Забыл рассказать про то, что как среди орков, так и среди зверей шло соревнование. Конечно, если среди орков это были ратные подвиги, охота и победы на играх, то среди животных соревнования носили скорее негласный характер и являлись теми же подвигами или физическими достижениями. Наиболее титулованные особи продавали за большие суммы.
Волки, как и многие хищники, обладали поразительным нюхом и слухом, поэтому стоило Янкаю войти на территорию загона, как от стаи отдыхающих животных, отделился волк и быстро побежал к своему хозяину. Словно щенок он набросился на орка, начал вилять хвостом и скулить, едва не сбив с ног.
– Янкай, снаряжать будешь? – крикнул загонщик, вышедший из строения, примыкавшего к самому загону. Это был большой сарай, в непогоду и стужу служивший волкам домом.
– Не, я до шамана, позже, – Янкай отмахнулся, – к обряду!
Почесав волка, орк ловким рывком оседлал его. Ворота открылись, и они выехали прочь.
Путь на Запад вдоль побережья до шамана был не таким уж далеким. Поблизости от города берег Верхнего озера формировал небольшой полуостров, врезающийся в водную гладь и покрытый густым лесом. Но шаманам хватало за глаза, именно на этот полуостров постоянно ходили за помощью жители Озгота. Назывался он Клык Судьбы, наверняка именно потому, что стремились туда отчасти в поисках совета. По мере приближения, дорога, с травы и валунов вдоль берега, превращалась в пыль от сотен ног, постоянно стремившихся туда. Полуостров был на удивление лесист, с большими скалами, проглядывающими из земли. Янкай спешился на границе лесополосы.
– Жди тут, – он похлопал волка по спине и направился в сторону хижин.
Хвойный лес был очень густой, так, что лучи солнца едва пробивались сквозь стволы древних сосен. Хотя полуостров и был небольшим, но казалось, что лес просто огромный, и в нём можно легко заблудится. Спасала нахоженная тропинка. Удивительно, как много тут всякой живности, пение сотен птиц нарушало тишину, которая, казалось бы, наоборот должна соответствовать этому месту.
Пройдя почти половину пути, неожиданно слева раздался хруст веток под ногами. Ещё не повернувшись, Янкай краем глаза заметил силуэты. Всё замерло. Молодой орк, не растерявшись, слегка пригнулся к земле и стал вглядываться в лес. То, что он увидел, его совершенно поразило… среди деревьев стояли воины, закованные в броню с ног до головы, сквозь бойницы шлема на Янкая смотрели разъярённые глаза. Воинов было не менее десяти. Янкай привстал, попятился назад, чуть не упал. Он начал лихорадочно искать рукой верный топор, но того не оказалось. К шаманам ходят без оружия, да и вообще Янкай не вспомнил о нём, когда выходил из дома.
Надо было чем-то отбиваться. Орк в поисках на мгновение обернулся. Чуть поодаль лежала здоровенная палка.
– Сойдёт, – скользнула радостная мысль, – я просто так не дамся.
В пару огромных шагов, он подскочил к палке и, схватив её, как можно быстрее повернул голову, предчувствуя опасность совсем рядом. При этом, по инерции нанося удар, чтобы срубить первого нападавшего. Но дубина рассекла воздух.
Ужас, охвативший орка, сменился удивлением. Никого не было, незаметно вернулось и пение птиц. Лучи заходящего солнца также играли меж стволов, едва прорываясь сквозь гущу. Янкай осторожно ступая и вглядываясь вглубь леса, следовал туда, где недавно находилась угроза, и также осторожно вслушивался в каждый звук, издаваемый вокруг. Постепенно он поравнялся с местом, где стояли противники, но тут никого не оказалось. И дальше, тоже никого. Янкай ничего не понимал, он точно видел их, точно слышал треск веток под ногами. Не могли же десять воинов пропасть незаметно. Он начал искать следы, но и их не было. Янкай хорошо умел искать следы и по ним выслеживать животных, многие орки с детства ходили на охоту и знали, как это делать в превосходстве. Но тут ни малейших признаков, ни примятой травы, ни вмятин от сапог на земле.
Янкай ещё раз осмотрелся вокруг, ещё раз прислушался, но кроме пения птиц ничего.
