– Есть такое, – ответить ему постаралась бойко. – Думала по планете немного потоптаться…
– В другой раз, детка. Сейчас не самое лучшее время для прогулок. Прогноз погоды, знаешь ли, подвел…
Мне показалось, что он хотел сказать что-то другое. Оттого и как запнулся на слове. А потом меня осенило. Резко развернулась через плечо, а там стоял первый помощник капитана. Теперь ясно стало, почему мой собеседник прикусил язык.
– Разгрузку закончили? – задало начальство вопрос главному технику.
– Так точно. Сейчас грузовой кар вернется, и можно будет стартовать.
– Отлично, – кивнул командир и развернулся от нас на каблуках.
И вот я наблюдала за возвращающимся с планеты челноком. Мне было до невозможности интересно, что за груз доставит на борт подъемник. По нему запросто уже можно было бы делать выводы об обстановке на планете. А когда кар прибыл, нас, таких любопытных, погнали прочь из шлюзовой зоны.
– Что рты раскрыли? Приказ не слышали? Не для вас звучало, что каждый должен занять свое рабочее место?
Мне следовало в таком случае идти в отсек сопровождения. Там надеть скафандр и возможно даже сесть в кабину истребителя. И ослушаться всеобщего сигнала не имела права. Но я все же краем глаза успела подсмотреть, с чем вернулся на борт наш челнок. Вернее, с кем. На борт вошли люди: женщины и среди них несколько детей. И выглядели они… в общем, их точно эвакуировали. И это могло означать только одно: на МП-3011 объявлено военное положение.
– По машинам! – отдал приказ майор, как только все наши облачились в скафандры.
Вот вам и второе подтверждение, что на спешно покидаемой планете сейчас явно не подходящий для туризма период. И более того. По виду беженцев я уже догадалась, что там полным ходом шли сражения. Может, и не в этом районе, но шли. Да и спешное затемнение наших иллюминаторов по прибытии на место говорило вовсе не о ярком свете от местного светила…
– Приготовиться к вылету!
А такая команда означала, что могут найтись желающие не дать нам просто так покинуть это место. Неужели, могли атаковать штурмовики? Мне не верилось. Но сомнение мое длилось совсем недолго. Еще только поступил сигнал переместиться в следующую шлюзовую, когда включила экран на панели управления, а на нем… сколько же здесь красных точек, каждая из которых враг? Десять? Нет. Двадцать две?! Против нас, тринадцати истребителей? И меня как услышал майор:
– Не дрейфь, ребята! Нас орудия корабля поддержат.
И вот, я их вижу. Не на экране, не точками, а, как говорится, вживую. Все двадцать две машины. И от них исходят трассы огней. И куда те смертоносные чирки тянутся? Черт! Дьявол! Две точно ко мне! И немедленно со всей силы вжала кнопку штурвала, так похожего на увеличенный игровой джойстик, только вот дело было нешуточное. Доли секунды решили жить мне или пылать в машине. И мой истребитель немедленно откликнулся – его молниеносно отбросило вправо. А меня в его кабине вжало в левый подлокотник до боли в ребрах. Слава Создателю, на мне скафандр – смягчил нагрузку. А краем глаза уловила, как в том месте, где только что была, скрестились два огненных пунктира. Чуть повернула голову и увидела, что подобное перекрестие уже пыхнуло и прямо по моему курсу, только я в тот момент по наитию вжала тормоза.
– Что бы!.. Мать Вселенная! Что за игра пошла?! Крестики-нолики, так вас раз и еще раз! Улепетываем!
Получалось, что это все, на что была способна. Но петляя как затравленная, оттянула на себя внимание двух вражеских кораблей. Или нет? Погодите! Мною заинтересовались сразу трое: два штурмовика и истребитель. Привязались, черт, как приклеенные! Интересно, это кто-нибудь оценит, и мне такая лихая маневренность зачтется, или будет расценена, как самовольный выход из боя? А еще жутко интересовало, кто за мной гонялся. Что за враг? Чьи это корабли? Но вопросов много, а осмыслить хоть один некогда. Да времени вообще ни на что нет. Только успевала, как сумасшедшая менять направления движения корабля. Скакала бешеной блохой, а за мной гонялись три волкодава. Они ничего не спутали? Разве не положено было насекомому кидаться на псин, тьфу, истребителю гонять штурмовиков?
