– Ответ на первый вопрос: думаю, Цепеш зарабатывает около десяти миллионов в месяц, исходя из количества его подписчиков. И я не разбудила тебя, потому что ты заявилась в номер в три утра, а потом храпела всю ночь.
– Ну, не так уж я и храплю, – Регина смущенно тупит взгляд, но ее лицо тут же озаряется любопытством: зрачки ширятся, дыхание сбивается. – Хочешь сказать, на этом шоу он заработает столько, что покроет наше проживание на турбазе и трехразовое питание каждого участника?
– С лихвой.
Элина допивает кофе и скрещивает руки на груди.
– Нервничаешь? – Регина хрустит хлопьями. – Сегодня нам скажут первое задание.
– Если честно, я еще не понимаю, что происходит. Вчера уснула после съемок и проспала до раннего утра.
– А я нервничаю. Максимилиан на вечеринке рассказал, что победителю Владлен поможет раскрутиться, как сетевому автору. Бесплатный пиар на его канале в течение полугода после шоу. А это шанс, что и настоящие издательства обратят внимание.
– И вы обсуждали это до трех ночи? – хмыкает Элина.
– Нет, я в основном танцевала, мальчишки напились. Не все, но Рома с Даней точно. Кажется, они никогда не пили раньше. По крайней мере, так много, – хихикает Регина.
Элина улыбается, но слова замирают на губах. В зале внезапно становится холодно, и теперь даже серый джемпер не спасает. Она оборачивается к входным дверям и видит, как в зал заходит Владимир. В темных джинсах и свитере он выглядит обыденно и неприметно.
Позади него идет молодая девушка с ребенком, в которых Элина сразу узнает Маргариту и ее дочь-футболистку. Владимир периодически оборачивается, что-то ей говорит и тут же отворачивается. Губы вытянуты в тонкую линию, между бровей две глубокие морщины. А вот Маргарита наоборот печально опускает голову, но тут же натягивает на лицо улыбку и ведет Олесю к столам с едой.
Пазлы складываются. Скорее всего, Маргарита – жена Владимира. Но это вовсе не снимает с него подозрение.
Нужно выяснить, отдыхал ли он в Великогорске тем летом. И пишет ли он книги?
– На кого ты там уставилась? – Регина оборачивается и заходится в кашле. – Это же Владимир! – громко шепчет она Элине.
– И что? Они тоже люди. Или ты думала они не едят?
– Но не с обычными смертными же?!
Изумление Регины граничит с сумасшествием, и Элина улыбается:
– Я прогуляюсь перед сборами.
Однако вместо того, чтобы уйти, она направляется к столу, за которым сидит Владимир и тщательно протирает столешницу салфеткой.
– Здравствуйте! – она жизнерадостно улыбается и кокетливо заправляет за ушко волосы. – Погода сегодня не радует. Надеюсь, у нас не будет бега с препятствиями?
Мужчина изумленно смотрит на Элину, и его смятение видно невооруженным глазом.
– Здравствуйте. Нет…, кажется, нет. По крайней мере на первой неделе.
– Я немного нервничаю, – она обхватывает себя за плечи, – все-таки сегодня официально первый день.
– Не переживайте, Элина, – голос Владимира смягчается, – уверен, у вас все получится, – банальные фразы из его уст звучат ласково и не выглядят наигранными.
Раздается электромузыка, и он тянется к нагрудному карману:
– Извините, звонок по работе.
– Понимаю, – Элина мысленно фыркает и встречается взглядом с Маргаритой.
Девушка стоит с тарелкой в руках и не замечает, как дочь дергает ее за рукав кофты. Губы поджаты, лоб морщится, но ни злости или раздражения, что с ее мужем разговаривает другая девушка. Скорее тихая печаль, которую Элина ощущает даже на расстоянии.
– Если вы пытаетесь кадрить моего брата, то это бессмысленная трата времени, потому что решение, кто победит, принимаю только я. Единолично.
Холодный, четкий голос пробирает до мурашек. Владлен возникает из ниоткуда. Тихо, бесшумно, как призрак.
– То есть мне нужно кадрить вас?
Они смотрят друг другу в глаза, и Элина напоминает себе маленькую мышку рядом с тигром. Дыхание сбивается, сердце издевательски колотится, ладони потеют. Полный набор неуверенного человека.
Элина стискивает зубы и заставляет себя улыбаться.
