Меж тем король и толстая дама кивнули слугам, и те, подойдя к краю стола, отрезали и положили им на тарелки мясо.
– А ты, Альбина? – спросила Сомилла. – Не проголодалась? Или хочешь чего-нибудь другого?
– Нет, я бы тоже отведала мяса, но…
Стараясь подражать отцу и Сомилле, я тоже повернулась лицом к слуге, замершем со своим полотенцем возле стены, и тот тут же бросился ко мне.
– И положи ананас, – сказала я парню, когда он был от меня совсем близко. – Кстати, где хлеб?
– Да ты что, Альбина! – сделала круглые глаза дама. – Ты пока что не замужем, тебе нельзя толстеть. Кушай мясо и, если хочешь, ананас.
Не дослушав Сомиллу до конца, с нетерпением я вгрызлась в свой кусок, щедро смачивая его слюнями, и чуть было не подавилась.
– Еще вон то, – показав рукой на рис, я снова подозвала к себе слугу, и он отсыпал мне крошечную порцию каши.
Когда блюдца опустели, слуги быстро их убрали, вместо них же поставили тарелки и огромную супницу. Теперь я уже знала, как поступать, и скоро передо мной оказалась миска невероятно аппетитно пахнущего рыбьего бульона с петрушечкой.
На закуску подали десерт – колыхающееся желе из сока красных ягод и сливок, посыпанное шоколадной крошкой. Забросив внутрь свой сладенький кусок, я блаженно откинулась на высокую спинку стула, поглаживая живот.
– Так вот, – когда еду убрали, поставив вместо тарелок и мисок по стакану сока с трубочкой, начал король, – тебе, Альбина, все-таки придется избрать супруга.
– Супруга?.. – удивилась я.
– Но только из числа тех кандидатов, которые мы тебе предложим.
– Хорошо, предлагайте, – отхлебнув сока, я совершенно поплыла, так что захотелось спать.
– Вот, – взмахнув в воздухе рукой, король материализовал что-то наподобие ряда экранов, полупрозрачных, но, тем не менее, на них четко прослеживались картинки – портреты мужчин. Экраны медленно заколыхались и поползли по кругу, так что я могла хорошенько разглядеть изображение.
– Как тебе лорд Даурей? – спросила Сомилла.
– Этот старикашка? – ужаснулась я, узрев пред собой лысую личину с всклокоченной бородой и страшно вытаращенными глазами, словно у лорда Даурея случился запор, или он чего-то испугался.
– Ну да, этого ты дважды отвергала, – вздохнул король. – А барон Ушрокс?
На следующем портрете был моложавый блондин с таким тонким и длинным носом, что, казалось, он мог бы запросто проткнуть им чье-либо лицо.
– Этот буратино? – возмутилась я, в глубине поражаясь тому, что я здесь вообще-то делаю.
– Моель, принц государства Ху-чу, – сладко пропела дама в парче (кстати, я до сих пор не понимала, какую роль она играла во всем этом спектакле), – он очень обходительный и красивый парень, вот только придется рисковать: если его отец, король Ха-зу, не упокоится ближайшие пять лет, не видать ему короны.
– А этот? – показала я на угрюмого брюнета, с поднятым воротником и тонкими губами, со взглядом, пронизывающим насквозь.
«А что? – думала я. – Я – это как бы и не я, мне все равно предстоит сделать выбор, так почему бы не воспользоваться случаем и не повеселиться».
– Лорд Тетомн, – выдохнул король. – Я так и знал, что ты не преминешь возможностью пошалить. Но, Альбина, – поднимаясь, мужчина сделал шумный вдох, – теперь твои шалости повернулись против тебя же. Заметь, ты сделала выбор, а значит, дала согласие на брак. Так что – готовься к свадьбе, и леди Сомилла тебе в этом поможет.
– А когда свадьба? – пискнула я, вжимаясь в стул, потому что немного недооценила, как оказалось, внушительные размеры дамы – к полноте нужно было добавить росту в два метра.
– Через три дня! – резко развернувшись, король вышел вон, оставив меня на попечительство леди Сомиллы.
– Так хочется спать, – сказала я, как только закрылась дверь, а за ней исчезла широкая спина моего папы. – Можно мне вздремнуть?
– Сначала поговорим о предстоящей свадьбе.
