– Смотрите, смотрите!!! – чуть ли не закричал Торак. Находившиеся рядом, а это почти весь отряд, устремили взгляды на него. Ошарашенный орк, указывал пальцем левее от загонов лошадей, туда, где расположилась небольшая площадь, также огороженная забором, только состоящим из массивных брёвен и до этого прикрываемая с дороги сараем. И только Янкай проследовал взглядом в ту сторону, как тут же увидел, и более того услышал, существо, столь удивившее Торака. А после смерти брата в Виндхоле, того сложно было чем-то удивить. Это был огромный бык с красной шкурой, который показавшись из-за стога сена на шум, издал громкий и протяжный рёв. Следом он двинулся прямиком на отряд и, набрав приличную скорость, с безумной силой ударил в бревенчатую изгородь. По всей длине пробежала дрожь, показалось, что сама земля заходила под ногами. Первые из отряда, кто ближе, отшатнулись назад. Бык оказался действительно огромным, гораздо больше тех, что на своём веку повидал Янкай.
– Бороворог, – сорвалось у кого-то с уст.
Таких больших быков разводили только в клане Пастухов, и было верно подмечено, звали их Бороворогами. Копытное настолько большое, что стог не казался высоким или широким рядом с ним. Уже потом, Янкай услышал пару местных мифов, связанных с этими животными. По одному из них, здешние воины, порой приручали непокорных созданий и шли в бой верхом. Представьте, что на скорости может сотворить такая махина, да ещё и закованная в броню. По другим, во времена войн, их кормили плотью врагов, и тогда в бою звери срывались в исступлении, и только смерть могла остановить их.
Бык не спеша потёрся об истесанные брёвна рогами, похожими на два здоровенных копья, и, развернувшись, снова побрёл к еде. Сейчас можно было разглядеть, что шкура его, вовсе не красного цвета, как могло показаться издалека, а обычная темно коричневая с бардовым оттенком, а красный цвет придавала какая-то жижа, размазанная или расплесканная по могучему телу. Делалось это специально, для защиты от паразитов.
– Это ж, сколько в нём мяса-то? – потирая голову, подумал вслух Онгар.
– Да уж, такого надолго хватит, – подметил кто-то из орков.
– Много, очень много, – громко выкрикнув, подошёл Рагар. – Пойдёмте, Ясон зовёт.
Командир и восемь орков ждали остальных у ворот в внутренний двор конюшен.
– Думаю всем интересно, во сколько нам обошлась сегодняшняя драка! – начал он, когда все подошли, и, не дожидаясь ответов, продолжил, – пятьдесят золотых!
Он сделал паузу, но никто не решился комментировать. Пятьдесят золотых довольно много, в Озготе этих денег хватило бы на живую свинью.
– И в итоге, в совокупности со всеми остальными тратами, деньги, выделенные вашими родителями, почти закончились!.. Следовательно, у нас два пути, либо мы идём пешком и охотимся, добывая пропитание, либо вы сейчас достаёте из закромов все сбережения, и кладёте в общак!
Настала неловкая пауза. Вообще, современный обряд инициации был далёк от проходивших ранее, во времена молодости отца нашего героя. Тогда ни о каких денежных вкладах родственников, и ни о каких опытных сопровождающих, и подумать было нельзя, молодые воины уходили в походы без каких-либо средств к существованию. Иногда даже оружия не выдавали, его предстояло сделать самим. И это было действительно испытание.
Янкай, видя, что ровесники межуются под пристальным взглядом брата, решил сделать первый шаг. Он, скинув с плечей походный рюкзак, извлёк из глубины кошель, на половину заполненный приготовленными семьей монетами. И выйдя вперёд, положил на крышку бочонка, стоявшего совсем рядом с Ясоном. Это были все его сбережения. Командир одобрительно кивнул. Следом, примеру последовали остальные, в том числе и берсерки.
– Ну, вот и отлично, – проговорил Ясон, когда последний из кошельков лёг в большую горку. Некоторые попадали на землю, крышки бочонка, явно не хватало.
