– Вы? Но как? Вас же расстреляли из пулемета!
– Нет!
– Как нет? Я видел это своими глазами!
– Я вам верю. И ваши глаза вам не врут. Вот только я не тот человек, за которого вы меня приняли, – он облокотился на спинку и сложил на животе руки.
Я молчал, пристально смотря на собеседника.
Что это значит? Похоже, это я произнес вслух.
– Тот, кого вы видели, и что погиб в метрополитене – это был мой родной брат. И это он был главным участником в тех событиях 1986 года. Полагаю, вы уже в курсе?
– В курсе? – медленно повторил я, пытаясь переварить ту кашу, что творилась у меня в голове. – В курсе чего?
– В курсе их дерзкого плана! – отрезал молодой человек. – По выводу техники на поверхность? И захвата столицы.
– А вы еще кто такой? – спросил я, косо на него посмотрев.
– Вполне ожидаемый вопрос, – чуть усмехнулся Штрасс. – Это капитан Антонов. Наемник, точнее командир наемников.
Меня словно кирпичом по голове треснули. Что происходит? Получается, что Вильгельм Штрасс, у которого мы украли дневник, это был совсем другой человек? Он запер нас в ракетном комплексе, а затем он же собирался расстрелять нас, после того, как покончил с полковником Зиминым? Но их внешность практически идентична. Разве только годы… Кто тогда передо мной? Да еще и это ненадежное слово – наемник. Ничего хорошего в нем не было.
– Максим, вижу, вы в замешательстве? – спросил старик.
– В замешательстве? Да нет, все нормально! Абсолютно! – последнее слово я произнёс, повысив голос.
Стоящий рядом со мной Гидрос заметно напрягся. Только сейчас я с удивлением обнаружил, что ни Кати, ни Паши в палатке не было.
– Спокойнее! Давайте без криков. Я вам все объясню.
– Уж постарайтесь! – пробормотал я.
– Вы наверняка уже знаете историю самой “Астры”, так?
– Что-то слышал, – кивнул я.
– Изначально “Астра” планировалась как Микробиологический институт генетики Красной Армии. Затем ее разбили на части, а потом и вовсе преобразовали в военный научно-исследовательский центр. Настоящий Вильгельм Штрасс, то есть я, впервые попал на этот объект в 1979 году. Именно тогда я познакомился со старшим лейтенантом Зиминым. Мой амбициозный младший брат Кирилл, с аналогичной фамилией, и очень похожей внешностью, в это время заканчивал учебу в одном из столичных институтов. Он дико завидовал моей работе, моей должности. Позднее я все-таки пристроил его рядом с собой, но это решение, к сожалению, стало моей самой большой ошибкой в жизни! Впрочем, расскажу все по порядку! Когда в 1986 году мне, единственному выжившему, посчастливилось выбраться на поверхность, я понял… – тут он неожиданно осекся.
– Понял что? Что ваш план потерпел крах? Подполковник Шевченко разыграл все как по нотам. Он прекрасно столкнул вас лбами с полковником Зиминым, – дерзко, с вызовом продолжил я. – Он заставил вас как котят тыкаться вслепую. Жаль, конечно, что столько людей погибло. Ни за что.
– Вы закончили? – шумно вздохнул Штрасс, терпеливо слушающий поток моего недовольства.
– Я? Да! Пожалуй, да!
– Тогда я продолжу с вашего позволения! – чувствовалось, что данная манера речи давалась ему нелегко. – Произошло недоразумение – Зимин и я не придумывали никаких коварных планов! Не планировали никаких военных переворотов. Я вообще ничего не знал об этом. Но тогда, в 1986 году, в “Астру”, к источнику обнаруженного психотропного воздействия спускался именно я. Полученное оттуда сообщение меня взволновало. Да что я говорю – совершенно обескуражило! В месте, где мной всё было отлажено до последнего отдела – и такой неожиданный поворот!
– Почему?
– Потому, что именно я курировал этот проект. Я отвечал за безопасность. Моя реакция вполне очевидна! Я наскоро, как мог, собрал оперативную группу и отправился вниз.
– А дальше?
– Получив несколько ранений, и с трудом выбравшись обратно, я понял, что произошла утечка информации. Первоначально я думал, что нас с кем-то спутали. Нас почему-то приняли за угрозу. Но одно я осознал сразу – безопасность всего научно-исследовательского комплекса под угрозой. Но тут на горизонте появляется мой брат. Когда меня нашли едва живого на территории ракетного комплекса, меня тут же отправили в госпиталь. А перепуганный Кирилл, решив, что скоро их с Зиминым хитроумный план всплывет на поверхность, от моего имени дал команду сравнять ракетный комплекс с землей. Похоже, я тоже попал под воздействие того психотропного источника, что находится на полигоне “Бункера № 17”. Хотя у нас была защита от психотропного воздействия. Меня, с его подачи, отправили в психиатрическую лечебницу. И очень долго держали в таком месте, откуда было невозможно выбраться. Лишь в середине двухтысячных меня наконец-то выпустили. К тому времени я уже осознал, что произошло на самом деле. Не было никакого недоразумения. Всё было спланировано заранее. Почти всё.
– Тот план, что придумали Зимин, Картавин, Лаптев и Шевченко – был спланирован без вашего участия? – переспросил я, пытаясь сложить в уме все детали этой чуть ли не фантастической истории.
– Именно так. Спланирован моим родным братом! Ведь наши фамилии идентичны!
– Сказка! – ухмыльнулся я. – Красивая, невероятно запутанная история, тщательно проработанная для того, чтобы я вам поверил.
– А для чего мне это нужно? – неподдельно удивился старик. Я даже слегка засомневался.
– Я не знаю! – я неопределённо развел руками по сторонам. – Вероятно, у вас есть какое-то объяснение!
– Нет у меня объяснения, – отрезал Штрасс. – Это ваши фантазии. Я доставил вас сюда не интриги разводить.
– Допустим! – я пошёл с другой стороны. – Ну, и где же вы были последние лет десять?
– Гораздо важнее то, что я сделал за эти десять с лишним лет! – Штрасс аж засиял. – В Министерстве я организовал небольшой специальный орган, который начал тайное расследование. Не сразу, конечно, получилось, но тем не менее… Из нашего внимания не ускользнуло то, что из архивов пропали все упоминания, как о ракетном комплексе, так и о самой “Астре-1”. Мы тщательно и неоднократно проверяли все каналы связи и пришли к выводу, что связь комплексом намеренно испортили. Отсюда! Пришедшее с подземного объекта сообщение было тонкой затравкой. Так и не поняв тогда, в чем дело, я спустился вниз. Там, едва встретившись с Шевченко, я сразу заподозрил неладное. Он пытался мне что-то сказать, предостеречь! Но я не понял!
– Что было дальше?
– Неожиданно люди Зимина напали на испытательный полигон и моих людей. Началась жуткая бойня. Я не понимал, в чем дело. Почему нас решили уничтожить? Зимин на разговоры идти не хотел. А ведь мы просто прибыли расследовать выброс психотропного излучения, погубившее смену шахтеров и группу ученых. Мы пришли помочь! И ничего не знали о готовящемся вторжении на поверхность. Осторожный Зимин, видимо каким-то образом получивший предупреждающее сообщение от моего брата, решил нас уничтожить – замести следы. Придумал целую легенду о диверсантах.
– Откуда вы знаете о диверсантах? – изумился я.
– Мы ещё тогда успели допросить одного из тех, кто по приказу Зимина штурмовал полигон и лабораторию. – Штрасс закашлялся. – Сами подумайте! Если бы нас тогда всех убили, план, который был задуман – реализовался в полной мере.
– Шевченко, решивший не участвовать в этом – встал у них на пути. Но так, чтобы его не заподозрили? Он отправил сообщение через Картавина и Черепанова, по сути, оставшись чистым. Это не входило в планы Штрасса, Лаптева и Зимина. И когда вы спустились вниз, план был под угрозой срыва?
– Именно так!
– А как же источник? Вы действительно спровоцировали выброс?
– Да, пришлось. Мы кое-что знали о природе этого психотропного воздействия. Но я от этого не в восторге. Этот выброс был нашим шансом спастись.
– Шансом? Ну, да, это понятно! А источник… Подобный ему уже находили в Монголии, так ведь?
– Откуда вы об этом знаете? – в свою очередь удивился старик.
– Жена подполковника Шевченко рассказала.
– О! Жена Шевченко? Кажется, ее звали Елена? – напряг память Штрасс. – Да, точно. Как она?
– Она погибла при штурме! – выпалил я, наблюдая за Штрассом.
– Это прискорбно, – вполне искренне нахмурился старик.
– Ей теперь всё равно…
– Максим! – Штрасс заговорил иначе. – Разговаривать на эту тему можно еще много и долго, вот только времени у нас совсем нет! Я не имею отношения коварному плану Зимина. Но, так или иначе, я разобрался, что произошло на самом деле. Когда я выбрался, Кирилл первым делом, вместо того, чтобы оказать мне помощь, начал расспрашивать о Зимине и Лаптеве. Он задавал странные вопросы. И, в конце, концов, по его инициативе меня запихнули в психиатрическую лечебницу. Уже там я окончательно догадался, что меня подставил родной брат. За десять лет он ни разу не посетил меня!
Я молчал. Нечего мне было ему сказать. Поверить ему? А если все обман? Очередной хитро-спланированный обман! За последнее время – одни интриги.
– Зачем он отправил нас туда? – сухо спросил я. – Мы же простые студенты!
– Полагаю для того, чтобы выяснить, жив ли еще Зимин и можно ли самому спуститься в “Астру”. Спуститься для того, чтобы добраться до секретных разработок, хранящихся в генетических лабораториях.
Снова лаборатории! Снова секретные разработки! Да что, черт возьми, делали в этой “Астре”?
– Я уже слышал об этом. Зимин их тоже искал.
– Зимин? – Штрасс обменялся удивленными взглядами с капитаном. – Значит, он так и не нашел способ спуститься вниз! Это многое меняет!
– Что меняет? – громко спросил я, уловив смену настроения Штрасса. – Мне вы не хотите рассказать об этом?
– Видите ли, Максим… – пока старик подбирал слова, его опередил капитан.
– Это вас не касается! Государственный секрет. Объект “Астра -1” все еще засекречен! Уже то, что вы о ней знаете, гарантирует вам пожизненное заключение в камере строгого режима.
– Капитан, сдается мне, что ты всего лишь наемник! – заявил я, без всяких стеснений. – Не неси чушь по поводу государственных объектов! Я тебе что, пацан?
Я уже ощутил, какая каша заваривалась. Меня как мальчишку собирались использовать для своих интересов, при этом держа в неведении? Ага, сейчас! Не на того Максима вы нарвались! Вот если бы неделю назад – тогда да. Но не сейчас. Слишком многое произошло. Интрига на интриге, господа?
– Чего! Да ты… – командир наемников аж побагровел, интуитивно потянувшись за пистолетом. Отреагировавший Гидрос, при этом, резким болевым приемом заставил меня опуститься на одно колено.
– Что, правда из себя выводит? – прохрипел я, корчась от малоприятной, но довольно сильной боли.
– Отставить, капитан! – вскрикнул Штрасс, ударив кулаком по столу, а после, злобно посмотрев на конвоира, добавил. – И ты тоже! Отпусти его!
Гидрос отпустил меня.
– Капитан, я настоятельно рекомендую вам держать себя в руках! – уже мягче, но так же требовательно произнес Штрасс.
Антонов несдержанно хмыкнул.
– Как скажете! – недовольно выдавил он из себя.
– Максим! – продолжил профессор. – Прошу, извинить Антонова за прямоту и несдержанность. Вы хотели знать, для чего мы вас сюда привезли? Чтобы обеспечить вашу безопасность! Вам и вашим друзьям!
– В каком смысле? – я, отряхиваясь, поднялся на ноги.
– У моего брата остались последователи. Сам он не смог бы контролировать весь процесс. Ему пришлось работать под контролем одной малоизвестной организации. Именно они, под видом полиции хотели вас арестовать там, на складе! Понимаете? Если бы мы не успели, вас всех расстреляли бы прямо там. Мы заметили, что они проявили странную активность. К тому же, вы сами упростили им задачу, отправившись в свое убежище на их машине.
– Мне вам спасибо нужно сказать? – недовольно спросил я, хотя, конечно, мне не следовало так себя вести.
– Это вовсе не обязательно, – небрежно пожал плечами старик. – Но отблагодарить нас вы все-таки можете! Вы нам нужны. Иначе мы бы не стали вмешиваться.
– Значит, ради собственной выгоды, вы организовали наше спасение? – я понимающе ухмыльнулся. – Что же, я вас слушаю!
– Вы спуститесь в “Астру” снова! – заявил Штрасс с лицом доброго людоеда, только что закончившего жарить кусок человечины.
Меня словно кувалдой по голове ударили.
– Что? – выдохнул я. По спине пробежали мурашки размером со слона.
– Спуститесь обратно, – повторил Штрасс. – Для того чтобы найти вход в генетические лаборатории. Кстати, комплекс генетических лабораторий, который мы ищем, имеет свое собственное название.
– Название? – едва не поперхнувшись, спросил я.
– Да! ”Гамма – 3”
“Гамма – 3”? Где-то я уже это слышал. Секретные лаборатории? Кажется, про них говорила ныне покойная жена подполковника Елена Шевченко. Ее муж работал над чем-то совершенно неординарным. За его разработками, рьяно, но безуспешно охотился полковник Зимин. Шевченко о чём-то догадался и свернул работы прямо перед тем, как раскопали источник психотропного воздействия. Закрыл лабораторию, спрятал документацию. Но что же получается? Эти секретные лаборатории отделены от основной “Астры”? А для чего такие меры предосторожности? Уж не для того, чтобы при нештатной опасной ситуации отрезать их от жилых уровней и других объектов? Сдается мне, что там, в “Гамме” ставили какие-то запрещенные и нечеловеческие эксперименты.
Я совершенно не желал возвращаться в научно-исследовательский комплекс. Даже двух дней не прошло – я прекрасно все помнил. Хоть убейте – не хотел. Но где-то в голове, предательски зрела мысль – надо! И она становилась все сильнее…
– Почему мы? – едва сглотнув густую слюну, пробормотал я.
– Максим! Потому что, вы уже были там. Вы знаете, как обстоят дела. Знаете, кого там можно встретить. И с вами находится человек, всю жизнь проживший в “Астре”.
– Вы имеете в виду Пашу? – меня удивило то, что он уже был проинформирован о нашем госте.
Штрасс кивнул.
– Там же мутанты! – с трудом произнес я, вспомнив про гигантского червя и изуродованных крыс.
– Это понятно. Поэтому, вы отправитесь туда не одни. Капитан Антонов, Гидрос и еще шесть человек, хорошо вооруженных, обеспечат вам охрану.
– Наемники?
– Да, в некотором роде. Однако мы давно работаем вместе. Люди опытные, проверенные. Все бывшие военные.
Я задумался.
– После того, как Зимин агитировал все население военного научно-исследовательского комплекса… А еще и после того, как мы затопили туннели, открыв гермоворота. Даже не знаю. Мы стали врагами номер один! Нас и близко не подпустят к аванпостам. И не забывайте, Зимин не вернулся в командный бункер – а значит теперь мы еще и убийцы.
– Для этого есть Павел. Пусть он поговорит с обитателями комплекса. Объяснит им все.
– Объяснит? Вы шутите? Да им всю жизнь промывали мозги, твердя о том, что это секретный объект. О том, что посторонних тут быть не должно. И их не было! На нас клеймо диверсантов – тщательными стараниями полковника. А после того, как мы его убили…
– Убили не вы, так ведь?
– Не мы. Ваш брат постарался. Он почему-то в последний момент решил от него избавиться. Но никто из населения бункера об этом не знает.
– Не удивительно! Кирилл рано решил списать его. Слишком самонадеянный поступок.
– А если мы откажемся спускаться? – осторожно спросил я, заглянув в лицо Штрасса.
Антонов снова несдержанно ухмыльнулся.
Вот же дерзкий самолюбивый подонок, а? Чувствую, мы с ним не поладим. Уже не ладили.
– Не советую! – отрезал капитан, ухмыльнувшись.
– Обойдусь без ваших комментариев, – это было адресовано наемнику, затем я снова обратился к старику. – Зачем вам эти лаборатории?
Штрасс шумно вздохнул. Медленно выехал на своей инвалидной коляске из-за стола.
– Максим! Взгляните на меня – я инвалид! Мой позвоночник пострадал в результате травмы полученной еще тогда, в 1986 году. Мне стало значительно хуже. У меня опухоль. Проявления травмы все более ощутимы! Максимум три-четыре месяца и я умру. Однако, я точно знаю, что где-то там, в лабораториях, одним крупным медицинским специалистом была успешно разработана генетическая программа полного восстановления для таких как я. И даже более того. Послушайте! От вас требуется не много! Просто помогите мне отыскать вход в секретные лаборатории. “Астра” – огромная. Искать в ней вход – то же, что иголку в стоге сена. Проведите группу по военному комплексу, найдите вход. И все. Найдете, вы свободны!