– Знаете, я, конечно, понимаю… А как иначе? Но, поверьте мне, что я не принцесса Альбина, это какая-то загадка, я – Маша, а не она, ваша…
– Альбина, я, конечно же, давно привыкла к твоим выходкам, – огромная дама обладала также и недюжинным напором, – но в этот раз тебе не отвертеться: ты обязательно выйдешь замуж, к тому же за самого угрюмого жениха в мире. Потому что лорд Тетомн таким и есть. А как дальше сложиться твоя жизнь будет зависеть от тебя самой. И если не понравиться, так что ж, у тебя был выбор.
– Ладно, – вздохнула я. – Так что там от меня требуется?
– Пойдем в галерею, обсудим всякие мелочи.
– Пойдем.
Мои блестящие туфельки были очень удобными, и когда мы с леди Сомиллой последовали в утопающую от зелени галерею, я просто наслаждалась чудесным интерьером, все-таки озадаченная огромными изменениями, что произошли со мной.
– Садись вот здесь, – указала мне на неприметную лавочку моя провожатая, водружая на нее свое необъятных размеров тело. Я покорно пристроилась сбоку. – Так как насчет платья?
– Мне все равно, – сказала я.
– Хорошо, тогда остановим выбор на прежнем.
– А каким было прежнее? – уточнила я.
– То, что понравилось мне – белое, расшитое стразами, с переливающейся голубой фатой и венком из синих васильков.
– Чудненько, – хмыкнула я. – Что, и я ведь даже успела его примерить?
– Конечно же.
– И что случилось потом?
– Потом ты совершила очередную свою выходку, исчезнув внезапно, так что пришлось извиняться перед женихом.
– А что, у меня уже даже был жених?
– Герцог Ров Стотч, с которым договорился твой отец.
– Не понимаю, а почему такая спешка с моим замужеством?
– Альбина, прекрати дурачиться, ты знаешь!
– Нет, не знаю, правда, – протянула я.
– Ты – единственная дочь нашего короля Степана Контейна, над землями которого нависла страшная опасность, и повлиять на ход событий можешь лишь ты, выйдя замуж и родив ребенка. А иначе…
– Иначе что? – я прям-таки выпучила глаза от удивления.
– Иначе твой отец вынужден будет отдать тебя дракону, а тогда род его прервется. На все про все осталось меньше года, так что, Альбина, выручай.
– Ого, даже так?!
Мне все казалось сказкой, каким-то невероятным видением, кошмаром, который должен исчезнуть, как только я открою глаза. Но, к сожалению, все происходило в реале, и я должна была сделать выбор.
– Хорошо, я выйду замуж. Только… а что если я не успею забеременеть и родить в срок?
– Тогда ты будешь принадлежать дракону, несмотря ни на что.
– А хоть свидеться с будущим женихом можно, до свадьбы?
– Нет. Каждый из претендентов дал согласие на брак с тобой, тебе же осталось выбрать одного из них, и ты выбрала.
– Того мрачного типчика, что похож на вампира?
– О вкусах не спорят. Ладно, о платье мы поговорили. Теперь нужно определиться с букетом и прочими украшениями. Какими цветами ты хотела бы украсить зал и столы?
– Мне нравятся ромашки, – сказала я, наблюдая за птичками, порхающими с ветки на ветку. – И вот еще что… Можно спросить?
– Спрашивай.
– А вы, собственно, кто? Кем приходитесь мне и моему отцу.
– Альбина! Ну, это уже предел, брось дразниться! Я – главная фрейлина двора, любовница твоего папы!
– Ах, даже так?.. Ну-ну… А можно мне возвратиться в свою комнату?
– Пойдем.
Грозная фигура леди Сомиллы плыла передо мной, словно необъятное облако. А мне вдруг стало страшно, что со мной будет, потому как речь зашла о каком-то драконе. Я понимала, что немыслимым образом попала в иной мир, мало того, в чужое тело, и теперь должна была как-то выживать.
Возле кровати стояла уже знакомая мне Белдонна, в ее руках был кувшин с чем-то желтоватым, вокруг витал аромат мяты и мелиссы.
– Вот, примите свой чай, – как только я вошла, обратилась ко мне служанка.
Я покорно и не без удовольствия осушила стакан. Затем, кое-как сбросив с себя платье, оставшись в одном белье, рухнула в кровать.
