Хорошо, что она наконец-то привыкла к здешней духовке, которая с первого момента почему-то не возлюбила новую хозяйку. Несколько раз Жаклин пыталась приготовить свои любимые блюда в ней, но все время что-то не получалось: то мясо выходило пересушенным, то грибы просто плавились, а не запекались. Но на днях ей все-таки удалось справиться с непослушной помощницей, и запеченные баклажаны с сыром вышли удивительно вкусными.
Вдохновившись недавнем успехом, Жаклин решила сегодня приготовить одно из любимых блюд – запечь рыбу в соли. Как раз вчера, в субботу, она специально съездила на базар и купила четыре крупные рыбины «дорадо», которые, как она надеялась, получатся изумительными. Она уже «запаковала» их в тесто из соли и поставила в духовку. Сначала Жаклин собиралась приготовить только три рыбины, но потом, увидев, что на противне еще осталось место, она разместила рядом и четвертую.
Итак, загрузив стиральную машину постельным бельем, разобрав свой небольшой шкаф и поставив дорадо в духовку, Жаклин решила немного отдохнуть у бассейна и посмотреть, чем это, интересно, заняты дети, которых не было слышно вот уже минут двадцать.
Выйдя из дому на террасу, она увидела Марка и Антуана лежащими в шезлонгах и беседующими с каким-то мужчиной. Жаклин слегка удивилась и направилась в их сторону.
Мальчики встрепенулись, увидев мать, и прервали разговор. Незнакомец занимал место в шезлонге, в который всегда садилась хозяйка дома. Заметив мать своих собеседников, он привстал. Хотя Жаклин подходила к группе общающихся, не в ее правилах было здороваться первой с мужчиной, поэтому она изобразила на своем лице нечто наподобие улыбки, хотя ее глаза оставались безучастными.
Мужчина, поднявшись, поприветствовал ее:
– Добрый день, Жаклин, меня зовут Этьен Буве. Я ваш сосед. Мой дом находится неподалеку.
– Добрый день, месье Буве.
– Прошу вас, можно просто Этьен.
– Хм… Спасибо, но я бы предпочла называть вас более официально.
Мужчина немного смутился. Дети Жаклин вообще не поняли такого холодного приема, ведь в своем магазине их мама всегда была радушна и весела с каждым покупателем; но сейчас ребята благоразумно предпочли промолчать и посмотреть, что же будет дальше.
Видя, что непрошеный гость не собирается продолжать разговор, Жаклин перехватила инициативу:
– Что ж, месье Буве, вы – наш сосед, а откуда вы знаете мое имя? Ее дети опустили глаза, из чего Жаклин сразу поняла, откуда ветер дует.
Месье Буве ответил:
– Дело в том, что, когда вы и ваши дети играете, до моего дома доносятся обрывки фраз, и так я узнал ваши имена.
Жаклин едва заметно улыбнулась и прищурилась, а затем сказала, обратившись к детям:
– Мальчики, я что-то не припомню, кто это из вас называет меня по имени, а не мамой?
После этих слов повисла тишина. Антуан отреагировал первым:
– Ну ладно, мам, это мы сказали Этьену наши имена. Вернее, он знал, как зовут нас, так как действительно слышал наши крики, но как зовут тебя, сказали ему мы.
Жаклин пристально посмотрела на ребят, потом на месье Буве и промолвила:
– Так, дети, я пришла за вами. Я сделала свою часть, теперь ваша очередь – пойдите пропылесосьте дом!
– Ну, мам… – протянул Марк, – мы так мило беседовали с Этьеном…
– Да, – добавил Антуан.
Жаклин обратила внимание, что ее дети вот уже второй раз назвали незнакомца по имени, и ей это не понравилось.
Она, как могла, строго посмотрела на них и ответила:
– Кто не работает, тот не ест! Рыба почти готова, и если вы не поторопитесь с уборкой, то обеда вам не видать.
Мальчишки тут же вскочили и, бросившись к шале, на ходу кричали новому знакомому:
– Рады были познакомиться, месье! – прокричал Антуан.
– Оставайтесь у нас обедать! – закончил Марк.
И оба мальчика скрылись в доме.
После их слов Жаклин поймала пристальный взгляд Этьена Буве, и ей показалось, будто он сказал: «Я был бы рад остаться на обед!»
