Итак, пора познакомиться поближе.
Вызван H-16-Q56 почти два года назад. При открытии портала демонолог никогда на сто процентов не уверен, какой демон из него появится: слабый, средний или откликнется кто-то из сильных. Но сильные откликаются крайне редко: в их мире на вершине жесткой иерархической системы живется неплохо. Кастовое деление по силе без права перебраться на другой уровень. Неудивительно, что те, кто послабее, не имея перспектив у себя, идут к людям в поисках лучшей жизни, пусть даже в некотором подчинении, но все равно получая больше свободы и возможностей, чем на родине. И так же неудивительно, что высшие демоны на призыв не откликаются никогда, да оно и к лучшему. Никакая пентаграмма не сдержит высшего.
Но в тот раз ждали середнячка, а пришел Аш. Аш шестнадцатого уровня, практически бесполезный, такой разве что лампочки заряжать может, и то быстро выдохнется. Первое время Аш лампочками и занимался, поддерживая фонари на одной из улиц, а потом бросил это занятие около года назад. С тех пор числится безработным, ни на какую другую предложенную работу не соглашается.
Зато у него свой Блэкшейд. Возникает резонный вопрос: откуда? И на какие деньги слабенький демон смог позволить себе такое недешевое развлечение?
Сесиль задумчиво подперла рукой голову, перелистывая туда-сюда пять листов – все содержимое папки, в которой не нашлось никакой интересной информации про Аша, и это только подогревало ее любопытство. С демоном явно не все так просто, как казалось на первый взгляд. Прочти она его личное дело вчера, только уверилась бы, насколько жалкая и никчемная добыча ей досталась. Но после всего увиденного девушка не сомневалась – Аш сильнее, чем определил полиграф, и то, как ему удалось перехитрить систему, а также зачем, следовало выяснить.
Можно проконсультироваться со специалистом-теоретиком, а лучшего теоретика, чем мама, охотница не знала. Но это на крайний случай, мама обладала удивительным чутьем, особенно, когда дело касалось детей. Лёнька, например, ни разу не смог ее провести. Так что, если дело зайдет в тупик, есть вариант попробовать поговорить с мамой, только как-нибудь ненавязчиво.
Дома, на счастье Сесиль, никого не было. Мама заботливо оставила обед, накрытый полотенцем. И сверху записка, суть которой сводилась к тому, что надо все скушать, чтобы набраться сил. Силы охотнице, конечно, не помешают, но съесть все, наготовленное любящей родительницей, не представлялось возможным. Тут бы, наверное, и Лёнька не справился.
А в гараже хозяйку ждал Вэйстар. Сесиль с волнением подошла к энергоциклу. На вид, не считая нескольких царапин и сколов, все в порядке. Девушка вставила чип и, закусив губу, ждала реакции байка. Энергия на небольшом табло скакнула, байк завелся, но изначально ровный звук быстро перерос в натужное кряхтение, график энергии из прямой линии превратился в параболу, неуклонно стремящуюся вниз. Надо срочно что-то делать, пока Вэйстар совсем не разрядился.
Охотница схватила шлем, на ходу застегивая наколенники и накидывая куртку, села на на байк, стараясь не морщиться от боли. Неподалеку находилась ближайшая мастерская, брат там однажды ремонтировался и хвалил работу, заряда должно хватить. Датчики краснели один за другим, Сесиль начала всерьез опасаться, что заглохнет посреди дороги, но на честном слове Вэйстар все-таки доехал до мастерской. Стоило девушке слезть, как экран окончательно потух, оставив только сигналы индикаторов многочисленных ошибок и неполадок. Взглянув на все это великолепие, девушка решила сначала заказать калькуляцию. Стоимость ремонта при проблемах с энергией могла оказаться просто заоблачной.
– Чем могу помочь? – молодой, чуть старше Сесиль, парень в форменном синем комбинезоне с нашивкой в виде молнии вышел из мастерской и приветливо улыбнулся.
– Проблемы с энергией: кажется, контур где-то разомкнуло. Можете определить, какие именно есть неполадки и примерную стоимость ремонта?
