– Скорей бы уже в бой, – усмехнувшись в ответ Янкай сел на место.
И тут понеслось, главы семей начали воодушевленные речи, рассказы про ратные подвиги, про первые сражения. Когда уровень хмеля в организме подскочил, стали танцевать, барабаны бить не переставали и тогда. Янкай, вместе с молодняком, которым предстояло выступать с утра, не пили, скорее им даже не давали. Поэтому, просидев официальную часть, он отправился высыпаться перед завтрашним путешествием.
– Сынок, пора вставать, – сон пролетел незаметно, и его ужасно не хватило, Янкая будила мама. Вставать не хотелось. Обычно бы он потянул, и ещё немного поспал, но сейчас в путь звала честь.
Позавтракав с семьёй, они с отцом отправились снаряжаться, а потом на площадь, где вчера шло празднество. Ясон к слову жил не с ними, с женой он проживал в одном из соседних домов и поэтому выехал отдельно и ранее. Орки клана Ледяных Озер всегда закрывали тела броней, но без фанатизма. Обычно торс покрывала плетёная из металлических колец кольчуга на кожаной подкладке, прикрывающая почти всю верхнюю часть тела. Поверх надевался прочный каркас, с наплечниками, а на руки ниже локтей и ноги ниже колен, привязывали поручи и поножи из литых кусков стали, подогнанных полукругом. Оголённые кисти облачали в кожаные перчатки с металлическими вставками, а голову закрывали разнообразными по форме шлемами. Из оружия почти у каждого с собой были топор и лук со стрелами. Но тут предпочтения разнились, зачастую вместо топора использовали меч, копьё или их разновидность. В основном выбор этот зависел от родовых и племенных обычаев. Кроме того, в случае с пешими воинами, использовались и разные по форме щиты. Сам Янкай, и его отец с братом относились к всадникам, в те времена по большей части знатным оркам, поэтому щитов они не имели. Волки воинов вообще не снаряжались, только перед большими битвами, но не на долгие переходы. Орк в совокупности с волком вообще был очень грозным оружием. Мастерство верховой езды и, например, стрельбы из лука с ходу достигались долгими и упорными тренировками на охотах, а потом и в бою. Были и такие племена, которые делали из своих всадников настоящие тараны, облачая их в серьёзную броню и громоздкие щиты с длинными копьями.
Янкай выслушав напутствия, обнялся с еле сдерживающей слезы мамой и младшим братом и вышел на улицу. На утреннем небе хмурились тучи и моросил мелкий дождик. Пахло так по-летнему, Янкай остановился, жадно хватая воздух. Он любил пасмурную погоду, наверное, даже больше солнечной. Обычные с виду строения, чертог, сейчас казались такими красивыми и родными, несмотря на серость.
– Ты как будто навсегда уходишь! – с улыбкой на лице проговорил Дункан, ожидавший сына у порога.
Янкай улыбнулся в ответ, подумав про себя, что не хотелось бы умирать в походе и закончить жизнь так безвестно.
– Ну уж нет, – пробормотал он в ответ и, взяв покрепче щит, пошёл за отцом.
– Переживаешь? – поравнявшись с воротами внутренних укреплений, окружавших чертог, спросил отец.
Для Янкая это было первое в жизни столь долгое и столь ответственное путешествие, без отца. К тому же в такие далекие земли.
– Не знаю, всё так непривычно.
Дункан улыбнулся.
– Тебя ждут великие деяния в жизни, и не всегда я буду рядом сын, будь твёрд в действиях и помни, что я поддержу тебя во всём… всегда мы с мамой, братьями будем ждать тебя дома, – отец одной рукой обнял Янкая.
– Я больше переживаю, что могу подвести вас, наших предков.
– Ничего не бойся, поступай по чести, мы всегда с тобой, – сказал Дункан.
– Я не рассказывал тебе, когда в 2273 г.н.э. твой дед Киргор, пал в одной из битв с пиратами озёрного конгломерата, я был совсем юнцом… тогда из Озгота пришла весть о твоём рождении. И только ты, и маленький Ясон дали мне те силы, помогли собраться и преодолеть все невзгоды! Невидимая связь нашего рода очень сильна, знай это. И идя в бой, будь уверен, что ты не один, за твоей спиной все мы!