Вслух же мужчина не произнес ничего, а только смотрел на Жаклин, уже не пристально, а более мягко, едва заметно улыбаясь. Она смутилась, оставшись наедине с малознакомым мужчиной.
Месье Буве нарушил молчание первым. Поскольку они все еще стояли, он предложил:
– Вы не возражаете присесть, Жаклин?
Женщина молча кивнула и села в свой шезлонг. Подождав, пока она устроится, сосед показал на шезлонг, в котором недавно лежал Марк, и спросил:
– Могу я присесть сюда?
– Да, можете, – сухо ответила Жаклин.
Непрошеный гость расположился в шезлонге и, глядя на хозяйку шале, произнес:
– Вы сегодня не такая, как всегда, не такая, как обычно…
Брови Жаклин вскинулись, и на ее лице откровенно отобразилось удивление.
– Правда? – едко ответила она. – А вы настолько хорошо меня знаете, чтобы делать такое заключение?
Новый знакомый явно терялся в догадках по поводу такого холодного приема и понимал, что сделал что-то такое, что не понравилось этой красивой и необыкновенной женщине, за которой он наблюдал уже две недели, но только сегодня осмелился прийти и познакомиться.
Месье Буве перебирал в памяти все известные ему комплименты, какие принято говорить женщинам при первых знакомствах, но, видя воинственно настроенную Жаклин, он в мыслях постепенно отметал эти банальности. Месье Буве уже представлял, как на каждый комплимент слышит убийственный контраргумент, и никак не решался продолжить разговор. Наконец, собравшись с духом, сосед посмотрел на Жаклин и сказал:
– Да… Я думаю, что да.
Жаклин не поняла его ответа, потому что неожиданный гость так долго молчал, что она забыла, какой вопрос ему задала. Она спросила:
– Вы о чем? Что значит ваше «да»? Ее новый знакомый ответил:
– Я думаю, что знаю вас достаточно хорошо, потому что наблюдаю за вашей семьей вот уже больше двух недель и всегда слышу ваш удивительный смех, вижу, как вы плаваете и играете с детьми, и даже когда вы садитесь в шезлонг и думаете о чем-то, вы все время улыбаетесь. Только вот сегодня вы другая. И я не знаю, связано ли это с моим визитом, – надеюсь, что нет… Или причина кроется в чем-то другом…
Жаклин была смущена, услышав о том, что незнакомец вот уже две недели следит за ней, а она даже не подозревает об этом! И сейчас он еще имеет наглость спрашивать, не его ли появление повлияло на ее настроение! Ну, это неслыханная дерзость!
– Послушайте, месье Буве, – вдохнув воздуха, начала было она, но мужчина остановил ее.
– Не нужно, Жаклин, – тепло сказал он, поднимаясь, – я просто хотел познакомиться с вашей семьей и представиться вам как ваш сосед. Но думаю, что мне пора откланяться, тем более что вам, наверное, пора доставать рыбу из духовки, – закончил он, посмотрев на свои часы.
Жаклин действительно забыла о рыбе!
Ее новый знакомец ушел, тепло улыбнувшись ей на прощание. Вернувшись в дом, Жаклин задумалась: почему она так неприветливо обошлась с новым знакомым, а если говорить откровенно, была прямо-таки груба?
Доставая рыбу из духовки под шумные возгласы детей из гостиной, она воспроизводила в памяти последний час… Мужчина, который представился их соседом, был хорош собой: высок, строен, хорошо сложен. Навскидку ему можно было дать лет сорок. Жаклин призналась себе, что он был довольно привлекателен.
«И почему я обошлась с ним так грубо?» – думала она, невольно краснея. Такое поведение было ей совершенно несвойственно. Она пыталась понять причину своей холодности к соседу и объяснила это тем, что ей просто не понравилось, когда, выйдя к бассейну, увидела, что незнакомый человек разговаривает с ее детьми, уютно устроившись в ее же шезлонге. А вдобавок Жаклин была неприятно удивлена, когда услышала слова едва знакомого человека о том, что в течение двух недель он наблюдает за ее семьей! В конце концов, она решила выяснить, кто он такой и где на самом деле живет.
На этом ее размышления о столь необычном происшествии закончились: Жаклин накрыла на стол, изящно выложив рыбу и салат на красивое блюдо, и позвала сыновей обедать.
Велосипедное путешествие
В воскресенье утром Антуан предложил совершить велосипедную прогулку в центр городка Шамони Монблан. Жаклин поддержала его, только Марк не хотел ехать. Антуан стал уговаривать брата, но безуспешно.