– О! Последняя модель Вэйстара! Как же вы его так быстро сломали? Энергоцикл прошел все тесты надежности, – парень неодобрительно посмотрел на индикаторы, потом на горе-водительницу и вытащил из нагрудного кармашка передатчик. – Аш, ну-ка глянь, это по твоей части.
Аш? Он сказал “Аш”?!
Вытирая о видавшее виды полотенце руки, из мастерской вышел знакомый демон в таком же комбинезоне. Ее добыча, чтоб ему пусто было!
Демон, заметив, кто приехал ремонтироваться, слегка сбавил шаг: наверное, тоже не ожидал такой скорой встречи, а потом расплылся в улыбке.
– Привет! Как самочувствие?
– Отличное, – сквозь зубы прошипела Сесиль.
– А у байка, я так понимаю, не очень? Что случилось?
– И ты еще спрашиваешь? – девушка чувствовала, что начинает заводиться, в отличие от ее энергоцикла, который вряд ли поедет без профессионального вмешательства.
– Действительно, странно задавать такой сложный вопрос очаровательной наезднице, сейчас сам посмотрю и разберусь.
– У него разомкнут энергетический контур! Из-за этого все сбоит! – Сесиль понимала, что готова прибить наглого демона прямо здесь. – А другой мастер у вас есть?
– А чем вас Аш не устраивает? Вы не смотрите, что он демон, наоборот, во всем, что касается энергии, ему нет равных.
– Мне нужен другой мастер! – чтобы еще добыча, оставившая ее прошлой ночью ни с чем, чинила ей байк!
– А… – понимающе протянул мастер, – Вы не первая, поверьте, но Аш – отличный профессионал, личные отношения никак не сказываются на его работе. Конечно, если вы настаиваете, то мы поищем другого, но лучше вашего бывшего все равно не найдем…
– Он мне не бывший! С чего вы вообще взяли?! – Сесиль уже десять раз пожалела, что приехала сюда. Да лучше бы она с братом помирилась, может, он бы и сам сумел что-нибудь сделать с Вэйстаром.
– Я ее действующий, да, малышка? – подмигнул демон, а у охотницы дыхание перехватило от такой наглости. – Это моя охотница, – представил он ее товарищу, – у нас такая игра.
– Это не игра!
– Да-да, у нас все серьезно и по-взрослому, – продолжал веселиться красноволосый нахал.
– Слушай, ты…
– Вот и все, – Аш убрал руку с ее байка. – Готово.
– Что – все? – Сесиль, не веря, смотрела на ровную прямую на графике расхода энергии, на горящие зелеными огнями индикаторы. Аш вынул и заново поставил чип, и энергоцикл ровно и довольно заурчал.
– Я бы, конечно, поэкспериментировал с настройками, у тебя не все выставлено оптимально, но, если ты категорически против моего участия… – Аш поднял руки, показывая, что больше не притронется к Вэйстару.
– Я же говорил, он у нас лучший. Так что не ссорьтесь, Аш вам еще пригодится, – решил помирить их мастер.
– Очень пригодится, – подтвердила Сесиль, ведь от проклятого демона зависела ее оценка за практику, именно это бесило больше всего. – Кстати, я просила сначала показать калькуляцию стоимости ремонта.
– Ладно тебе, – улыбнулся Аш, – это подарок.
– Мне. Не нужны. От тебя. Подарки.
– Уговорила. Я еще не обедал, покормишь? Тут недалеко отличное место, недорого и вкусно.
– Просто скажи, сколько стоит.
– А ты уверена, что у тебя столько есть? – прищурился демон.
– Не твоя забота!
– Послушай, охотница, я не возьму с тебя денег, к тому же в случившемся есть и моя вина, не стоило выбирать такой сложный маршрут. Считай это компенсацией.
Демон, наконец, говорил серьезно, без улыбки и, похоже, искренне. Так что Сесиль смогла взять себя в руки и, здраво рассудив, что только что неплохо сэкономила на дорогостоящем ремонте, кивнула.
– Ладно, но не думай, что тебе это зачтется на следующей охоте.
– И в мыслях не было. Кстати, когда следующая охота? – оживился демон, красные глаза снова заблестели. – Готов сегодня после девяти на тридцатом километре трассы А24.
– Она же недостроена.
– Тем интереснее, – подмигнул Аш. – Мне пора, надо еще с несколькими энергокарами разобраться, а вечером я весь твой. До встречи, охотница, не скучай!
