Лунин допил чай и взглянул в зеркало. Для насквозь простуженного он выглядел не так уж и плохо, разве что был чуть бледнее обычного. Но полковник Хованский, как, впрочем, и большинство полковников, мало интересовался оттенком кожи своих подчиненных, особенно, если эти подчиненные были мужчинами.
В приемной Хованского кроме Светочки, что-то увлеченно разглядывающей на мониторе, никого не было. Увидев Лунина, Светочка подарила ему очаровательную улыбку и тут же, с вечно поражающей Лунина скоростью состроила печально-озабоченное выражение лица и сочувственно спросила:
– Ну что, это он? Все тот же?
Лунин грустно несколько раз кивнул головой. Амплитуда кивков с каждым разом становилась все меньше, последний раз голова вообще чуть дернулась, словно силы полностью покинули разочарованного в себе майора.
– И кольцо нашли? В желудке?
– Ну да, все как обычно.
Илья присел на один из стоящих в приемной стульев, дожидаясь возможности попасть в кабинет Хованского. Непонятная привычка преступника, заставлявшего своих жертв перед смертью проглатывать обручальные кольца, и позволила объединить в одно дело несколько непонятных и совершенных разными способами преступлений. Однако до этого, какими бы жестокими не были совершенные убийства, головы жертв, как и остальные части их тел, всегда оставались на месте, исчезали лишь серьги. Лунин привычно вздохнул. В отличие от него, преступник движется вперед.
Дверь кабинета Хованского распахнулась и в приемную вышел мрачный майор Дубравин, занимающийся раскрытиями экономических преступлений. Впрочем, его угрюмость вовсе необязательно была следствием общения с руководством. Лицо майора было мрачным почти всегда, и только в обеденный перерыв, выпив обязательный второй стакан компота, Дубравин позволял себе легкое подобие улыбки, которое, впрочем, быстро исчезало где-то между худыми, выпирающими скулами и мощным, тяжелым подбородком.
Светочка ненадолго скрылась в кабинете шефа, а затем, появившись вновь, широко распахнула дверь перед Луниным. Перед тем как зайти в кабинет полковника, Илья на мгновение замер, но, увидев ободряющую улыбку Светочки, решительно шагнул вперед.
Суровый взгляд Хованского заставил Лунина мгновенно забыть и о Светочкиной улыбке и о ее блузке, расстегнутой на одну пуговицу больше, чем это стоило делать секретарю руководителя областного управления следственного комитета.
– Ну что, – проскрипел Хованский, – тебя можно поздравить? Вляпался в очередное дерьмо?
– Как-то так, – не стал спорить Лунин.
– Как-то так, – передразнил его полковник, – да вот уже не так, я смотрю, уже хлеще чем было, дерьмо-то новое.
– Если верить тому, что нас учили в академии, – Лунин чувствовал себя глупо, излагая азбучные истины шефу, – раз он начал менять манеру, значит хочет привлечь к себе внимание. Есть надежда, что в конце концов он оставит, может быть даже намеренно, следы, которые приведут нас к нему.
– Вот как? – изумился Хованский, – вас этому в академии учили? Обалдеть можно!
– Психология, это ведь все же наука, – неуверенно пробормотал Лунин.
– Да? – еще больше изумился Хованский. – Обалдеть можно! Я уже балдею. Я балдею, Илюша, как ты с такими умными мыслями до майора дослужился. Как? – выкрикнул полковник, вскакивая с своего кресла. – Ты что несешь? Что значит, «в конце концов»? В чьем конце? В твоем или моем? Или нашем вместе, когда нас с тобой обоих с работы попрут за профнепригодность?
Раскрасневшийся Хованский налил себе из пузатого графина полный стакан воды и залпом опустошил его, затем, ослабив на шее галстук, вплотную приблизился к Лунину и наклонившись к нему неожиданно доброжелательно произнес.
– Илюша, может быть твои психологи и правы. Они даже правы наверняка. Он же не робот какой-то, а раз так, значит и ошибиться когда-то должен. Но только времени у нас нет, не можем мы ждать, когда он надумает ошибиться. А знаешь почему?
– Никак нет, – Лунин чувствовал тяжелое дыхание полковника над левым ухом, которое вдруг неимоверно начало чесаться, так что он едва сдерживался.