Тогда Жаклин, пытаясь найти свои кроссовки для велосипедной прогулки, спросила Марка:
– Дорогой, почему ты не желаешь ехать с нами на велосипедах? Марк ответил:
– Я уже говорил Антуану, что не против велосипедной прогулки, но не туда, куда вы хотите.
– Почему, малыш? – еще раз спросила Жаклин.
– Потому что на той дороге крутые спуски и подъемы. А на подъемах я не смогу выжимать педали так, чтобы выбраться на горку. Тащить велосипед мне будет тяжело, а Антуан, как обычно, помчится вперед и не станет помогать!
– Понятно, – сказала Жаклин. – А куда же ты хочешь поехать?
– Сюда, рядом с нами, где мы постоянно катаемся.
В этот момент Антуан включился в разговор:
– Но мне здесь неинтересно! Мы тут уже все объездили. Тут нет никакого драйва.
Жаклин смотрела на детей и, как обычно, пыталась найти компромисс, чтобы каждому было хорошо на этой прогулке. Честно говоря, дорога рядом с их домом ей тоже порядком надоела, и она, как и Антуан, предпочитала более дальнее и интересное путешествие. Поэтому, определив для себя, что возьмет сторону Антуана, мудрая мать искала способы успокоить Марка. Приняв решение, она сказала:
– Предлагаю отличный вариант! Мы едем в Шамони Монблан, я буду помогать тебе тащить велосипед на подъемах. А также мы берем с собой вещи для бассейна и, когда доедем до города, обязательно пойдем в бассейн, покупаемся там и позагораем, а потом уже двинемся в обратный путь.
Жаклин знала, как Марк любил бассейн в Шамони Монблан. Большой спортивный комплекс в самом центре города включал в себя и стадион, и зал для хоккея, и велосипедный трек, а также отдельное здание в нем занимал бассейн. Точнее, их было два: закрытый бассейн с четырьмя дорожками и прекрасной теплой водой и бассейн под открытым небом. Построенный в соответствии с олимпийскими нормами, пятидесятиметровый бассейн с восемью полными и двумя крайними дополнительными дорожками был одной из самых ценных достопримечательностей этого городка.
Вокруг располагались трибуны, на которых в летнее время загорали посетители. Но самое главное, что из бассейна можно было постоянно наблюдать вершину Альп – заснеженную гору Монблан!
Марк с восторгом воскликнул:
– Я согласен!!!
А Антуан добавил:
– А я – нет! Не хочу тащить вещи в рюкзаке в бассейн. Я хотел ехать налегке.
Жаклин хорошо знала своих детей и была опытным мастером компромиссов. Она использовала свой любимый прием, сказав Антуану:
– Хорошо, дорогой, выбирай: либо мы катаемся здесь, около дома и налегке, без рюкзаков, либо же совершаем дальнее путешествие в Шамони Монблан и берем вещи, чтобы там заодно пойти в бассейн.
Антуан нехотя ответил:
– Второе.
После его ответа Марк подпрыгнул и весело помчался настраивать свой велосипед. Антуан, приготовив свой транспорт, принялся проверять велосипед Жаклин, а она с удовольствием от того, что так легко добилась согласия между детьми, решила побаловать себя макияжем, пока мальчики готовят все необходимое к путешествию.
Преодолев расстояние около пяти километров до центра городка Шамони Монблан, велосипедисты остановились на главной площади.
“– Я очень хочу пить”, – сказал Марк.
– А я – есть, – констатировал Антуан.
– А я – кофе, – заявила Жаклин.
Все трое засмеялись и, поставив велосипеды на парковку около туристического офиса, решили поесть и попить.
В это время в городке было очень много людей, и, оценив ситуацию, Жаклин сказала:
– Сейчас время обеда, и все рестораны будут заняты. Да и мы не потащим туда свои велосипеды. Поэтому предлагаю, чтобы кто-нибудь остался здесь, а кто-то пошел купить воду, кофе и круассаны.
– Я бы не отказался еще и от мороженого, – заметил Антуан.
– И я, – поддержал Марк.
– Хорошо, – ответила Жаклин. – Вы ищите свободные шезлонги возле туристического офиса и садитесь, а я пойду куплю сначала круассаны, воду и кофе, а потом вы вдвоем сходите за мороженым.
