– Все системы целы, только краска поцарапалась, – демону хватило одного прикосновения, чтобы понять, в каком состоянии Вэйстар.
– Это радует. Спасибо.
– Я выиграл? – хитро сощурился Аш.
– Выиграл, – подтвердила девушка и пошатнулась.
Все-таки слишком сильно влила себя в энергоцикл. Аш обнял ее за талию, приятивая к себе, провел по спутавшимся волосам.
– Не делай так: человеческая сила не подходит для механизмов, только зря выкладываешься, КПД все равно почти нулевой.
– Вот что б ты понимал, – надулась Сесиль. Ей ведь честно хотелось хотя бы разок победить.
– Я понимаю главное: меня ждет награда.
Дальше демон не ждал, долгие разговоры – не про него, а наклонился и поцеловал охотницу, девушка ответила ему тем же, обняв одной рукой за шею. Но этот поцелуй был для нее со вкусом горечи.
Ловчую сеть она подготовила заранее. Еще набрасывая ее, она сразу же создала новое плетение. Аркан у нее всегда получался отлично; накинутый поверх сети, он скрепил руки добычи, чтобы наверняка. Второй конец аркана она закрепила на себе. Все, теперь не убежит.
– Отличный прием, – одобрил скованный демон. – И что дальше? Физически я по-прежнему сильнее.
– Идем по-хорошему, Аш, я тебя поймала.
На что демон резко дернулся в сторону, Сесиль с трудом сохранила равновесие. Был бы у нее энергокар, она бы запихнула его на заднее сиденье – и дело с концом. Но с энергоциклом такое не пройдет.
– Вызову такси, – решила девушка и полезла в рюкзак за планшетом, чувствуя, как натягивается аркан.
– Прости, охотница, но у меня другие планы, – Сесиль и моргнуть не успела, как попала в крепкие объятия демона, не понимая, как такое произошло, он же должен быть скован по рукам и ногам! – И да, за твой обман полагается наказание.
Засос и укус на шее остались такие, что только шарфом и заматывайся, а потом Аш отскочил к своему байку, стоявшему недалеко, не давая охотнице второго шанса его поймать.
– Я с нетерпением жду следующей охоты! – крикнул он. – Интересно, что ты еще придумаешь.
И, сорвавшись с места, скрылся за поворотом.
Все, это провал, и пора признавать поражение. Но всерьез расстроиться или разозлиться девушка не смогла. Во-первых, еще один уровень с демона можно смело снимать, десятого бы ее сеть вкупе с арканом точно удержали, а во-вторых, может, не так уж и плохо, что охота не окончена. Да и байк нуждается в очередной покраске.
И вообще, так даже интереснее. Ведь именно она вначале жаловалась и страдала, что ей достался слабый демон. И к Ашу, и к играм, и к поцелуям Сесиль успела привыкнуть. И все было бы хорошо, если бы утром не раздался звонок на планшете.
– Здравствуйте, мисс Андерфер, это Вильям Доурсен, ваш руководитель практики.
– Доброе утро, мистер Доурсен, – охотница нашла взглядом часы, дабы убедиться, что за окном пока утро, а не разгар дня.
– Рад, что для вас оно доброе, надеюсь, таким и останется. Я звоню напомнить, что сегодня последний день практики. И при всем уважении к вашей семье и к ее отдельным членам, я не смогу поставить зачет, если вы не выполните хотя бы одно задание.
– Да, я понимаю, мистер Доурсен… я постараюсь сегодня его выполнить.
– Очень надеюсь, – вздохнул руководитель, да так, будто давно ни на что в отношении горе-практикантки не надеялся. – У вас время до восемнадцати часов, дальше я обязан направить отчет.
– Хорошо, спасибо, что позвонили…
Но мистер Доурсен уже отключился. Сесиль некоторое время тупо смотрела на планшет, потом отложила его в сторону и уронила голову на руки. Если она за полторы недели не смогла поймать Аша, глупо надеяться, что сможет за оставшиеся часы.
На глаза сами собой навернулись слезы, ну почему у нее все не как у людей? Достанься охотнице любой нормальный демон, она бы давно его поймала! Но что делать, если ей подсунули непонятно кого, двигающегося с молниеносной скоростью и разрывающего сеть вместе с арканом? А может, этот мистер Доурсен с самого начала все знал? Может, он просто решил над ней поиздеваться? Или у него есть счеты с ее бабушкой или дедушкой? Вон, как он тогда скривился, услышав ее фамилию.