– Да потому, – Хованский выпрямился и направился к своему креслу, Лунин тут же начал тереть горящее ухо, – что прежние дела перешли к нам из районов. Мы всегда могли объяснить, что время упущено, что на местах недоработали, что мы тоже не всесильны. Ну, должен понимать, не маленький.
– Конечно, – Лунин тряхнул головой, уже понимая, к чему клонит шеф.
– А теперь, что мы можем сказать? Преступление свежее, следы свежие. Что мы теперь скажем, что у нас мозги просроченные? – Хованский с силой хлопнул ладонью по столу, – так нам тогда быстро замену найдут. В общем, Илюша, я сегодня имел разговор со столицей. Если за две недели мы не продвинемся, нам обещали прислать человека. Есть там у них один, полковник Реваев, тот еще умник, – Хованский устало помассировал пальцами переносицу, – с ним на самом деле может быть полезно поработать, но только запомни, Илья, как следует, если ты меня до такого позора доведешь, то работать с Реваевым, ты точно не будешь. Да и вообще, – он с грустью взглянул на Лунина, как сытый хищник, отпускающий уже несопротивляющуюся жертву, – с работой у тебя будут нестыковки. Ну, должен понимать.
– Не маленький, – согласился Лунин.
– Вот и славно, – обрадовался Хованский. Две недели у тебя есть. Надеюсь, ты меня удивишь. Очень на это надеюсь. Если вдруг какая нужна помощь, обращайся сразу. Кстати, о помощи. Я сегодня утром заехал на место этого убийства, не все же в кабинете отсиживаться. И знаешь, что я скажу?
– Пока нет, – вновь напрягся Илья.
– Вы отвратительно отработали место преступления. Я пробыл там пять минут и нашел вещьдок, которого не было в протоколе осмотра.
– Там вообще-то группа Ракитина работала, – мгновенно постарался обезопасить себя Лунин, – а что нашли-то?
– А вот что! – полковник торжествующе достал откуда-то из-под стола прозрачный пакет, внутри которого лежало нечто, еще несколько дней назад бывшее ярко-розовым, с белыми порхающими по кругу бабочками, женским зонтом, – наверняка, принадлежало убитой.
– Да нет, она жива, – глупо улыбаясь, пробормотал Лунин.
Полковник, до которого очевидно стало доходить, что его подчиненный немного болен, выпучил глаза.
– Илюша, у тебя как с головой, все нормально? Кто живой?
– Жена моя, – Илья никак не мог прогнать с лица идиотскую улыбку, – это ее зонтик, в машине у меня валялся. Порвал случайно, когда в котлован лез, вот и выбросил. Хороший был зонт, жалко.
– Ну да, – неопределенно промычал Хованский, бросая пакет с остатками зонта в мусорную корзину.
– Разрешите идти? – облегченно вскочил Лунин.
– Подожди, – полковник вновь выдвинул ящик стола и вынул из него небольшую книжку в мягкой обложке, – на взгляни, – он бросил книжку на стол. – Вчера вечером с женой разговорился про этого душегуба нашего. Веришь, нет, лет десять уже как я с ней о работе не говорил, – он цокнул языком и вновь потянулся к графину с водой, – но ведь отрубить голову, я такого за всю жизнь не встречал! Да еще эти кольца, будь они неладны, – вода зажурчала, заполняя стакан, Лунин с трудом сглотнул слюну в пересохшее горло. – И вдруг, представляешь, Лена Вадимовна, супруга моя, заявляет – мол все как по книге. Вы, говорит, у себя на работе хоть кто-нибудь книги читаете?
Хованский с видимым наслаждением сделал большой глоток.
– Я ей конечно объяснил, что на работе мы книги не читаем, не положено, а дома людям тоже не до этих глупостей. Тогда она выходит из кухни, представляешь себе, – возмущенно округлил глаза полковник, – молча так выходит, а потом возвращается и приносит мне эту книгу. На, говорит, почитай.
– И что? – заинтересовался Лунин.
– Как что? – не понял вопроса Хованский, – вот возьми и почитай. Завтра мне все подробно расскажешь.
Когда Лунин, осторожно прикрыв за собой дверь, вышел из кабинета полковника, Светочка тут же бросилась ему навстречу.
– Ну как? – было видно, что в ответе она уверена и готова искренне, хоть и неглубоко посочувствовать несчастному Лунину.
– Да ничего вроде, – пожал плечами Илья, – вот книгу дал почитать.
– Книгу, какую книгу? – оторопела Светочка.
– Детектив, вроде, – усмехнулся Лунин и вышел из приемной, чувствуя на спине удивленный взгляд секретарши.
Когда Лунин вернулся домой, Юленька, выглянув из комнаты, махнула ему рукой и вновь скрылась из виду. Было слышно, как она болтает по телефону с какой-то подружкой. Лунин стянув с ног ботинки прошел на кухню. Судя по запахам, точнее их полному отсутствию приготовление ужина находилось в фазе затяжного планирования. Илья наполнил кастрюлю водой из-под крана и поставил ее на плиту. Насколько он помнил, в морозилке еще оставалась пачка пельменей. Пельмени Лунину нравились. Ему не нравилось отсутствие приготовленного женой ужина, уже третий раз на этой неделе. Может быть как-то намекнуть Юленьке, что она могла бы уделять немного больше времени домашним делам? Илья поморщился, отгоняя прочь глупые мысли, и аккуратно закрыл кастрюлю крышкой и пошел в спальню переодеваться. Натянув старые, потертые в коленях джинсы и любимую футболку с надписью «I want to break free» и давно растянувшимся воротом.
Вернувшись на кухню, он закинул пельмени в начинающую закипать воду и уселся на табуретку, придвинув к себе ранее брошенную им на стол книгу. Иван Короленко, «Кольца проклятых» – прочел он надписи на обложке. Кроме броского заголовка и написанного чуть меньшими буквами имени автора, книга была украшена изображением какой-то поверхности, возможно обеденного стола на котором отчетливо были видны два предмета. Золотое, очевидно обручальное кольце и стеклянный стакан с напитком желтоватого цвета. Илья некоторое время рассматривал незамысловатую обложку, затем на его лице отразилось изумление. Он вспомнил, что во всех случаях в желудках у жертв были обнаружены следы употребления газировки. Очевидно, убийца, заставляя несчастных женщин глотать обручальные кольца давал им возможность запить, причем из раза в раз, это был один и тот же «Дюшес», имевший именно такой, отвратительный. Чем-то похожий на мочу цвет, как на обложке еще не раскрытой Луниным книги.
Шипение льющейся на раскаленную плиту воды вывело Илью из созерцательного режима и на время заставило забыть и о книге, и о разыскиваемом им преступнике. Скинув крышку с кастрюли и уменьшив нагрев, Лунин тщательно вытер мокрую панель, после чего тщательно промыл грязную тряпку.
– У тебя опять что-то убежало? – голос жены застиг его врасплох, – Илюша, ну какой ты у меня беспомощный. Ты уже закинул пельмени? Жаль, если бы ты потерпел немного, я бы приготовила плов.
Разочарование в голосе Юленьки было настолько искренним, что Лунин смутился. Затем тихий голос скрывающегося где-то в подсознании скептика подсказал ему, что продуктов на плов, за исключением остатков риса в доме все равно не было, и смущение прошло. Илья поцеловал жену в подставленную щеку и неуверенно пробормотал:
– Ну что поделать, поедим сегодня пельмени. Плов можно и завтра сделать.
– На счет завтра не уверена, – покачала головой Юленька, – у меня вечером косметолог. Но на днях непременно.
Она подарила мужу ослепительную, когда-то сводящую его с ума улыбку и положила на стол вилки, внеся свой посильный вклад в приготовление ужина. Управившись с едой первой, Юленька налила себя чая и ускользнула в спальню, неожиданно вспомнив, что ее любимый сериал уже три минуты как начался. Лунин не возражал. Поводив шумовкой в белесой воде, он обнаружил на дне кастрюли еще несколько разварившихся комочков теста, теоретически заполненных мясом молодых бычков. Обильно полив пельмени кетчупом, Лунин заглянул в холодильник. Одинокая недопитая бутылка водки все так же грустно напоминал о недавнем сорокалетии. Лунин налил себе полную рюмку, а затем щедро насыпал в водку черного перца. Выпив водку залпом, он удовлетворенно ухнул и закинул в рот пельмень, после чего вся процедура была повторена. На третьем круге Лунин почувствовал себя значительно лучше. Он некоторое время колебался в раздумьях, не опрокинуть ли ему еще рюмочку. Согласно народному рецепту, лечение простуды водкой с перцем предполагало изрядное количество как первого, так и второго. Вся хитрость заключалась в том, чтобы суметь удержаться на тонкой грани между лечением и обычным пьянством в случае слишком сильного увлечения водкой, или язвой желудка при переизбытке перца.
Вымыв посуду, Илья тщательно вытер руки и вновь уселся за стол. Юленька, торопясь уйти с кухни первой даже не обратила внимания на лежащую на столе книгу. Лунин вновь взял книгу в руки, теперь он рассматривал последнюю страницу обложки.
«Иван Андреевич Короленко, выдающийся писатель современности, автор более пятидесяти книг в жанре мистического детектива, триллера. Книги И. Короленко переведены более чем на двадцать языков, издаются в пятидесяти странах мира. По трем их них сняты телевизионные сериалы, а роман «Безмолвная смерть» стал основой для фильма «Безмолвие смерти» с успехом показанного на киноэкранах многих стран мира. Мистический детектив «Кольца проклятых» написан в лучших традициях автора, с первых страниц захватывая внимание читателей.»
Илья недоверчиво раскрыл книгу. Последний раз что-то, не связанное с работой, он читал лет пять назад, а может быть даже больше. Чтение вообще не было популярным видом досуга среди его коллег. Хотя, сейчас он тоже не отступал от сложившейся традиции. Если верить жене Хованского, книга имела какое-то отношение к совершенным убийствам. Конечно мнение пожилой домохозяйки, пусть даже она жена целого полковника, мало интересовало Илью, но вот обложка… Он включил чайник, намереваясь закрепить свои успехи в борьбе с простудой чаем с малиновым вареньем, запасы которого неустанно пополняла его мама, регулярно навещающего своего уже выросшего, но так и оставшегося для нее малышом сынульку.
Когда чайник вскипел и выключился, Лунин погруженный в чтение, не обратил на него никакого внимания. Когда Юля, уже закончив просмотр всего, что можно просмотреть перед сном по телевизору, вышла затем из ванной, он машинально, не поворачивая головы, пробубнил «спокойной ночи» и перевернул очередную страницу. Когда стрелки больших настенных часов с изображенным на циферблате далеким городом с усыпанными огнями небоскребами близились к четырем, он отложил книгу на стол и устало потер глаза. Вновь включив уже давно остывший чайник, Илья открыл окно и закурил, стараясь выпускать дым на улицу. Дома он как правило курил на балконе. Поскольку это правило, установленное Юленькой было достаточно жестким, то на балконе он курил всегда, однако сейчас, чтобы попасть на балкон, надо было пройти через спальню со спящей женой, чего Лунин делать не решился. Идти курить на лестницу было в его понимании унизительно, поэтому он решил рискнуть. Свежий воздух, врываясь в распахнутое окно холодил грудь, напоминая о еще невылеченной простуде. Илья торопливо затянулся, бросил сигарету в темный проем и закрыл окно. Чай. Чай с малиной. Вот то, что ему сейчас точно нужно. А еще как следует выспаться. Лунин бросил взгляд на часы и помрачнел. Выспаться явно не удастся. Через три часа уже надо будет вставать. Настроение сразу испортилось и чай пить расхотелось, однако Илья все же налил в чашку кипяток, а затем добавил в него две ложки малинового варенья. Чтобы хоть как-то поднять ударившееся об пол и замершее где-то в ногах настроение, он вновь открыл холодильник и достал почти пустую бутылку. Водки оставалось всего несколько глотков. Лунин приложил бутылку ко рту и сделал эти несколько глотков холодной водки, которая, попадая в его организм неожиданно дарила такое приятное, хоть и недолгое чувство тепла и безмятежности. Запив водку чаем с малиной, Лунин пошел спать, оставив на столе невымытую чашку с красными зернышками малины на донышке, пустую водочную бутылку и книгу с мрачным, пугающим названием и еще более мрачным, полным крови и ужаса содержанием.
Жужжание будильника он не услышал. Лунин проснулся лишь тогда, когда раздражённая Юленька начала энергично толкать его в спину.