Наверное, в тот момент, когда она въехала в сетчатое ограждение, снеся его без потерь в скорости, чтобы почти сразу налететь на препятствие, выбившее легкую девушку из седла Вэйстара, перед глазами Сесиль должна была проноситься жизнь, толком не успевшая начаться, но единственная мысль: «Он все-таки уехал!» вытеснила все остальное.
«Нельзя заключать с демонами сделок» – третье правило служителя Протектората.
«Нельзя соглашаться на любые игры и пари с демонами» – четвертое правило служителя Протектората.
Дальше одни смазанные картинки. Пальцы, расстегивающие крепление и стягивающие шлем. Крупные рубины глаз с мерцающими в них искрами, красные завитки волос практически касаются ее лица – так низко демон склоняется к ней. Не убьет – убийство охотника – это смертный приговор для демона, пусть и охотница оказалась так себе и подставилась сама. А потом сильные руки легко отрывают ее от земли и куда-то несут, причиняя столько боли, что хочется попросить опустить ее на землю и дать умереть спокойно. Но из горла вырываются одни хрипы.
– Мать моя демоница! Аш, ты что творишь?
Демон что-то рыкнул товарищу в ответ, Сесиль не разобрала, или это и правда обычный рык, но новых вопросов не последовало. Зато последовала новая боль, когда ее бесцеремонно грузили на заднее сидение подъехавшего энергокара. Аш залез следом с другой стороны, положив ее голову к себе на колени.
– Куда ехать? – в голосе второго демона энтузиазма не чувствовалось. Сесиль тоже его не испытывала, гадая, куда ее везут. Тем сильнее удивил ответ.
– В госпиталь.
– Так и знал, что ты с катушек съехал, – констатировал водитель, на этом диалог демонов окончательно иссяк.
– Потерпи, охотница.
Аш, аккуратно провел пальцами по ее лбу, убирая прилипшие волосы. Девушка уже хотела отвернуться, он ее еще жалеть будет, но, видимо, «потерпи» относилось к несколько иному.
Демоническая сила похожа на огонь, это как залпом выпить крепкий алкоголь с непривычки: начинаешь кашлять, на глазах выступают слезы, а внутри разливается тепло. Кашель долго не успокаивался, поделился демон щедро, чтоб его! Зато сразу стало легче.
– Я… тебя…
Слова неохотно прорывались через саднящее горло.
– Ты меня что? – поинтересовался демон. – Благодаришь?
– Поймаю! – наконец, выдохнула Сесиль и закашлялась.
– Обязательно. Только поправься, как следует, хорошо? И к следующей встрече подготовься лучше. Я буду ждать, – этот гад и сейчас умудряется улыбаться!
Сесиль прикрыла глаза, чтобы не видеть наглую улыбку. Лучше бы он ее бросил в промзоне, ведь с демона еще станется с нее плату за спасенье потребовать. Если человек поможет демону – демон ему обязан. То же самое работает и в обратную сторону. Десятое правило в своде Протектората. Только условия помощи почему-то до сих пор не озвучены, но он же все это не бескорыстно? Девушка задумалась: им о таком никогда не рассказывали, чтобы демон вообще добровольно помогал. Значит, точно плату запросит. Они обычно просят до того, как помочь, но этот, наверное, неопытный. Куда ему с таким низким уровнем? Нет, что-то в уравнении не сходилось, например то, сколько демон влил в нее своей силы, оставшись при этом в неплохом состоянии. А ведь он, наверняка, вливал себя и в Блэкшейд, разгоняя сердце энергоцикла до невозможной мощности.
Охотница резко открыла глаза, опять наткнувшись на насмешливый взгляд, неужели он за ней наблюдает?
– Какой у тебя уровень? – голос постепенно возвращался, пусть слова, проходящие через саднящее горло, выходили скрипучие и дребезжащие, как звуки струн плохо настроенной гитары.
– Шестнадцатый, – красноволосый демон и глазом не моргнул.
– Минимум двенадцатый.