– Ладно, пойду дальше, – подумал он про себя. Орк медленно направился вперёд по тропинке, но дубину из рук так и не выбросил, иногда останавливаясь и прислушиваясь. В голову лезли всякие мысли. Янкай никогда не видел такой брони, чтобы полностью закрывала тело, не оставляя ни одной уязвимой точки. Более того, он даже ни разу не слышал, чтобы орки так бронировали себя. Разве что с клана Железных Кулаков. Этот клан находился далеко на Западе у Железных гор, населённых гоблинами, очень умелых до разных изделий. Вот они и снарядили как-то войско клана по уши в металл. Да и вообще, столько брони, неудобно вести бой, теряется маневренность. Постепенно Янкай смирился с тем, что померещилось, но шёл постоянно оглядываясь.
Наконец среди стволов показалась хижина Ульрима. В этот момент, позади снова что-то послышалось и Янкай обернулся, вглядываясь в лес и сжимая дубину покрепче.
– Янкай! – окликнул удивленный Ульрим, – что ты там увидел?
– Ты ничего странного не слышал? – орк обернулся и пошёл к шаману, сидевшему у хижины. Его угодья расположились среди леса, почти у самого побережья острова, потому что доносились звуки, бьющихся о каменный берег волн. Лес вокруг хижины не то, что вырубили, он был гораздо реже, чем чаща вокруг. Всюду стояли обереги – вытесанные из дерева фигуры богов, в различных обличьях и залитые солнцем через прореженные стволы. По левую руку местность подпирал большой кусок скалы, примерно в половину высоты деревьев и с начертанными на нем узорами и символами шаманов. А позади дома Ульрима, представляющей из себя большой шатёр, покрытый шкурами животных и стремящийся к небу, по всей высоте разрисованный теми же символами, виднелись и другие хижины шаманов. Верно, Ульрим тут жил не один, каста шаманов была довольно многочисленна в племенах, и племя Янкая не исключение.
– Нет, ничего. Зверь какой? – лицо озарила ухмылка, как будто он всё-таки что-то знал.
– Нет, не зверь. Мне показались воины, полностью в доспехе, с ног до головы, – Янкай машинально обернулся и взглянул в лес, и только после прислонил дубину к хижине.
– Пойми, – шаман встал и положил руку на плечо, – это не просто лес Янкай, многим, кто в него попадает, являются различные видения прошлых, или только грядущих событий, из этой или иной жизни.
– Из иной? – удивлённо спросил молодой орк, хотя он и сам не раз слышал рассказы про видения у орков в этом лесу. Но списывал их на фантазии.
– Ты ещё слишком молод, и со временем поймешь. Эта жизнь, одна из немногих, наши души бессмертны, а всё это лишь физическая оболочка.
Янкай призадумался. Конечно, он знал про верования орков его племени. Каждый воин считал большим везением умереть на поле боя, поскольку знал, что душа попадет в Кархол17. Кархолом именовался чертог Азога, куда он собирал души павших героев.
– Получается, в прошлой жизни я мог быть кем угодно, даже гоблином? – Янкай конечно слышал о такой точке зрения, но никогда толком не дискутировал по этому поводу, и тем более не знал однозначного ответа.
– Хахах, и им тоже, – Ульрим рассмеялся.
Янкай хотел возразить, но Ульрим прервал.
– Ладно, у нас ещё будет время порассуждать на эти вечные темы, но сейчас не до этого. Пойдём со мной.
Он противиться не стал и послушно последовал за шаманом, попутно в голове осмысливая, что бы делал, родись гоблином. Они вошли в хижину, внутри более просторную, чем снаружи. Янкай часто бывал тут. В нос сразу ударил запах сушеных трав, развешанных в круг по стенам. Сидница, малея, ромашка, зверобой, Янкай знал их с самого детства. По центру хижины традиционно находился костёр. Прямо напротив входа кровать шамана, правее стол со свечами и какими-то старинными манускриптами, левее тоже стол, но предназначавшийся для готовки. Подле него на полках с десяток склянок и сосудов, частично наполненных какими-то разноцветными жидкостями. Не во всех племенах шаманы жили столь аскетично. В некоторых культы духовников собирали баснословные богатства и выстраивали целые храмы.
– Садись, – шаман указал на скамью подле входа, следом зачерпнув ковшом кипятка из чана, висевшего над костром, и налив в кружки.