«А вдруг я сейчас усну, а проснусь уже в своем теле? – подумала я. – Хотя… Нет, не надо. Ведь если я попала в ужасную аварию, то, наверное, будет сильно больно, или вообще ничего не будет. Так уж лучше здесь – замужней принцессой, которой поставлено в обязанность родить ребенка».
– Госпожа Альбина, так нельзя! – как только я зарылась с головой в подушки, завизжала надо мной Белдонна. – Вы же принцесса! Сейчас же встаньте и переоденьтесь в рубашку.
– В рубашку, – недовольно промычала я. – А если мне удобно так?
– По этикету не положено.
– Да кто меня увидит, в этой кровати.
– Я должна буду доложить вашему папе.
– Ну, хорошо…
В следующую минуту я раздосадовано сбросила лиф и панталоны и позволила напялить на себя байковую рубашку – белую, в темно-синий цветочек. Зато сразу стало так уютно, что, только коснувшись головой подушек, я уснула.
Проснувшись, не сразу вспомнила, где я и кто, но потом постепенно пришла в сознание.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – спросила я, немного приподнявшись на локтях.
– К вашим услугам, принцесса, – между занавесками возникла фигура Белдонны.
– Который час?
– Уже поздний вечер.
– Я что, сутками сплю?
– Раньше – нет, но в последнее время…
– Помоги-ка мне одеться к ужину, – вспомнив об этикете, я решила играть свою роль до конца, узнать как можно больше о том месте, в которое попала, чтобы постараться выжить. А затем… «А что если у меня получиться возвратиться назад, в мой мир. Ведь это же интересно, вспоминать об этом опыте».
– Эй! – позвала Белдонна, и в комнату сразу же вошли девушки, неся в охапке несколько красивых платьев.
– Мне нравится вон то, лиловое, – сказала я, указав пальцем на ворох кружев и шелка.
– Все, уходите, – взяв из рук девушки платье, Белдонна двинулась ко мне: – Ванну будете принимать?
– А можно?
– Пошли со мной.
Вымывшись и надушившись, я одела тонкое белье из хлопка, красиво вышитое и удобное, а затем нырнула в лиловый шелк. Наконец, взяв небольшую диадему, служанка заколола ею мои волосы.
И снова я встретилась с отцом Альбины и его любовницей Сомиллой. Сидя на отоманке, друг напротив друга, они мило разговаривали о чем-то личном, и когда я вошла, быстро отстранились.
– Ну как, дочь, ты пришла в себя?
– Да, конечно же, папа, – я попыталась изобразить саму невинность, представив себя принцессой – белокурой и взбалмошной, но в то же время идущую на уступки.
– А мы уже послали гонца к лорду Тетомну. Венчание назначено в храме Серебряной Луны, после обряда мы возвратимся в замок, чтобы отпраздновать заключение брака, ну и убедиться в том, что первая брачная ночь состоялась. Затем ты поедешь к мужу.
– Храм Серебряной Луны? – я сделала удивленную гримасу.
После сытного ужина, взяв под руку, леди Сомилла повела меня в театр, устроенный прямо в замке, король Степан Котейн последовал за нами.
Я впервые видела такое чудо: зал на десять человек, слишком роскошный, но, тем не менее уютный, и сцена, освещенная множеством огней. Как только мы уселись, занавес раздвинулся, и пред нашими глазами забегали туда-сюда балерины в пачках, заиграла нежная мелодия, поплыли декорации, намекающие на то, что это лес. В глубине сцены я увидела подобие остроконечного здания, верхушку которого украшал серебряный круг, красиво переливающийся. Затем балерин сменили люди в черных трико и в масках, закрывающих пол-лица, над головами их вздымались высокие воротники.
– Что-то мне все это напоминает, – сказала я, с интересом наблюдая за игрой актеров.
– Намек на твою свадьбу, – хмыкнула леди Сомилла. – Пока ты спала, я придумала эту постановку, и она называется «Альбина выходит замуж».
Да, это было уже слишком необычно: лично для меня, мало того – обо мне! – был написан спектакль!
В самом конце на сцену вышла девушка, неся на руках младенца, возле ее ног упало чудовище, из пасти которого вырвался предсмертный рык.
– Ух ты! – я даже захлопала в ладоши, так все это мне понравилось.
– Альбина, на завтра назначен бал в честь твоей девственности, – когда мы покидали театр, сказал король. – Сейчас ты возвратишься в свою спальню и подберешь наряд, затем служанки тебя подготовят.
