Вернулась домой Сесиль как раз к ужину. За столом сидел Лёнька, что-то обсуждал с папой и, конечно, жевал, не дожидаясь остальных. Как в него столько влезает? Или он ест только тогда, когда домой заезжает? Но сегодня вечером девушка была искренне рада присутствию старшего брата.
– Мой руки и садись кушать! – мама уже накладывала дочке побольше всего.
– Привет! – после ванны девушка по очереди поцеловала всех. – А я тут с твоим однокурсником познакомилась, – как бы невзначай сказала она брату, – Эрик Кайган, помнишь такого?
– Помню-помню, он сейчас, кажется, в сорок восьмом работает?
– Да, мы с ним вчера пересеклись, у него такой же ранг, как и у тебя.
– Не сомневаюсь, мы с ним всю учебу соперничали. Крутой парень, с характером, конечно, но охотник классный.
– Вот кто бы про характер говорил! – не удержалась Сесиль
– Ты его просто плохо знаешь. Он упертый, как демон. Совершенно непрошибаемый. С ним даже преподы лишний раз не связывались. И дрался частенько из-за этого. У таких, как Эрик, на все есть два мнения: свое и неправильное.
– А мне показалось, что он неплохой, – осторожно прокомментировала Сесиль.
– Так он неплохой, честный, справедливый. Если подумать, у тебя с ним много общего. Ты тоже вечно все по-своему делаешь и никого не слушаешь.
– И кого же я слушать должна? Тебя, что ли?
– Неплохо было бы. Все-таки брат родной, добра желаю.
– Так, все, дети, не ссорьтесь. Давайте поужинаем спокойно, у всех был непростой день, – погасила зарождающуюся ссору мама.
– Точно, прости, – опомнилась Сесиль. – Пап, ты же с какой-то сложной охоты, как все прошло?
– Прошло – и ладно, – отмахнулся отец. – Ты ведь помнишь, о чем мы с тобой утром разговаривали?
– Помню. Сейчас байк починю, он после вчерашнего совсем побитый, и все улажу.
Отец кивнул, пусть внешне он и выглядел неплохо, было заметно, как он вымотался за день. Так что, поужинав и поцеловав жену, глава семьи отправился спать. Леонидас тоже засобирался. Судя по тому, как часто он бросал взгляд на часы, у братца имелись планы поинтереснее, чем просто выспаться.
– Сиси, я тут подумал, – брат поймал за руку сестру, когда она помогала маме убрать со стола. – На счет Эрика я не возражаю. Он парень ответственный, и, думаю, вы с ним поладите. А то ему вечно с девушками не везло, так что можешь попробовать.
– Что попробовать? – удивилась Сесиль. – Ты о чем?
– Он тебе понравился, да? Не просто же так ты о нем заговорила.
– Вот что ты постоянно лезешь в чужие дела? – девушка всучила ему тарелки: пусть сам относит и моет, ужин отрабатывает. – Я же не говорю тебе ничего о твоей личной жизни. А могла бы!
– Я о тебе забочусь, как ты не понимаешь? И у меня с личной жизнью проблем нет.
– У меня тоже нет!
– Конечно, потому что и личной жизни нет, а пора бы.
– Разберусь как-нибудь без тебя! – Сесиль поцеловала маму в щеку, проигнорировав брата, и пошла к себе. Вечно кто-нибудь настроение испортит.
– Удачи тебе с Эриком! – крикнул на прощание Лёнька.
Удачи с Эриком, ага, как же!
Сесиль упала на кровать, раскинув руки и смотря в потолок. Ее удача закончилась на красноволосом демоне, с которым она никак не может справиться. Думать о чем-то или ком-то другом у нее сейчас не получалось, все мысли крутились вокруг добычи и как ее поймать. А еще вокруг того, как ее добыча целуется.
Девушка перевернулась на бок, обняв подушку. Надо с этим заканчивать, все эти встречи, гонки и поцелуи до добра не доведут. Забрать байк, заставить Аша доехать до участка и поставить на красноволосом нахале жирную точку. И с Эриком она поговорит прям завтра, не расскажет всего, конечно, просто скажет, что возникли трудности, может, он сможет что-нибудь посоветовать. И да, личную жизнь было бы неплохо наладить.
Охотница села и взяла в руки планшет, набираясь смелости.
“Эрик, привет! Мы можем завтра встретиться?” – написала и отправила сообщение.
Планшет пиликнул через две минуты.
“Привет! Конечно. Давай в 13-00 пообедаем в кафе “Саиди”?”
“Договорились!”
“До завтра и спокойной ночи”.
Отвечать Сесиль не стала, но пожелание спокойной ночи, придавшее обычному сообщению что-то личное, отметила. От красноволосого демона стоило отвлечься или хотя бы попытаться.
5. Практикантка
К тринадцати часам девушка подошла к кафе “Саиди”, знаменитому тем, что в нем, по уверению владельцев-демонов, готовилась настоящая демоническая кухня. В данном факте Сесиль, как и многие, разбирающиеся в демонологии, обоснованно сомневались: навряд ли в мире демонов имелись такие же продукты, так что рецептуру нормально передать невозможно. Но работали в нем исключительно демоны, коронным блюдом был бифштекс с кровью, и вся мрачная атмосфера заведения настраивала посетителей на нужный лад, давая возможность побывать в воссозданном мире призванных гостей. Во всяком случае, так гласила вывеска на входе.
Еще одной не самой приятной особенностью заведения являлись высокие цены. Выбирай место Сесиль, точно бы предпочла что-то не столь антуражное, зато бюджетное. Но “Саиди” все равно пользовалось популярностью у посетителей и найти в нем столик в обеденное время обычно было не так-то просто. Однако Эрик смог, и не просто столик, а небольшую комнату-колбу, окруженную стеклянной перегородкой, прозрачной изнутри и черной снаружи: в ней можно спокойно поговорить, не опасаясь посторонних глаз и ушей.
– Привет! – Сесиль в сопровождении демона-официанта зашла в комнатку. – Спасибо, что согласился встретиться.
– Привет! – молодой охотник оторвался от планшета и поднялся при виде девушки. – Да какие благодарности, я всегда рад тебя видеть.
Официант с зеленой кожей, из-за мелких разводов напоминающей змеиную чешую, оставил второе меню и удалился. Дверь за ним плотно закрылась.
Сесиль открыла меню и сразу почувствовала себя если не сытой, то, как минимум, не голодной. Ей, конечно, не отказывали в деньгах на покупки, дорогущий Вэйстар тому пример, но карманных денег в таком количестве, чтобы ходить по модным кафешкам, не давали, а на стипендию особо не разгуляешься.
– Выбирай, что нравится, я заплачу, – заметив ее растерянность, предложил Эрик.
– Да нет, все нормально. Просто названия такие… “Кровавый кролик”, “Истерзанная свинина”…
– Кролика я не пробовал, а последнее – обычная отбивная, подается с овощами.
И все-таки названия вкупе с ценами аппетита не прибавляли, так что девушка перевернула на страницу с холодными блюдами.
– “Салат с глазными белками”? “Маринованные пальцы с козьим сыром”? – есть хотелось все меньше и меньше.
– В роли глаз – обычные перепелиные яйца. Не беспокойся, блюда здесь совершенно безобидные и очень вкусные. Никаких глаз или пальцев, там какой-то сорт помидоров.
Кое-как определившись с заказом, Сесиль не смогла не поинтересоваться о судьбе двух демонов, которых она поймала.
– Оба в тюрьме. Думаю, их ждет годовая отработка за нападение на охотника, то есть на тебя, с последующим изгнанием – за нанесения тяжких телесных своему демону.
– Легко отделались, – недовольно прокомментировала девушка.
– Сейчас демоны активно борются за свои права, у нас с ними из-за этого много проблем. Так что Протекторат дал судам указание быть лояльнее. Поскольку в происшествии никто из людей не пострадал, то ничего серьезного им вменять не станут. А если демоны хорошо проявят себя на отработке, то и изгнание заменят какими-нибудь работами и в конце концов оставят.
– Значит, нападение на демона мы за преступление вообще не считаем?
– Если бы человек напал на демона – его бы судили по полной программе. Тут, наверняка, их внутренние разборки, и со стопроцентной уверенностью утверждать, кто там прав, а кто виноват, мы никогда не сможем.
– Понятно. В школе охотников учат как-то проще, в жизни правила и законы, наверное, не всегда срабатывают, – Сесиль задумчиво помешивала красный чай в прозрачной кружке. Заварка в кружке была собрана в упаковку, напоминавшую кишки, поэтому девушка все не решалась сделать глоток, несмотря на бесподобный цветочный аромат напитка.
– Когда ты начнешь полноценную работу охотником, ты увидишь, что с демонами все не так просто и совсем не так однозначно, как нас учили.
– Я уже в этом убедилась. У меня добыча шестнадцатого уровня, не хочется применять к нему силу, а по-хорошему не получается, – подошла к главному охотница.
О том, что силой тоже не получилось, Сесиль уточнять не стала.
– Договориться с демоном совсем по-хорошему не получится, если только предложить ему обмен. Они любят торговаться, но нужно их заинтересовать.
Ага, поцелуями или чем-то посерьезнее.
– Скажи, а есть такие силовые приемы, которые гарантированно подействуют, но вреда не причинят?
– И чтобы еще в рамках закона? – понимающе уточнил охотник.
– Желательно.
– Силовых нет, есть приманка.
– Какая приманка? – не поняла Сесиль. Не на колбасу же его приманивать?
– Какая – это ты сама придумаешь, ты ведь достаточно изучила добычу. Попробуй заманить его поближе к участку, а там – действуй по ситуации. Только не переусердствуй, – подмигнул Эрик.
Сесиль отхлебнула чай – вкусный, несмотря на плавающие “кишки”. Эрик предложил очевидный и интересный вариант, как она сама не додумалась? Ведь охотник всегда должен быть умнее и хитрее добычи.
– Спасибо! – наконец, у девушки появился по-настоящему рабочий план. – Ты мне очень помог!
– Обращайся, – Эрик отсалютовал ей кружкой. – Всегда рад.
Когда обеденный перерыв закончился, и охотник все-таки настоял на том, чтобы заплатить за двоих, Сесиль окончательно убедилась, что надо всеми правдами и неправдами попасть на работу в сорок восьмой участок. К тому же постоянного напарника у Эрика не имелось, что давало шанс вначале потренироваться с ним. Людей, готовых накормить вкусными и дорогими обедами, надо знать и ценить.
Следующий день охотница провела как на иголках. Район пятьдесят шестого участка был изучен ею вдоль и поперек как на карте, так и вживую. Но задача все равно получалась нетривиальная: Аш не дурак, если она направится прямой дорогой к его участку, демон обязательно что-нибудь заподозрит, следовало действовать аккуратно, ехать окольными путями. А та часть плана, как именно девушка доставляет красноволосого в участок, получилась самая тонкая. Для ее подготовки Сесиль проштудировала несколько учебников по практической демонологии, и так до конца и не убедилась ни в безопасности, ни в надежности своего плана.
В день, когда надо было забирать Вэйстар из ремонта, Сесиль мандражировала как на вступительных экзаменах в школу охотников; на выпускных она уже так не нервничала. Решив вести себя естественно, девушка не стала надевать энергокостюм, остановившись на джинсах и футболке в обтяжку. Сверху накинула куртку в тон ярко-зеленому энергоциклу и прихватила с собой чехол-рюкзак со шлемом.
Вечер подходил к концу, плавно переходя в ночь, но охотница не сомневалась: добыча ее ждет. В мастерской в десятом часу вечера было пусто, навстречу никто не вышел, тем лучше. Сесиль заглянула внутрь: дверь не заперта, оставлен дежурный свет, значит, Аш должен быть где-то здесь. Об этом говорил не только его байк, ожидавший наездника в общем гараже, но и враз обострившееся чутье, потянувшее девушку вперед, как на веревке. Основной зал с кучей оборудования, в котором проходил ремонт, тоже оказался пуст, где же искать демона? Несколько дверей вели в дополнительные помещения и подсобки. Методично обшаривать каждую или выбрать способ проще?
– Аш? Ты здесь? – негромко позвала девушка, поражаясь сама себе. Она назвала добычу по имени, что никогда не приветствовалось наставниками. Но демон не мог проигнорировать такое обращение, практически прямой зов.
– Добрый вечер, Сесиль, – он появился за спиной, заставив вздрогнуть и резко обернуться. От звука его голоса в полутемном помещении, от блеска рубиновых глаз перехватило дыхание. Девушка с трудом удержалась, чтобы не сглотнуть и выдержать прямой лукавый взгляд. – Я ждал тебя и начал думать, что моя охотница не придет.
Демон подошел к ней очень близко, почти вплотную. Сегодня на нем были черные джинсы и белая майка, открывающая широкие смуглые плечи. Из них двоих он намного больше походил на хищника, ловящего добычу: высокий, поджарый, гибкий и мускулистый, в любой момент готовый к броску.
– Я за Вэйстаром, – зачем-то пояснила растерявшаяся девушка.
– Я понял, он готов, пойдем – покажу.
Зеленый энергоцикл стоял отдельно от других, и заподозрить, что совсем недавно он побывал в двух передрягах, просто невозможно. Идеально подобранная краска лежала ровным слоем.
– Спасибо, – Сесиль села верхом на байк. – Чего-то не хватает, не находишь?
– Этого? – демон достал из кармана чип. – Ты же не думаешь, что я отремонтировал тебе байк совсем бесплатно?
– И не надеялась, – покачала головой охотница. – Дай угадаю, за поцелуй?
Демон медленно кивнул, а Сесиль, не слезая с Вэйстара, протянула к красноволосому руки. Аш на мгновенье замер, наверное, не ожидая, что девушка так просто согласится, а потом наклонился и поцеловал охотницу.
Впервые Сесиль позволила себе не просто увлечься поцелуем, но и сознательно получать от него удовольствие. Чувствовать прикосновения горячих губ, перебирать пальцами вьющиеся волосы, гладить широкие плечи и спину. Демон умопомрачительно целовался! Пусть опыта в поцелуях у девушки не имелось и сравнивать было не с чем, она не сомневалась, что запомнит Аша и его поцелуи надолго.
– А ты быстро учишься, – прокомментировал демон, когда поцелуй все-таки закончился. – С каждым разом все лучше и лучше.
– Рада, что тебе понравилось, – Сесиль уперлась демону в грудь, заставляя того чуть отодвинуться. – Погоняем?
– Где? – демону не нужно два раза предлагать игру.
– По улицам. На этот раз ты попробуешь меня поймать, – подмигнула охотница.
– Это что-то новенькое, – протянул демон, не торопясь отходить.
– Что, думаешь, не справишься? Уезжать всегда проще, чем догонять, – подначивала девушка.
– Жди меня на выезде у мастерской.
Сесиль вставила чип в байк и подъехала к воротам, уже зная, что сначала поедет в противоположную сторону от его участка. Главное, не промахнуться с маршрутом: демон слишком быстрый и на длинной дистанции она Ашу не соперница. А пока все шло по плану.
Демон выехал на своем черно-огненном байке во двор, подождав, пока автоматические створки за ним не сомкнутся. Теперь можно уезжать. Сесиль на выдохе газанула, проносясь вперед по улице, а на повороте успела отметить, что ее добыча едет следом. Отлично. Лабиринт улиц, почти пустых в это время суток… главное – не пропустить нужные повороты, не сбиться с намеченного маршрута. Иначе в условиях города на скорости сориентироваться будет сложно. Два раза направо, потом длинная прямая и налево, то сворачивая на параллельную улицу, то возвращаясь обратно. Демон шашечками следовал за ней и, конечно, догнал. Чуть-чуть раньше, чем Сесиль планировала. Далеко. Девушка, стиснув зубы, снова начала передавать свою силу байку. Без энергокостюма это давалось ей непросто, на секунду голова закружилась, всего на секунду, но этого хватило, чтобы потерять концентрацию.
Байк ощутимо вильнул, и Сесиль, прекрасно чувствуя время, доли секунд, понимала, что потеряла управление на огромной скорости, и приготовилась к неизбежному падению. Спрыгнуть она уже не успевала, только создать минимальную защиту, чтобы не переломать себе все на свете.
Случившееся дальше охотница уловить не смогла, только почувствовала, что какая-то сила выдергивает ее из седла, а дальше она оказалась на руках у красноглазого демона. Почувствовала всем телом резкое торможение огненного энергоцикла и проводила взглядом свой байк: вот он впереди заваливается на бок и, высекая искры на асфальте, несется дальше.
– Поймал, – прижал девушку к себе Аш.
– А Вэйстар снова ждет ремонт, – вздохнула Сесиль, снимая шлем и без сил роняя голову демону на плечо.
– Да ладно, ему не привыкать.
Демон, по-прежнему не выпуская свою законную добычу из рук, дошел до отлетевшего на много метров энергоцикла, где опустил охотницу на землю, а сам поставил байк на колеса.