Янкаю не терпелось задать волновавшие его вопросы, но он ждал, пока шаман заговорит сам.
– Вот, держи подлечись, – Ульрим с улыбкой на лице протянул Янкаю кружку с отваром.
Янкай осторожно втянул в себя дым. Нос уловил знакомый запах чая из трав «Сидницы». Этот чай, а вернее трава, была очень популярна среди орков. Каждый клан считал долгом выращивать свою разновидность и сорт, конечно если благоволили погодные условия. И успешно ей торговали по всему Арданору. У того же Торгового союза имелись огромные плантации на Юге материка.
Отвар сидницы, действительно выводил остатки алкоголя из организма, иногда даже помогая при серьезных отравлениях. Янкая сразу бросило в пот.
Ульрим сел рядом.
– Ты, наверное, ещё даже и не готовился к походу? – спросил он.
Янкай смутился и молча, кивнул.
– Ну понятно, иного не стоило ожидать после вашего вчерашнего застолья, – шаман улыбнулся, – я хотел тебе рассказать о том, что я видел.
Янкай оживился, адреналин подскочил, и он каждой клеткой захотел скорее услышать.
– Недавно, мне было видение, – и Ульрим замолчал.
Наш герой удивился, он сгорал от нетерпения.
– Ну же! – как можно вежливее поторопил Янкай.
– Я видел тебя, и какую-то новую опасность, которую ты откроешь.
Янкай не любил эту черту шаманов говорить кратко, загадочно.
– Новую опасность, как это понимать?
– Я сам не понимаю Янкай. Я больше её просто почувствовал, а не увидел. Что-то новое, чего наш мир никогда не видел.
Янкай хотел сказать, но шаман продолжил.
– Но одно я видел отчетливо, ты вернешься в Озгот с победой.
– Ха, ну и зачем мне знать другое? – Янкай даже встал от радости, словно готов был уйти.
– Янкай, молодость говорит в тебе!
– Да, я молод, и полон сил! – орк показал мышцы.
– Молодость и глупость, – добавил шаман.
– Я услышал тебя Ульрим, я буду осторожен.
– Ладно, присядь силач… Значит, смотри, вы выступаете рано утром, завтра. Отец выделяет с вами берсерков, не знаю сколько, но точно больше чем молодых. Во главе отряда встанет твой брат Ясон.
Янкай в голове прикидывал, кто из друзей попадёт в отряд. Их было не мало, но настоящих всего двое, причём братья, Ингар и Онгар. Тоже потомки настоящих воинов. К сожалению, они рано лишились отца, погибшего в мирное время во время охоты на Цепней – могучих стадных животных, с огромными рогами. Такой особи на пропитание рода могло хватить надолго. Братья постоянно крутились с Янкаем и в семье, отчего его отец стал им как родной. И довольно часто орк называл их не иначе, как братьями.
– Да зачем эти берсерки, сами мы справимся, – возмутился Янкай.
– Это я посоветовал твоему отцу, – Янкай хотел возразить шаману, но тот прервал его.
– И уговаривал увеличить отряд как можно больше, но он меня не слушает.
– И правильно! Плевое дело, найдем отбившихся от рук гоблинов, преподадим им урок и всё! Делов то!
Шаман улыбнулся, ну как совладать с этими упрямыми молодцами.
Янкай фактически провел весь день у Ульрима. Они долго разговаривали о предстоящем походе и открывшихся переживаниях Янкая, потом он помог по хозяйству, наколол дров и натаскал воды. И только к самому вечеру, когда солнце спустилось за макушки древних сосен и мельтешило алыми лучиками меж стволов, а шаман с молодым орком пили чай в хижине, на улице раздался сначала едва уловимый, а потом усиливавшийся говор приближающихся. Конечно, это могли быть шаманы, в приличном количестве проживающие тут же, но чуткий слух охотника подсказывал другое. Солнце почти скрылось и начинало смеркаться.
Янкай, помня увиденное в лесу, вскочил и начал искать, что-то сподручнее, чтобы в случае чего отбиваться от врагов.
Ульрим же, как подобает шаману, сидел спокойно и с улыбкой наблюдал, как беспокоился юноша. Заметя это, орк уставился на шамана.
– Сядь, не суетись, – спокойно проговорил он.
Юноша, повинуясь сел.
– Янкаай! – вдруг разрезало тишину.
Голос был знаком, и он сразу узнал его. Звал брат Ясон.
– А вот теперь, пойдём, – Ульрим похлопал по плечу.
И на несколько секунд задержавшись у выхода, добавил, – помни, о чём я тебе сказал, опасность новая и неизведанная, будь осторожен.
– Да, конечно, – наотмашь кинул Янкай, и быстрее устремился на улицу.
– Ха, вот он. Да мы уже без тебя хотели выступать, – проговорил Ясон, и три орка захохотали во всё горло.
На улице стояли Ясон и лучшие друзья, а по совместительству и сводные братья, Ингар и Онгар.
– Да вы бы заблудились в первом лесу, – попытался подшутить в ответ Янкай.
Эти шутки и подколы, скорее, как приветствие, они звучали так по-доброму, по-дружески, что заметить в словах хоть каплю оскорбления было невозможно. Янкай подошел и по очереди поздоровался. Схватив каждого покрепче за руку до локтя, и прижав обнимая.
– Тебя там уже потеряли, весь город не спит!
– Весь город? – Янкай всё же надеялся, что они выступят потихоньку, не привлекая лишнего внимания.
– Да, да, да. Не дрефь, они вон тоже боятся, – подметил брат Янкая, старший из всех, и уже принимавший участие в боевых действиях.
Онгар хотел возразить, но их прервал шаман: «Ну, разорались, вы в священном месте!» – молодые пришипились.
– Здравствуй Ульрим, – уважительно раздалось с их стороны.
– Я думаю вам пора ехать, – добавил он.
Перекинувшись ещё парой слов с шаманом, они попрощались до утра, и, перейдя границу ночного леса, отправились в город.
– Янкай! Расскажи им про то, что я видел, – напоследок крикнул Ульрим.
Оставшийся путь пришлось объяснять, а потом и обсуждать видения Ульрима. Около полуночи они приблизились к городским стенам, зарево из-за которых освещало небо настолько, что звёзды засвечивались. Даже издалека было слышно, как стучат барабаны, и играет музыка.
– Ясон, все уже на городской площади, вас ждут! – крикнул со стены солдат, рассмотрев в свете факелов, остановившийся у ворот отряд.
– Открывай давай! – Ясон крикнул в ответ. Раздались звуки поднимаемых балок и массивные ворота отворились.
В Озготе, да, наверное, и во всех других городах Арданора на ночь закрывались проходы.
Праздник организовали на главной торговой площади города. Её было не узнать, ещё днем тут стояли торговые ряды. Сейчас же их сменили огромное количество столов, ломящихся от еды и питья. Чуть ли не все жители были здесь, одни сидели, другие расположились рядом у домов. Ребятишки, которых старались не пускать на площадь, лазили по крышам и мельтешили в переулках.
– Идут, идут! – кричали они, гурьбой бежав впереди. Отряд не спешиваясь, въехал в город.
Отец Янкая сидел во главе столов, на большом троне, принесённом специально из чертога. Тут же рядом был и Узгот. Завидев их, он встал, чему последовали остальные. Музыка затихла, но барабаны не умолкали. Напротив, стали бить сильнее, заряжая энергией и отвлекая от стеснения такого сборища жителей. Вообще барабаны были очень важны для племен, они сопровождали орков от рождения и до смерти. Древние инструменты хранились в каждом племени, и передавались предкам как реликвия.
Тысячи взглядов устремились на них. Народ расступался перед отрядом, давая возможность проехать. Навстречу вышли стражники, готовые забрать волков. Янкай и остальные спешились.
– И что дальше делать? – скользнуло в голове.
– Янкай, – сквозь бой барабанов раздался голос вождя!
– Идите сюда!
Около Дункана было свободно пару-тройку мест. Янкай не привык к такому количеству внимания, он хотел убежать куда-нибудь. За одним столом с вождем сидели ещё с десяток молодых орков, Янкай знал почти всех, с одними он рос, с другими встречался на играх. Их отцы, а у кого и деды были тут же. Это были попутчики по заданию и инициации.
– Не волнуйся, всё нормально! – похлопав по плечу, сказал на ухо отец, когда они встретились. Он как никто другой мог прочитать неприязнь всей ситуации в глазах сына.