– Идет! – дуэтом ответили дети и двинулись искать свободные шезлонги, а Жаклин отправилась в соседнюю «Буланжери».
Зайдя внутрь, она получила подтверждение тому, что людей сейчас везде полным-полно. За круассанами стояла очередь (человек семь), и Жаклин терпеливо присоединилась к ней. Простояв минут десять, она заказала теплые круассаны с шоколадом и ванилью, кофе латте и купила бутылку воды. Направляясь к месту, где она оставила детей, Жаклин всматривалась вдаль, чтобы найти, где же расположились ее сыновья.
Ребята действительно нашли свободные шезлонги и уютно устроились в них. Подходя ближе, она заметила, что они с кем-то беседуют, и тотчас поняла, что это был их новый знакомый – сосед. Жаклин подумала о том, какова была вероятность этой встречи, но, тем не менее, месье Буве действительно общался с ее сыновьями, сидя рядом. Женщина подошла ближе, и дети, заметив ее, закричали:
– Ура! Круассаны!
Месье Буве при виде соседки поднялся из шезлонга.
“– Добрый день, Жаклин, давайте я вам помогу”, – сказал он, и взял из ее рук пакет с круассанами и бутылку воды.
Жаклин ответила:
– Добрый день, месье Буве. Большое спасибо!
– Присаживайтесь, – галантно предложил он, указав на свободный шезлонг.
– Благодарю, – еще раз ответила она.
Устроившись в шезлонге, Жаклин поставила бумажный стакан с кофе вниз и, взяв из рук Этьена пакет, принялась раздавать круассаны детям.
– Как хорошо, что мы встретили Этьена, правда, мам? – спросил Антуан.
Жаклин чуть не поперхнулась от этих слов, когда Марк добавил:
– Представляешь, мам, Этьен сегодня утром поднимался наверх, на станцию Бреван, пешком. Это заняло у него три часа!
– А мы, – поспешил встрять в разговор Антуан, обращаясь к Этьену, – поднимались туда на подъемнике, а уже обратно спускались пешком!
Этьен вклинился в разговор:
– Безусловно, так легче.
Услышав эту его фразу, Жаклин подумала: «Тоже мне, открыл Америку!»
Этьен заметил гримасу на ее лице, и ему даже показалось, что он знает, о чем подумала мама детей, но все же продолжил:
– Здесь, в долине, есть разные маршруты. Иногда интересны спуски, а иногда – подъемы. На некоторых дорогах важно и то и это. А вы уже какие тропы успели исследовать?
Антуан откликнулся первым на его вопрос:
– Мы были на станциях Бреван, Ля Флежер, Пран-Пра. Еще мы хотим побывать на пике Дю Миди, но туда – только на подъемнике!
– О, так вы многое успели, – одобрительно отозвался Этьен.
– Да! Как говорит мама, мы времени зря не теряем! – добавил Марк.
Жаклин сидела в шезлонге, закрыв глаза, наслаждаясь отдыхом и солнцем, которое ласково светило над ними. Она медленно попивала кофе и жевала вкуснейший круассан. Жаклин не принимала участия в разговоре, тем самым давая понять, что не очень-то и рада, что они встретили Этьена. Но следующие слова заставили ее открыть глаза. Этьен сказал:
– Ваша мама абсолютно права. Я восхищен тем, как вы проводите время.
Сказав это, мужчина пристально посмотрел на Жаклин. Она делала глоток кофе и, смутившись от его комплимента, поперхнулась и закашлялась.
– Ой, мам, осторожнее! – вскинулся Марк. – Тебе чем-то помочь?
– Нет, – тихо сказала Жаклин и добавила: – Спасибо.
Этьен смотрел на нее извиняющимся взглядом, давая понять, что не хотел никого смутить.
Вдруг Антуан спросил:
– Этьен, а как вы сюда приехали? На машине?
– Да, я оставил автомобиль на парковке, совершил восхождение, потом спустился на подъемнике вниз и уже направлялся к машине, когда заметил вас здесь.
– Понятно. А какие у вас сейчас планы?
Слыша слова Антуана и понимая, к чему он клонит, Жаклин думала, как бы отделаться от общества их нового знакомца. Почему-то ей очень не хотелось, чтобы он составлял им компанию. Она не понимала, почему этот человек вызывал в ней такое противление, но еще больше ее удивлял тот факт, что он очень нравится ее детям. Прервав ее размышления, Этьен ответил на вопрос Антуана: