– Перед нами участница под номером три, Элина Одинцова. Признаюсь, ты очень красивая, – Цепеш ласково улыбается и даже не верится, что еще минуту назад он буравил ее цепким взглядом. – И первый вопрос: Элина, ты сегодня вечером свободна?
Мысленно она чертыхает его на чем свет стоит, но не позволяет улыбке сойти с губ.
– А это приглашение на свидание? – кокетливо интересуется она.
– Если так, то ты свободна?
– Если так, то занята, – отрезает Элина и про себя усмехается озадаченности в глазах Цепеша, которая мелькает за секунду. – Понимаешь, ты – известный блогер, а я – начинающая писательница. Наше свидание может повредить моей репутации, – она решает поддержать непринужденный тон беседы.
– Обычно всегда наоборот, – он смеется и откидывается на спинку стула.
Камеры, как медленные, сонные мухи кружат вокруг, но блогер их не замечает. А вот Элина изо всех сил старается не обращать на видеоператоров внимания. Тело деревенеет от напряжения, а губы сводит от бесконечной улыбки.
– Тогда расскажи мне, как ты начала писать? Шоу «Альтер Эго» создано для писателей, но в первую очередь оно о людях, и моим подписчикам интересно узнать всех участников ближе.
– У меня очень трагичная история. Мне… тяжело говорить об этом.
Элина опускает взгляд, пальцы на коленях нервно сцеплены. Прикусывает нижнюю губу. Пытается улыбнуться, но получается криво, и чувствует, что глаза блестят от не пролившихся слез. Замечает, как Макс подается вперед, а Владимир с жалостью на нее смотрит. На лице Цепеша отражается сострадание, но в его глазах она видит усмешку: он прекрасно знает правила, по которым она играет.
– Расскажи нам, Элина. Быть может мы сможем помочь.
– Я начала писать после смерти сестры. Понимаете, это всегда было ее мечтой, но, когда она погибла, я поняла, что литература – все, что от нее осталось. Когда я пишу, мне кажется, что сестра рядом.
Она замолкает и напряженно вглядывается то в лицо Владлена, то мельком смотрит на Владимира. Но никто из братьев даже бровью не поводит. Только вежливое участие застывает в их глазах.
Элина стискивает зубы и ругается про себя. Один ноль в пользу Бессоновых.
На поток вопросов, которые Цепеш задавал впоследствии, она отвечала первое, что приходило в голову и поддерживала игру до конца собеседования.
– Такое красивое имя. Кто вам его дал?
– Отец, он тоже был писателем.
– Превосходно. Семейная династия. Он до сих пор пишет? Где можно купить его книги?
– К сожалению, он давно умер и не успел издаться. Почему-то все в нашей семье, кто хотел стать писателем, умерли довольно молодыми.
– Ужасно. Словно злой рок висит над вами. Даже мурашки по коже.
– А теперь представьте каково с этим жить.
Когда в воздух наконец выстреливают слова «Стоп! Снято», она полностью обессиливает и поднимается с кресла только со второй попытки.
Владлен отходит к камерам и просматривает снятые эпизоды, о чем-то переговариваясь с видеоператором. Элина теряет для него интерес. Владимир вновь утыкается в бумаги, и только Макс подбегает к ней и порывисто берет за руки.
– Ты была прекрасна. Эта история с сестрой непременно выстрелит. Надо же было такое придумать!
Элина молча вытаскивает руки и выдыхает сквозь стиснутые зубы. Фраза Макса напоминает раскаленное масло, которое с шипением выливают на открытую рану. Дикая боль затмевает рассудок на краткое мгновение. Хочется выцарапать глаза парню, и лишь прозвучавшие слова ее останавливают:
– Мне жаль вашу сестру, – Владимир подходит к ним.
Темно-вишневый костюм тройка так выгодно подчеркивает его фигуру, что теперь он не кажется бледной тенью брата. Наоборот, присмотревшись к мужчине лучше Элина отмечает красивые черты лица, правильные, как у аристократа. Владлен слеплен грубее, но из-за его гипнотического взгляда многие огрехи остаются не видны.
– Значит, вы – единственный, кто понял, что это правда?
Элина слышит сдавленное ругательство Макса, но даже на него не смотрит. Она пытается уловить на лице Владимира нечто, что подскажет верный путь. Однако натыкается на кромешную тьму.