Сесиль не нашлась быстро с ответом, а кричать что-то в спину уходящему демону сочла ниже своего достоинства. Хватит, нужно уметь держать себя в руках, все-таки он всего лишь самая обычная добыча, пусть и первая. И очень наглая.
Дома девушку ждал другой сюрприз. Леонидас сидел в гараже возле своего байка и, как обычно, что-то жевал. И как только не располнел с таким обжорством? Неужто тренируется в перерывах между свиданками?
– Привет, – Лёнька достаточно дружелюбно, пусть и натянуто, улыбнулся, заметив въехавшую в гараж сестру. – Как раз заехал узнать, как твой байк?
– Как видишь, все отлично, пара царапин, с ними позже разберусь, – Сесиль спрыгнула с энергоцикла и пошла ставить на место шлем и вешать куртку.
– Рад, что все в порядке, – Леонидас сел на свой байк. – Сиси, я хотел сказать, что предложил помощь не потому, что считаю, что ты не справишься, а потому что переживаю. Демоны совсем не такие безобидные и простые, какими частенько прикидываются. Ну, я поехал, в общем, – заторопился Лёнька, видя злой взгляд сестры, – на ужин, наверное, не приеду.
“Сегодня точно его поймаю!” – решила охотница, иначе любящая родня ее доконает быстрее, чем сам демон, пусть он и очень старается.
До вечера Сесиль вся извелась, от ужина отказалась, чем несказанно расстроила маму.
– Тебе нужны силы для охоты, – настаивала Элла, стуча в закрытую изнутри дверь.
– Дорогая, она просто волнуется, это нормально, оставь ее на время в покое, – пришел на помощь папа, уводя жену вниз.
Сесиль лежала на кровати, накрыв голову подушкой, думая, а не предложить ли Лёньке поменяться: он вернется домой, а она займет его квартиру? Все равно он здесь чаще появляется, чем у себя. Но на такое брат вряд ли согласится, так что, когда она выйдет на работу, в первую очередь озаботится собственным жильем. Если так будет перед каждой охотой – никаких нервов не хватит, они и так на пределе.
Энергокостюм ждал своего часа на спинке стула. На вид совсем обычный синий слитный обтягивающий комбинезон, закрывающий все тело от ступней до шеи, с темными полосами по всей длине. Но стоило его надеть, как сила охотника начинала циркулировать по нанесенной схеме, кратно увеличивая возможности, служа одновременно защитой и оружием. Облегающий, как вторая кожа, он не мог не подчеркивать все изгибы стройной фигурки, оставалось только слегка подвести глаза и выделить блеском губы. Сесиль, убедившись, что отлично выглядит, быстро спустилась вниз, кивнула на пожелания удачи и зашла в гараж. Байк ждал хозяйку и моментально откликнулся на чип. Надев и застегнув шлем, другая защита ей сейчас не нужна, охотница выехала из гаража, направляясь на север, где начали строить новое шоссе, но из-за сложностей с выкупом земли и протестов жителей, не желающих иметь скоростное шоссе под окнами, временно приостановили. Пока что там уложено тридцать километров покрытия, и именно на них ее ждет демон.
В этот раз Сесиль не собиралась полагаться ни на удачу, ни на байк, мощность которого уступала Блэкшейду Аша, даром, что заводские характеристики говорили о другом. Правила. Если демон решил поиграть, то пусть делает это по ее правилам.
Аш обещал подъехать после девяти, Сесиль была на месте в восемь. Забор и силовое ограждение охотница миновала, на несколько секунд дезактивировав барьер. Как будет проходить защиту демон – его проблема. Интересно, неявку можно засчитать техническим поражением?
Подхватив оранжевые колпаки, Сесиль целый час расставляла их в определенном порядке. К тому моменту, когда Аш появился на трассе, пройдя силовое заграждение, как нож масло, полоса препятствий была готова.
– А ты, смотрю, времени не теряла, – демон уважительно обвел взглядом модернизированную трассу.
– Это еще не все условия, – предупредила Сесиль. – Ты ограничишь мощность байка двумястами альтгро.