Дункан умел воодушевить, от его слов в Янкае проснулась и без того огромная гордость. Сейчас он действительно ощущал единство с родом. Как не хватало в обычной жизни таких откровенных разговоров с отцом.
– Спасибо тебе, – он остановился и обнял отца, едва не проронив слезу, – я не подведу вас, даю обет!
– Я ни на секунду не сомневаюсь в этом, – заверил Дункан.
Отец с сыном продолжили путь, и через десять минут впереди показалась торговая площадь. Там уже находилась часть собравшихся. Похоже, погуляли вчера хорошо, заспанные лица выдавали себя. У кого-то красовался синяк на лице. Ульрим тоже уже был тут. Везде стояли небольшие костерки, прикрытые металлическими навесами, с тлеющими из-под них благовониями, наполнявшими площадь приятным, но едким запахом. Барабаны до поры молчали. Моросивший дождь начал расходиться, как будто пытаясь затушить источник запаха.
– Доброе утро, – завидев приближавшихся отца с сыном, промолвил Ульрим.
– Доброе, доброе, – похлопав шамана одной рукой по плечу, ответил Дункан, – ну что, все готовы? – потягиваясь, произнёс он, причем это был скорее риторический вопрос.
– Где Ясон? – обращаясь к Ульриму, почти сразу спросилдобавил он.
– Вон, рядом с Узготом командует, – шаман вскинул старческую руку в сторону командира.
– Ха, с Узготом? Как он только встал после вчерашнего! – подметил Дункан и направился в их сторону. Янкай хотел последовать за ним, но старик притормозил.
– Янкай, постой, – со свойственной шаманам загадочной интонацией, произнёс он. – Ты запомнил вчерашние слова?
– Да, – утверждающе кивнул Янкай, но для него напутствия были ничем иным, как поучениями нашкодившего ребенка, пролетавшие мимо ушей. Ульрим и сам понял это.
– Братья там же, недалеко от Ясона, – и напоследок добавил, – будь осторожен, храни тебя Азог.
Среди множества орков, находившихся сейчас на площади, Янкай отыскал друзей и направился к ним.
– Доброе утро! – сильно хлопнув рукой по спине Ингара, громко поприветствовал братьев Янкай.
Говорящий Ингар от неожиданности поперхнулся.
– Ты нормальный?! – возмутился он и отвесил в ответ сильный удар в плечо.
Всё это было в шутку, но, если брать в расчёт большее, чем у Янкая телосложение друга, удар получился совсем не шуточный, к тому же помноженный на вес снаряжения. Янкаю даже показалось, что стальная пластина, закрывавшая эту часть тела, несколько вмялась внутрь.
– Шутка, шутка, – с улыбкой на лице и немного отстраняясь, произнёс Янкай, подняв руки перед собой.
– Что-то ты долго, – подметил второй из братьев.
– Без меня не уедут, – подшутил наш герой. – Я думал, всё будет более тихо.
– И не говор…
– Как спалось? – на плечи Янкая обрушилась могучая рука Ясона, подошедшего сзади, и наш герой также едва не поперхнулся. Все четверо засмеялись.
– Ага, спалось, – ответил Янкай, поправляя доспех.
– Отец сказал, кто-то плакал ночью в твоей комнате.
Ингар с Онгаром захохотали ещё больше.
– Ага, это я был.
– Не дрефьте мальчики, я буду за вами приглядывать, – также улыбаясь, подметил Ясон.
– Ну что герой, готов стать мужчиной?! – промолвил подошедший Узгот, – Ариса уже заждалась.
– И глазом не успеете моргнуть, мы вернёмся, – похвастался Янкай.
– Ишь ты прыткий, – с улыбкой на лице сказал Узгот, обращаясь к Дункану, подошедшему с ним.
– Так чья кровь! – весело подметил отец Янкая, и сразу добавил.
– Ну хватит языками чесать, все уже тут, пора отправляться!
– Да, дело не терпит, вон и волков подвели, – проговорил Узгот, кивнув в направлении ворот, со стороны которых загонщики вводили на площадь крупных животных.
