Эллен сковало от ужаса. Словно почувствовав это, Алекс нащупал ее ладонь и крепко сжал. Она посчитала его жест знаком и приготовилась к худшему.
– Но я ошибся, – сказал Георгий. Эллен мгновенно бросило в жар. – Ошибся. В одну из встреч Джиллиан призналась, что Виктор насильно делает ей уколы. Он уверял ее, что это безопасно, был уверен в успехе и угрожал жизнью Саши, если она откажется повиноваться.
Эллен зажмурилась, чтобы не заплакать.
«Так вот, кто я! Результат жестоких экспериментов сумасшедшего родственничка! Монстр, рожденный в лабораториях «Элиты», как сказала однажды Нелли».
– И что случилось с вашим ребенком? – несмело спросила Рита, так как Георгий молчал. Эллен открыла глаза и встретила встревоженный взгляд мужчины.
– Наша малышка родилась абсолютно здоровой девочкой, без каких-либо отклонений. Виктор даже позволил мне взять ее на руки сразу после родов…
Георгий резко вдохнул, схватился за сердце.
– Пап? – тут же среагировал Алекс. Мужчина медленно выдохнул.
– Все нормально, – уверил он и произнес финальную фразу: – Джиллиан назвала нашу дочь в честь своей матери… Эллен.
В этот раз реакция жителей не заставила себя долго ждать. Ахи и охи зашуршали со всех сторон. Десятки глаз уставились на Эллен, по щекам которой скользили непослушные слезы.
Алекс обернулся, приобнял ее за плечи и поцеловал в висок.
– Держись, я с тобой, – шепнул он на ухо.
– Выходит, сила Эллен, – сказал Роб, – это не наследственность пяти поколений чистых сенсеров, а результат экспериментов? Виктор знает, что у него это получилось, поэтому так хочет ее вернуть?
Георгий Маркович попросил у Риты воды. Выглядел он неважно.
– Да, у него получилось, теперь мы в этом убедились. Но Виктор не знал об этом тогда. Как только Эллен родилась, он каждый день проверял ее импульсы, но их не было. Теперь мы знаем, почему.
«Потому что я – чудовище!»
– Когда Эллен была малышкой, мы никак не могли узнать, что она поглощает свою же энергию, а потому остается невидимой для приборов. Джил догадывалась, ведь ее отец тоже владел поглощением. Виктору она говорила, что своими опытами он наоборот лишил девочку каких-либо способностей. В итоге он смирился с неудачей и оставил нашу дочь в покое.
Рита подала Георгию стакан воды. Эллен мельком оглядела ребят, ожидающих продолжения, – растерянные, напуганные и озадаченные.
– Но мы всегда понимали, – снова заговорил мужчина, – что, живя под опекой Виктора, не сможем быть настоящей семьей. Поэтому решили бежать как можно дальше от элитовского Института. Должны были уехать ночью, но Виктор обо всем узнал и вмешался в последнюю минуту. План провалился из-за маленькой случайности…
Мужчина грустно вздохнул, потер лоб и с новым настроем продолжил:
– Мы с Сашей уже сидели в машине, когда Джил вспомнила, что забыла приготовленную в дорогу бутылочку. Эллен тогда было всего два месяца. Джиллиан вернулась в комнату вместе с дочкой на руках. Я все слушал, поэтому знал, что Виктор остановил ее. Она кричала, умоляла меня уезжать без них и забрать Сашу подальше от того кошмара. Я понимал, что Виктор не простит предательства, поэтому уехал. Тогда мне казалось, что я смогу найти возможность все исправить, и что через какое-то время мы снова будем вместе. Как глупо.
– Пап, ты не сказал… – Алекс развернулся к Эллен всем телом. Она вздрогнула от его пронзительного взгляда. – …это я забыл ту бутылочку. Я хотел чем-то помочь, и мама доверила мне ее. Она доверила мне, а я забыл!
Эллен открыла рот от изумления.
– Саш, – окликнул Георгий Маркович, – перестань! Ты был ребенком, это не твоя вина, сколько можно это повторять?
– Мне было шесть! Достаточно взрослый, чтобы взять в руки одну вещь.
– Из-за какой-то бутылочки? – пролепетала Эллен.
– Это было важно! – возразил Алекс. – Мама не могла кормить тебя. Мы собирались в дальнюю поездку, ночью. Тогда я не все понимал, думал, что без еды ты умрешь. На самом деле мама боялась поглощения. Она не позволяла тебе плакать, чуть что, сразу кидалась успокаивать.
«Чудовище! С самого рождения!»
Вика поглаживала поникшего Алекса по спине, Эллен не знала, что сказать. Гостиная погрузилась в молчание, которое вскоре нарушил Роберт.
– Нда… хорошего мало, конечно. И не все понятно, если честно, – обратился он к Георгию. – Джиллиан. Она все еще в «Элите» или же умерла? В досье Эллен назвала мать Лилией … Джиллиан, Лилия… я не пойму. Виктор забрал Эллен у сестры?
Эллен не удержалась и сама ответила Роберту:
– Маму все называли Лилей. Так было проще. Джиллиан звал только Виктор.
– Ясно, – Роб положил руку на плечо друга, – мне жаль, Гер.
– Нет, нет, – тут же спохватился мужчина, – она жива, Роб. Да, прости, сложно все рассказать, не запутав. Эллен заставили думать, что мать умерла. Внушили, – с горечью сказал Георгий. – Думаю, Виктор так и не смирился с тем, что сестра не разделяет с ним царствование в мире сенсеров. На какое-то время он оставил ее в покое: позволил выйти замуж за обычного человека и жить той жизнью, о которой она мечтала; а пару лет назад пришел ее вернуть. Виктор выменял свободу Джил на обещание не трогать Эллен и Павла и оставить наши с Сашей поиски. Да, он шестнадцать лет мечтал поквитаться со мной, – ухмыльнулся мужчина.
– Это Джиллиан сообщила об Эллен? – почти утвердительно спросил Роб. Георгий кивнул. – И как она узнала о нас? Как ты с ней связался спустя столько лет?
– О, это не я. Это заслуга Саши, точнее – его упрямства.
Все обратили внимание на Алекса.
– С той самой ночи не было ни дня, чтобы я не думал о встрече с мамой и сестрой.
Когда в Дом попала Маша, Евгений Михайлович помог Георгию и Алексу с поддельными паспортами, а в благодарность за возможность уберечь дочь от «Элиты» подарил машину. Тогда Алекс и задумал поехать в Питер. Как только его энергия окончательно созрела, он решил действовать. Это было год назад. Оставив отцу записку, он впервые уехал из Дома.
В Питере Алекс наблюдал за окрестностями элитовского Института. Здание располагалось на окраине города, простые смертные считали его психиатрической больницей. Вскоре Алекс заметил мать – она и двое мужчин остановились у магазина. Он не решился подойти, но не из-за сопровождающих, а из-за того, что так боялся увидеть, приехав в город детства, – мамино смирение. Она сдалась. Стала частью «Элиты». Подтверждение этому он заметил в родных глазах, когда через пару дней зашел за матерью в магазин. Джиллиан кинула на него беглый взгляд. Холодный, безразличный, высокомерный.
Не узнала. Не почувствовала.
За неделю слежки Алекс ни разу не увидел с ней девушку, которая могла бы быть его сестрой. Это не давало ему покоя.
Каждый месяц парень сбегал из Дома и возвращался в Питер. Просто наблюдал за матерью. День она проводила в Институте, а на ночь уезжала в соседний район, где у нее была квартира. Эллен по-прежнему не было.
В одно из возвращений Алекс заметил перемену в мамином поведении. Она больше не выходила из машины с безразличным видом, а оглядывалась, будто что-то искала. Алекс понял – она почувствовала его.
Еще через месяц появилась другая перемена. Каждый вечер, в одно и то же время, Джиллиан приходила в кафе недалеко от дома и сидела там ровно двадцать минут. Она выпивала чашечку кофе и заказывала напиток с собой.
Алекс посчитал это знаком. И наконец решился…
Он сел за соседний столик. Мать не посмотрела на него, но он увидел, как ее глаза наполнились слезами. Алекс хотел подойти, уже привстал, но Джиллиан еле заметно завертела головой. Через несколько минут она поднялась. Проходя мимо, мать, словно невзначай, опрокинула на сына заказанный напиток. Начала извиняться, схватила салфетки и… коснулась руки. Связь – сильнейшая за столькие годы разлуки – окутала их в секунды. Столько же времени понадобилось охранникам. Они появились из неоткуда и вывели Джиллиан из кафе.
В ладони у Алекса осталась записка с адресом электронной почты, паролем и словами «люблю вас».
Вскоре на этот адрес пришло письмо. Георгий с Алексом ответили, оставили номер телефона для связи, но Джиллиан больше не написала. Звонила лишь раз, когда просила уберечь Эллен от Виктора.
– Ну а дальше вы все знаете, – закончил Алекс.
Эллен чувствовала эмоции брата, и дрожала от волнения.
– Георг, – обратилась Рита, – Джил знает, где мы находимся?
– Да.
– И ты уверен, что она не выдаст нас?
Георгий Маркович посмотрел на сидящую рядом женщину.
– Конечно. Зачем ей это? Она всегда хотела, чтобы ее дети были как можно дальше от Виктора. Здесь они в безопасности.
– А как же ее мысли? – не унималась Рита. – Они в безопасности? Ты сам говорил, в «Элите» есть телепаты. Что если они узнают о нас?
В гостиной загудели голоса встревоженных ребят.
– Рит, если бы о нас могли узнать через мысли Джиллиан, то давно бы это сделали.
– Но раньше здесь не было Эллен! Может, Виктор поймет, кто причастен к исчезновению девочки, и решит-таки покопаться в мозгах сестры. Уж от телепатов ничего не скроишь.
Эллен с усталостью наблюдала за нарастающим волнением. Она была так разбита открывшимися тайнами! Ей казалось, удивить сильнее уже невозможно, но голосочек, который уверенно ворвался в общий гул, переполнил ее чашу изумления.
– В «Элите» больше нет телепатов, – сказала Генриетта.
Глава 4
В комнате стало пугающе тихо. Девочка испуганно поглядывала на жителей Дома.
– Милая, что это значит? – мягко спросила Рита, первой придя в себя.
– Он избавился от всех, – ответила малышка.
– Ну, что я вам говорила? – съязвила Нелли. – Она из «Элиты».
Роберт шикнул на блондинку, поднялся и подошел к девочке.
– Это так? – осторожно поинтересовался он.
Эллен чуть сдвинулась, чтобы видеть девчушку, скрывшуюся за спиной мужчины. Она почувствовала облегчение, когда Генриетта перевела внимание на себя.
Малышка какое-то время молчала, а потом вдруг завертела головой. Ее растерянный взгляд забегал по толпе. Роберт обернулся, озадаченно посмотрел на молодежь.
– Я буду отвечать только на его вопросы! – Словно загнанный в ловушку зверек, она сжалась в комочек.
– Хорошо, хорошо, никто не будет мучить тебя допросами, – заверил ее Роберт.
– Пусть они не спрашивают, – девочка кивнула на ошеломленных ребят.
Те переглядывались, а Эллен ждала, когда до них дойдет смысл слов. Малышка не стала тянуть и сама поставила точку:
– Когда я не смотрю на человека, то не понимаю, что слышу: его голос или мысли.
– Твою ж мать! – вырвалось у Максима.
Роберт недовольно взглянул на парня и вернул внимание Генриетте.
– Хорошо. Они будут молчать, – спокойно сказал мужчина. Он подошел к соседнему с девочкой креслу и присел. – Мы догадывались, что ты слышишь мысли. Почему не признавалась?
Гера отвела взор в сторону, промолчала. Роберт вздохнул.
– Ты правда из «Элиты»?
Девчушка встрепенулась и с мольбой в голосе прошептала:
– Я не хочу обратно, пожалуйста.
– Мы не отправим тебя обратно, можешь не бояться. Что бы ты ни рассказала, мы не выгоним тебя.
Генриетта оглядела напряженных ребят, словно ища в их мыслях подтверждение.
– Из какой ты «Элиты»? Сочи? Краснодар? Ростов?
– Из главной, – несмело ответила девочка.
– Из Питерской? – удивился Роберт. – Ты пришла к нам из Санкт-Петербурга? Как?!
Эллен была изумлена не меньше остальных.
«Как семилетний ребенок может совершить такое путешествие в одиночку?»
– Сначала на самолете, потом на автобусе, потом пешком.
– И как ты узнала, где нас искать?
– Вы правильно думаете.
– Мысли Джиллиан, – выдохнул Роберт. Девочка кивнула и мельком взглянула на Эллен. Мужчина продолжил допрос:
– Ты говоришь, что в «Элите» больше нет телепатов, ты в этом уверена?
– Их убили, – выдала Генриетта. – Виктор Романович не хотел, чтобы кто-то слышал его мысли. Он не доверял телепатам, потому что они знали все его планы.
– Поэтому ты убежала?
– Нет. Папа попросил не трогать меня.
– Твой отец работает на него?
Малышка не спешила с ответом. Она легонько покачивалась взад-вперед, глядя в одну точку. Роб знал, как резко девочка умеет заканчивать разговоры, поэтому не напирал, ждал. Гера все же решила открыться:
– Папа – главный в лаборатории и друг Виктора Романовича, а мама – разработчик в отделе устранения.
Роберт пригладил усы и посмотрел на Георгия Марковича. Тот на мгновение закрыл глаза и тяжело вздохнул. Эллен стало не по себе, когда она представила, чем могут занимать в отделе с таким пугающим названием.
– И почему ты ушла от родителей к нам? – настороженно поинтересовался Роберт.
Генриетта съежилась больше прежнего, уставилась в книжный шкаф.
«Все! Теперь из нее ни слова не вытянешь!» – была уверена Эллен, но девочка неожиданно разоткровенничалась:
– Я им не нужна. Они любят свою работу. Не меня. Хотя папа всегда переживал за меня. Но все равно ничего не делал. То есть не мог. Виктор Романович не отпустил бы его на другую работу. А мама…
Генриетта умолкла. Эллен впервые увидела в ней напуганного, а не пугающего ребенка. В ее черных глазках не пылала злость, а томилась печаль. Даже говорила девочка по-другому.
– А мама, – повторила она, – просто любит убивать.
Эллен вздрогнула. Из уст семилетней девочки эти слова прозвучали чудовищно.
– Мне не нравилось слышать ее мысли. Даже дома она только и думала о своих планах, которые разрабатывала для клиентов «Элиты». Она придумывала убийства, даже когда укладывала меня спать. А они потом снились мне.
Эллен искренне сочувствовала малышке. Она как никто знала, каково жить с кошмарами по ночам!
– Я не могла с ней больше оставаться. И в Институте больше не могла быть. Спать мы уезжали домой, а днем все время были там. А там, – с ужасом произнесла Гера, – еще больше таких мыслей. И мысли тети Джилли когда-то были плохими.
Алекс хмыкнул, опустил голову. Эллен ощутила весь спектр его эмоций: от ненависти до тоски.
– А потом она стала меняться. Я заметила это. Мысли стали интересными. Каждый день новыми. Я все время ходила за ней и слушала, как она вспоминает их, – малышка кивнула на Эллен с Алексом. – Виктор Романович давал ей таблетки, чтобы она не думала о прошлом. Но она все вспомнила, когда поняла, что за ней следит сын. Виктор Романович тоже заметил, что тетя Джилли изменилась. Как-то раз он подошел ко мне и сказал: «Расскажи мне то, что я хочу знать».
Эллен замерла. Брат с тревогой посмотрел на нее и взял за руку.
– Я сказала ему неправду, – продолжила Гера, – но он не поверил мне. Он очень злился на сестру, хотя ей это не показывал. Через несколько дней тетя Джилли написала сюда письмо. А когда получила ответ, ее мысли стали еще интереснее. Она все время думала об этом месте. Мне оно понравилось. И я ушла. Все, – резво закончила девочка и уткнула лицо в колени.
Колючий ежик свернулся в клубок, чтобы его больше не трогали.
– Спасибо, – Роберт откинулся на спинку кресла. – Выходит, нам не стоит бояться, что мысли Джиллиан станут кому-то доступны.
– А что насчет самой Джил? Что если она передумает? Захочет вернуть детей? – не успокаивалась Рита.
– Давай без паники… – начал Роберт, но Генриетта перебила его:
– Вы так боитесь угрозы извне, что даже не подозреваете: зло уже здесь.
Малышка выпрямилась и уставилась на Эллен прожигающим взором.
«Маленькая дрянь!» – взорвалось в сознании. Поглощение молниеносно проснулось. Вспыхнуло желание вскочить и вцепиться в горло элитовскому отродью.
– Ты говоришь о силе Эллен? – спросил Роберт.
– Нет, о мыслях, которые она рождает в других. Она и есть зло.
Эллен не сдержалась и выкрикнула:
– Заткнись, малявка!
– Эллен! – возмутился брат, сжав ее за руку.
– Если она останется, мы все умрем, – не замолкала Генриетта.