– У меня их и так полторы сотни, – попробовал возразить демон, но, наткнувшись на скептический взгляд охотницы, дальше препираться не стал. – Кстати, о моем сегодняшнем предложении. Давай оптимизируем твои настройки: мощности это не прибавит, но управление облегчит.
Сесиль на секунду задумалась.
– Нет, я не могу доверять добыче, это второе правило служителя Протектората. Но ты можешь предложить варианты настроек, я подумаю.
– Если ты мне не доверяешь, то и говорить не о чем, – Аш заметно оскорбился. Наверное, для того, кто работает с энергоциклами и явно питает к ним слабость, подозрение во вредительстве звучит обидно.
– Тогда поедем так, но сначала ты ограничиваешь мощность и даешь слово, что не станешь использовать силу на гонке.
– Слово через печать, конечно?
– Само собой! – доверять на обычное слово Сесиль точно не собиралась.
Демон вытянул руку, охотница коснулась открытой вверх ладони.
– Я буду использовать только мощность байка, не подпитывая его своей силой. Максимально – двести альтгро.
– А теперь на линию. Стартуем в девять сорок пять. Извини, но на этот раз заезд получится не таким зрелищным, – съязвила девушка, вспоминая предыдущую ночь.
– Ты, главное, не упади с байка. Отсюда до ближайшего медпункта далековато.
Демон пребывал в унылом настроении, зато настроение Сесиль стремительно ползло вверх. Не все же ей злиться на демонические выходки.
Горящие на табло Вэйстара электронные часы отсчитывали последние секунды, девушка выкрутила ручку газа, начав про себя обратный отсчет.
Три. Две. Одна.
Байки сорвались одновременно, только сейчас демон не позволил захватить лидерство охотнице. В чем проблема: в настройках, опыте, мастерстве? Но препятствия, которые расставляла Сесиль, демон объезжал так, будто ехал через них десятый раз. Сама охотница сбила два колпака, стараясь успеть за добычей. На финише разрыв получился никак не меньше пяти секунд.
Сесиль стянула шлем и уронила голову на руль. Она ведь так старалась! И условия изначально складывались в ее пользу! Почему же?
Ответ напрашивался один-единственный: в гонках она ему не соперница.
– Я жду, – раздался веселый голос над головой.
– Чего?
– Поцелуй, конечно. Ты проиграла, охотница, – как, однако, быстро демон повеселел. За ее счет.
Сесиль медленно подняла голову, морально готовясь к тому, что сейчас случится. Но с этим демоном ни к чему нельзя быть готовой.
– Э, нет, ты же проиграла, так что и целовать меня будешь сама.
Демон демонстративно сел на стоящий рядом Блэкшейд, а охотница с трудом сдержала стон. Последние сутки рискуют стать самым неудачными за всю ее жизнь.
Собравшись с духом, девушка слезла с байка и подошла к демону. Что делать дальше? Он же не ждет страстных объятий и головокружительного поцелуя?
Демон не торопил, он явно наслаждался реакцией своей жертвы, да, именно жертвы. Ввязавшись в эту дурацкую игру, Сесиль совершила огромную, непростительную глупость, за что теперь вынуждена расплачиваться. Поцелуями. Кошмар.
Решив действовать быстро, девушка резко потянулась к так и не пойманной добыче и коснулась его губ, сразу же отстранившись.
– Не считается, – усмехнулся Аш. – Ты бы еще в щечку чмокнула. Я жду нормальный поцелуй, охотница. Покажи, на что ты способна.
– Шел бы ты!
– Обещания надо выполнять. Заметь, ты сама вчера напомнила про плату, так давай, расплачивайся. Или ты только на словах такая смелая и дерзкая?
“Чтоб его!” – Сесиль, поняв, что сегодняшний день и так окончательно испорчен, а охота не удалась, во второй раз поцеловала демона, намереваясь скорее покончить с затянувшимся спектаклем одного красноволосого актера. В какой момент она оказалась втянута по уши в пьесу уже для двоих? Когда исключительно для удобства обняла демона зе плечи? Или когда позволила ему обнять себя одной рукой, а второй зарыться в пышные волосы? В любом случае, когда его рука ненавязчиво скользнула по гладкой ткани энергокостюма вниз со спины на талию и еще ниже, Сесиль осознала происходящее.