– Длинновато, правда, получилось,– наморщил лоб швейцарец.– Тут, пожалуй, Мерс права. Значится так. Слушай сюда, Эсмеральда. Эсмеральда – будет имя твое парадно-выходное, ну а для повседневного употребления слегка сократим. Будешь – Эс.
– Кру-у-у-то,– тут же взвыла радостно Эсмеральда.– Имя из двух букв. Хозяин, ты гений!
– Нормальный я. Давай без подхалимажа. Не люблю я славословий пустопорожних. Усекла?– сделал замечание «Трояну» Анатоль.
– Да,– тут же согласилась Эс.– Усекла.
– Тогда поехали,– Анатоль вскарабкался в седло, поерзал на нем, приноравливаясь и скомандовал.– Фордверст,– Эс рванула с места так, что не успевший среагировать на эту прыть журналист, кувыркнулся с нее на пол конюшни. Повезло ему, что сверзился он прямо на Михаила, который перехватил его в полете и мягко поставил на трясущиеся ноги.
– Ёська!– крикнул Михаил рассерженно.– Что за прыжки? В следующий раз предупреждай всадника о скорости, которую собралась выдать из своей утробы.
– Слушаюсь,– виновато потупила карие глаза Эс, эволюционировавшая из Эсмеральды в Ёську за пять минут.
– Ёська? А что – подходяще,– пробормотал Анатоль, вытирая выступившую на лбу испарину.– Мать твою перемать. Ой, извини, любимая. Вырвалось невольно,– тут же завопил он, хватаясь за голову, на которой волосы встали дыбом.– В состоянии аффекта, солнце мое. Сними заклятье.
– О-о-х. Трудно мне с тобой будет, Толян. Ты оказывается раб привычек и условностей,– Мерседес щелкнула пальцами, устраняя последствия заклятья.
– Я не раб, солнышко. Я привык обещания выполнять, но тут ситуация сама видела как сложилась неожиданно. Вот и вырвалось непроизвольно,– покраснел журналист от досады.– Ты не могла бы несколько понизить электроразряд? У меня чуть мозги из ушей не потекли. Сколько интересно вольт не пожалела наворожить?
– Не знаю, милый,– Мерседес спешилась и нежно обняла Анатоля.– Я на глазок. Думаю, что не больше двухсот.
– Ох!– Анатоля тряхнуло так, что даже Мерседес дернулась вместе с ним.– Убавь, дорогая. Пожалей мои мозги. Ты же не хочешь, чтобы я свихнулся от этой шоковой терапии? Я, конечно, буду стараться, но время-то какое экстремальное вокруг. И еще,.. нельзя ли так сделать, чтобы волосы дыбом вставали не очень на долго. Ну, минут на несколько. Вдруг тебя рядом не окажется. Я же людей до смерти перепугаю или рассмешу.
– Хорошо, хорошо,– не стала спорить с ним девушка, щелкая пальцами.– Заряд будет совсем маленький. Вот такусенький,– показала она свой мизинец.– А прическа восстановится через десять минут. Ты доволен, дорогой?
– Просто счастлив,– Анатоль поцеловал продемонстрированный ему мизинец.– Ты прелесть, детка.
– Я дико извиняюсь, друзья, за то, что вынужден напомнить вам о времени, которого у нас в обрез,– нарушил их идиллию Михаил.– Анатоль, полезайте в седло и если выпадете снова, то не рассчитывайте, что я опять окажусь рядом. Привыкайте надеяться на себя.
– Слушаюсь,– щелкнул каблуками Анатоль, дурашливо козырнув и, запрыгнул в седло, так будто с детства только этим и занимался. Выбрав уздечку, он развернул резко Еську и пришпорив ее, заорал на всю конюшню.– Дурное дело нехитрое. Хэй-е-ей!!!– и действительно вполне уверенно сделал круг почета. Подъехав к стоящим Михаилу и Мерседес, склонился в седле и доверительно сообщил:
– Довелось и мне как-то взять пару уроков у знакомого жокея, дорогая. Не такой уж я и лопух, как тебе порой кажется.
– Ну и почему тогда выпал из седла? Клоунадничал?– свела брови на переносице Мерседес.
– Нет. Выпал я натурально. Не учел шустрости Еси. Тут без клоунады. Сначала подыграть тебе решил, а потом все само собой пошло. Вышло вернее из-под контроля,– признался журналист.
– Что ты еще такое умеешь, чего я не знаю? Выкладывай,– девушка продолжала притворно хмуриться.
