В кабинет постучали. Зашел Миша. Лицо его было взволнованно и одновременно сосредоточенно. Глаза сияли.
– Слушай, я прочел! – начал он с порога.
– Да садись ты! – заволновался и я.
– Мне очень понравилось! Почти все! Кроме… – он поднял взгляд в потолок, хлопнул глазами. – Кроме двух глав!
– Каких? – мой голос уже срывался.
– Ну там, где ты про институт пишешь, и еще одна, – он задумался, – да, там, где тебя похитили!
– Третья и пятнадцатая. А что в них не так? – расстроившись, спросил я. – Хорошие главы, на мой взгляд.
– Нет, не скажи. Прям режут глаз! – он даже поморщился.
Я тяжело выдохнул, вспомнив, что это мои любимые главы, без которых сложно было бы книгу представить. Однако Миша был непоколебим. Но оставалось еще восемнадцать глав. И они ему понравились. Что ж, две главы можно и переписать.
– Ладно, я посмотрю, что с ними не так. И попробую заменить на что-нибудь другое, – согласился я.
– Да-да, замени. Они никуда не годятся!
– Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Он ушел, оставив меня перед тяжким выбором – оставить или выкинуть из книги две моих любимых главы. Я колебался, будучи не в состоянии принять решение.
Через день пришла Настя. Радостная и счастливая, чем-то похожая на девушку-подростка, сбежавшую с уроков.
– Слушай, я прочла!
– И как? – не без страха спросил я.
– Супер! Мне очень понравилось. Мне и маме! Она толк-то знает в литературе! Все перечитала. Говорит – Довлатов молодой!
– Здорово, – оживился я.
– Ну, кроме двух глав, правда, – Настя отвела взгляд в сторону.
– Третья и пятнадцатая? – насторожился я.
– Щас посмотрю, – она зашуршала страницами. – Нет, восьмая и тринадцатая.
Я попытался вспомнить про что там, но не смог.
– Ты их лучше выкинь. Ну… или перепиши. Не катит совсем.
– А третья и пятнадцатая?
– Хорошие главы, про похищение так вообще супер!
– Хорошо, я подумаю, – с облегчением сказал я.
– Нет, тут думать нечего. Не годятся они! И мне, и маме не понравились.
Еще через день ко мне пришел юрист Дима и сказал, что все очень хорошо, кроме девятой и двадцатой главы. И настоятельно рекомендовал их исключить.
За ним потянулась остальная вереница моих читателей. И каждый из них хвалил книгу, рекомендуя исключить все новые главы. Причем последних было почему-то всегда по две. Когда пришел последний читатель, я спросил с порога:
– Хочешь, угадаю, что тебе не понравилось?
– Давай, – усмехнулся он.
– Первая и восьмая! – с уверенностью заявил я, назвав две оставшиеся главы.
– Точно! А откуда ты знаешь?
– Да они всем не понравились! – соврал я.
– Ну, значит, я тебе ничего нового не скажу, – расстроился он.
– Все равно спасибо! Ты просто окончательно поставил точку в этом вопросе.
– Рад стараться! – он отдал мне честь и вышел из кабинета.
Выходило, что я должен был либо переписать всю книгу целиком, либо оставить все как есть. Я выбрал второй вариант. А что мне оставалось? Переписывать все не имело никакого смысла.
Через месяц я получил письмо от редактора одного из издательств. Она писала:
«Николай, вы интересно пишете. Живо и реалистично. В общем, мне понравилось. Мы готовы обсудить контракт. Приезжайте. Только вот есть пара глав, их бы переписать… При встрече обсудим».
Ниже шел адрес издательства.
Я смотрел в экран монитора, не веря, что мне ответило крупное издательство, а моя книга понравилась редактору. Я вообще не верил, что все это мне не снится.
Сидел и перечитывал письмо. Много раз. И каждый раз пытался угадать, какие же две главы не понравились этой женщине…
Марафонец
В спину дул теплый ветер, разметавший его волнистые волосы. Кроссовки прилипали к асфальту, раскаленному под лучами полуденного итальянского солнца. Дыхание срывалось все чаще, перед глазами появилась пелена, ноги стали ватными. Казалось, еще чуть-чуть, и он упадет. С трудом, но он держался. Справа от себя увидел силуэт своей родной сестры Луизы, высокой, худой, черноволосой и кудрявой итальянки с тонким нежным лицом. В руках она держала бутылку воды.