Но чего гадать, у Сесиль остался последний шанс что-то предпринять. Вернуться без зачета по практике для любого охотника – настоящий позор, а для нее – позор вдвойне. Знать бы еще, что можно сделать. Коварный внутренний голос подсказывал, что ничего, и надо было соглашаться отработать в архиве, а потом уже ловить этого ужасного демона, выполняя уговор. Но пока время есть, нужно попробовать придумать что-нибудь.
Первым делом девушка приняла душ и умылась, причесалась и привела себя в нормальный вид. Теперь можно собираться дальше. Сначала по инерции Сесиль потянулась к энергокостюму, но передумала, отвесив его подальше. Нет, энергокостюм ей не поможет, нужно что-то другое. Например, обтягивающая мини-юбка и кофта с вырезом поглубже. И то, и другое у охотницы имелось в единственном числе, купленное именно для того, чтоб было, и надеваться не планировалось. Любая уважающая себя девушка должна иметь в гардеробе хотя бы один сексапильный комплект, так, просто на всякий случай. Вот и настал этот самый “всякий” случай.
Теперь подкрасить глаза, подвести поярче губы и добавить чуточку румян, а то она совсем бледная, довел один красноволосый демон. Сесиль оглядела непривычный образ в напольном зеркале, убедившись, что можно идти на охоту. В таком виде, собственно, только на охоту и ходить.
На улице казалось, что все на нее косятся. С непривычки девушка постоянно пыталась одернуть юбку пониже. Одна дорога до мастерской чего стоила! На конечной остановке появилась паническая мысль: “А если его сейчас нет на работе?”
Где в таком случае искать Аша, охотница не представляла.
Но хоть здесь Сесиль повезло.
– Здравствуйте, – вышел знакомый молодой мастер, оглядывая посетительницу с головы до ног. Первое удивление на лице парня сменилось довольной улыбкой. – Аш, твоя подружка приехала!
Сесиль чувствовала себя полной дурой, постоянно одергивая ползущую вверх при ходьбе и без того короткую юбку.
– Вижу, у вас все хорошо, – прямолинейно выдал мастер и расплылся в улыбке. Лучше бы промолчал, потому что охотница поняла, что румяна были лишними: она и без того, наверняка, пунцовая, под цвет демонических волос.
Аш, явно оторванный от работы, вышел наружу и замер. При виде охотницы глаза демона округлились, проходясь по ней вверх-вниз и обратно, такого эффектного появления он явно не ожидал.
– Знаешь, энергокостюм на тебе, конечно, хорошо сидит, но так тоже отлично, – протянул демон, разглядывая ее со всех сторон. Сесиль хотела бы ответить, но вместо этого только улыбнулась и опустила взгляд. – Опять проблемы с байком? Что-то вчера все-таки сломалось? – подошел вплотную Аш.
– Не совсем, – Сесиль поборола желание сделать пару шагов назад. И на высоких каблуках разница в росте не так чувствовалась. – Проблемы с руководителем твоего участка. Мне не поставят зачет по практике, если я не выполню свое задание.
– И твое задание – это я, верно?
– Именно. Пожалуйста, Аш, – Сесиль посмотрела снизу вверх на демона. – Если я провалю практику… это будет кошмар.
– Ладно, охотница, что с тобой делать. Но у меня два условия: первое – это не считается за поимку, так что наша охота продолжится, второе – плата.
Искры, плясавшие в красных глазах, невозможно было не заметить.
– Поцелуй? – обреченно спросила Сесиль.
– Один, – подтвердил демон. – Но особенный.