– Ясон, командуй! – обратился к нему отец.
Ясон кивнул и одним ловким прыжком оседлал волка, которого заблаговременно забрал сам. Потом громко свистнул, чем привлек внимание большинства присутствующих, и махнул рукой оркам у дальнего конца. Барабаны начали ритмичный бой и вся площадь, вторя им, пришла в движение.
– Ну что сын, помни, мы с тобой, – произнёс Дункан и крепко обнял Янкая. Потом он обнялся с Узготом, чего сам не ожидал, и с Ульримом, и оседлал волка.
Молодые и берсерки, последовали примеру и через пять минут, неорганизованная толпа выстроилась в некое подобие колонны, во главе с Ясоном.
Кто-то из жителей, не перебравших вчера, несмотря на моросивший дождь, тоже подошёл на площадь поглазеть на отправку. Только сейчас, сидя верхом, Янкай разглядел состав отряда, в нём было десять молодых воинов, брат Ясон и двадцать бывалых бойцов из гарнизона Озгота. Берсерков оказалось вдвое больше, что расстроило Янкая. Впрочем, в дальнейшем, этот перевес сохранил им жизнь.
И вот наконец-то настал тот момент, все сидели на волках, в полном вооружении. Ещё мгновение, пара напутствующих слов воодушевления от вождя Дункана и отряд двинулся. Барабаны стали бить сильнее, капли дождя, падая с небес на их полотна, тут же поднимались вверх ударами боя. Янкаю показалось, что время замедлилось, вот ворота, вот и столь знакомый пейзаж с торговыми доками и прилавками, и далью, уходящей волнистой, то пропадающей, то вновь выныривающей дорожкой на Запад.
Глава 2. Дорога на Запад
Путь до Чёрных гор – территории гоблинов, возле которых случались нападения на торговые караваны был не близким. Отряд верховых воинов, без обозов и техники, мог покрыть его за один – два месяца непрерывного движения. И это в лучшем случае, поскольку на таком расстоянии случиться могло, что угодно. Им предстояло миновать восемь кланов и десятки племён. Один клан Речных орков, сколько сулил опасностей. Точнее выразиться опасность исходила не от самих племён, с ними в те времена не было вражды, а больше от диких ужасных хищников, обитающих в бесконечных топях и болотах и от разбойничьих банд. Далее путь пролегал по пышным зеленым лугам племён Скотоводов, вдоль границы с враждебными степями варгов, и после великого торгового города Могригара, нырял резко на Юг, через небезопасные территории контрабандистов и пиратов, упираясь в финишную цель всего похода, Чёрные Горы. Через которые, кстати говоря, также предстояло пройти насквозь, посетить столицу гоблинов Чёрный холм и выйти к тракту.
Уже спустя трёх дней пути, окружающий пейзаж и однообразные селения стали сливаться воедино. Немного спасали территории племени Корабелов, с их обширными лесами, и племени Простора, со степями и сильными, продувающими ветрами. И как бы в спасение томному взгляду, спустя полторы недели дороги, миновав по мосту бурную реку Ольшанку, показались стены первого крупного города после Озгота. Это был Караг18, могучая крепость, которую в клане Ледяных озер, да и вообще всей Срединной орде называли городом кузнецов. Руда, добываемая в Долгогорье на Юге, стекалась преимущественно в этот город, где потом сотней мастеров из неотесанных кусков превращалась в произведения искусства, военного и гражданского. На башнях развивались по ветру стяги клана Ледяных Озер, указывающие на клановую принадлежность, с небольшой отличительной частью их города, добавлявшейся к основной. На ней были изображены кирка и молот, на фоне плавильни. Так сказать, этот город и клан Долгих Гор составляли конкуренцию гоблинам в традиционном занятии, добыче и обработке руд, поэтому эти ресурсы закупались внутри собственных границ, не зависев от того, воюют орки клана Больших Озер с гоблинами или нет. Более того, клан Долгих Гор и вовсе после продолжительной войны с гоблинами из местных гор, начатой как раз из-за железа в 1663 г.н.э., разорили их рой и почти истребили. Но об этом в «Истории Арданора».