– О-о-о! Это очень много времени займет и, я надеюсь, что буду преподносить тебе сюрпризы, дорогая, еще долгие годы, пока смерть не разлучит нас.
– А конкретнее?– настаивала Мерседес.
– Я, например, неплохо пою романсы. А ты даже не догадывалась об этом,– Анатоль подбоченился в седле и выдал баритоном. – У кошки четыре ноги, а сзади у ней длинный хво-о-о-ст. Но трогать ее не моги-и-и, не моги-и-и, за ее малый рост, малый рост. Ну как?
– Поешь ты громко и главное на актуальную тему. Вон даже Мурка примчалась,– улыбнулась девушка.– Ладно, я удовлетворена. Будем знакомиться с тобой и твоими дарованиями постепенно. Михаил, вы обещали показать коллекцию холодного оружия. В этом веке оно нам очень понадобится, я надеюсь,– обратилась она к Михаилу.
– Вы амазонка, Мерс. Снимаю шляпу. Вон та дверь. Прошу. Там же и по "Трояну-разведчику" себе выберете. Им так же необходимо дать имена. На этом программа "молодой боец" себя исчерпывает. С огнестрелом вы худо-бедно ознакомились, остальное доберете в процессе путешествия. У вас есть на это три дня.
– Сколько километров отсюда до Нижнего?– осведомился Анатоль.
– По прямой, две с половиной тысячи, плюс изгибы дорог. За три дня доберемся, я надеюсь,– ответил Михаил.
– Верхом? Это если скакать непрерывно,– усомнился журналист.
– Если непрерывно, то гораздо быстрее. Спроси у своей Еськи. За сколько она придет к финишу.
– И за сколько, Есь?– потрепал швейцарец "Трояна" по холке.
– За сутки, мсье,– не задумываясь ответила лошадь.
– Это если не слезать вообще с лошадей, Анатоль. Но нам такая спешка вовсе ни к чему. Не так уж и беспомощны все же Леонидович и Силиверстович, чтобы лететь к ним сломя голову. Поедем быстро, но без суеты. Прошу в оружейку,– Михаил направился в сторону указанных им дверей и швейцарцы поспешили следом, оставив лошадей посреди конюшни-гаража.
Глава 7
А утром следующего дня группа из пяти всадников подъезжала к Самарканду, который встретил их заунывными призывами муэдзинов к правоверным. Работающие на полях дехкане, откладывали в сторону кетмени и, расстелив коврики, дисциплинированно становились на колени. "Алла акбар".
– Время второй молитвы,– авторитетно заявил Сергей, дымя сигаретой.– Или третьей.
Чтобы не обострять на себе внимание, путешественники вырядились соответственно нынешним азиатским нормам и халаты с чалмами, подобранные по каталогам, выбрали расцветок не броских. Сергей предложил нарядиться Мерседес в паранджу и даже услужливо изготовил ей комплект, но предложение это отвергнуто девушкой было с таким негодованием, что успокоиться она не могла целый час. Практически весь путь до Самарканда. Оделась же, как и все в халат и, спрятав "конский хвост" под чалму, превратилась в симпатичного мальчишку, правда, жутко ворчливого и всем недовольного. Особенно доставалось, конечно же, Сергею и любое его слово встречалось в штыки, даже самое безобидное. Вот и сейчас его реплика не была оставлена без внимания, и тут же прозвучало, критическое замечание. Ехидное и пропитанное язвительностью.
– Вы, Серж, как я погляжу, эксперт по исламу. Какое точное определение.
– Медресе, конечно, не заканчивал, но муллу от ксендза отличу запросто. У муллы морда загорелая, а у ксендза бледная,– заулыбался Сергей в ответ.
– А у православных батюшек какая?– язвительности в голосе у Мерседес не убавилось.
– У наших красные. Это от недосыпу. Молятся денно и нощно за нас грешных,– Сергей подмигнул девушке, но она проигнорировала его попытку сделать шаг к примирению и заявила тоном безапелляционным.
– А я слышала, что они все поголовно обжоры и пьяницы. И еще бабники.
– Это кто же вам на наших батюшек такое наклепал?– расстроился Сергей.– Плюньте в рожу этому клеветнику. Наши батюшки, в большинстве своем, святой жизни люди. Вам просто встречать их не приходилось, вот и верите наговорам. Это надо же такое выдумать. Обидно, Мерс. Самое дорогое грязью облили. Как жить теперь?