– Серджио! Пей, Серджио, – кричала она, расплываясь в его глазах.
На ответ ей совсем не было сил. Он замедлил шаг и свернул к обочине дороги. Жадно выхватил бутылку из рук сестры и стал пить, постепенно ускоряя шаг.
– Еще немного, Серджио! Ты первый! Еще немного. Ты добежишь!
Он посмотрел в ее сторону потупленным взглядом, смахнул со лба пот и, швырнув бутылку на обочину, побежал в сторону финиша.
– Ты первый, Серджио! Мой брат всегда первый! – услышал он за спиной.
– Я первый, – еле слышно прошептал он, стараясь удержаться на ногах.
Через полчаса он стоял на пьедестале, на самом верху, подняв над собой позолоченный кубок – приз за первое место. Солнце все так же пекло затылок, и жутко хотелось пить. От жары кружилась голова. Он посмотрел по сторонам: место справа занимал поджарый негр с кристально белыми зубами, слева – мясистый рыжеволосый европеец. Оба изнывали от жары. Внизу он заметил Луизу. В руках она держала букет из свежих красных роз. Внезапно она замахнулась и бросила цветы в сторону Серджио. Он протянул руку вперед и почувствовал, как закололо в области сердца, словно туда загнали иглу. Схватившись за грудь, он стал терять сознание. Перед глазами все закружилось.
– Ты первый, Серджио… – последнее, что он услышал, уже падая.
Его разбудил яркий свет лампы. Он попадал в глаза, мешая разглядеть все вокруг. Справа от себя он увидел человека в белом халате, доктора. Слева – раздавленную горем Луизу. Она вытирала кулаком слезы, размывшие тушь на ее юном лице. Доктор ходил из одного края комнаты в другой, словно чего-то ждал. Увидев, что Серджио открыл глаза, он заговорил:
– Ну наконец-то вы очнулись. Как вы себя чувствуете? – Он подошел к Серджио и приподнял его веки. – Все хорошо?
– Да, – кивнул тот, но сразу же почувствовал приступ тошноты.
Испуганная Луиза схватила со стола металлический тазик и поднесла его брату. Серджио вырвало. Комнату наполнил кислый неприятный запах. Врач протянул Серджио стакан воды.
– Пейте! – спокойно сказал он. – Вам нужно много пить!
– Спасибо, – прохрипел Серджио.
– Вы знали, что у вас проблемы с сердцем? – сухо спросил врач, наполняя новый стакан.
– Нет, – ответил Серджио.
– Плохо, это ведь не шутки. У вас порок сердца, видимо, врожденный.
– И как же мне теперь? – сбивчиво спросил Серджио.
– Беречь себя. Для начала пройти полное обследование и выполнять рекомендации врача.
– А бегать? – вмешалась в разговор сестра. – Он сможет бегать?
– Думаю, что с этим пока придется заканчивать, – ответил доктор, снимая резиновые перчатки.
– Мой брат всегда первый… – прошептала Луиза, глядя в стену.
– Боюсь, что с такими проблемами надо будет отказаться от подобных предрассудков. Если он, конечно, хочет жить.
Серджио пил воду маленькими глотками – его губы мелко дрожали, а бледные впалые щеки были как у мертвеца, холодные и безжизненные. Луиза протянула ему руку. Он взял ее влажную ладонь и почувствовал, как бьется ее сердце.
– Для меня ты всегда будешь первым, – сказала она и заплакала навзрыд. Серджио провел рукой по ее распущенным волосам и прижался головой к ее плечу.
– Я все равно им буду… – с трудом выдавил он из себя. Дверь хлопнула – доктор вышел из комнаты. – Я всегда первый, милая.
В комнате было светло: лучи весеннего солнца освещали ее, оставляя лишь одинокие участки, куда могла спрятаться тень. Серджио сидел за длинным дубовым столом, ожидая собеседования. Вошли два молодых человека – пухлый, с маленькой лысой головкой, и тонкий, рыжеватый. Они сели, разложив перед собой бумаги. Пухлый, задав несколько протокольных вопросов, вдруг спросил:
– А кем вы себя видите через десять лет?
– В смысле? – не понял Серджио.
– Ну, через десять лет в компании.
– Ее президентом! – не задумавшись, ответил Серджио.
Рыжеватый собеседник закашлялся в кулак, его коллега открыл бутылку воды, сделал большой глоток и вытер лоб тыльной стороной ладони.
– Я буду тут главным… – завершил Серджио.
Через три года он возглавил самый крупный бизнес компании, еще через два стал ее вице-президентом. К выборам президента корпорации он подошел, когда ему исполнилось тридцать пять.
Он был одним из трех кандидатов. Не основным. Но это был шанс, который он не мог не использовать. Ради достижения цели он выжимал все, что только мог, из своего бизнеса. Всеми силами старался изменить показатели в лучшую сторону. Ради этого подписывал сомнительные контракты, шел на авантюрные поглощения, сокращал людей сначала сотнями, а затем и тысячами. Сотрудники его возненавидели.
В один из дней Серджио позвонил президент.
– Я хочу вам сказать, что корпорация очень ценит ваш вклад и старания, так сказать, но мне кажется, что вы перегибаете палку, – сказал он печальным голосом.
– Что вы имеете в виду?
– Все эти сокращения, это нехорошо.
– Но наша маржа увеличилась, заказы имеют потенциал к росту, люди работают гораздо больше.
В трубке повисла пауза. Казалось, что президент хочет что-то сказать, но не может.
– Вы убьете бизнес, как мне кажется, – наконец-то проговорил президент. – Вы одержимы своей личной целью.
– Я не… – задрожал голос Серджио.
– Думаю, что вам надо остановиться и подумать.
– Но цифры… показатели, – не унимался Серджио.
– И долго вы их будете держать? Квартал или два?
– Год…
– Не думаю, – поставил точку президент. – Я снимаю вас с этой должности и считаю, что на позицию президента вам претендовать еще рано!
– Как… я же… – у Серджио кружилась голова, и он пытался ухватиться хоть за воздух, чтобы не упасть. – Показатели ведь…
– Я решу, куда вас перевести! – сказал президент и положил трубку.
Серджио почувствовал острую боль в области сердца. Его затошнило, перед глазами появилась пелена. Ему казалось, еще чуть-чуть – и он рухнет на пол. В кармане он нащупал телефон, с трудом вытащил его, нашел знакомый номер в адресной книге и, набрав его, выдавил из себя:
– Луиза, приезжай! – он стал падать. – Срочно! – телефон выпал из рук.
Серджио лежал в отдельной палате. Луиза сидела у входа, ожидая доктора, самого лучшего кардиохирурга Италии. Тот появился внезапно.
Он был молодым, высоким, с массивными плечами и квадратным подбородком. Увидев его, Луиза вскочила со стула.
– У него был инфаркт! – начал доктор, не поздоровавшись. – И ему повезло, что он жив!
– С ним все будет хорошо? – с трудом сдерживая слезы, прошептала Луиза.
– Ему нужен покой и, конечно, режим, чтобы восстановиться. Он потерял много сил.
– Конечно, доктор, я позабочусь о нем, – Луиза достала из сумки блокнот, готовясь записывать рекомендации доктора.
– А это не он раньше бегал марафонские дистанции? – внезапно спросил врач.
– Он…
– Сильный был бегун, один из наших лучших.
– Он был первым, всегда, – сказала Луиза, опустив глаза.
Доктор покивал головой, думая о чем-то своем, и добавил:
– Всему свое время.
– Он сможет еще работать, доктор?
– Может быть, все может быть, – неуверенно ответил врач, – но об этом лучше пока не думать. Ему нужен покой.
Серджио выписали через неделю, еще через неделю он приступил к новой работе. Через год был признан самым эффективным вице-президентом корпорации. Через три снова вернулся в тройку основных кандидатов на пост следующего президента корпорации. Но на рынке внезапно разразился кризис, ударив больше всего по бизнесу Серджио. И в этот раз никакие сокращения персонала, сомнительные поглощения компаний и прочие схемы не смогли ему помочь – бизнес неизменно падал вниз.
В один из дней его вызвал президент:
– Я хочу вас поблагодарить за ваш труд. Вы действительно отдаетесь на все сто.
– Спасибо, господин президент.
