«Вот он, шанс!..» – мелькнуло в голове у Климова, и он рванул вперед.
И как раз вовремя. Серая мелочь кинулась в атаку. Не обращая внимания на вопли тварей, хлопки заклинаний, крики игроков и свист оружия, Матвей обогнул опустевшую груду плоти и вбежал под свод шахты. Еще не до конца веря в собственный успех, он вновь использовал баф на скорость и понесся вглубь подземных лабиринтов.
Усиления хватило на полкилометра. На этой дистанции повстречалось всего пятеро представителей местной нечисти – вооруженных кирками мертвецов-копателей, мимо которых Климов просто пробежал.
Вскоре укрепленный деревом и освещенный факелами тоннель повел вниз. Матвей перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Маленькие чудовища не представлялись сильными противниками, и Климов не был уверен, что оказался единственным, кому удалось прорваться в шахты. Поэтому лучше подстраховаться…
«Установлю несколько бомб», – решил он и стал готовить сюрприз.
Однако вскоре, когда Матвей уже продолжил путь, обнаружилось, что его старания были лишними: шахта повела влево, и навстречу вышло пятеро чудовищ – ростом под три метра, тощих, лохматых и черных. Руки с длинными когтистыми пальцами свисали до колен, глаза горели красным огнем. Климов сразу понял, что это оцифрованные посланники ведьмы – над шишковатыми головами с выдающимися вперед пастями, похожими на капканы, не было полосок жизни, – и напрягся, готовясь сражаться.
«Ну да, логично, – размышлял он, медленно отступая. – Шахты занимают огромное пространство, и оно тоже должно быть защищено от тех, кто не должен попасть на болота раньше меня».
Однако твари не собирались нападать. Лишь топтались, хрипло дышали и время от времени дергали костлявыми руками. Понаблюдав за ними пару минут, Климов решился приблизиться. Шаг за шагом он подошел к монстрам вплотную. Те словно и не видели его.
«Может, и в Чаше никто не причинил бы мне вреда?» – задумался Матвей, вспоминая как бежал по карьеру. Если разобраться, все прошло на удивление легко и без потерь, хотя ведьма щедро населила локацию нечистью.
Что ж, если догадка верна, то тем лучше, пусть и попахивает читерством – с этой мыслью Климов прошел мимо лохматых истуканов и продолжил путь по шахтам.
Он переходил из тоннеля в тоннель, пересекал залы, наполненные примитивными механизмами из дерева и железа, время от времени бился с цифровыми обитателями шахт – мертвецами-копателями, бешеными химерами, похожими на кротов размером с быка, призраками, каменными сколопендрами, земляными элементалями, полупауками-полутроллями… Лохматые посланники ведьмы встречались на каждом отрезке пути, в самой большой группе Матвей насчитал девять тварей. Однако вели они себя так же спокойно, как и первая пятерка. Климов не знал, насколько они сильны, но все же решил не тратить ресурсы на усложнение жизни другим игрокам, сумевшим-таки проникнуть в подземный лабиринт.
«Интересно, прошел ли кто-нибудь? – размышлял он, взбираясь по скрипучей деревянной лестнице. – И что творится в других локациях?»
Логика подсказывала, что ведьма населила оцифрованными монстрами не только Слюдяную чашу, но и Долину истуканов и три другие локации, откуда стартовали оставшиеся три топовых клана. Что если там нашелся такой же везунчик, сумевший проскочить? Причем он может быть и не один, а это усложняет дело еще больше…
«Ладно, гадать не буду, – решил, наконец, Климов. – Только накручу себя, а голова должна оставаться холодной».
Большая часть пути осталась за спиной. Скоро Матвей попадет в Мглистые топи. Оставалось лишь схлестнуться с Диким Землероем – боссом уровня, ожидавшим игроков в большой зале.
К Землерою вели громадные каменные двери, покрытые пленкой слюды и охраняемые семеркой ведьминых прислужников. Как только Матвей приблизился, створки вздрогнули и, грохоча, стали расходиться. Будучи Борном, Климов трижды сражался с Землероем, благодаря чему знал об одном из самых сложных боссов «Калдт Гитт» если не все, то многое, а потому вошел в обиталище неприятеля, решив не тратиться на бафы: если действовать с холодной головой, поединок можно вывезти исключительно благодаря умению и статам.
Однако все получилось не так, как рассчитывал Матвей…
Началась битва обычно: Дикий Землерой – троллеобразная махина, из-за отсутствия ног передвигавшаяся на снабженной четырьмя колесами деревянной платформе, – зарычал из дальнего конца залы и, подобно горилле грохоча кулачищами по каменным плитам пола, устремился на непрошеного гостя.
Матвей поприветствовал его тремя бомбами. Все достигли цели, однако полоса троллевой жизни сократилась едва-едва.
«Странно», – мелькнуло в голове у Климова. Но раздумывать было некогда. Злобно рычащая дура нависла над ним, готовясь весьма ощутимо приложить кулаком.
В дело пошли перекаты. Один, второй, третий… Оказавшись на безопасном расстоянии и почти за спиной чудовища, Матвей взялся за лук. Пришла пора попотчевать серо-зеленую шкуру неприятеля отравленными стрелами, прибереженными специально для него.
Выпуская одну за другой, Климов, или следопыт-одиночка Экс, убедился, что решение вложиться в скорость стрельбы было правильным. Землерой заработал отравление довольно скоро. Полоса его ХП стала укорачиваться. Однако опять-таки медленнее, чем предполагалось.
«Ладно, подыхает – и хорошо…» – Матвей убрал лук. Взялся за сабли. Пришла пора затестить кое-какую новую фишечку…
Заклятье Пожирающей тьмы, после использования соответствующего свитка, обволокло клинки слоем клубящегося черного дыма, тем самым удлинив их раз этак в семь. Метнувшись в сторону и оказавшись по правую руку от босса, Климов взмахнул саблями. На боку твари остались две борозды, наполненные чернотой. Отметины тут же начали расползаться, образуя причудливый узор. Землероево ХП стало проседать куда веселее. Это пришлось ему весьма не по душе.
Монстр припал к плитам пола. Заревел, выпуская один за другим три огненных смерча. Те устремились к Матвею, вынуждая отступать. Траектория движения у пылающих воронок была довольно хитрой. Вдобавок Землерой принялся молотить кулачищами, отчего со скрытого тьмой потолка посыпались сталактиты. В первый свой визит к безногому троллю Матвей попал под одну такую каменную сосульку – и это стоило ему сорока процентов здоровья. Так что за следующие полторы минуты следопыт Экс успел вдоволь накувыркаться.
Наконец смерчи исчезли. Землерой поумерил пыл, и Климов вновь подобрался к нему со спины. Весь левый бок твари почернел. Полоса жизни сократилась примерно на четверть.
«Могло быть и больше…» – Матвей помрачнел, опять удлиняя сабли при помощи свитка с темной магией.
Пока рычащая туша разворачивалась, он успел чиркнуть дымящимися клинками раза четыре. Этого хватило, чтобы через несколько минут у Землероя осталась лишь половина ХП и началась вторая стадия боя.
Тварь замерла, подалась вперед и одну за другой стала выплевывать огненные сферы. Климов насчитал двадцать четыре файербола. Все они зависли в разных концах зала.
«А в те разы было меньше. Штук шестнадцать…» – припомнил Матвей, напряженно скользя взглядом по сгусткам пламени.
Он прекрасно знал: стоит слишком приблизиться к любому из них – и будет «бум», после которого придется весьма старательно отхиливаться.
Землерою же не терпелось отомстить наглому человечку за весь понесенный урон. Монстр, наконец, взялся за свое единственное оружие – здоровенную кирку – и устремился на Климова, заставляя отступить – и ошибиться.
Только вот следопыт Экс не желал доставлять врагу такой радости. Да, он отступал, но не терял осторожности, лавируя между огненными ловушками. Попутно Матвей убрал сабли, взялся за лук. Увернувшись от очередного удара, скользнув в сторону, прицелился и выстрелил в один из файерболов на противоположном конце залы. Стрела вошла точно в центр огненной сферы. Та разлетелась сотнями раскаленных капель.
Следующие две-три минуты ушли на расстрел других шаров. Однако парочку Матвей оставил, потому как знал: избавься он от всех, Землерой опять «дыхнет» и придется начинать по новой.
В ход вновь пошли клинки. И хотя на второй стадии тролль был гораздо быстрее, ловчее и дамаговее, Климов опустошил его шкалу ХП довольно скоро.
Он отступил и стал ждать, когда противник исчезнет, оставив после себя традиционную горку ништяков. Однако вместо этого Землерой сгорбился, уперся лбом в сжимающие кирку кулаки…
«Та-ак…» – Матвей нахмурился, предчувствуя недоброе.
Низкий гул наполнил пространство залы. Тролль тяжело, со взрыком, задышал. Помирать он явно не собирался. Сквозь щели между плитами пола стали сочиться тонкие струйки светящегося оранжевым тумана.
Матвей инстинктивно попятился, наблюдая, как туман обретает форму фигур.
«Это игровые персонажи», – понял он, глядя на силуэты милишников, магов, следопытов…
Их набралось не меньше двух десятков. Все они медленно скользили к хрипящему боссу. Не прошло и минуты, как первые призраки попросту влились в почерневшую от действия темной магии тушу.
Матвей, понимая, что бой вовсе не закончен, подобрался.
Вскоре все светящиеся фигуры исчезли в троллевой утробе. Сам Землерой задрожал. Послышался мерзкий хряск разрываемой плоти.
Климов инстинктивно попятился. Спустя мгновение босс взревел. Так громко, что с потолка вновь посыпались каменные сосульки.
Уворачиваясь, Матвей пропустил момент, когда тролль выпрямился и поднял кирку, клин которой объяло оранжевым пламенем. «Бомбардировка» длилась не меньше десяти секунд, и, получив долгожданную передышку, следопыт Экс остановился возле стены и смог оценить метаморфозы, произошедшие с Землероем на третьей, никак не ожидаемой, стадии битвы.
Из выпуклой груди тварюги выросла ее уменьшенная версия. Голова, туловище и две руки. И теперь обе морды скалились, злобно сверкали глазками и порыкивали, негромко, но весьма многообещающе.
«Открой мне свой разум…» – Матвей усмехнулся, вспомнив олдскульный кинобоевик про разборки на красной планете.
Впрочем, Землерою не было никакого дела до разума Климова. Монстр жаждал его крови. И попер в атаку…
Третий раунд выдался поистине эпичным и далеко не безболезненным. Землерой лихо рассекал по зале на своей платформе с колесами и орудовал киркой. Каждый удар по стене или полу сопровождался взрывом, что мешало ориентироваться. Но больше всего неприятностей доставлял вылезший из груди тролля гаденыш. Он выплевывал огненные сферы и смерчи, а когда Матвей пытался подобраться сбоку или сзади, начинал визжать, и это накладывало замедляющий эффект на целых десять секунд. Так что сабли и Заклятье Пожирающей тьмы оказались бесполезны. Приходилось вывозить исключительно за счет стрел и бомб, что растянуло сражение на час с лишним. Вдобавок Матвей все же попал под дамажащий «бум» огненных сфер, причем трижды, и истратил немало целебных зелий.
Тем не менее, он преодолел все трудности и вышел победителем. Благодаря выпавшему с тролля луту пополнил запасы хилок и огненных бомб, а также стал счастливым обладателем парочки свитков с заклинанием невидимости.
В дальнем конце залы Матвея уже ждал проход в тоннель, ведущий наверх, к Мглистым топям. Двигаясь по каменной кишке, освещенной редкими факелами, в мыслях он все еще бился с Землероем. Необычность положения, в котором оказался Климов, не помешала ему по достоинству оценить талант разработчиков «Калдт Гитт» в плане сюрпризов. В том, что третья стадия боя – дело рук норвежских игроделов, он не сомневался. Причем апгрейд Землероя товарищи программисты осуществили не раньше, чем за день-два до открытия доступа в Мглистые топи, иначе ведьма предупредила бы о новых смертоубийственных особенностях босса. А так выходит, что она сама об этом не знала.
«Она ведь наверняка наблюдает за мной, – размышлял Матвей. – Интересно, каково ей было, когда началась третья стадия? Я ведь вполне мог проиграть… Тут и растерянность, и отсутствие стратегии… Любой неудачный момент – и пришлось бы все начинать заново. А это время, которого у нее…»
От последней мысли зарождавшееся было в душе Климова злорадство сошло на нет, уступив место страху: не станет ведьмы, неизвестно, что случится с Аленой. Вспомнив, как напугана и подавлена была любимая, Матвей ускорился и спустя полминуты оставил тоннель за спиной. Он оказался в Мглистых топях, о чем тут же получил изобилующее восклицательными знаками сообщение-поздравлялку.
Некоторое время Климов оглядывал деревья-великаны, вокруг которых пузырилась темная жижа – отравленная, как предупредила ведьма. Кое-где неторопливо плавали облака синего тумана, больно бьющего молниями всякого, у кого осторожность идет после любопытства. На ветвях поджидали первые враги – нечто вроде обезьян, покрытых бурой чешуей. Все это – и даже больше – Матвей видел на мониторе, когда ведьма рассказывала об опасностях локации. Однако сейчас, когда следопыт Экс стал частью этого мрачного великолепия, он не мог не чувствовать трепет.
«Я в Мглистых топях, – повторялось у него в мозгу. – Первый…»
Да, первый. Но за спиной – толпа стремящихся сюда же, а потому следовало торопиться…
5
Матвей продвигался по Мглистым топям уже больше получаса. Особых проблем за это время не возникло, но теперь он в полной мере осознал, что без подсказок ведьмы поход за средством для исцеления Хворой Матери стал бы одним из самых сложных испытаний из всех, какие ему доводилось преодолевать.
Разрабы придумали немало удовольствий, способных вернуть игроков в точку респауна. Во-первых, передвигаться можно было только по деревьям, потому как болотная жижа почти мгновенно навешивала отравление. Так что оставалось только посочувствовать игрокам, не раскочегарившим хорошенько собственную ловкость.
Бездумные прыжки с дерева на дерево здесь также карались: некоторые ветки были миражами – ступишь на такую и полетишь в жижу со всеми сопутствующими радостями в виде урона от падения и тошнотного ДОТа. К тому же, чем глубже в болота, тем больше синего тумана, плюс другие опасности… Так что передвигался Матвей очень медленно и тщательно приглядываясь. Ведьма подсказала, как определить ненастоящую ветку – такая будет слегка покачиваться. А чтобы убедиться окончательно, достаточно просто кинуть на нее камешек. Мираж исчезает от малейшего прикосновения.
Приглядываться, пусть и тщательно, в Мглистых топях недостаточно. Нужно было еще и прислушиваться – на предмет едва различимого жужжания. И если игрок услышал «ж-ж-ж», то лучше выбрать другой путь, потому как оно неспроста. А те, у кого опять-таки любопытство верховодит над осторожностью, через пять-шесть шагов познакомятся с обитателями улья-невидимки – роем мерзких крылатых тварей, диким гидридом комара, шершня и краба длиной сантиметров в тридцать. Каждая образина по отдельности сносит немного, но беда в том, что по отдельности их не бывает. Налетают монстры всем скопом в два десятка особей, этакие воздушные пираньи… Махать мечом и уворачиваться в схватке с ними бессмысленно и опасно – ветки, конечно, толстые, но не настолько, чтобы заниматься на них акробатикой. Зато насекомые-здоровяки хорошо горят, и огненная магия придется весьма кстати. У Матвея имелся неплохой запас свитков с огненными заклинаниями, однако разбазаривать его на таких противников он считал глупым и всякий раз, услышав жужжание, менял маршрут.
А вот с чешуйчатыми обезьянами ему пришлось померяться силами. Низкоуровневые твари проблем не доставили, в отличие от врагов «постарше». Те плевались коричневым дымом, от которого секунд десять все плыло перед глазами, лихо орудовали когтистыми лапами и вдобавок, отрастив хвосты с жалами, не упускали возможность уколоть и отравить. Во время одного из таких замесов, аж с тремя особями, Климов едва не навернулся с дерева.
Но, пожалуй, самая главная опасность поджидала игроков снизу. Кое-где из жижи торчали гигантские костлявые лапы, обходить которые следовало за полсотни метров минимум. Иначе исполинская конечность выстрелит вверх и схватит неосторожного путника. Хватка у пальцев железная, ХП сразу просядет на треть. И это только полбеды. Как только схваченный начнет трепыхаться, из жижи вынырнет здоровенная голова без глаз, носа и ушей, зато с зубастой пастью, и сделает «кусь», неизменно ведущий к респауну. За полчаса пути Матвей насчитал девять лап.