Денег набралась приличная сумма, поэтому за наймом лошадей дело не постояло, но, к сожалению, всё же меньше, нежели выделялось Озготом на путешествие. Отряд довольно быстро оседлал животных и под пристальные взгляды стражи, выехал за городские ворота. Открывшийся дивный простор, был похож на зелёное море. Почти без деревьев, лишь земля, усеянная сочной зелёной травой и удивительной россыпью растений и цветов. А через час пути, по подсушенной тёплым предлетним солнцем земляной дороге, слева круто вывернув, показалась река, текущая в обратном их движению направлении и впадающая в то самое озеро, по которому они совсем недавно плыли.
Земли местного клана, по которым сейчас двигался отряд, представляли собой узкую полосу плодородной земли, по бокам зажатую, словно в тиски. Слева, территориями пустынных орков, кочевников и разбойников, а справа, не менее обширными владениями варгов, что пролегали до самых Снежных гор. И, несмотря на то, что как таковой войны между кланом Скотоводов и соседями не велось, на их земли периодически совершались мелкие разбойничьи набеги. Поэтому, из-за относительной близости опасности, варги находились всего в четырёх сотнях километров, а пустынные орки вообще за рекой, двигаться приходилось с большой осторожностью, особенно когда ровная гладь земли начала переходить в холмы и взгорья, а тракт попеременно нырять с возвышенностей в овраги. Вперёд обычно выставлялись разведчики, а по ночам дежурил усиленный караул. Но слава Богам, эти меры не оправдались. Довольно быстро, в плане скорости по такому тракту двигаться одно удовольствие, отряд миновал и столицу клана Гоб24, и ещё один крупный город Бороворог, к утру шестого дня с момента причала сюда, выйдя из его ворот. До Могригара, следующей важной точки на пути оставалось всего ничего, и уже к вечеру они должны были достичь города. Всё это время, как на руку, погода стояла просто потрясающая, солнце грело так по-летнему, что многие ехали вовсе по голый торс.
В это время спор между друзьями разгорелся не на шутку. Онгар и Ингар, как это обычно бывает, оспаривали свою точку зрения, относительно мнения Янкая. Он утверждал, что если племена варгов объединятся и нападут на клан Скотоводов, то тем не поздоровится, и варги непременно победят. Братья же в свою очередь выступали за то, что, хоть из пастухов воины и никакие, а их армия исчисляется городскими гарнизонами, стоит им нанять опытных наемников с тяжёлой пехотой и всадниками, закованными в броню, они с легкостью разобьют наездников варгов.
– Ты так говоришь, будто дрался с ними сто раз, – Янкай пытался доказать.
– Да тут и драться не надо, ты сам посуди, что может лук сделать против крепкого щита, брони и доброго топора, – не сдавался Ингар.
– Ну конечно, а ты знаешь, что они настолько меткие, что могут зарядить тебе прямо в бойницу шлема или в шею?
– Ты похоже Янкай рассказов про Клан Острой Стрелы наслушался, вот и несёшь всякую чушь, – вступился Онгар.
– Да эти лучники с Острой Стрелы им и в подметки не годятся, варги же стреляют прямо с волков, на ходу. Ты только попробуй их догнать.
– Вечно бегать не смогут, с одной стороны Снежные горы, с другой Большой лес и болота, – рассмеялся Ингар и его тотчас поддержал Онгар.
Янкай хотел снова возразить, но неожиданно воздух разорвал дикий крик одного из дозорных, ехавших правее по вершине холма.
– Варгии! Засаада! – вот, что тот кричал.
Колонна в ужасе уставилась в его направлении. Дозорный, прижавшись к лошади, быстро скакал вниз, указывая рукой в направлении холма. За ним следом неслись остальные. Всё бы ничего, но ужаса к картине добавляло то, что один конь скакал без всадника, а из-за холма вылетали еле заметные стрелы. Янкай не успел рассмотреть, кто отсутствовал.
– Сколько!? – что было мочи, закричал Ясон ещё не подъехавшим берсеркам.
– Около пятидесяти, близко! – раздалось в ответ.
Из-за холма раздался звук рога, завывающий и прерывистый, быстрый и точный, как лучники варгов. И множество диких, истошных криков волчьих наездников, жаждущих наживы.
– К оружию и все ко мне, – быстро и четко скомандовал он.
Отряд словно проснулся, ощетинился. И быстро, насколько возможно, рванул с места, облепив командира полукругом.