– Выдумать эту историю ради популярности… Конечно, многие и не на такое способны, и все же, – Владимир пожимает плечами.
– У вас с братом очень похожие имена. Наверное, ваши родители хотели показать, как вы оба им дороги.
– Скорее насколько мы им безразличны, – Владлен вклинивается в разговор, и атмосфера тут же накаляется. – Недолго думая, мама назвала Владимира в честь деда. А когда родился я, решила не заморачиваться и сократила имя.
– А отец все время работал, чтобы заметить такую несправедливость, – смеется Владимир. – Мой младший брат никак не может простить это родителям.
– Родители – несовершенны, – Элина встречается взглядом с Владленом, и рой мурашек бежит по телу, – в конце концов, они тоже люди.
– Элина, завтра сборы здесь же в десять утра. Макс проведи ее и позови следующего участника, – сухо отвечает Владлен.
Безразличие мужчины царапает тщеславие Элины, но она натягивает на лицо улыбку и выходит из конференц-зала. Макс едва заметно касается ее поясницы и вызывает участника под номером шесть. Им оказывается Роман. Когда они скрываются за двустворчатыми дверьми, Элина без сил прислоняется к стене и чувствует себя отработанным материалом.
– Ну, рассказывай, – к ней подскакивает Регина.
– Пойдем, подышим воздухом. Здесь слишком много глаз, – шепчет она и уводит «Храбрую сердцем» из коридора.
Они спускаются по широкой деревянной лестнице вниз и через центральное фойе попадают на улицу.
– Ну? – нетерпеливо подпрыгивает на месте Регина. – Мишель столько чепухи рассказала, я не верю. Что Цепеш чуть ли в угол ее не зажал и вообще был поражен такой небесной красотой, что влюбился с первого взгляда. Вроде писательница, а придумать что-нибудь оригинальное не смогла.
– Ты знала, что у Владлена есть старший брат? – выпаливает Элина.
Лесной воздух приводит ее в чувство, даже живот проходит, который все интервью напоминал о себе тупой болью.
– Да ладно? Там два брата? Крутяк! – девушка пищит. Комок эмоций и энергии.
– Так знала или нет?
– Нет, конечно. Владлен никогда не рассказывал на ютубе о своей семье. О чужих – да, но не о своей.
Элина вспоминает про смс и достает из сумочки старый смартфон. На экране горит «Таня».
«Как добралась?»
Два слова, пропитанные фальшью и навязанной заботой. Она хмыкает и быстро печатает ответ.
«Передай ей, что со мной все в порядке»
Только мама наивно верит, что Элина не догадается, кто истинный автор сообщения. Последние два дня перед отъездом она с ней упорно не разговаривала, надеялась, что это заставит дочь передумать. Даже отчим меньше цеплялся к Элине. Но когда пришло время уезжать, мать даже не попрощалась.
«Ок»
Приходит короткий ответ. И на минуту в душе воцаряется спокойствие, чтобы вскоре смениться горькой обидой.
– Не знаю, что там говорила Мишель, но Цепеш вполне оправдывает свой псевдоним, – Элина смотрит на Регину, на ее рыжие веснушки, которые становятся ярче из-за волнения, – и да, у него есть брат, Владимир, – она вспоминает девочку Олесю по фамилии Бессонова и тихо вздыхает. – И я даже не знаю, что хуже: окажись Владлен женат или наличие у него брата.
Потому что теперь я не знаю, кто убил мою сестру.
***
Владлен выдыхает белесое облачко дыма на отражение в окне. Толстая сигара тлеет между пальцами, из тела медленно уходит напряжение. Тишина, покой, никаких людей вокруг. Даже женщин. Только в соседней половине коттеджа, который они сняли вдвоем с братом, он слышит привычные крики. Бедная Марго. Вновь не угодила мужу-педанту.
Он зашторивает окно, чтобы спрятаться от ночного леса, и утопает в мягком кресле. Гостиная напоминает берлогу охотника. Искусственная шкура медведя на полу перед камином, деревянный, грубо сколоченный стол, подвесные полки для книг. Даже кофейный столик похож на сбитую из досок коробку. Владлен стряхивает пепел в прозрачную пепельницу и блаженно закрывает глаза. Какое счастье, сейчас никто не насилует его мозг.