– Чегой-то я не поняла! – от напряжения высунула кончик языка и, наверняка, таращила глаза, но не до мимики мне было. – Трое на одну?! А вот так не хотите?
Извернулась, был момент, что те трое расслабились, уверовали, что напугали меня маленькую, и один из них подставился. Я глазам не поверила – вот так удача! И жахнула! Со всей дури! И надо же, била-то с отчаяния, а попала. Смотрите, тот самоуверенный тип вспыхнул, как магниевая стружка при поджоге, и потом задымил. И сразу отвалился куда-то вбок и назад. А мне по фигу, что с ним стало, противников сделалось на одного меньше, и вот это кайф. Эйфорию испытала от той победы точно. Вот только длилась она всего ничего, а дальше справа, совсем рядом, снова зажегся несущий смерть крестик… ха! И это здорово отрезвило. Радоваться вмиг расхотелось, а вот сильнее схватить штурвал вспотевшими ладонями – это, пожалуйста. Заюлила с новой прытью, хоть руки уже прилично так дрожали. Сколько я уже перед ними изгалялась? Счет времени был давно утерян. И какого черта считать утекающие мгновения, отделяющие от возможной смерти, еще одно тикнуло, ну и отлично.
– Ну и я вам могу задать трепку! – огрызалась с зубовным скрипом. – Хотите в клещи взять? А я козявка верткая!! Я под брюхо, ныр, и ушла. Видали? Съели?! Ни фига!
Такая бравая сделалась от отчаяния, наверное, что снова и снова выворачивалась и уходила от тех двоих. А потом совсем в раж вошла, как очумела, честное слово, и начала уже, в очередные разы выныривая и на миг оставаясь без жесткого «присмотра» сама показывать им свое жало. Вжик! И расчертила космическую темень уже своим пунктиром. Жаль, чаще мазала, но вот пару раз попала, и тогда второй штурмовик от меня отвалился.
– Слава Создателю! А от тебя я убегу…
Юста сказала, Юста сделала! Мой истребитель замысловатыми зигзагами пошел в отрыв. В сторону транспортника. Где он, кстати? Ага! Вот! И палил по врагу с ближайшего борта. Все, как обещал Гир, поддерживал своих огнем. Вот я и собиралась привести за собой для него цель. Почему нет? А то я что-то устала…
– Ребята! Я к вам!
И была такой дурой, что сама расслабилась. А что самое обидное – угодила под своих же. Бабах! Оглушительно ударил по ушам скрежет обшивки, не говоря уже про прочие «наиприятнейшие» ощущения. Но как проморгалась, отдышалась и почувствовала снова свое тело, так моментально дотянулась до штурвала. Но, куда там, машина оказалась неуправляема и штопором уходила в тропосферу МП-3011. Возможно, удалось бы что-то еще сделать? Помирать нисколько не хотелось, вот и жала на все подряд, надеясь на чудо. И оно случилось. В самый последний момент, когда уже прощалась с жизнью, истребитель дернуло, кинуло, и он не отвесно, а по касательной понесся к поверхности планеты.
– Неужели я жива? – такая чумовая мысль пришла в голову, когда вернулось сознание.
Прийти, она пришла, а пошевелиться я еще долго не могла. Но потом ничего, живучая оказалась, вот и начала выбираться из покореженной кабины. С кряхтением, стонами и охами, а на землю потом вывалилась. И тогда еще некоторое время полежала, замерев. Чтобы боль в таком же измятом теле, как и моя машина, немного унялась. Лежала и осматривалась. В каких-то руинах. А где-то недалеко шел бой. Я точно различала звуки стрельбы и взрывов. И странно, но почва подо мной иногда вздрагивала. Наверное, долго так бы валялась, скорчившись, если бы те звуки сражения не начали приближаться.
– Черт! Надо выбираться…
Легко сказать! Каждое движение отдавало болью. Но я смогла приподняться и встать на ноги. Пусть держалась за все подряд и потом почти что висела на какой-то каменной глыбе, напоминающей кусок стены здания, но смогла осмотреться получше. И увиденное мне показалось знакомым. Что за чушь? Откуда?! Я же никогда не попадала вот в такое, и на этой планете меня никогда не было. У меня помутился рассудок? Но вроде бы, нет. Соображать все же получалось. Увидела труп пехотинца, изрядно присыпанного крошевом битого камня, а рядом с ним бластер, и моя рука сразу же потянулась к оружию. А что? Там еще половина заряда не была израсходована, пригодится же.