Девушка только кивнула и отвела глаза. Не смотрела она на красноволосого и тогда, когда он взял ее за руку и повел внутрь мастерской за одну из дверей ремонтного зала. За ней оказалась не комната отдыха или подсобка, как ожидала охотница, а небольшой бар, домашний, но вполне неплохо оборудованный, с барной стойкой, кучей бутылок в стеклянном шкафу и несколькими барными стульями. На один из высоких стульев Аш и посадил девушку, будто невзначай легонько проведя рукой по ее голым ногам. Именно сейчас охотница, находясь на одном уровне с добычей, смогла как следует разглядеть демона, его рубиновые глаза, резко очерченные скулы, нос с маленькой горбинкой, яркие губы…
Сесиль замерла перед демоном, ожидая неизбежного… Неизбежного чего? Удовольствия? Наслаждения? Уж точно – не тяжкого испытания во имя заветной корочки. Не удержавшись, облизнула губы, которые покалывало от предвкушения. Он заметил, конечно, но не спешил, медленно наклоняясь к ней. В тот момент, когда, казалось, их губы вот-вот соприкоснутся, Аш только скользнул по ее щеке и спустился ниже – к шее под ушком с небольшой сережкой-гвоздиком, прокладывая дорожку из поцелуев дальше, к плечу.
Его горячие ладони скользнули по плоскому животу, а губы дошли до выпирающей ключицы.
– Все, – выдохнул демон. – Я готов идти, куда угодно. Участок? Протекторат с Верховным судьей?
– Ах, ты! – девушка только сейчас пришла в себя, отталкивая от себя Аша и поправляя задранную до груди майку.
– Еще скажи – не понравилось, – улыбнулся демон и легко подхватил ее на руки со стула. – Поехали, у меня на сегодня много работы.
Только подойдя к Блэкшейду, демон понял, что сегодня его охотница немного не в том виде, чтобы ехать на байке.
– Как же с тобой непросто, – улыбнулся Аш. – Чувствую, ты будешь должна мне еще один поцелуй.
– Может, уже отпустишь меня? – Сесиль заерзала на руках у демона, когда он понес ее в обратную сторону.
– Так быстрее, – отозвался демон и, подумав, добавил. – И приятнее.
На заднем дворе стоял новенький ярко-красный скоростной энергокар.
– Мы поедем на нем? – поразилась девушка, когда демон посадил ее на пассажирское сиденье, а сам сел на водительское место.
– Да, а что тебя удивляет? – Аш привычно без чипа завел энергокар.
– А разве можно брать чужой энкар? Если мы попадемся на езде без документов…
– Не попадемся, – демон протянул ей чип, на котором кроме марки “Энерджи 1500” было выведено полное обозначение владельца “Н-16-Q56”.
– Ты издеваешься? – Сесиль зажала чип в руке. – Это целое состояние! Или доход от мастерской позволяет за год накопить на суперкар?
– Конечно, это не только от мастерской, – Аш не отрывал взгляд от дороги, но его правая рука, будто невзначай, поползла к девушке, подбираясь к голой коленке.
– Тогда откуда? – охотница отодвинулась на самый край к двери.
– Плата за помощь. Энкар легализован, не переживай.
Сесиль отвернулась к окну, не зная, как ей на все реагировать. Конечно, легализован, иначе демон при всей своей наглости не поехал бы на нем в участок, где числится безработным.
В участок они зашли молча, Сесиль приложила к турникету свой чип, Аш – ладонь. В кабинет к главе участка демон распахнул дверь, пропуская девушку вперед. Охотница постаралась принять самый независимый вид перед руководителем практики, ошарашенным не столько появлением демона, сколько внешним видом своей подопечной.
“Надо было взять с собой что-нибудь из нормальной одежды,” – мелькнула запоздалая мысль, но дома в расстроенных чувствах Сесиль об этом не подумала. Значит, в чем есть.
– Где мне надо расписаться? – сразу спросил демон, ни тебе здрасьте, ни добрый день.
– Здесь, – мистер Доурсен достал из ящика стола планшет и протянул красноволосому. – Аш, – начальник участка, видимо, вспомнил о своем воспитательном долге, – сколько можно шляться без дела? Начинай уже жить по-человечески.
– Демон и по-человечески? Не смешите, – Аш подтолкнул обратно планшет и стилус. – Я свободен на следующие три месяца?
– Иди, что с тобой делать, – махнул рукой мистер Доурсен. – А вот вы, мисс Андерфер, задержитесь.
Демона не пришлось уговаривать, он подмигнул охотнице и вышел, прикрыв за собой дверь.
– Мисс Андерфер, присядьте, – тяжело начал руководитель, кивнув на стул для посетителей, – я, как и обещал, подпишу вам практику, ведь цель достигнута, а уж каким способом вы действовали…
– Вы на что намекаете?! – взвилась Сесиль, вскакивая со стула.