Разъяренный стук в дверь сбивает с Владлена негу, и он разочарованно произносит в пустоту:
– Открыто.
В гостиную заходит брат, Владлен улавливает знакомый морской парфюм и морщится от крика:
– И больше не смей делать ребенку поблажки! Она должна знать, что правила нельзя нарушать.
Дверь трещит от хлопка, и Владлен, прищурившись, смотрит на брата:
– Ты вздумал сломать мебель? Сам будешь оплачивать ущерб.
Володя падает в соседнее кресло. Он нервно покачивается и то расстёгивает, то застегивает пуговицы на рукаве.
– На столе стоит хьюмидор1. Можешь взять сигару.
– Не хочу, – рявкает он. – Она опять разрешила Олесе не чистить зубы. На ночь!
– И наступил конец света, – Владлен закатывает глаза.
– Не иронизируй. Правила есть правила.
– Успокойся, – велит Владлен и перехватывает взгляд Володи. Тот на секунду замирает и уже спокойнее усаживается. Перестает мучить манжет рукава. – Маргарита – мать, позволь ей самой воспитывать ребенка.
– Тогда пусть научится делать это правильно, – огрызается брат, но тише и не так эмоционально.
– Ты пришел жаловаться на жену?
Владлен затягивается и через некоторое время выдыхает дым. Пахнет терпким ароматом сигар. Когда он курит, все проблемы идут стороной. Но не в этот раз.
– Нет. Ты знаешь, что нет, – Володя нервно приглаживает волосы. – Я все думаю о той девушке. Вспоминаю ее слова… А что если…
– А что если ты не станешь забивать голову глупыми мыслями? – Владлен порывисто тушит сигару в пепельнице и с сожалением смотрит на оставшуюся половину. – Из-за тебя испортил замечательный вечер.
– Курение вредит здоровью.
– Здоровью вредят нервы. Володя, – он наклоняется к брату, – скажи, тебе обязательно гнобить свою жену?
Брат развязывает галстук и хрустит шеей, избегая смотреть ему в глаза:
– Она постоянно ошибается. Мы столько лет женаты, но Маргарита так ничему и не научилась.
– А люди неидеальны. Но тебе тяжело это понять.
– Ты вновь перевел тему! Элина Одинцова. Ее фамилия, ее история, это она! Я уверен в этом, – Володя ладонями трет лицо, пытается успокоиться, но пальцы сами находят манжет рукава.
– И что с того? Теперь ты не успокоишься, пока не затащить ее в постель? А что если это все огромное совпадение? В этой истории столько «если», что лучше забыть об этом и не поднимать пыль с полок, которые не протирали пять лет.
Брат вскакивает с кресла и начинает метаться вдоль камина, который зияет квадратным беззубым ртом. Владлен не успел зажечь огонь, но на душе становится так мерзко и склизко, что никакое тепло уже не разгонит тоску.
– Если я прав, то тебе стоит присоединиться к Максу. Уверен, что он сейчас кадрит участниц в ресторане. У них, кажется, сегодня танцы на улице.
– Да сдалась она мне! – Володя замирает на месте и растерянно смотрит на замученный рукав. Одергивает рубашку и поправляет галстук. – Ты ведь знаешь, ради чего я затеял все это! И тут появляется она… Я думал, что схожу с ума, – он выдыхает, – возможно ты был прав, и шоу не стоило делать.
– Эй, нет, брат, – Владлен щелкает пальцами, – ты и только ты заставил меня создать «Альтер-эго». Я согласился, не сразу, но согласился, потому что посчитал, что это неплохой способ развеселить подписчиков. К тому же тебе нужен отпуск. Когда ты в последний раз отдыхал? Два, три года назад? «Файер» проживет без тебя месяц. Отец с радостью вспомнит молодость, когда он возглавлял компанию.
Володя запрокидывает голову и тихо смеется:
– Напомни-ка, насколько я тебя старше?
– А ты что старше? – Владлен округляет глаза. – Черт, опять я перепутал. Все, с завтрашнего дня ты будешь читать мне нотации. А я стану бестолковым младшим братом, – и с блаженной ухмылкой на губах он вытягивает ноги и закрывает глаза.
Тишина. Как же он любит тишину…
ГЛАВА 5. ОБМАНЧИВАЯ ПРОСТОТА
Пять лет назад…
Тучи громоздятся на небе, как сбитые булочки. Фиолетовые, злые, пугающие. Ветер треплет деревья, срывает зеленые листья, вырывает у людей зонты. В такую погоду сидят дома, кутаясь в плед, а не ходят на свидания. Элина отлипает от окна, по которому маленькими слезинками сбегают капли дождя, и смотрит на сестру. Ливия задумчиво перебирает одежду и уже несколько раз примеряет перед зеркалом то одно платье, то другое.
– Сегодня нелетная погода. Так что надевай джинсы и свитер, – бурчит Элина.
– Так лето же?
– Где ты его видишь? На улице самый настоящий ураган.
Ливия вздыхает и вытаскивает из шкафа желтый свитер.
– Но это неромантично, – она сводит брови домиком и бросает на Элину жалобный взгляд.
– Держать руками подол платья, чтобы его не задрало ветром, а потом шмыгать носом, тоже неромантично.
Элина перебирается на сложенный диван и обнимает потрепанного временем зайца. Левое ухо недавно пришили, а заодно подклеили глаз. За тринадцать лет с ним много чего приключилось, но это единственный подарок отца.
– Ты уверена, что именно сегодня хочешь с ним погулять?
Ливия натягивает джинсы и свитер. Хватает расческу и быстро проводит по волосам. Они всегда сверкают на солнце, словно покрыты блестками.
– Да. Мы не виделись два дня. Я соскучилась, – она щиплет щеки, но они и так горят румянцем.
В зеркале отражаются ее глаза – в них столько света и счастья, что Элина впивается зубами в ноготь большого пальца, словно это его вина, что сестра идет на свидание.
– Ты помнишь, что обещала? – Ливия садится рядом и прижимается к ней, как котенок.
– Маме не скажу, не бойся, – фыркает Элина. – Хотя не понимаю почему. Если мамка узнает, что твой парень богат, его остальные грехи в ее глазах померкнут.
Сестра заливается смехом:
– О, если бы. К сожалению, один грех она ему точно не простит. Он – писатель.
– Ох, да. Легче застрелиться, чем объяснить маме какой он хороший человек, – ехидничает Элина.
Ливия тускнеет. Взгляд тяжелеет, уголки губ ползут вниз.
– Он мне тоже не нравится, – срывается с губ Элины прежде, чем она осмысливает слова.
Глаза сестры широко раскрываются и в них читается молчаливый вопрос.
– Сама посуди, – поспешно объясняет Элина. – Он не разрешает тебе говорить свое имя. Ты только случайно обмолвилась, что его фамилия Бессонов. Он из Москвы. Весьма богат. Якобы приехал в наш тухлый город, чтобы подправить здоровье на природе, но что-то мне слабо верится в такую отговорку. Человек, которому нечего скрывать, не будет вести себя так подозрительно.
Ливия выслушивает ее тираду с молчаливой покорностью, понурив голову.
– Но что, если я люблю его, несмотря ни на что? – после долгой паузы, наконец, шепчет она. – И верю во все «отговорки»?
– Тогда ты глупее, чем я думала, – сердито отрезает Элина и прячется за игрушкой.
Слышит тихий вздох сестры. Затем она чувствует легкое поглаживание по макушке.
– Моя правдолюбка. Я тебя люблю. Хоть ты и умница, но еще слишком маленькая. Когда-нибудь поймешь, что, когда любишь, веришь людям. Иначе это не любовь.
***
Приторно-терпкий вкус кофе оседает на языке. Элина откидывается на стул и обводит взглядом зал для завтраков. Вдоль стен стоят шведские столы, мимо них змейкой тянутся люди. Запахи еды смешиваются в нечто вкусное и аппетитное, но не поддающееся описанию.
Большие окна в пол выходят на поляну, где вчера вечером проходила вечеринка и гремела музыка на сцене. Сейчас там все убрано и моросит противный дождь. Тучи полностью поглощают небо, хотя солнце еще не оставляет попыток вырваться на волю. Лето, как ветреная девица, любит удивлять погодой.
– Представляешь какие у Цепеша доходы, раз он может позволить себе такие траты, – напротив Элины садится Регина. В руках тарелка с хлопьями и стакан апельсинового сока. На голове девушки в разные стороны торчат рыжие хвосты, а на правой щеке отпечаталась заспанная складка. – Привет. Ты почему меня не разбудила? – она хмурится, но тут же громко зевает.