И потом, пригибаясь, короткими… перебежками это трудно назвать, скорее ползла, чем бежала, да еще и ногу приволакивала, но смогла продвинуться к вроде бы целому зданию. Но это мне так только сначала показалось, а как к нему приблизилась, то поняла, что стены его держались на честном слове – того и гляди рухнут и меня здесь похоронят. Пришлось дальше идти искать укрытие. А оно мне скоро понадобилось, потому что звуки боя и он сам приближались теперь быстрее. И только спряталась за какие-то руины, как увидала ее. Машину убийцу. Сначала мне показалось, что это кибер-устранитель-1254. С чего взяла, не знала. Возможно, что издалека так показалось. А потом точно рассмотрела, что это не то, а пилотируемый монстр. Я же эти машины в академии изучала… Правда, мне от этого было не легче. Ведь этот гад приближался и так и жалил очередью из крупнокалиберного пулемета все, что двигалось и даже руинам доставалось.
Мне казалось, или так и было, что эта тяжеловесная махина двигалась не просто так, а имела четкую цель? И что она хотела? Высунулась из-за своего укрытия и проследила траекторию передвижения монстра. И к гадалке не ходи, а тот гад, что сидел внутри многотонного доспеха и играючи дарил смерть всему живому, что встречал на пути, продвигался… к моей рухнувшей машине? Точно! Вот он вплотную придвинулся к еще дымящимся останкам, передвинулся ближе к кабине… видно, первоначальный обзор не устроил. И скорее всего, включил в тот момент тепловизор. Поэтому от грудного отсека машины-доспеха пошло едва приметное голубоватое свечение, луч в направлении кабины моего несчастного истребителя.
– Черт! Он же сейчас поймет, что пилот выбрался…
Ясно, что тогда враг начнет шарить лучом в округе. Летчик ему понадобился! О, я догадывалась зачем. Чтобы добить! Надо было срочно отсюда делать ноги. И страх, быть обнаруженной, придал сил, достаточных, чтобы довольно быстро метнуться за останки железобетонной плиты. За ней и затаилась. Очень хотелось верить, что здесь луч тепловизора меня не достал бы. Но все зависело от того, в какую сторону двинется машина-убийца. А она пока что задрала ступню-опору и опустила ее на хвост погибшего кара. Лязг, скрип, хруст! И все одновременно. От него по коже прошел озноб. И невольно крепко сжала веки. Представила, что нахожусь все еще внутри? А могла бы, ведь всего минут пять-семь, как очухалась и оттуда выбралась. Эх, мне бы тогда не лежать, время не терять, а дальше надо было уйти. Но что теперь было губы кусать!..
А вот в следующий момент по укрывавшей меня плите прошлась очередь. Из-под пуль пулемета так и брызнуло во все стороны острое крошево бетона. В тот же миг щеку и лоб обожгло. Будь на мне шлем, ранения не случилось бы, да он где-то возле истребителя остался валяться. Черт, кровь с пореза на лбу стала заливать глаза. Но, догадывалась, не это должно было беспокоить, так как пулемет еще раз ударил очередью по плите. Меня обнаружили? Похоже было на то, так как грунт подо мной сотрясся, а я услышала, как монстр спрыгнул с останков космокара и тяжеловесно затопал в мою сторону.
Вот тут нервы и сдали. Я вскочила и побежала. Глупо повела себя? А может, и нет. Сейчас наведет на спину прицел и вдарит? Надеюсь, это будет быстрая смерть. Но я от нее все равно бежала. Задыхаясь, до новой боли, до вкуса крови во рту. Ждала удара в спину, но заставляла себя удаляться от своего убийцы и конца. Но тот приближался. Отчего-то не спешил убивать. А у меня уже силы закончились. Оставалось упрямство, но оно позволило сделать еще лишь несколько шагов. И я споткнулась. Упала, пропахав землю, густо усыпанную осколками камня. Ободрала ладони и нос. Но какая чушь, думать о повреждениях, ведь на меня упала тень того монстра. Что он задумал? Не стреляет же! Решил раздавить?