– В честь моей девственности? – мое лицо залила краска стыда.
– А послезавтра приедет жених. К тому времени все церемонии должны будут соблюдены, так что – доброй ночи. Мы же с леди Сомиллой удаляемся в свои покои.
Глава 3. Проверка девственности
Только попав в свою комнату, я осознала масштаб проблемы: да, я, то есть, моя сущность, теперь обитала в теле некой принцессы Альбины, очень красивой, но взбалмошной девицы, которая к тому же должна оказаться девственницей, что и настораживало. Сама-то я могла пройти любой медосмотр, чтобы представить непреложные доказательства своей невинности. Но тело-то не мое!
– Госпожа Альбина, пройдемте в ванную, – позвала меня Белдонна, тем самым оторвав от важного занятия – я скрупулёзно изучала новую внешность.
– Иду, – настроение у меня было никакое. Хотя, должна бы радоваться такому успеху, но…
В ванной меня ждала приготовленная купель, отчего-то желтовато-болотного цвета, три служанки и какой-то парень.
– Что, прямо при нем? – удивленно спросила я у Белдонны, когда она предложила мне раздеться донага.
– Это же ваш лекарь, – хмыкнула служанка. – Чего-то я не припоминаю, чтобы вы раньше его стыдились, к тому же Сосо – евнух.
– А-а-а… – поняла я причину расплывчатости фигуры и мягких черт лица, а еще, парень был одет в яркий балахон лазурного цвета, расшитый блестками. Голову Сосо украшали взбитые в высокую прическу кудри и шапочка, держащаяся неизвестно как.
Когда одежда упала на пол, я переступила через нее и при помощи одной из девушек погрузилась в ванную. Вода была теплой и ароматной.
– Это что, мед? – спросила я у Белдонны, предусмотрительно завязав волосы в тугой узел, чтобы не намочить.
– Мед, молоко, отвар липы и соль, – ответила служанка.
– Расслабьтесь, госпожа, – попросила меня одна из девушек, – я помассирую вам плечи.
Несколько минут я ощущала полное блаженство. Ловкие руки нежно порхали, то сдавливая, то поглаживая кожу, аромат липы и молока пьянил, к тому же послышались нежные звуки свирели. Открыв глаза, я с удивлением увидела, что это играет Сосо. Вода начала постепенно бурлить, Белдонна подала мне чай, я медленно прихлебывала, успокаиваясь все больше.
– Теперь прошу выйти из ванной и лечь вот на этот диван, – когда я допила остатки, служанка забрала из моих рук кружку, указав на белоснежное ложе.
– Так я его испачкаю, – сказала я, демонстративно набрав пригоршню воды и вылив ее обратно.
– Не вам об этом беспокоиться, госпожа, – убрав от пухлых губ свирель, Сосо засунул ее за пояс, так что казалось, это какой-то меч.
– Ну, как знаете, – хмыкнула я, проворно выбравшись из ванной. Мутная вода стекала по моему телу на розовый коврик, оставляя на нем бурые пятна. Проследовав к дивану, я удобно расположилась на его мягкой поверхности, отчего-то не чувствуя ни капли стыда. А вообще-то, почему я должна была стыдиться? Я ведь принцесса, госпожа, все остальные – мои слуги.
– Раздвиньте ноги, госпожа Альбина, – попросил Сосо, устроившись на кончике дивана.
– Зачем?
– Я должен проверить сохранность вашей девственности.
– Как?! – возмутилась я. – Я невинна, и точка! И нечего туда лезть.
– Таковой является обязательная процедура перед балом, – объяснила Белдонна.
– А что, на слово вы мне не поверите?
– Да как же так, – служанка села рядом, ее руки легли на мои колени, медленно, но осторожно раздвинув их в стороны. – Если три главных мага не удостоверятся в том, то девственная плева на месте, наше королевство погибнет.
– Как… три мага… – пробормотала я, содрогаясь от нехороших предчувствий.
– Ах, Альбина, ну хватит притворяться, – Сосо меж тем, ловко приспособившись, положил свою мягкую ладонь на мою киску.
– А что, могут быть сомнения? Я ведь принцесса, живу во дворце… – попыталась сопротивляться я, но тщетно, палец юноши уже проник меж нежных лепестков и двигался дальше, так что я содрогнулась от неизвестных ощущений, и даже закусила губу, чтобы не застонать.