– То есть данный наряд для вас в порядке вещей?
– Вам-то что до моего наряда? – не унималась девушка. Она за эту охоту столько натерпелась, и тут еще выслушивать будет! – Вы вообще знаете, на кого меня отправили охотиться? Шестнадцатый уровень? Ну-ну.
– Мисс Андерфер, – руководитель строго взглянул на охотницу. – Успокойтесь и сядьте. Вы ведь сами отказались от смены задания, разве нет?
Сесиль выдохнула и опустилась обратно. От этого человека зависит ее практика, так что не стоит забываться.
– Я отказалась, потому что предпочитаю заканчивать начатое. Но это не меняет того, что Аш оказался значительнее сильнее заявленного уровня.
– С чего вы так решили? Если у вас возникли с ним трудности…
– Трудности! Если бы просто трудности, – перебила охотница, – за время практики я успешно сразилась одновременно с двумя демонами, одиннадцатого и двенадцатого уровней, а этот Аш оказался сильнее их обоих, вместе взятых!
– И что же вы предлагаете? Заново проверить его на полиграфе?
– Хотя бы так!
– Он проходил проверку дважды. Процедура для демонов не самая приятная, да и для демонологов тоже. Для инициирования проверки необходимо нечто большее, чем утверждения практикантки, и, конечно, добровольное согласие самого демона.
Сесиль откинулась на спинку и закатила глаза. Добровольное согласие, как же, пойдет он добровольно.
– Мисс Андерфер, постарайтесь лучше умерить свои амбиции и гонор, поверьте старому охотнику: у демонов не все решает их уровень, а у охотника – его способности, – по-отечески начал руководитель.
– Я заметила, и дело не в амбициях, – Сесиль уже поняла, что бьется в глухую стену, и что здесь поддержки и понимания она не найдет. – Вы отправите отчет с зачетом по практике?
– Отправлю, – мистер Доурсен тоже решил не тратить время на бесполезный разговор. – Желаю удачи, мисс Андерфер.
– Спасибо.
Сесиль поднялась и вышла, утешая себя только тем, что дурацкая практика все-таки закончилась. Жаль, что охота не закончится вместе с ней. Или не жаль?
6. Выпускница
Из участка Сесиль вышла в самых расстроенных чувствах, несмотря на, вроде как, успешное окончание практики. Она и сама понимала, насколько ее практика вышла “успешной”. Конечно, можно валить все на демона с его явно не шестнадцатым уровнем, оправдываться собственной неопытностью и успокаивать себя тем, что все-таки привела красноволосого в участок, пусть и использовав прием, мягко говоря, не из учебников. Но факт оставался фактом: данная победа оказалась, скорее, поражением.
Так что когда знакомый суперкар “Энерджи 1500” остановился возле нее, девушка удивилась и расстроилась еще больше. Ведь имелась еще одна проблема, наглая, красноволосая и красноглазая. Дверь приглашающе поднялась вверх, и охотница, подумав, села внутрь. Все лучше, чем идти в таком непотребном виде, постоянно одергивая юбку и собирая сальные взгляды. Заодно есть возможность поговорить без свидетелей.
– Мою охотницу можно поздравить? – плавно трогаясь, поинтересовался Аш.
– Можно, но не нужно.
– Жаль, а то я хотел пригласить тебя куда-нибудь вечером отметить. После нашей охоты, разумеется.
– Аш, – Сесиль сглотнула, поняв, что второй раз ей предстоит просить демона об услуге. – Разорви наше соглашение, измени плату за помощь на все, что угодно. После практики меня ждет распределение в участок. Я не смогу не охотиться на других, это моя работа.
Девушка умоляюще смотрела на молчащего демона, не спешащего соглашаться на ее предложение.
– Нет, Сесиль. Наша охота продолжится.
Охотница откинулась на спинку и закрыла глаза. Только зря просила, демон никогда добровольно не откажется от игры.
– Не обижайся, я дам тебе право охотиться на других, когда оно тебе по-настоящему понадобится. А пока любая самооборона вполне допустима.
– Почему ты считаешь, что можешь за меня решать? “Когда оно мне понадобится”, – едко скопировала девушка. – Тебе-то откуда знать, когда и что мне понадобится?
– Сейчас не лучшее время для неопытной охотницы, – не отрываясь от дороги, уклончиво ответил демон.