Вот тут меня накрыл ужас. Он заставил дернуться и перевернуться на спину. А потом я подобралась и начала ползти-пятиться, не спуская глаз с огонька прицела пулемета, что игриво скакал по моему скафандру. Скок – с ноги переместился на руку. Скок – с руки на грудь. А я что? Я молила, чтобы не стрелял? Я – идиотка? Но вот дуло пулемета поползло вверх, и мое тело за ним. Тянулось, чтобы луч не достал лба. Дура! А горло лучше? А рот?!! Да что этот красный огонь разыгрался на губах? Что задумал тот гад? А пятиться стало дальше некуда – спина уперлась в каменную глыбу. Вот это уже конец. И… кажется, это все уже со мной было. Было? Когда? Точно! Сон! Я так же убегала… Создатель! И чем же он закончился? Вспомнить не получалось. Только виски жутко стало ломить от напряжения. А тут еще вторая клешня монстра с характерным звуком начала трансформироваться… во что?.. И раздался новый звук, вжик, и в голову что-то полетело. Металлическая сеть! Это отметил расширившийся зрачок. Она опустилась на меня сверху, опутала и сжала с силой, сминающей ребра.
– ААА!!! – заорала громко, а потом сознание выключилось.
Глава 4. Плен
Что со мной? Я задыхалась? Это такой дурной сон? Отчего вся была… стянута-спеленута? И ничего не видела, хоть глаза по всему открыла. Это что, это волосы сплошь закрывали мое лицо? Да где я?! Эти, и не только, мысли нахлынули лавиной, и заставили приневоленное сжатое в позе эмбриона мое многострадальное тело забиться в пустой попытке высвободиться. Из чего, из сетки? Соображение медленно, но возвращалось в мозг. А металлическая сеть держала крепко. И она душила. Потому что голове не посчастливилось вывернуться, а подбородок угодил в дыру, вот теперь на горло и жала нестерпимо та прочная витая нить, грозя удавить.
И мне вспомнилось, как убегала от машины-убийцы. По всему не вышло убежать-то, раз теперь раскачивалась вместе с сетью в такт шагам этого монстра. Бум, бум! Голова и бок бились о бронь на его спине. И куда он меня нес? По возможности аккуратно высвободила подбородок, потерлась о металлическую ячейку лбом – получилось чуть сдвинуть с одного глаза спутанные пряди волос. И где мы? На вражеском корабле?
Припомнила, что видела на этой груде железа, что теперь топала по длинному коридору со мной в мешке за спиной, опознавательную эмблему планеты Писк. Это они, выходит, развязали войну с Союзом? И зачем внедрились в чужую галактику? Своей стало мало? Впрочем, мне ли было дело до политики? Следовало о своей судьбе убиваться, ведь, писканцев только отдаленно можно было назвать гуманоидами, так утверждал учебник по космическим расам. Из него же знала, что имели очень высокий рост, узкое тело, длинные руки, непропорционально маленькую голову, этакую шишку или орех, вместо нам привычной, и главное… полупрозрачную голубую кожу, через которую просвечивали мышцы и сосуды. Да, еще один глаз. Красота? Брр!!! И учебник заявлял, что в повадках и образе жизни схожи с некоторыми видами насекомых.
И как бы подтверждая мои познания, полученные в летной академии, в поле зрения попался один такой… голубенький. А за ним и еще парочка. Они шли по коридору и совершенно игнорировали моего поработителя. А ведь, правда! Меня же взяли в плен! И что там было в учебнике про рабство на Писке? Черт! Не помнила.
Но тут монстр круто завернул в боковое ответвление коридора. И я больно от этого ударилась виском о металлическую спину. Что бы его! Искры в глазах никак не хотели меркнуть. А как зрение наладилось, так меня жестко опустили на пол, и это сильно прочувствовал копчик. Чертова железяка! Что бы… его! Но не успела прийти в себя, как увидела склоненного надо мной мужика. Не писканца. Нормальный цвет кожи он имел. И тело. И два глаза. Оранжевые и с вертикальным зрачком. Идентифицировать расовую принадлежность только по глазам было трудно. Но мозговая деятельность в этом направлении мной уже была запущена. Оттого взглядом и потянулась к его ушам. Но их не было видно из-за берета с помпоном на голове. А вот оранжевый взгляд мужика скользнул по моему лицу и опустился к груди, став более заинтересованным.
– Что это? Хард! Ты же не берешь пленных! С чего изменил своему правилу? Колись, друг, решил вспомнить былое, выпустить пар хорошо известным способом? Надеюсь, это вот, все исцарапанное и взлохмаченное нечто… женщина?