Аш ничего не ответил, просто поднял правую руку, которую, кстати, до этого держал у охотницы на талии. На ладони засветилась руна с символами внутри – магическая печать, которую носит каждый демон в мире людей, печать Хранителя. В загоревшихся символах, кроме сдерживающих, имелись и опознавательные знаки. «H-16-Q56». Приписан к пятьдесят шестому участку, шестнадцатый, самый низкий уровень, и кличка, заменяющая настоящее имя. Аш.
Захотелось спросить, почему так коротко? Демоны сами выбирают себе имена, обычно берут звучные и страшные: Торнадо, Чумной, Дикий, – одни из самых популярных. Этот же просто Аш. Аш шестнадцатого уровня. Вопросов море, но все их девушка придержала до лучшего случая, когда она вернется в строй, сходит в архив и заберет документы про призыв одного красноглазого и красноволосого чудовища. А ему свое любопытство показывать не стоит, особенно, при втором демоне.
– Приехали, выгружай, – недовольно пробурчал водитель, разглядеть которого охотница так и не смогла.
– Я сама! – Сесиль попыталась встать, но боль вернула ее в реальность, в которой она оказалась с отбитыми, а то и сломанными ребрами, и кучей других, не менее болезненных ран и ушибов.
– Мне несложно, – демон снова взял ее на руки, осторожно выходя из энергокара.
В пустом ночном госпитале дежурный персонал провожал их удивленными взглядами, на стойке регистрации долго расспрашивали. Да, девушка упала с энергоцикла, да, повреждения сильные, да, требуется госпитализация. Говорил Аш лаконично и четко, Сесиль молчала. Ее сейчас подлечат, вколют стимуляторы, а потом она уедет на такси домой, отлеживаться у себя. И главное, чтобы никто не узнал, что в госпиталь ее доставил тот демон, на которого она шла охотиться. Поэтому пусть лучше не догадываются, кто она такая, первую помощь ей должны оказать и без документов.
Уже находясь в выделенной палате, Сесиль, сама не понимая почему, схватила развернувшегося на выход Аша за руку.
– И все? – девушка не верила, что он так просто уйдет, так не бывает!
– А есть что-то еще? – демон, хитро улыбаясь, сжал ее небольшую ладонь в своей с длинными тонкими пальцами.
– Разве ты ничего не попросишь за спасение и за переданную силу?
– Точно, – улыбка Аша стала совсем коварной. – Попрошу.
– Только не тяни! – после всего случившегося ждать приговора от демона не хотелось. Он был вправе попросить все, что угодно, а она проиграла, приняла его помощь, силу (пусть ее и не спрашивали), но негласный кодекс чести не позволил бы отказаться. В пределах разумного, естественно. А желание оказалось интересным.
– Ты будешь меня ловить, – демон наклонился к ней ближе, – пока не поймаешь, будешь охотиться только на меня, ни на кого другого. И за каждую неудачную попытку я получу поцелуй.
Наверное, она слишком сильно ударилась головой во время падения с энергоцикла, поэтому ей сейчас слышится какой-то дикий бред. Может, все происходящее после падения всего лишь галлюцинация? И она до сих пор лежит там, среди кучи мусора, без сознания и истекает кровью? Но возмутиться его безумному желанию, охотница не успела.
Горячие, нечеловечески горячие губы коснулись ее губ сначала осторожно, а потом настойчиво, обводя языком, обжигая дыханием. И так же резко отстранились.
– На первый раз достаточно. Надеюсь, в следующий ты будешь активнее.
И больше не имея причин задерживаться, демон развернулся и вышел из палаты, а закрытая дверь отрезала его от потока ругани, казалось бы, хорошо воспитанной девочки из приличной семьи.
– Скотина!
Сесиль, наконец, замолчала, понимая, что он ее не слышит, и прижала ко рту руки. Это надо же! Нет, он мог потребовать что-то непристойное, но все его желание отдавало таким откровенным и неприкрытым издевательством, будто она неудачница какая-то, которая станет его бесконечно ловить и постоянно целовать, терпя поражение за поражением! Нахал! Наглец! Урод! Ладно, не урод, симпатичный. Но все равно урод! Моральный! А ведь помог ей, когда мог спокойно уехать…
Сесиль без сил растянулась на казенной кушетке, решив сосредоточиться на насущных проблемах, придумывая, что станет говорить в участке, а потом и дома. Видимо, придется соврать, что упустила, не справилась с управлением и врезалась, а потом ей помогли добраться до госпиталя случайные прохожие (только бы родители не начали копать! И Вэйстар не вышел из строя: папа точно новый не купит!).