Крепость была воистину великая. Янкай бывал тут однажды очень давно, в детстве. Обработанный металл, был инкрустирован в крепостную стену, являясь дополнительной защитой. К тому же он был настолько отполирован, что солнце, не так давно ставшее проглядывать сквозь редеющие дождевые тучи, отражалось в нем, неприятно прорезая глаза. Ворота же были выполнены вообще, как будто из цельного куска металла. Ну и само собой, как не заметить главную особенность города кузнецов, над ним поднимались в небо десятки струек черного дыма из горнил кузен. Жаль, но в планы отряда не входило останавливаться в нём, поэтому Янкаю и остальным юнцам, оставалось лишь любоваться издалека. Наверное, это и к лучшему, поскольку кто знает, как могло их разочаровать состояние городских улиц. Видите ли, сама по себе кузня, не способствует и никак не вяжется с чистотой и убранством. Ну а в городе их находилось большое количество, так что представьте, сколько там было грязи. Наверное, только сам тронный зал и чертог вождя отличались чистотой, к слову они были полностью отделаны металлом.
Время перешло за полдень, а Караг остался далеко позади в трёх днях. За сегодня отряд должен был выйти за границы клана и вступить на земли шаманов, миновав приграничный город Ишм19, либо заночевав в нём. Дорога предстояла долгая, и поскольку отряд был довольно таки большим, ещё перед выездом, с Озгота были отправлены гонцы во все кланы, через которые проходил их путь. Таких кланов было много, и хоть и был мир в Срединной орде, тем более между орками, всё равно вооруженный отряд с чужого клана мог всполохнуть агрессию и кровопролитие, хоть путь и пролегал по торговому тракту. Конечно, отправка отряда, извещающего о походе молодых воинов, более была выдумкой, направленной на поддержание спокойствия среди юношей, по факту же гонцов в большинстве случаев даже не принимали, да и, например, дальше клана Шаманов, те и не совались.
Чтобы вы лучше понимали, в то время, для торговли в Арданоре существовало несколько торговых маршрутов, конечно, всяких побочных и обходных путей было много, но основных всего три-четыре. Один из них следовал от краморийцев с западного побережья, в Карагут – город Торгового союза, потом до Озгота и далее, в Северную орду и восточное побережье прибрежных кланов. По нему они и следовали.
Тракт проходил через множество рас, кланов, племён и городов. Например, Карагут, был, наверное, самым богатым городом Срединной орды, да может и вообще всего Арданора. Это был город культур, это был город похоти и денег. Им управлял Торговый Союз. Что это такое? Точно не клан, точно не каганат, точно не подземный рой гоблинов. Торговый Союз, собственно, о чём можно догадаться из названия, был объединением торговцев разных рас. Словно большой рынок. Непонятно, кто управлял этими землями, кто двигал ими, но за недавнюю историю Торговый Союз мало, когда подвергался нападениям, сколько-либо значимым. Это по определению было бы невозможно, потому что каждая раса Арданора, имела в Торговом Союзе интересы, одни сбывали там тысячи рабов, другие приобретали рабочую силу, третьи продавали продукты и изделия. И если племена одной расы начинали воевать с Торговым союзом, против, непременно ополчались остальные народы Арданора. Так вот Карагут, как раз был самым центром Торгового Союза.
Кроме того, на пути также лежали кланы Скотоводов и Тысячи Рек, и город клан Могригар. И только потом не подконтрольные земли оркам, Речные пираты и клан Контрабандистов. Хоть они и не обладали, какой-либо организованной и довольно сильной единой властью, всё равно имели своеобразные армию и флот. Но поскольку их благополучие напрямую зависело от того, насколько нагло они будут себя вести, то особо они не выделывались, не позволяя себе такой роскоши, как нападение на основной торговый маршрут.
Янкай был ещё молод, а потому горяч, в нём текла жажда ратных подвигов. Поэтому, он с таким рвением и ввязался в эту кампанию ради славы, толком не понимая, в чём вообще проблема-то. И только сейчас, миновав Караг, он начал задумываться более глубоко о сути путешествия.