– Если надеетесь, что это поможет вам победить, то да, – Владлен не скрывает довольной ухмылки. В ярко-красной рубашке он смахивает на Дракулу. И кажется еще чуть-чуть и мелькнут клыки под верхней губой.
– О, нет. Тогда я лучше проиграю, – она пожимает плечами и протискивается мимо мужчины, вдыхая резкий аромат парфюма. – До встречи на собрании.
Будь безразличной, будь безразличной…
Мысленная мантра звучит скомкано, потому что сдерживать эмоции, которые хлещут через край, становится нереально. Элина с трудом продолжает неспешно идти и только в пустом коридоре, полутемном из-за того, что в нем нет окон, она бьет кулаком о стену, собранную из темно-коричневого сруба, и тихо стонет. Хотя стон больше напоминает горестное рыдание. Лбом прижимается к дереву и пытается выровнять дыхание.
Столько лет считать, что она имеет право называть Владлена убийцей. А теперь узнать, что их двое. Два брата. И кто из них убил Ливию?
– Красавица, ты чего? Я тебя не видел на вечеринке, чтобы ты с утра мучилась похмельем.
– Макс?
Парень в черной кожанке с заклепками напоминает байкера. Не хватает лишь мотоцикла и шлема.
– Он самый. Что с тобой? Бледная, как блинчики моей мамы.
Элина хмыкает и протирает ладонью лоб. Искреннее участие Максимилиана действует, как охлаждающий бальзам.
– Уже все в порядке. У меня в такую погоду всегда начинается мигрень. Ты на завтрак? Братья уже там.
– Черт, надо спешить. Мне ничего не останется, – Макс легонько щелкает Элину по носу, и его губы расползаются в знакомой развязной улыбке. – Не грусти.
– Не буду, – невозможно не улыбнуться в ответ.
Парень направляется ко входу в зал, но Элина поспешно окликает его:
– Послушай, Маргарита – жена Владимира?
– Да, – Макс вскидывает брови, – а ты откуда с ней знакома?
– Скорее с ее дочкой. Не бери в голову.
И она переходит на быстрый шаг. Через ресепшен выбегает на улицу и замирает только, когда чувствует холодные мелкие капли на лице. Легкие наполняются запахом свежей травы, мокрой листвы и дождя.
Контроль, полный контроль.
Нельзя показывать настоящие чувства, нельзя, чтобы кто-нибудь догадался о ее истинной цели. Нельзя быть слабой. Столько нельзя, что на нее накатывает настоящая мигрень, тупой болью просверливая виски.
Элина заходит под навес, расположенный справа от входа, и опускается на деревянную лавку, сбитую из двух бревен. Нужно действовать по плану. Наличие брата просто удваивает работу, но вовсе не делает ее невозможной. Эта мысль успокаивает Элину, и она откидывается на спинку скамьи. Еще есть полчаса до сборов, и за это время можно сделать многое.
Спустя примерно десять минут, в течение которых она несколько раз одергивала себя, чтобы не грызть ногти, из главного корпуса выходит Маргарита с дочкой. Они о чем-то тихо переговариваются и смеются. Сворачивают налево, в противоположную от коттеджа Элины сторону. Она дает им немного форы, а затем поднимается со скамьи…
– Элина! Здорово, что ты еще здесь. Быстрее в номер, я в туалет хочу, а потом в конференц-зал пойдем, – щебет Регины, как скрежет по стеклу.
Элина кривится:
– Тихо, – шипит она. – Я не пойду в номер, сбегай без меня.
– А что ты будешь делать? – Регина замирает рядом и смотрит в сторону уходящей Маргариты. – Ты что за ними следишь?
Элина от неожиданности даже ненадолго немеет:
– А ты удивляешь меня все больше и больше. Да. Признаюсь, я хотела проследить за Маргаритой, чтобы узнать, где живет Владимир. Может и Владлен там рядом.
– Кто такая Маргарита?
– Она, – Элина нетерпеливо тычет пальцем в девушку, которая вот-вот скроется за зелеными соснами, – жена Владимира.
– А зачем тебе знать, где они живут? Ты – маньячка?! – лицо Регины напоминает смайлик, изображающий безумный страх.
– Угомонись! Вдруг понадобится что-то спросить, а мы не знаем где искать Цепеша? – Элина говорит первое, что приходит в голову. – Ты со мной или как?
Девушка задумчиво дергает себя за хвост и пожимает плечами:
– Все это весьма подозрительно. Но тем увлекательнее!
Элина выдыхает про себя и прибавляет шагу. Они бегут с Региной по каменной дорожке и поворачивают в ту сторону, где в последний раз мелькала Маргарита. Едва успевают заметить, как она поднимается по ступенькам в деревянный коттедж, похожий на причудливую избушку Бабы-Яги.
– Фух, от бега я еще больше захотела в туалет, – тихо скулит Регина, пока Элина выглядывает из-за дерева, наблюдая за Маргаритой. – И я вся вымокла под дождем.
– Ой, не надо. Это не дождь, а насмешка. Пошли, сходишь в главном корпусе. Зато теперь мы знаем, где живет семейство Бессоновых. Судя по размерам дома, он разделен на две части.
– Не понимаю, как эта информация поможет мне победить в конкурсе.
– Когда не поймешь задание и захочешь спросить лично, узнаешь, – хмыкает Элина и уводит соседку обратно.
А в голове продолжают крутиться мысли, от которых волосы на руках встают дыбом.
***
– Садитесь. Сегодня общие съемки, поэтому будем все вместе, как большая дружная семья. Надеюсь, вы уже познакомились.
Пока видеооператоры настраивают аппаратуру, Макс регулирует остальной процесс и рассаживает участников, как школьников по стоящим полукругом стульям. Длинные столы убраны, вместо них стоит кожаное кресло, в котором вальяжно расположился Цепеш. Он со скучающим видом просматривает папку с документами, изредка скользит поверх нее взглядом, затем вновь утыкается в бумаги. Владимир сидит на диване с ноутбуком и что-то сосредоточенно печатает, периодически отвечает на звонки и тихо переговаривается.
– Я нервничаю, – громко шепчет Регина.
Она сидит справа от Элины, а с другой стороны располагается Мишель. Несмотря на погоду девушка одета в короткое васильковое платье под цвет ее глаз, а пшеничные волосы заплетены в пышную косу.
– А я абсолютно спокойна, – она насмешливо улыбается Элине. – Можете считать, что победа у меня в кармане.
– А еще у тебя мурашки от холода, – фыркает Элина, разглядывая покрытые цыпками тонкие ноги Мишель. – Кстати, у тебя есть настоящее имя? – продолжает она, несмотря на багровый румянец, пятнами пошедший по шее девушки.
– Для тебя – Мишель, – она почти выплевывает псевдоним.
Элина только вздыхает, но их короткий диалог прерывает резкий хлопок. Цепеш закрывает папку и передает ее Максу, а сам щелкает пальцами:
– Внимание на меня. Суету оставьте за дверью, здесь полная сосредоточенность, – он говорит холодно, будто его голос покрыт сталью. Странное чувство. Но каждое слово Цепеша проникает вглубь Элины и царапает сердце. – Пока без камер, объясняю ход игры. Моим подписчикам в первую очередь нужно шоу, поэтому помимо съемок, связанных с конкурсом, будут сниматься видео о вашей личной жизни. Так что не стесняйтесь. Чем сильнее вы засветитесь, тем больше у вас шансов победить.
Мишель неловко тянет руку вверх. На лбу тонкая морщинка, а глаза впервые серьезны:
– Правильно ли я понимаю. Вас интересует, кто с кем спит?
Цепеш хмыкает:
– У меня не Дом два. Так что в такие крайности не пускаемся, но, если между участниками возникнет красивая история любви, пусть и на время конкурса, будет весьма кстати.
– А если участница влюбится в вас? – еле слышно шепчет курносая девушка с темными кудряшками. Регина говорила, что ей двадцать семь лет, но из-за миловидной внешности она выглядела младше всех.
– Вас зовут Ирина? – на лице Цепеша нет и намека на улыбку. Девушка испуганно кивает. – Выбросьте подобные мысли. Если бы я хотел гарем, я бы не стал заморачиваться с шоу и писателями. Вы – слишком ранимые натуры, – последние слова звучат почти как оскорбление.
– Значит, себя вы к писателям не относите? – вкрадчиво интересуется Элина.
Максимилиан, который уже устроился возле Владимира, тихо ойкает и смотрит на нее круглыми глазами. Владлен сдвигает брови на переносице:
– А почему вы так считаете?
Элина выдерживает жесткий взгляд мужчины и даже не думает стереть с лица снисходительную улыбку:
– Но ведь вы создали «Альтер-Эго»? Вы могли бы выбрать певцов, танцоров, но по неизвестной причине вас привлекла именно литература.
Владлен слегка наклоняется вперед, чуть выдвигая шею, и чеканит слова:
– Вот пускай эта причина и остается неизвестной.
Элина лишь безразлично пожимает плечами. Своего она добилась.
Он обводит участников взглядом и продолжает:
– Завтра утром на моем канале выйдет первая серия с вашими интервью. Посмотрите, ознакомитесь. А теперь, – вновь щелчок пальцами, – включайте камеры. Снимать будем без остановок. Лишнее вырежем. И слушайте внимательно, шоу начинается.
Стоит операторам включить камеры, как Цепеш преображается. Элина вновь поражается насколько разные люди в нем уживаются. Взгляд смягчается, улыбка искрит добродушием, обаяние сбивает с ног. В такого невозможно не влюбиться. Ира и Мишель тают, как шоколад, даже Регина краснеет под цвет волос.
– Дамы и господа! Шоу «Альтер-Эго» объявляю официально открытым, – Цепеш сверкает улыбкой. – И сегодня я собрал всех участников, чтобы рассказать об условиях. О, да, это будет жестокая битва. Даня!
Все смотрят на темноволосого парня с длинным худощавым лицом. Перед интервью он единственный читал книгу.
– Д..да, – слегка заикаясь, отвечает он.
– Напомни-ка, ты в каком жанре пишешь?
– Научная фантастика.
Цепеш присвистывает и тихо смеется:
– Тебе будет нелегко, потому что первое задание – описать чувства между мужчиной и женщиной. Да, ребята, играйте по-взрослому, а мы со зрителями потом заценим.
Глаза Даниила становятся похожи на две пятирублевые монеты.
– Ладно, ребята, шутки в стороны. Сейчас о правилах. На самом деле все просто. Конкурс идет месяц и поделен на четыре этапа. Чтобы вам было легче запомнить, в конце первой недели вылетает один участник, в конце второй – два, третьей – три. До четвертого этапа доживают четыре человека, среди которых мы и определим победителя.
Он замолкает и выжидающе смотрит на всех. Элина мысленно выдыхает про себя и громко спрашивает:
– А призовые места?
Владлен широко улыбается. Так непривычно, что его улыбка адресована ей, и вновь щелкает пальцами.
– Элина, детка, ты – золото. Я ждал этого вопроса.
Она задерживает дыхание.
Детка? Детка!
Внутренние демоны Элины готовы сорваться с цепи, но она запихивает их в угол и заставляет себя растянуть губы в смущенной улыбке.
– Первое место – полгода пиара на моем канале, помощь в раскрутке страницы в инстаграмме и личной группы в социальных сетях. Целый пакет по продвижению вас, как автора, в интернете. Я сделаю так, что победителя будут узнавать на улице. Думаю, это стоящий приз, учитывая, что вы не несете никаких затрат. Я оплачиваю любые мероприятия.
Элина замечает, как глаза участников загораются жаждой победы. Абсолютно все смотрят на Цепеша, зачарованные его словами. Она передергивает плечами. Ее устроит и четвертое место. Главное выгадать, как можно больше времени.
– Второе и третье место, – продолжает Владлен, – получат утешительный приз в виде разовой рекламы их творчества на моем канале. Ну, и пристальное внимание ко всем троим от акул издательского бизнеса. Так что «Альтер-Эго» – это не просто шоу, это шанс для вас вырваться из тени. Шанс для каждого, – последние слова он произносит с придыханием. – А теперь переходим к заданию первого этапа, – Владлен хлопает в ладоши и встает с кресла. – Максимилиан, друг мой, без твоей помощи никак.
В поле зрения видеокамер появляется довольный Макс с той самой папкой, которую перед съемками просматривал Цепеш.
– Ребята, не ссоримся, у всех все одинаковое, – он проходит мимо участников и раздает листы, на которых напечатаны ровные строчки черных букв. Его взгляд проходит сквозь Элину, и она ежится от откровенной обиды, едва прикрытой сияющей улыбкой.
– Читайте внимательно, это ваше задание на первый этап. Крайний срок сдачи пятница, в шесть вечера, – продолжает Цепеш. – Сдавать Максу, кто не успел, вылетел, даже если ваш рассказ был гениален. Жестоко, дамы и господа, но жизнь – женщина капризная. Чтобы ей угодить, нужно быть изворотливым.