– Мы орки, и не пристало нам отступать! Агг!!! – он поднял топор над головой и закричал.
Адреналин в крови окружающих зашкаливал, все последовали примеру.
– Вы хотели чести и славы, так добывайте её!!! – он пробежал по остальным взглядам, словно факелом, зажигая яростью. И резко сорвался с места к вершине холма, навстречу врагу, которого ещё и не было видно. Каждый подумал про себя, что эти слова Ясон говорил именно ему, и что именно на нём он задержался дольше, чем на других.
Страх от крика дозорного, от лошади без всадника, от горна Варгов, сначала нахлынувший на молодых воинов, в одну секунду рассеялся опытным Ясоном, и отряд, не раздумывая, рванул за командиром. И будь что будет, зная одно точно, что там добывается честь, и там те, кто боятся их, ОРКОВ!
Глава 3. У холмов есть глаза
Янкаю часто говорили, что участь воина завидна, но он никогда не понимал. Не понимал утверждений, что не более часа, и судьба решена, ты либо жив, либо мертв, другого не дано. Не понимал, что на войне всё просто и понятно, кто враг, кто друг, кого рубить, а за кого подставлять щит. Не понял он и сейчас, впервые сразившись в настоящем бою.
Юноша сидел верхом на коне, рассматривая окровавленные руки и топор. Воздух разрывал крик раненых и звук, от взмахов оружия, прекращающего некоторые из стонов. Янкай отчетливо слышал, как холодная сталь врезается в плоть, разрывая и разрубая ткани, и как брызги крови вырываются через раны на свободу из застоявшихся вен, бурля и пенясь. И после каждого такого звука он сильнее и сильнее вглядывался в кровь на руках, не в силах оторваться.
– Янкай! – раздалось, откуда-то из пространства.
– Янкаай! – и вот уже рядом послышались чьи-то шаги, и крепкая рука впилась в ногу, тряся её.
– Как ты, не ранен? – голос продолжал говорить.
Янкай взглянул на трясущую его руку. Та тоже в крови.
– Да что с тобой, мы отбились, всё хорошо! – Янкай узнал голос. Совсем недавно этот голос звал в бой, зажигая и заряжая бешеной отвагой и энергией. Сейчас же успокаивал и отчего-то радовал.
– Ясон… брат… жив, – мелькнуло в голове. Мысль выдернула из прострации, и Янкай словно очнулся.
– Да, да, мы победили? – спросил он, приходя в себя.
Ясон рассмеялся.
– Да Янкай, ты отлично сражался, – похлопывая его по ноге, ответил Ясон.
Янкай вскинул взор, холм, особенно вершина, тут и там была устлана мертвыми телами варгов, волков, лошадей и орков. Зеленая трава, так радовавшая глаз, попеременно перепачкана бардовыми пятнами крови. Всюду ходили орки из отряда, кто-то осматривал павших, добивая варгов, кто-то помогал встать раненым или успокаивал смертельно раненых. Некоторые волки, что не сопротивлялись или не сбежали, стояли над телами хозяев. Варги любили животных и те в ответ до смерти преданы им. Ходили легенды о сверхестественной взаимосвязи между ними.
Янкай спешился, и только сейчас заметил, что конь ранен. На морде, через переносицу проходила довольно глубокая рана, похоже от вскользь пролетевшей стрелы. Сместись она на градус ниже, животное бы сейчас не стояло. Юноша одобрительно похлопал коня по шее. Одновременно в голове всплыл прошедший бой, он машинально посмотрел на нагрудную броню, посреди которой красовалась здоровенная царапина от стрелы, чудом пролетевшей по касательной. Янкай провел пальцем, будь на нём кожаный доспех, однозначно бы распороло, наверняка задев тело. И что заставило в последний момент накинуть броню, одним Богам известно. Ребята даже успели посмеяться над этим.
– Ну что, пришёл в себя? – снова спросил Ясон, ещё стоявший рядом, – давай-ка иди вон туда, – он указал пальцем на горстку орков, что собирались на краю битвы.
– Пускай тебя осмотрят, мало ли! – добавил он и подтолкнул брата в спину. И тот, взяв лошадь под поводья, побрёл в направлении толпы. Но на полпути обернулся.
– Ты сам-то как, всё нормально? – крикнул он Ясону, параллельно осматривая того на предмет ранений.
– Всё хорошо, иди, – с улыбкой на лице успокоил брат.
Янкай шёл, перешагивая через трупы. По сути их оказалось и не так много, просто те разбросало по холму. Ему показалось, что среди павших он нашёл тело варга, которого срубил первым. Необычнее же всего оказалось видеть тела тех воинов, которых он знал. Вроде бы вот, только недавно ехали в одной колонне, а сейчас они мертвы. В голове он прокручивал прошедшие события.
Устремившись за Ясоном, отряд на скорости стал подниматься в холм, это их и спасло. Сверху же, никак не ожидавшие такого напора варги летели навстречу, в предвкушении легкой, убегающей добычи. И получилось так, что одна сторона с ходу налетела на другую и началась рубка, не выгодная стрелкам. Многие, столкнувшись, послетали с волков и лошадей. И мгновенно были изрублены противниками или убиты волками. Сам Янкай, почти вплотную оказался к одному из наездников, едва не слетев с коня от удара, и используя эффект неожиданности со всей дури рубанул занесенным высоко над головой топором тому между шеей и плечом. Брызги крови вырвались наружу и обагрили лицо. Стоило Янкаю извлечь оружие, тут же пришлось парировать с правой стороны выпад копья другого противника, отведя его в сторону и нанеся приближающемуся по инерции удар топором в лицо. Сбившиеся образовали небольшое столпотворение, которое было на руку оркам, поскольку варги мчались с луками наперевес, никак не готовые к ближнему бою. Это стало решающим моментом.
Наш герой, поразив второго на своём счету варга, вовремя увидел волка, приготовившегося прыгнуть на него. Он успел нанести удар и раненное в морду животное, с жалким скулением, свалилось куда-то на землю под копыта и лапы сражающихся. Искать новых противников не приходилось, вот они, все тут. Янкай пришпорил коня, чтобы слегка продвинуться вперёд, этого хватило, и он смог достать до варга, находящегося к нему боком и сражающегося с Дарго. Противник успел его заметить, но сделать чего-либо против взмаха топора, уже не смог. Наскоро выгнувшись всем телом вперёд, словно тугой лук, он попытался пропустить удар, направленный параллельно земле прямиком в спину, но это была лишь жалкая попытка хоть как-то избежать смерти. Варг взвыл от боли, топор наверняка перерубил позвоночник, и не успев обмякнуть он получил ещё удар в грудь от Дарго. А Янкай, не растерявшись, тут же рубанул по шее волку, вцепившемуся мертвой хваткой в горло лошади друга. Оба животных повалились, и Дарго оказался на земле. Ему несдобровать, если бы Янкай не подъехал ближе, прикрывая того. Но и сам орк Армагора не растерялся, скинув топор, он схватил копьё поверженного противника. Вместе получилось убить ещё как минимум двоих варгов, при этом Янкай атаковал первым, стараясь отвлечь внимание на себя, тут же появлялся Дарго, убивавший волка, и следом уже один из них добивал самого всадника. В этой рубке, Янкаю едва не снесли голову, сабля варга скользнула по самой макушке шлема, отчего он тут же слетел, а сам орк прижат к коню. В голове помутнело, но благо того варга срубил кто-то из своих, поскольку, когда Янкай обернулся, того уже не было.
Почти сразу, как Дарго пал на землю, к нему и Янкаю, присоединился и Ингар, бившийся пешим. При встречном напоре, Янкай краем глаза заметил, как копьем варга его скинуло с коня, но видимо тот успел подставить щит. Янкай ещё подумал, что ему конец. Но в бою, особо прыткий варг, зарубивший берсерка и отбивший удары и Дарго, и Янкая, и непременно убивший их, был сражён сильным броском копья. Метнул его как раз Ингар, при этом следом быстрым движением обеими руками схватился за молот и что было силы ударил по морде волка, бросившегося на него. Хоть удар и удался, и челюсть волка сломалась и повисла, тело по инерции свалило орка, и к нему с саблями сразу направились двое пеших варгов. Янкай с Дарго это видели, и только хотели помочь другу, как новая волна противников наскочила между тем и на них, заходя с расстояния и стреляя из лука. Спасли доспехи, одна из стрел вскользь прошла по нагрудной броне.