Вот так и закончилась ее первая охота – полным провалом, а еще украденным наглым демоном поцелуем. Который, к слову, тоже был первым.
2. Вторая охота
Разлеживаться в больнице Сесиль было некогда, еще немного – и ее начнут искать, и если найдут да еще узнают все подробности…
Поэтому, пока вколотые стимуляторы и обезболивающие работали, нужно брать ноги в руки и ехать. Дежурная медсестра на посту не стала отговаривать, дав подписать отказ от госпитализации. Поступок только что принесенной пациентки не одобряла, качая головой и поджимая губы, но выписала медицинское заключение.
Вызванное такси быстро домчало до дома, где (кто бы сомневался!) горел свет во всех окнах. Около входа стоял Ленькин байк… вот только его не хватало! Подняться на три ступеньки, открыть дверь с треклятым колокольчиком, чтобы сразу попасть в заботливые мамины руки.
– Доченька! Что случилось? Мы чуть с ума не сошли! Нам позвонили из Протектората, сообщили, что нашли твой энергоцикл на территории одного из логистических центров! А тебя нигде нет! Ты ранена? Тот демон что-то с тобой сделал? Скажи мне правду!
На протяжении всей бурной речи мама ощупывала девушку, снова и снова проходясь по отбитым ребрам и ссадинам, надежно скрытым энергокостюмом.
– Мама, я в порядке, как видишь, – Сесиль таки вырвалась из цепких, натренированных работой с материалами, маминых рук. – Энергоцикл на ходу?
– Не проверяли еще, – это братец, снова что-то жует.
– А ты почему не на дежурстве? – подозрительно спросила охотница.
– Да какое тут дежурство! Мне как родители позвонили – сразу отпросился и примчал. Цени.
– Спасибо, – Сесиль чувствовала, что ночь первого задания родные будут припоминать ей еще долго. – Извините, что заставила переживать, предлагаю всем пойти спать, а кое-кому вернуться на дежурство.
Девушка скрестила пальцы в надежде, что к ней прислушаются, сил на долгие объяснения совсем не осталось, и действие обезболивающих заканчивалось…
– Хорошо, дорогая, иди отдыхай, но утром мы поговорим.
– Обязательно, мама, – охотница бы попрыгала от радости, если могла.
– А демона-то поймала? – не вовремя вспомнил, с чего все началось, брат. Вот вечно он лезет не в свое дело!
Пришлось признаваться:
– Нет! Но поймаю!
– Если нужна помощь…
– Не нужна мне твоя помощь, вали на свое дежурство!
– Ах, так! Тогда сама свой байк чини, поняла? – Лёнька подхватил шлем и вылетел из дома, колокольчик за ним недовольно дзынькнул.
– Сиси, зря ты так, – папа, который до этого стоял в стороне, решил вмешаться. – Мы все за тебя очень переживали. И Леонидас в том числе.
– Прости, пап, вечер как-то не так пошел, и охота не удалась, – девушке самой стало стыдно. Брат уж точно ни при чем в ее проблемах с демоном.
– А я говорила, что не надо покупать энергоцикл! – завела старую песню мама. – Чуть не разбился на нем ребенок!
– Я не ребенок! Все, я спать!
Девушка как могла быстро поднялась по ступенькам, стараясь не выдать себя и свои отбитые после падения внутренности. С братом поссорилась, с родителями на повышенных тонах поговорила, еще не известно, поедет ли байк. А все этот гадкий красноволосый демон! Завтра же она все о нем узнает и предпримет новую, последнюю попытку поймать. И, конечно, урок на всю жизнь – вот что значит недооценка противника.