– Ничего, как-нибудь справитесь,– хмыкнула швейцарка, которая искренне предположила, что ее шпилька в адрес православных священников, попала куда нужно – в больное место и настроение ее несколько приподнялось.
– Да, я вижу, у вас злопамятная и мстительная натура, мадемуазель. Неужто, все еще за мою давешнюю шутку с паранджой гневаться изволите?– не остался в долгу Сергей.
– Так это была шутка, мсье? Вот оно что. И в котором месте я должна была, по вашему мнению, упасть на пол от смеха?– вспыхнула возмущенно Мерс.
– Желательно сразу. Тут ведь как. Если чувство юмора у человека есть, то он сразу падает, а если нет, то брюзжит как старый спившийся сапожник,– Сергей хлопнул Верку между ушей и поменял ей масть на каурую.– Вер, ты что по этому поводу думаешь?– спросил он ее при этом.
– Согласна, абсолютно с тобой, Хозяин,– покосилась на Мерседес голубым глазом Верка, явно осуждающе.
– Это я сапожник? Брюзжащий, без чувства юмора?– Мерседес придержала Сильву и возмущенно открыла рот, собираясь выдать очередную порцию язвительных реплик в адрес Сергея, но ее дернул за рукав Михаил и шепнул на ухо:
– Мерс, потом разберетесь с Сергеем, взгляните вперед. Это наверняка дружина, какого-нибудь местного бека. Приготовьтесь. Активируйте "Завесы". Береженого – Бог бережет. Просто так нам мимо них не проскочить. Я говорю, все молчат, улыбаются и руки держат на сабельных рукоятях.
Азия церемонна на словах, но действует без предупреждения и коварство это непредсказуемо. Могут, улыбаясь, всадить кинжал в бок, пожелав перед этим крепкого здоровья и долгих лет жизни. Тем более, что в ханстве Бухарском сейчас нечто вроде гражданской войны происходит. Межцарствие. Один правитель ушел в мир теней и на его кресло такой большой конкурс, что без "разборок" не обошлось. Почти как у нас в России. Некоторая аналогия просматривается. Самозванцев, правда, нет. У всех претендентов на трон полный порядок с родословной. Резня поэтому за это "свято место" длилась недолго, всего лет пять. Но сейчас самый пик противостояния двух самых авторитетных соискателей. Бодаются Вали Мухаммед хан и Имам Кули хан из династии Аштарханидов,– выдал Михаил короткую историческую справку.
А навстречу их группе двигался вооруженный отряд числом в сотню и, расстояние между ними сокращалось стремительно, так как формирование это вооруженное двигалось довольно резвой рысью. "Проскочить просто так" мимо действительно не удалось. Сотня, повинуясь взмахам рук и гортанным выкрикам своего предводителя, четко разделилась на две половины и, обтекая их группу с двух сторон, моментально окружила плотным кольцом из лошадиных морд и суровых, прорезей глаз на загорелых до черноты лицах воинов.
– Кто такие? Ярлык есть?– из плотного кольца выступил на лошадиный шаг, явно начальствующий над этой ощетинившейся копьями сворой и принялся сверлить требовательным и властным взглядом путешественников.
– Мы послы из Московской Руси. Двигаемся в Бухару. Верительные грамоты у нас в порядке,– ответил Михаил и протянул приготовленный ярлык, свернутый в трубку и завернутый в кусок китайского шелка, предводителю.
– Московиты урусы,– презрительно скривил тот узкие губы, но свиток принял и передал его находящемуся слева от него подчиненному.– Хасиб, зачитай громко,– грамотей тут же принялся исполнять повеление хриплым, но довольно выразительным голосом, развернув свиток и подставив его солнечным лучам. Послание было адресовано хану Вали Мухаммеду от царя Василия Шуйского и кроме цветастых и многочисленных приветствий ничего в себе не содержало. Поэтому дочитав до конца, в котором "царь и государь бил челом", глашатай, свернул свиток и вернул его командиру, пожав довольно бесцеремонно плечами и высказав свое мнение, которое, кстати, никто и не спрашивал.
– Полная чушь, светлейший Бек. Пустой набор фраз. Ни о целях, ни о намерениях нет ни слова. Предложений тоже никаких. Царю урусов, похоже, нездоровилось, и он излил свое плохое самочувствие на слуг. Поднял их с насиженных мест и прогнал подальше.
– Наш Государь, светлейший Бек, один из мудрейших людей в подлунном мире и нам не хотелось бы слушать здесь хулу в его адрес, почти не прикрытую, от ваших слуг. Прикажите замолчать невежде или он будет очень сожалеть, что однажды его родители воспылали друг к другу очередной страстью и зачали его, не подумав о последствиях их порыва для плода, в результате посланного Всемогущим Всемилостивейшим Аллахом,– отреагировал немедленно Михаил на комментарии чтеца.
– Интересно было бы посмотреть каким образом вы заставите "сожалеть невежду", если я не затворю его дерзкие уста,– приподнял удивленно брови Бек и опять впился буравчиками прищуренных глаз, но теперь исключительно в Михаила. Но с ответной репликой влез Сергей, буркнувший без "политесов" – просто и доходчиво, как он думал:
– Глаз на задницу натянем и моргать заставим.
– Что?– не понял Бек, повернувшись к нему в седле всем корпусом.– Глаз, на задницу? Как это? Почему будет моргать? Человек умрет, если ему это сделать.
– Один раз моргнуть успеет, прежде чем откинуть копыта,– улыбнулся Сергей.
– Копыта? Ха!– Бек распахнул узкие, азиатские глаза удивленно и рот его расплылся в улыбке.– Ты слышал, Хасиб? У тебя не ноги, как у всех правоверных, а копыта, как у лошади.
– Светлейший Бек, позволь мне отрезать уши неверному?– рванулся из-за его спины обидевшийся Хасиб. Парнем он оказался не только грамотным, но еще и вспыльчивым крайне, а в руке его уже сверкал кривой клинок. Бек взглянул на него и, собрался было что-то ответить, но его опередил Сергей.
– Разреши, Светлейший Бек, не останавливай дурака и ты получишь возможность увидеть как у нас их учат уму-разуму в России.
– У вас учат дураков?– Бек опять невольно улыбнулся.
– Кого же еще? Умный и так умен. Позволь. Обещаю пока глаза на задницу не натягивать и не увечить мальчишку. Хороший подзатыльник пойдет ему на пользу. Родители-то его, очевидно, были очень занятыми людьми и воспитанием парнишку не обременяли.
– Подзатыльник Хасибу? Ха-ха-ха. Это мой лучший нукер. Он рубится обеими руками. Ты хорошо подумал, урус? Ха-ха-ха,– развеселился Бек.
– Я вижу, что вы его высоко оцениваете, Светлейший Бек, но даже если бы у него было еще две руки, вместо копыт, и ими он тоже умел держать саблю, то и тогда я бы не отказался от удовольствия преподнести ему урок,– Сергей склонился в седле, приложив руку к сердцу.
– Хасиб, он твой. Шире круг!– крикнул резко и зло Бек, разворачивая лошадь и стегая камчой по спине нукера.– Получи урок или накажи уруса,– круг раздался метров до тридцати и в его центре, друг против друга в десятке метров, замерли Сергей и Хасиб.
– Предлагаю пеший поединок, урус,– крикнул нукер, выпрыгивая из седла, не дожидаясь согласия противника, проявляя инициативу и не позволяя себя опережать ни в чем.
– Мне по барабану – хоть лежа,– ответил Сергей, спешиваясь и хлопком по крупу, убирая Верку себе за спину. Хасиб кинулся на него коршуном и сверкнувший на солнце клинок, высек искры из подставленного Сергеем рукава халата. Свою саблю из ножен он вынимать не стал, а ответным выпадом, как и обещал, отвесил нукеру подзатыльник. Силу несколько не рассчитал, и парень покатился кубарем по пыльной самаркандской дороге, гремя снаряжением, теряя его частично и замерев в конце пути прямо под копытами у жеребца Бека.
– Эй, Хасиб!– окликнул его тот и, спешившись, присел рядом с лежащим нукером на корточки.– Ты жив ли?– в ответ ему прозвучало невнятное мычание находящегося без сознания парня и Бек, выпрямившись во весь рост, повернул лицо в сторону стоящего в центре Сергея.
– Ты, урус, сдержал свое слово и клянусь Аллахом Всемилостивым и Милосердным, такого бойца мне еще не доводилось встречать в своей жизни. Этому шалопаю выпала высокая честь сразиться с таким богатуром. Он потом будет гордиться, что был первым среди тех глупцов, кто осмелится последовать его примеру. Как зовут тебя, урус-батыр?
– Сергием нарекли родители, Светлейший Бек,– Сергей приложил руку к груди.– Позволь же и нам узнать твое имя.
– Я Бек Ялангтуш. Здешний наместник хана. Честь имею,– представился Бек, и так же приложив руку к сердцу, спросил: