со лба холодный пот, четырнадцатилетняя девочка-падаван глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. И сосредоточиться. И разобраться, что же она сейчас увидела во сне.
Вещие сны приходили к ней редко и всегда оставляли её в недоумении. Что всё-таки это было? То, что произойдёт, то, что уже произошло, или просто её тревога за судьбу учителя? Вчера около полудня мастер Кеноби вместе с мастером Скайуокером и отрядом клонов отправился на разведку (зачем столько людей? – мысленно возмущалась Юне). Она ждала их весь день, но даже к вечеру они не вернулись. Уже засыпая, Юне что-то слышала – шум, тревожные голоса, но не придала этому значения. Выходит, напрасно. Скорее всего, то, что она увидела, уже случилось.
Это были не то, чтобы видения – скорее, череда ощущений. Невыносимая боль. Страдания. Ярость. У ярости был знакомый облик… Да, она уже встречала это раньше… Вентресс. Значит, эта женщина здесь. А они – никто из них – не почувствовали её, потому что она умеет скрывать свой облик в Силе. У графа Дуку научилась, конечно. А ещё она люто ненавидит её, Юне, учителя. И если так случилось, что мастер Кеноби оказался у неё в плену… она его не пощадит.
От этой мысли у Юне защемило сердце и свело ноги. Но она постаралась поступить так, как и полагалось джедаю, - принять свой страх и отпустить его. Что толку сидеть и волноваться о судьбе учителя, когда надо действовать! И первым делом – расспросить солдат.
Юне отправилась в командный центр республиканской тайной базы. Там она встретила Коуди – он был без шлема, и, судя по отметинам на броне, денёк вчера у него выдался жаркий.
- Коуди! – Бросилась к нему Юне. – Где генералы?
- Падаван Корели, - отдал честь солдат. – Боюсь, у меня дурные вести. Они в плену. Там была эта женщина…
- Вентресс? – перебила Юне, уже зная ответ.
- Да. – Командир кратко рассказал о вчерашнем происшествии.
- Что же нам теперь делать? – В ужасе спросила Юне. – Надо освободить их, пока она… – Договорить девочка не смогла.
- Мы ждем ваших приказов, падаван Корели, - невозмутимо ответил клон, глядя на неё так, словно действительно ожидал вразумительных приказов от девчонки-подростка.
- Я… – Юне растерлась было, но тут же собралась и ненадолго задумалась. – Так… Начать с того, что мы не знаем, где их база и куда Вентресс могла увезти генералов.
- Так точно. И они, в свою очередь, тоже не знают, где наша база.
- Ладно. Тогда давайте обследуем место вашей битвы. Попытки связаться с местными по-прежнему безрезультатны?
- Да, падаван Корели. Везде одно и то же – оставленные поселения. Они боятся нас, как и сепаратистов. Если уж даже генералу Кеноби не удалось с ними договориться, то вряд ли мы что-то сможем сделать.
- Тогда пока оставим этот вопрос. И выдвигаемся.
- Есть. - Клон отсалютовал, развернулся и отправился собирать бойцов.
Юне застыла на месте, судорожно стиснув руки. Она не знала, что и думать. Ушедший было страх за судьбу учителя вновь зашевелился в глубине её души. В голове монотонно стучало: «Она убьёт его! Вентресс убьёт его! Или замучает до смерти!»
Девочка пыталась стряхнуть эти мысли. «Держитесь, учитель, пожалуйста! Не умирайте! Дождитесь меня! Я уже иду!»
========== Глава вторая ==========
Асажж Вентресс, довольно улыбаясь, набрала код на двери камеры. Дверь с шипением открылась. Камера была небольшой, и единственным её обитателем был заключённый в энергетическое поле Энакин Скайуокер.
Вентресс вошла в камеру и остановилась шагах в трёх от пленника. Тот смерил её ненавидящим взглядом. Ярость исходила от него волнами.
- Знаешь, мальчик, твоей ярости любой ситх позавидует.
- Ведьма! – бросил он сквозь стиснутые зубы. Боль – колющая, назойливая – терзала его непрерывно, мешая сосредоточиться и призвать Силу. – Ты за это поплатишься!
- Ещё неизвестно, кто за что и чем поплатится, - промурлыкала Вентресс. – Не забывай: и ты, и твой учитель у меня в руках, и я могу сделать с вами, что захочу!
- Ну и делай! Всё равно ты ничего от нас не добьёшься!
- Добьюсь. Ещё как добьюсь. От тебя, собственно, уже добилась.
Энакин недоуменно уставился на неё.
- Я преподнесу вас обоих в качестве трофея моему хозяину. Но сперва вас нужно сломать. Тебя, впрочем, не нужно – ты уже сломлен. А вот им, - она сделала жест в сторону соседней камеры, - я займусь как следует.
- Ах ты, слимо! – Энакин напрягся изо всех сил, тщетно пытаясь разорвать энергию поля. Его посветлевшие от ненависти глаза неистово сверкали сквозь носящиеся туда-сюда бело-голубые молнии. – Если ты его хоть пальцем тронешь, я тебя…
- Трону, уж не сомневайся, – и не только пальцем. А ты всё это будешь слышать – и страдать от того, что не можешь его спасти.
- Оби-Ван тебе не по зубам. Ты уже пыталась – и у тебя ничего не вышло.
- Ах, да, - улыбнулась она. – Не вышло по одной из двух причин: либо у меня было слишком мало времени, либо я была слишком мягкой. Но теперь всё будет по-другому. Кроме того, мне нужно узнать, где ваша база.
- От нас ты этого точно не узнаешь.
- Посмотрим. – Она чуть прибавила напряжения на поле, и он сдавленно застонал сквозь зубы. – Видишь? Даже у джедаев есть предел. – Она вернула напряжение на прежний уровень. Энакин перевёл дух.
Вентресс направилась к двери:
- Счастливо оставаться, щенок. И радуйся, что ты не оказался на его месте.
Она вышла, заперев за собой дверь. Энакин тяжко вздохнул. Лучше бы она не приходила, лучше бы не говорила ему всего этого. Специально зашла – помучить его захотела. Что ж, ей это удалось.
Он мысленно потянулся к учителю, но разум того был сейчас наглухо закрыт.
***
Оби-Ван очнулся в энергетическом поле. Он невольно улыбнулся, отбрасывая ощущение дежавю. «Нет, ну почему я всё время попадаюсь? Право, это уже слишком».
Газ, которым их с Энакином отравили, похоже, не имел никаких неприятных последствий. Оби-Ван чётко помнил сражение, появление неизвестных дроидов… и ещё… он успел уловить знакомое ощущение в Силе. Асажж Вентресс. Стало быть, она командует здешней базой сепаратистов и, стоит отдать должное, отлично защищает её. Ни живые, ни электронные разведчики так и не сумели обнаружить вражескую базу, однако Оби-Ван отметил, что искатели выходят из строя примерно в одной и той же, довольно обширной области. Здесь очень пригодилась бы помощь местного населения, но те упорно избегали встреч с пришельцами, причём нельзя было не подивиться их стремительности и хитрости в этом деле. Поэтому пришлось обходиться своими силами, и, когда посланные на разведку клоны обнаружили тропу, это было неслыханной удачей… вернее, показалось неслыханной удачей.
А обернулось катастрофой. И обвинял Оби-Ван во всём случившемся исключительно себя: ведь он – генерал, он возглавил операцию, невзирая на предупреждение Силы, он вёл своих людей… И теперь эти люди погибли – вряд ли Вентресс позволила бы им уйти. А может, и позволила, и это ещё ужаснее – а вдруг она сообразила отправить за ними шпионов? И даже Энакина он не смог уговорить остаться на базе, и теперь по его вине погибнет бывший ученик, а нынешняя юная ученица вряд ли сумеет отстоять базу, заявись туда дроиды.
Какая горькая ирония судьбы – он столько думал, столько планов изобретал, как бы пробраться в логово врага! И вот теперь он здесь – но делу это особо не поможет.
Их с Энакином задачей было выяснить, действительно ли сепаратисты обосновались здесь, кто их возглавляет и какой у них интерес в Ачойе. Серебряная планета была отдалённой, технологически неразвитой и вовсе не являлась важной вехой в Войнах клонов. Так зачем же они здесь? Ещё один вопрос без ответа, ещё одна тягостная дума.
Всё эти размышления крутились у него в голове, но он отбросил их. Сейчас следовало подумать о другом. Тот факт, что их с Энакином взяли живыми, наводил на весьма невесёлые мысли. А если прибавить к этому уравнению Вентресс… Всё становилось ясно.
Она не упустит возможности поквитаться с ним. Слишком много раз он переходил ей дорогу, срывал её операции. Она не прощала поражений и не забывала о них. Значит, она наверняка подвергнет его жестоким пыткам, в которых – что тут говорить – ей мало равных. А ему остаётся только быть готовым. «Пусть. Пусть делает, что хочет, - я это заслужил. Может быть, если она изольёт всю свою ярость на меня, то хотя бы Энакина не тронет».
Оби-Ван постарался сосредоточиться, насколько это было возможно, стараясь не обращать внимания на боль от поля. Он отгородился от всего, что его окружало, и потянулся к Силе.
Каждый джедай ощущал Силу чуть-чуть по-своему. Энакин, например, пользовался ею, как инструментом, направляя, куда ему нужно. Оби-Ван растворялся в Силе, отдавался на её волю, будучи одновременно капелькой в море и огромной кипящей волной. Удерживающее поле упорно мешало фокусироваться, но он постарался укрепить свой разум и тело на то, чтобы стойко выдержать грядущие страдания.
Вентресс не заставила себя долго ждать. Оби-Ван услышал смутное эхо её шагов, сопровождаемое гулким «клац-клац-клац». Дроиды. Не меньше троих, а, возможно, и больше.
Дверь открылась. На пороге появилась Вентресс и посмотрела на него. Смотрела долго – губы её кривились, словно от сдерживаемого смеха, бледно-голубые глаза стали почти бесцветными, даже мертвенно белые щёки как будто чуточку порозовели. В глазах, в выражении лица, во всей её позе читалось нескрываемое, ликующее торжество. Триумф.
- Наконец-то, - прошелестела она. – Как же давно я мечтала увидеть тебя – причём именно здесь и именно вот таким.
Когда он не ответил, Вентресс продолжила: