– Привал! – крикнул начальник охраны.
За разговорами я и не заметила, как подошло время обеда, поэтому спрыгнув с телеги, на которую я забралась по приглашению Лив и её матери Софии, подошла к своей лошади, что привязанная следовала за нами и вытащила из сумки полотенце. Хотелось освежиться перед обедом. Оливия, тоже подхватив полотенце, пошла к реке.
– Я вот всё думаю, – проговорила Лив – какого это жить в городе? Раньше я никогда не выбиралась за пределы нашей деревни. Отец часто ездил торговать нарядами, что шила мама, но, ни разу не брал меня с собой. Он так много рассказывал о людях, быте, и вроде всё звучало так заманчиво и красиво, что очень сильно хотелось самой на всё поглядеть, но вот сейчас мне почему-то страшно, – она сорвала несколько ягод, которые попадались нам по дороге, и отправила их в рот. – А ты когда-нибудь была в городе?
– Да. Один раз, когда я была ещё совсем маленькой, мама взяла меня с собой, и мы жили там неделю, но только я уже почти ничего не помню.
– Жаль. Хотелось бы послушать и твоё мнение.
Неширокая, горная река протекала на приличном расстоянии от места нашей стоянки. Вода была ледяная, но невероятно вкусная. Вдоволь напившись и умывшись, мы с Лив направились в обратную сторону и, видимо, из-за громкого шума текучей воды, я не сразу расслышала крики и звуки борьбы. Но когда расслышала, было уже поздно.
Лив, ещё что-то щебетала, а я уже напрягла слух, чтобы разобраться, что происходит, но здесь на тропинку выскочил мужчина, держа в руке нож.
– А вот и моя награда, – проговорил он низким, грубым голосом, окидывая нас с Оливией пристальным взглядом с ног до головы и выбрав первую жертву, направился в мою сторону. Страх словно сковал меня. Я не могла даже пошевелиться. Да что там пошевелиться, я даже думать ни о чём не могла.
Когда он схватил меня, и притянул к себе поближе, Лив, словно не чувствуя страха, вцепившись ему в волосы, стала кричать, чтобы он отпустил меня. Оттолкнув девушку на приличное расстояние, он вновь принялся тискать меня, но Лив не сдавалась. Она схватила в руки большую ветку и что было сил ударила ею нападавшего. Попав ему по плечу, Оливия, не удержав, выронила ветку, а бандит с рычанием толкнул меня, уронив на землю, затем развернулся к Оливии и ударил девушку наотмашь. Ножом.
Вот это-то и заставило меня очнуться. Запах крови Оливии ударил в нос, приводя в чувство и возвращая в реальность. Как только Лив пошатнулась и стала оседать на землю, схватившись за пораненный живот, я настолько сильно разозлилась что, едва контролируя своё обращение, отрастила когти, коими тут же и воспользовалась. Пару раз, полоснув ими, услышала звук захлёбывающегося в собственной крови бандита и бросилась к Оливии. Алая кровь сочилась сквозь пальцы девушки, пытающейся хоть как-то зажать рану. Вот только сил у неё становилось всё меньше и меньше, а рана настолько глубока, что вытекающая кровь даже не успевала впитываться в землю.
– Оли, как же так? – прошептала, сдавливая рану, стараясь остановить кровь.
Ещё дома, я прочла несколько книг по целительской магии, и пусть изучила лишь самые азы, но сейчас мне и этого хватило. Пустив магию в руки, заметила, как из моих ладоней стал изливаться свет, и попадая на рану, он сращивал края, останавливая кровь. Это действо длилось каких-то пару минут, но за это время я, казалось, отдала все свои силы, и стоило только закончить, как поняла, что рана у девушки оказалась гораздо серьёзней, чем казалась с самого начала, а я воспользовалась не только своими силами, но и своей жизненной энергией. В общем, не готова я оказалась к такому подвигу, поэтому и провалилась во тьму.
Глава 2
Просыпаться было…сложно. Вернее, не так. Стоило только вынырнуть из небытия, как воспоминания разом обрушились на меня. Подорвавшись с места, в желании помочь Оли, а возможно и другим раненым, в одно мгновение обернулась пантерой, на случай, если бандиты всё ещё рядом, и прыгнула. Ага. Да так прыгнула, что навернулась с телеги и прямо под копыта идущей рядом лошадки. А лошадка-то такого не ожидала, вот она с громким ржанием, наверняка костеря всё моё семейство кошачьих, по-своему, конечно, по лошадиному, взбрыкнула и… В общем, такого мой чувствительный нос не смог выдержать, и отправил меня в отключку. Опять. Хотя, может, это и не нос вовсе был, а удар копытом по голове. Но факт остаётся фактом. Сплю дальше.
Следующее пробуждение было веселее. Нет, ну я же всё помню. Помню нападение, помню, как Оли меня спасала от бандита, помню, как тот уже покойник пырнул её ножом и моя частичная трансформация, всё это я прекрасно помню. Помню, как силы не хватило, и я упала в обморок. Говорю же, все помню. Поэтому немедленно превращаюсь в пантеру и …ой, я уже пантера…короче, прыгаю. С телеги. Бамс. Рядом дикое ржание, и тоже – бамс.
Ой-ёй, оказывается кое-что всё-таки забыла. А почему я ничего не вижу? А, это же мне люди добрые перевязку сделали. Когда я в прошлый раз с телеги навернулась, и коняшка меня копытцем приложила, видимо, шишку поставила. И вот мне почему-то так страшно стало, увидеть валяющуюся в бессознанке лошадку, что бинтик я стягивала лапкой ме-едленно-ме-едленно.
Вокруг тишина, и лишь похрюкивание рядом едва слышно. Стянула тряпочку и поднимаю глазки, чтобы всё-таки увидеть, что произошло, и вижу лиловые глаза. Лошадки. И столько укоризны в них было, что для полного антуража только покачивания головой не хватило. И вот мне сразу стыдно так стало, что пришлось отвернуться, чтобы увидеть валяющегося на спине у копыт той самой лошадки одного из охранников. Начальника ихнего, блин. А тот, нет чтоб, постанывать от боли, всё-таки только что с лошади навернулся, так нет же, лежит и ржёт, зараза. Похрюкивает и снова ржёт. И я вот думаю, может, это я всё-таки его слышала перед вторым бамс?
– Боже, Ви, ты в порядке? – спрашивает подскочившая ко мне Оли. А я, видя, что она цела и даже похоже, здорова, улыбнулась. – Ты чего это меня цапнуть хочешь, что ли? – а я, оглядевшись по сторонам, и видя, что, кажется, все живы и относительно здоровы, продолжаю улыбаться. – Ты чего молчишь? Скажи, ты в порядке? – никак удар по голове сказался, иначе чего бы мне отвечать? Вот я и рыкнула, да так, что лошадка по соседству аж взвизгнула. Нет, ну, где вы видели, что кошка, открыв пасть, издаёт человеческие звуки? Вот и я нигде. А все вокруг, похоже, именно такого и ждали.
Вывернулась, наконец, из бинтов, перекинулась обратно, в человека и, не говоря больше ни слова, залезла в телегу.
– Ну, ты малышка и дала так дала, – всё ещё посмеиваясь, сказал навернувшийся глава охраны, стоило только тронуться дальше в дорогу. – Я, кстати, Нир.
Типичный охранник, кожаные штаны, чёрные, кожаная жилетка тоже чёрная, высокие ботинки, такого же чёрного цвета. У них тут что, траур что ли? С короткими русыми волосами и ямочками на щеках. Красивый, зараза. И на вид молодой, года двадцать три – двадцать пять.
– И ничего я никому не давала, не надо на меня наговаривать. Виола я. – прошептала, отвернувшись, всё ещё чувствуя неловкость.
– Да ладно тебе, чего хмурая-то такая? – спросил меня Нир.
– Стыдно. А ещё я человека убила, – всё так же печально проговорила в ответ.
– Эээ нет. То не человек был…
– В смысле? – не дала ему договорить я.
– В моральном. А ты, подругу спасла. А насчёт стыда, то это ты зря. Хоть повеселила. А то я уже битый час еду, и о своём всё думаю.
– И чем же плохо о вашем думать? – спрашиваю недоумённо у него.
– Так ладно бы о чём-нибудь стоящем думалось, о женщинах, например, так нет же, жрать охота так, что все мысли только об этом.
И тут я вспомнила, что таки да, покушать-то я тоже не успела. У-уу гады, не могли после обеда на нас напасть, что ли? Ну вот когда теперь мы покушать сядем? И в подтверждение такой несправедливости, мой живот как заурчит, что коняшка вновь чуть не обделалась. Ого, а она-то, похоже, пообедать всё-таки успела.
В общем, так, за разговорами, на привал мы остановились спустя примерно час. И то, если б не коняшка, то фиг бы мы обеда дождались. Мы, это я и Нир. Хороший оказался парень, кстати. А с его Жозефиной мы, похоже, подружимся. Правда, она об этом ещё не знает, но ничего, сюрпризом, как говорится, будет.
Жози, это лошадка Нира, вот она-то как раз и тормозила весь обоз. То ей в кустики приспичит, ну как в кустики, чисто по лошадиному, то есть там, где стоит, там и… А всё потому, что я иногда эмоционально выражалась, ага, то ручкой взмахну, то взвизгну, на особо интересных моментах. А она, по всей вероятности, слишком чувствительна, ну, видимо, тоже к интересным историям, потому и тоже эмоциональна. Ну, ведь каждый по-разному выражает свою эмоциональность, верно? Вот и коняшка, так, я бы даже сказала неординарно. То она в самое начало обоза своего наездника увезёт, причём быстро так, словно сбежать пытается. Глупышка.
Оли, вместе с Софией только сидели и тихонько ухахатывались. Чем не сильно помогали умерить темперамент сего лиловоглазого чуда.
В общем, на привал мы остановились весьма голодные, но в прекрасном настроении.
– Виола, а ты знаешь, что теперь стала героем номер один? – подсел ко мне один парень из охраны. И представившись Сворлом, продолжил. – Мы же с Ниром всё вместе служили, да и в охранники только за ним пошли.
– Так, а героем то почему? – не поняла связи.
– Ну, так его же ещё ни разу, вот вообще, ни разу на лопатки никто не укладывал, даже наш препод по физ подготовке, а ты вот смогла, – говорит и ржет зараза. И вот чувствую я, что где-то здесь подвох есть, да только пока понять не могу, где, – Да чего там смогла, ты ведь даже и пальцем к нему не притронулась, а он уже на спине валяется, – продолжает Сворл.
– И-ии? – спрашиваю, слегка настороженно.
– Ну, так вот, мы тут подумали, – а остальные сидят неподалёку и прислушиваются. Покашливают в кулаки и продолжают прислушиваться. А из-под кулаков похрюкивание слышится. – Будешь теперь нашей атаманшей. Ну а чего? Тебя даже вон, Жози побаивается. Мы ведь теперь сможем с боевым кличем «За Виолу», врагов крошить, как овощи на омлет. А они, гляди, и проникнутся, сами сдаваться бросятся.
А я от такой несправедливости, даже дар речи потеряла. И чего это они на Жози наезжают? Никого она и не боится. И чтобы доказать, что наговоры всё это, как есть наговоры, взглянула на коняшку и поняла, взгляд её теперь не укоризненный, как был раньше, а очень даже печальный. И мне её так почему-то жалко стало, что я решила подбодрить девочку. Подошла к ней, и со словами – «Ты-то моя хорошая. Совсем скучно тебе стало? Да? И совсем ты непуганая. Правда же?», – полезла обниматься, а она…она… «кобыла» эта, в общем, свинтила она от меня. Даже то, что привязана была, не помогло. Вот просто взяла и ломанулась. В лес. Непроходимый. Так и пришлось её всем коллективом ловить, до самого вечера. Вот только меня почему-то обратно к телеге отправили ждать. А я ведь могла помочь с догонялками, я ведь быстрая. Даром что ли пантера? Но нет. Не хотите как хотите. Не очень-то и надо мне было. И обидевшись, забралась в телегу и завалилась спать.
– Виола, – послышалось тихое, голосом Оливии, заставляя меня вынырнуть из сновидений.
– Оли? – спросила девушку. Ну а вдруг снится мне это. – Это ты?
– Я, Виола, – прошептала она.
– Чего тебе?
– Я…в общем, поблагодарить тебя хотела, – слегка неуверенно начала она.
– За что? – да, торможу я спросонок.
– Что жизнь мне спасла.
– Да ты первая бросилась меня спасать, – напомнила я девушке.
– Нет. Я просто подругу выручить бросилась, а вот ты, меня к жизни вернула. Это совсем другое.
– Что за глупости ты говоришь? Да и какой бы из меня в будущем лекарь был, если б я не залечила твою рану, а бросила истекать кровью? – стала объяснять ей очевидное.
– Ты не понимаешь. Виола. Ви, я же всё видела. Все-все. Понимаешь? – зачастила Оли, – Сверху. Я умерла уже и смотрела со стороны, как ты меня лечишь. Хотя лечить-то и поздно было. Ты душу мою обратно в тело вернула. Не дала мне уйти за грань. Теперь понимаешь?
А я сижу пришибленная и пытаюсь осознать всё то, о чём говорит Оливия. И если честно, то ни фига пока не осознаётся. Бред – это какой-то.
– Да не, невозможно такое, – уверено говорю я. – Тебе просто показалось. Ну, галлюцинация у тебя случилась, – и даже головой покивала для достоверности. Вот ей-богу же невозможно.
– Так, ты что, не веришь мне, что ли? Или, может, эта тайна какая была? – похоже, что она даже обиделась.
– Да нет же. Просто для меня это…это…ну, невозможно, что ли. Да я даже о таком никогда не слышала.
– А я вот слышала. И даже знаю, что это очень редкий дар, и владеют им всего несколько человек. И все они находятся на службе у короля. Вот так-то, – припечатала блондинка, – а я сижу и офигеваю.
– Ты это, подруга, ты только не говори никому, ладно? – прошептала, поглядывая по сторонам.
– Да понимаю я. Не бойся, от меня ни одна живая душа не узнает, – заверила она меня и завалилась спать.
Не, ну я балдею, сама, значит, меня разбудила и думы думать заставила, а теперь спать? А мне-то как теперь? Я ж теперь не усну.
Так и промаялась до самого утра. А под утро, уснула и приснилась мне мама.
Глава 3
В поселение «Кривые овражки», мы прибыли уже под вечер четвёртого дня.
– А они и вправду кривые, да? – спросила у Нира.
– Кто кривой? – не понял меня мужчина.
– Ну, овражки эти?
А он как засмеётся, да так заразительно, что всё в обозе тоже смеяться начали. В общем-то, именно так мы и въехали в этот маленький городок, который по какому-то недоразумению зовётся поселением.
Ближайшая таверна встретила нас аппетитными запахами и приятной обстановкой. Всё было выполнено из дерева, стол, стулья, лавки, стойка, за которой стоял толстенький мужичёк. Да даже умывальник в углу помещения тоже был из дерева. И посуда. И светильники магические. Хотя, может, это всё имитация?
Столов в помещении было много, и больших, и маленьких. Мы, это я, семья Оли и вся охрана, заняли один, большой стол, а все остальные члены из нашего обоза, четыре маленьких.
Сидим. Кушаем. Вкусно та-а-ак, что я даже мурчать потихоньку стала. А всё за столом только поглядывают на меня и посмеиваются. И вот чего говорится смеяться?
– Я погляжу, что это только я одна от голода пухну? Так, передаём вкусняшку сюда, не стесняемся, – и бросила голодный взгляд на мужиков, отчего они, не сговариваясь, перестали ржать надо мной и быстренько принялись уплетать мясо в своих тарелках. Видимо, прониклись моим предложением и решили, что раз уж сама Жози меня боится, то им и подавно должно быть страшно, а значит, если не передадут, то я сама заберу. А выходит, надо сделать так, чтоб мне досталось меньше, поэтому сразу после моих слов, по таверне раздались звуки бряцающих ложек о тарелки, да с такой скоростью, словно пропеллер заработал. Да-аа, атаманша блин.
Сижу, жую дальше, и вот чувство такое вдруг появилось, пренеприятнейшее скажу я вам. Вскинув голову, стала рассматривать присутствующих, пытаясь распознать источник, что создаёт мне дискомфорт. Ага. Вот он. То есть они. Три красавчика. Не в смысле красивы, по внешним данным, а в смысле смотрят на нас красиво. Оценивающе так. Только исподтишка как-то. И смотрят не только на наш столик, но и на те, что были оккупированы нашими пассажирами. Вот только их взглядов никто не видит, потому что они не задерживаются ни на ком конкретно, а вроде как мимо скользят, но вот только кошки очень чувствительны к такому. И их взгляд я просекла сразу, о чём и сообщила Ниру и ребятам.
Поняв, что их рассекретили, блондин с голубыми глазами и шрамом на пол-лица, причём смею заметить, весьма представительного вида, поднялся из-за стола и подошёл к Ниру, определив в нём главного. Наклонился, прошептал тому что-то на ухо, получил положительный ответ, снова что-то шептать начал, но получил уже гневный взгляд и такой рык, что я чуть под стол не забралась со страху. Вот вроде человек человеком, а рычит, словно волк какой-то, а я ведь кошечка, ну и… Короче, блондинчик поднял руки, тем самым давая понять, что ни на чём не настаивает и претензий никаких не имеет, и пошёл обратно. А Нир чуть даже вслед ему не сплюнул, но на наши вопросы лишь отмахнулся.