– Я иду, – Илья, не открывая глаз, выключил будильник и сел на краю кровати. Его голова незамедлительно начала клониться к груди, а когда подбородок наконец достиг своей цели, Лунин удовлетворенно всхрапнул. На его счастье, еще не успевшая заснуть Юленька вновь толкнула его в спину. Поняв, что поспать уже не удастся, Илья одной рукой нашарил на прикроватной тумбочке телефон, а другой нашел валяющиеся у кровати носки. Удовлетворенный успешным результатом своих поисков, он лениво зевнул и побрел из спальни. Его форму, которую придя с работы он изо дня в день вешал на плечиках в шкаф, жена перед тем как лечь спать предусмотрительно выносила в прихожую и вешала на спинку стула.
Первая чашка кофе не оказала ожидаемого благотворного воздействия, но на вторую времени уже не оставалось. В банке кофе оставалось совсем на донышке, его хватило бы на две, максимум на три чашки. На работе у Лунина был только чай в пакетиках. Подумав, Илья решил, что не будет большой беды, если он заберет кофе с собой. В конце концов, зачем Юле кофе, если она встает не раньше одиннадцати? Да и потом, буквально в соседнем доме есть магазинчик, в который можно при желании сбегать. Лунин опасливо покосился на дверь спальни и сунул банку с остатками кофе в карман куртки. Взглянув на часы, он понял, что как всегда опаздывает и, схватив со стола книгу, выскочил из квартиры.
Успев проскочить несколько перекрестков на загорающийся желтый, Лунин приехал в управление даже на несколько минут раньше обычного. С несвойственной ему поспешностью, он взбежал на третий этаж и устремился к своему кабинету. Пока компьютер, гудя и потрескивая, как всегда неторопливо прогружался, Илья успел вскипятить чайник и сделать кофе. Усиленно размешивая брошенную в кофе чайную ложку сахара, он наконец дождался возможности приступить к работе и вбил несколько слов в поисковик. Получив результаты поиска, он открыл сайт, появившийся в числе первых и приступил к чтению. Уже через несколько секунд его брови удивленно взметнулись вверх, а еще примерно через такое же время Лунин пробормотал: «Ну надо же,» и отхлебнул кофе. Закончив с чтением, майор удовлетворенно улыбнулся. Простуда, нещадно мучавшая его три дня, наконец отступила. Очевидно водка была смешана с перцем в идеальных для достижения результата пропорциях. Допив кофе, Илья отставил чашку на тумбочку и вновь вернулся к работе. Создав в компьютере пустой документ, он скопировал в него часть информации с только что прочитанного им сайта. Немного подредактировав полученный текст, Лунин довольно хмыкнул и отправил его на печать. Принтер, громко жужжа, выдал ему лист бумаги, с одной стороны почти полностью заполненный еще теплыми буквами. Илья еще раз прочитал уже перенесенный на бумагу текст и к своему удовлетворению пришел к выводу, что он абсолютно совпадает с тем, что он только что читал на экране компьютера.
Положив листок в пустую картонную папку, Лунин аккуратно завязал тесемки на бантик и убрал папку в стол, после чего некоторое время изучал стену напротив. Не увидев на ней ничего, заслуживающего хоть какого-то внимания со стороны высококвалифицированного специалиста, каким он несомненно являлся, Лунин вышел из кабинета, не забыв запереть замок на два оборота. Спустившись по той самой лестнице, по которой он поднимался всего пятнадцать минут назад и благополучно избежав встреч с руководством, Лунин вышел во двор управления, пересек его, радостно подставляя лицо еще теплому сентябрьскому солнцу, и вскоре достиг конечной точки своего маршрута – гастронома «Удачный», крайне удачно располагавшегося на первом этаже ближайшего жилого дома.