– Ваша трудоспособность поражает… Говорят, что вы спите по четыре часа и почти все время проводите в самолетах.
– …
– Я очень ценю вашу самоотверженность. Но у вашего бизнеса самые низкие цифры.
– Я пытаюсь все исправить.
– Понимаю. Я на вашей стороне и, поверьте, поддерживаю вас, – он почесал свой крупный блестящий лоб.
– Тогда зачем вы меня позвали?
– Скажу прямо: c такими цифрами мы не можем вас оставить в списке претендентов на мой пост, хотя как человек, как сотрудник…
– Что? Почему? – Серджио затрясло, ртом он стал глотать воздух.
– Вы не волнуйтесь. Вы ведь еще совсем молоды. В вашем возрасте я еще…
Серджио его не слушал. Он развернулся и пошел к выходу, так и не попрощавшись с президентом. Выйдя из здания, он прямиком направился в сторону стадиона, на котором бегал еще в детстве.
Луиза нашла его ночью. К этому моменту его сердце не билось уже несколько часов. Шагомер показывал, что он смог одолеть почти половину марафонской дистанции…
Прозорливый
Войдя в квартиру, Алексей повесил куртку, снял ботинки и быстрым шагом проследовал в ванную. Включил теплую воду и, сполоснув руки, вытер их полотенцем. Почувствовав запах чего-то вкусного, направился на кухню. Жена возилась с готовкой. На круглом белом столе он увидел сковороду с жареной картошкой. Рядом с ней стояла закрытая банка маринованных грибов и лежала вилка, один зубец которой был отогнут в сторону. Внезапно что-то зашипело. Жена быстрым движением сбросила с кастрюли крышку.
– Помочь? – от порога посочувствовал супруге Алексей. Та от неожиданности его появления даже вздрогнула.
– Ой, господи! Ну и напугал же ты меня…
Она повернулась к мужу и быстро посмотрела на него. Но тут же схватила тряпку и стала вытирать с пола разлившийся суп.
– Надо было на тройку поставить, а я на пятерке все, – она смахнула с тряпки в ведро кусочки вареной капусты.
– Да ладно, – Алексей подошел к окну и открыл форточку. – Душно тут. А грибы откуда?
– Мать заехала, говорит, на работе кто-то дал. Сами маринуют.
– Грибники… Мать их…
– Не ругайся, – жена переключила конфорку на тройку. – Грех это! Ругаться…
– Да ладно, – Алексей хлопнул себя по правому карману, нащупал пачку сигарет, взял с холодильника коробок спичек.
– Вот поэтому и не дает тебе бог работу! Оттого, что ругаешься матом все время.
Алексей вытащил из пачки сигарету, подошел к окну, открыл форточку. Закурил.
– Как сходил, кстати?
– Да так… – он выдохнул дым, пустив несколько колец. – Не вариант, там уже по ходу выбрали они.
– А… Ну ладно. Поешь вон. Для тебя поставила.
Алексей сел напротив сковородки, открыл банку с грибами и насадил на вилку опенок. Затем бросил его в рот, облизав вилку.
– Вкусно, не соврала мать, – он полез в банку за новым грибом.
– Мне только оставь, – жена переставила кастрюлю с супом с одной конфорки на другую. – Хватит ему кипеть, а то все витамины выкипят.
– А водки не осталось у нас? – спросил Алексей, зная, что водки нет. – А то под грибы…
– Какая тебе водка. Ешь давай, – строго ответила жена и села за стол. – У тебя же тренировка сегодня?
– Нет, не сегодня. Отменили…
– А чего так? – безучастно спросила жена и положила себе на тарелку жареную картошку. Ложкой достала из банки несколько грибов.
– Отдохнуть решили немного. На прошлой неделе соревнования были. Ребята из Перми приезжали.
– Ах да, я и забыла совсем. Кто-нибудь выиграл из ваших?
– Валерка второе место занял, нокаутировал там одного… С башкой такой, – Алексей развел руки в стороны, пытаясь показать размер головы. – В дыню ему саданул, так тот и сел. А в финале – проиграл все-таки.
– А ты?
– Ничья, замудохался с одним татарином, – Алексей встал, подошел к шкафу рядом с плитой, открыл его. – Юркий оказался. Ничью дали.