Демон шестнадцатого уровня, что странно, но, скорее всего, правда. Система уровней не ошибается, обмануть ее невозможно, да и предположить, что кто-то из демонов занизит свою силу, не получалось. Сила дает им преимущества и привилегии в мире людей. Но этот Аш очень необычный, и вообще, наверное, какой-нибудь породистый. Весь красный: глаза, волосы, губы; кожа смуглая, очень ровного оттенка, без пигментных пятен. Такие “однотонные” встречались редко. Обычно демоны представляли собой мешанину цветов: волосы синие, глаза желтые, губы вообще могут отдавать оранжевым. Надо будет о нем почитать, для отличницы в учебе такая оплошность – настоящий позор, и единственное, чем себя оправдывала Сесиль – расстройством от назначения и задания. Впрочем, оправданий для охотников быть не должно, как и права на ошибку. Цена ошибки служителя Протектората может оказаться непомерно велика, и сейчас юная охотница еще дешево отделалась, и, чтобы больше не дарить поцелуи красноволосому нахалу, стоило реабилитироваться и поймать его хотя бы со второй попытки. Но перед этим предстояло самое унизительное во вчерашнем провале – написание объяснительной в участке.
Взгляд начальника, давшего молодой охотнице, казалось бы, наипростейшее задание, сложно было передать словами. Наверное, в его глазах Сесиль была последней бестолочью, не способной доставить шестнадцатиуровневого демона в участок, зато на словах пытавшейся доказать, что это совершенно не подходящая для нее работа.
К чести руководителя практики, он не стал комментировать произошедшее, а просто протянул лист бумаги, в котором необходимо было описать причину аварии. Описание осложнялось тем, что в логистическом центре повсюду установлены камеры, и пусть непосредственное место аварии они не фиксировали, трасология дала неутешительные результаты.
Въезд на закрытую частную территорию, многократное превышение скорости (в зоне погрузки, куда охотница въехала, допускалось максимум тридцать километров в час), проезд под запрещающий знак (на встречную дорогу с односторонним движением) и последующий вылет через заградительную сетку.
Причины всего этого безобразия, сотворенного во время азарта охоты, теперь следовало логично и достоверно объяснить, поскольку пойдут эти объяснения прямиком в личное дело вместе с заметкой об инциденте. Так что, проявив всю фантазию, Сесиль постаралась внятно расписать, что, преследуя демона, она по неосторожности не заметила все возможные запретительные и ограничительные знаки, не справилась с управлением энергоцикла и, конечно, очень сожалеет.
Прочитав оправдания горе-гонщицы, начальник участка только тяжело вздохнул и убрал исписанный лист в папку.
– Мисс Андерфер, я подумал над случившимся… Возможно, вы захотите отработать практику в архиве или канцелярии? Там никогда не помешают лишние руки.
– Нет. Я выполню поставленную задачу, просто в следующий раз буду осторожнее.
Охотница упрямо скрестила руки на груди. Наглого демона она просто обязана поймать, так как связана платой за помощь и теперь ей никуда от него не деться. Как и ему от нее.
– Тогда могу предложить двух других демонов в качестве добычи. Они на уровень сильнее, но при этом на порядок благонадежнее, уверен, вы сможете с ними договориться.
– Нет, я же сказала, что поймаю этого Аша, – Сесиль постаралась говорить спокойно и уверенно. Пусть лучше руководитель думает, что она упрямая и целеустремленная, чем догадается об истинной подоплеке дела. – Но мне, и правда, не помешает доступ в архив, хочу узнать о нем побольше.
– Что ж, и то верно. Надеюсь, полученные знания о добыче помогут вам на следующей охоте.
Сесиль не поняла, была ли насмешка в словах начальника, или ей просто показалось, но, получив письменный допуск, направилась в архив. Помогут ей знания об Аше или нет… не помешают, уж точно.
В архиве дежурила пожилая смотрительница с седым пучком и в круглых очках с толстыми линзами. Она внимательно прочитала разрешение, подколола его в папку, потом обстоятельно записала все данные в хозяйственную книгу и взяла с Сесиль две подписи: одну – о неразглашении информации, другую – об ответственности за порчу архивных документов. А еще имелся журнал инструктажа по обращению с архивными записями и переданными на хранение ценностями.
– Желаете прослушать краткий инструктаж или ознакомиться с полной печатной версией?
– Нет, я так подпишу, – охотница, не глядя, подмахнула строчку с аккуратной записью, после чего, наконец, была допущена к архиву местного отделения надзора за демонами.