Войдя в магазин Илья обратил внимание на небольшую очередь, собравшуюся возле цветочного павильона. Девочки с белыми бантами, аккуратно причесанные мальчики в белых рубашках и брючках с идеально выглаженными стрелками, родители с напряженными и в тоже время счастливыми лицами. Первое сентября, наконец вспомнил Лунин и подмигнул смотревшему прямо на него мальчишке с оттопыренными ушами и счастливой улыбкой, выдающей в нем еще не понимающего, что такое школа, первоклассника. Смутившийся от неожиданного проявления внимания мальчуган отвернулся и прижался к руке матери, та ласково провела рукой по голове сына. Лунин прошел мимо и направился в глубь продуктового зала. Ему почему-то стало грустно. Эта грусть навещала Лунина дважды в год, первого сентября, когда дети впервые после долгих летних каникул шли в школу, и в конце мая, когда те же дети, только уже повзрослевшие со школой прощались. Причем в сентябре Лунину всегда казалось, что все школьники – сплошь первоклассники, так много было на улицах белых бантов, счастливых лиц и огромных букетов. В мае же, выяснялось, что за год все школьники разом превратились в выпускников, точнее выпускниц. Именно они сильнее всего бросались в глаза Лунину, когда перебегали дорогу перед его стоящим на светофоре автомобилем. Красивые, яркие, уверенные в себе и своем будущем. В коротких юбках, открывающих длинные стройные ноги.
Лунин в нерешительности остановился возле полки и начал рассматривать этикетки. Выбрав бутылку, он немного подумал и взял еще одну. Двух, на его взгляд, было вполне достаточно. Сделав несколько шагов по направлению к кассе, Лунин, неожиданно охнул и повернул обратно. Потратив еще некоторое время на изучение ценников, он выбрал бутылку армянского коньяка.
Почему он в эти дни грустил, Лунин не знал и сам. Каких-то особенно счастливых, связанных со школой воспоминаний у него не было. И тем не менее, ему было грустно. Ушедшее навсегда детство, обычное детство обычного мальчишки с каждым годом все сильнее стиралось из памяти, оставляя лишь звучащий легким перезвоном колокольчиков шепот: «А ведь хорошо было!»
Хотя, если в детстве было хорошо, а сейчас грустно, то получается, что сейчас все плохо? – звякнув стеклом, Илья поставил бутылки на кассу. Кассирша удивленно скользнула взглядом сначала по бутылкам, затем по его кителю.
Следователь по особо важным делам, не такая плохая должность, не такая уж плохая карьера. Лунин молча рассчитался на кассе и вышел из магазина. В детстве он ведь мечтал стать сыщиком, вот и стал. Иногда детские мечты сбываются. Лунин сунул одну бутылку под мышку и начал откупоривать вторую. Вот только интересно, почему сбывшиеся мечты не приносят той радости, которую должны были бы приносить? Илья сделал глоток прямо из горлышка и заметил недовольный взгляд, проходившей мимо пенсионерки. Вот раньше, лет тридцать, сорок назад дети мечтали быть космонавтами, Лунин сделал еще один глоток и, удовлетворенно улыбнувшись, закрыл бутылку. А вот интересно, грустят ли космонавты? Ведь у них сбылась не просто детская мечта, одна из тысяч, если не миллионов. У них сбылась Мечта. Именно так, Мечта с большой буквы.
Лунин саркастически хмыкнул и двинулся прочь от магазина, держа свой путь в сторону своего припаркованного возле унылого здания следственного комитета автомобиля.
Наверняка грустят. Что может быть хорошего в том, чтобы, побывав один или два раза на орбите, потом всю жизнь ходить и рассказывать, как ты видел в иллюминатор маленькую голубую планету? Ведь космонавт остается настоящим космонавтом только до тех пор, пока он не вернется на землю. А потом… потом он становится бывшим. А если ты бывший, то уже не важно, кто. Главное, что ты бывший, что ты был кем-то вчера, а может быть гораздо ранее. А вот он, Лунин вовсе даже не бывший. Во всяком случае, две недели у него в запасе есть, а за две недели всякое может случиться.
Ощутив свое моральное превосходство над космонавтами, Лунин взбодрился и широким шагом быстро добрался до своего Эксплорера. Положив бутылки на пассажирское сиденье, Илья уселся за руль и завел машину. Покосившись на лежащие рядом стеклянные емкости, Лунин почувствовал желание сделать еще глоток-другой, но удержался. Форд плавно развернулся и выехал с территории парковки.
Вторую половину дня Илья провел, блуждая на просторах интернета и делая иногда пометки в небольшой черный блокнот, который носил всегда во внутреннем кармане. Ближе к концу рабочего времени, когда уже можно наконец расслабиться и начинать обдумывать планы на вечер, зазвенел молчавший весь день мобильный. Лунин внимательно выслушал звонившего, затем задал пару уточняющих вопросов. Закончив разговор, Илья встал и подошел к зеркалу. Оставшись вполне довольным увиденным, он все равно немного поправил узел галстука, после чего, прихватив тонкую картонную папку, вышел из кабинета. Дважды щелкнул проворачивающийся в замке ключ.
– Лунин, вот уж не ожидал тебя так скоро увидеть, – Хованский неохотно оторвался от монитора, на котором скорее всего в очередной раз раскладывал никак не сходившийся пасьянс. – Каким ветром? Неужто дело раскрыл?
– Не совсем, – не дождавшись предложения хозяина кабинета, Лунин отодвинул от приставного стола один их серых тряпичных на металлическом каркасе стульев и уселся, положив на стол картонную папку.
– Даже так? – удивился такой наглости Хованский. – Вам, молодой человек, должно быть есть, что мне сказать. Причем это что, должно быть мне очень симпатично.
– Я прочел книгу, – Лунин начал развязывать тесемки на папке, но, немного нервничая под взглядом полковника, дернул не ту и ухитрился затянуть узел.
– Книгу? – удивился полковник, – ах, книгу, – наконец вспомнил он. – И что, там есть имя убийцы?
– Нет, – Лунин наконец справился с узлом и смог открыть папку, – там с убийцей вообще все не очень понятно, некое сверхъестественное существо, скажем так.
– То есть, если бы ты Му-Му прочитал, пользы было бы больше, – сделал неожиданное заключение Хованский.
– Это почему? – не уловил тонкую нить его рассуждений Илья.
– Во-первых, она короче, – снисходительно растолковал ему полковник, – а во-вторых, там ясно кто убийца.
Хованский выразительно наморщил лоб и сложил губы трубочкой, всем своим видом показывая, что разговор его уже утомил.
– Раз книга ничего тебе не дала, то у тебя, Илюша, два варианта. Либо, почитать что-нибудь другое, пособие может какое для начинающих следователей, либо, – Хованский выразительно шевельнул густыми бровями, намекая на то, что второй вариант ему нравится гораздо больше, – пойти поработать. Выбрать ты можешь сам, только помни, время тикает. И пока оно тикает не в нашу пользу. Во всяком случае, не в твою, – уточнил полковник.
– Я хотел бы уехать, – Лунин достал из папки листок с отпечатанным текстом и теперь держал его перед собой так, словно решил еще раз ознакомиться с содержанием, – в Засольск, в командировку. Дня на три, на четыре.
– В Засольск, – Хованский пожевал воздух губами, словно пробовал название на вкус и, очевидно не придя в восторг, скривился. – А там у нас что, в этом Засольске?
– Там у нас кто, – поправил его Лунин, – там живет автор книги, которую вы мне дали. Я тут немного покопался в интернете, оказывается он наш земляк, ну и очень известный писатель. Можно даже больше сказать, знаменитость. Почетный гражданин, кстати, этого самого Засольска.
– Ну это великая честь, конечно, – пренебрежительно фыркнул Хованский, – он если такая прям звезда, то чего торчит в этой дыре?
– Да кто ж его знает, – пожал плечами Лунин, – я по нему справочку подготовил, вот взгляните. Оказывается, он в своей сфере и впрямь знаменитость, по его книгам даже фильмы снимают. Кстати, я уточнил, он входит в комиссию по культуре при губернаторе.
– Сейчас этих комиссий развелось, – махнул рукой Хованский, – и названий не упомнишь, не то, что кто там куда входит. Так ты чего хочешь от этого писаки, как там его?
– Короленко, – подсказал Лунин.
– Пусть так, – согласился Хованский, – хочешь ты от него чего?
– Дмитрий Романович, тут такая штука интересная получается, – Илья достал из папки еще один листок, – первое убийство из серии произошло четырнадцать месяцев назад, в конце июня прошлого года.
– И чего? – ждал продолжения полковник.
– А книга была издана в июле, причем я уточнял, это было первое издание этого произведения. В магазины она поступила вообще в августе, понимаете?
О, как! Интересно, – Хованский возбужденно схватил карандаш и нарисовал на лежащем перед ним листе бумаги большую, почти на весь лист звезду, возможно уже представив себя генералом. – Так это что значит? Писатель этот сам придумал, сам сделал. Так выходит?
– Это вряд ли? – осторожно возразил Лунин, – ему уже под шестьдесят.
– И что? – не дал ему договорить полковник, – ты, что, новости не смотришь? Сейчас молодость до шестидесяти пяти продлили.
– В любом случае, книга ушла в редакцию, да и возможно в типографию раньше, чем произошло первое убийство, кто-то мог читать рукопись, так что с выводами торопиться не стоит. Да и писатель этот… Вы представляете, какой шум поднимется, если мы его тронем и ошибемся. Взгляните фоточку, – Илья протянул полковнику свой новенький, подаренный на юбилей женой смартфон и прокомментировал, – за заслуги перед отечеством, сами видите, кто вручает.
– Я вижу, – Хованский задумчиво рассматривал фотографию, затем покосился на портрет на стене, очевидно желая окончательно убедиться в верности подписи под изображением в телефоне, – и о чем же ты с ним говорить, с таким непростым будешь, Илюша?
Лунин еще не успел ничего ответить, как Хованский задал следующий вопрос.
– И потом, здесь на месте, что, никакой работы по делу нет? Ты уедешь, на кого это все останется?
На второй вопрос ответить было проще, поэтому Лунин начал именно с него.
– Работа, она всегда есть, Дмитрий Романович, – Илья понимал, что возможно сейчас он сам расчищает дорогу своему возможному сменщику, но другого варианта, который бы поддержал Хованский, у него не было, – я предлагаю привлечь к расследованию капитана Ракитина, он человек энергичный, толковый, может вести работу на месте.
Хованский с недоумением смотрел на своего подчиненного.
– То, что Ракитин толковый, я и без тебя знаю, – наконец буркнул полковник, – но вот что он гипнозом владеет, этого я не знал. Или ты ему в карты проиграл?
– Не играю, товарищ полковник, – отрапортовал Лунин, – не везет.
– Не везет тебе, значит, – кивнул Хованский, – ну я вижу.
– Есть еще одно обстоятельство в пользу моей поездки в Засольск, – Илья предпочел сделать вид, что не понимает намеков Хованского, – согласно заключениям экспертизы, все жертвы запивали проглоченные кольца газировкой. Сегодня утром я отвез в лабораторию две бутылки лимонада. Дюшес и ситро. А производитель этого лимонада засольский завод безалкогольных напитков.
– Излагай короче, – сделал нетерпеливый жест рукой полковник.
– Если короче, то последняя жертва перед смертью пила дюшес, произведенный в Засольске.
– Это же не значит, что его оттуда привез преступник, – возразил полковник, – эта гадость в каждом магазине продается.
– Не так уж она и продается, – Лунин извлек из своей папки третий по счету и последний из того, что там было, листок, – у меня приятель работает в головном офисе местной торговой сети.
– В «Радушном» что-ли? – догадался Хованский.
– Угу, – кивнул Лунин, – так вот, он сделал мне отчет по продажам безалкогольных напитков. Примерно две трети занимают кока-кола и пепси, оставшаяся треть поделена еще на десяток производителей. Засольский завод, как я понял, держится только за счет своего кваса, они за лето продают его больше, чем всей прочей своей химии за весь год. Но ни у одной жертвы следов кваса в желудке обнаружено не было. И еще, – Лунин положил на стол книгу, – стакан видите?
– Стакан я всегда хорошо вижу, – усмехнулся Хованский, – что с того?
– Жидкость в стакане желтая, – отозвался Лунин, – это не кола, не квас. Это лимонад.
– Знаешь, Лунин, – не выдержал полковник, – мне проще тебя в командировку услать, чем всю эту ахинею выслушивать. Теперь у нас кто убийца будет? Художник? Директор типографии?
Илья угрюмо молчал.
– Хочешь ехать? Поезжай. Три дня тебе надо? Пожалуйста! Можешь даже пять. А что касается твоего предложения по Ракитину, то оно, наверное, единственное, что я от тебя толкового сегодня услышал. Ракитина я вызову. Пусть, – Хованский сделал многозначительную паузу, – обживается.
Лунин аккуратно сложил в папку брошенные Хованским на стол листы бумаги.
– Я пойду, Дмитрий Романович?
– Иди конечно, – саркастично усмехнулся полковник, – тебе ведь еще вещи надо собирать в дорогу.
Илья встал, не глядя на Хованского, взял со стола папку.
– Если я за ночь не передумаю, – уже более спокойным тоном заговорил Дмитрий Романович, – завтра получишь приказ о командировке. С местным управлением я свяжусь, предупрежу. Хотя, скажу честно, затея твоя бестолковая. Нахрапом ты там ничего не решишь, а значит тебе ни три, ни пять дней погоду не сделают. А вот Ракитин за это время может случайно что-то здесь по месту и нарыть.