– Ай, – пискнула я, отскочив от птицы с головой женщины, она пронзала меня взглядом, так что я упала назад. Хорошо хоть что подо мной оказалась шкура овцы, и я не ударилась.
– Госпожа, – прокаркала сирена, – желаете ли услышать мое пение?
– Я? Пение?..
И не успела я ответить, как птица, ударив крыльями по бокам, вдруг вытянула голову и запела на неведомом мне языке. Но, вместо удовольствия, я ощутила ужас, так как думала, что такое бывает разве что в сказках.
В этот момент в комнату вошел осьминог, четыре его щупальца были вытянуты вперед, на них стоял поднос с едой.
– Мне бы еще во что-нибудь одеться, – сказала я, хватая из миски красное мясо и вгрызаясь зубами. Сущность, держа поднос, повернула голову и пронзительно свистнула. Тут же вниз от окошек упало еще двое ее собратьев. Пока я ела соленую рыбу, закусывала икрой и сладким пирожным, они стояли по бокам. Но когда я опустошила всю посуду, они взяли меня под руки.
– Эй, что такое? – поежилась я, ощущая холодную кожу, скользкую, словно у рыбы.
– Мы поможем вам нарядиться, госпожа, – хором прошелестели чудовища.
– Ах да, – расслабилась я, наблюдая за сиреной, что продолжала петь с закрытыми глазами. – И куда мы пойдем?
– В пещеру подземных вод, – проворковали осьминоги.
Я думала, что они расшибут меня о стену, потому что не видела никакой двери, а меж тем слуги тащили меня вперед. Но когда мы приблизились на десять сантиметров, стена вдруг отворилась, представив моему взору темный сводчатый тоннель. Широкие каменные ступени вели вниз, скручиваясь в спираль.
– Далеко еще? – простонала я, когда потеряла счет ступенькам. Ноги мои болели, одной рукой я удерживала покрывало, чтобы оно с меня не слетело, и все время наступала на его край, а каменные стены все не кончались.
Монстры мне не ответили, но спустя несколько минут мы оказались перед высокой дверью, которая медленно поднялась вверх, когда мы перед ней стали.
– Милости просим в купальни, госпожа, – стоя на четырех щупальцах, в купальнях меня приветствовала еще одна сущность. Я уже не боялась вида этих тварей, и когда посмотрела вперед, ахнула от возникшей реальности. Взгляду моему предстала огромная комната с круглым потолком, стены же сплошь были, как мне показалось, из янтаря. Ароматный пар поднимался вверх от подземного озера, что чернело глубиной, по всему периметру водоем был окружен перилами, вниз также спускались широкие ступени.
– Я думала, что мне дадут во что-нибудь одеться, – пробормотала я, вспомнив, что Маша, то есть я, не умела плавать и до ужаса боялась воды, мне всюду мерещились акулы, даже в бассейне, вот такая фобия.
– Сначала искупайтесь в минеральной купели, – монстр показала двумя щупальцами на воду, – а затем мы подберем для вас наряд.
«Искупают, подберут наряд, значит, убивать меня не будут», – с облегчением подумала я.
– А там глубоко? – осторожно пробуя ногой воду, я изо всех сил вцепилась в перила. – А то мне страшно.
– Водоем неглубокий, госпожа, – объяснил монстр, который обитал в купальнях, – входите.
– Ну, смотри…
Отбросив в сторону одеяло, все также держась за перила, я села на самый краешек каменной лестницы, затем сделала шаг вниз, еще один, мысленно содрогаясь: а что если там что-то есть?
– А не лучше ли было бы дать мне обычный тазик, я бы быстренько помылась, и все дела, – недовольно бормотала я, опускаясь еще ниже. Трое монстров стояли у кромки воды, и их огромные глаза меня пугали, рты же представляли тонкие полоски.
Вот, наконец, я достигла последней ступени, затем пошла по дну. Здесь и вправду было неглубоко, теплая жидкость достигала моего подбородка, а ноги ступали по ровной поверхности – гладкой и шершавой.
Оглянувшись на чудищ, я быстро опустила руки вниз и постаралась вымыться – везде, я терла бедра, ноги, ниже живота, грудь и шею, затем, набрав в пригоршни воды, омыла лицо. Вода была чудесной, и такой мягкой, что я ощущала себя словно в ванной с молоком, как любила принцесса Альбина. Пройдя по периметру бассейна, я возвратилась назад.
– Все, больше не хочу, – сказала я слугам. – Есть во что-нибудь завернуться?
В ответ банный осьминог подал мне белую простыню, вышитую по краю желтыми узорами. Выйдя из воды, я замоталась в это покрывало и вопросительно посмотрела в выпученные в мою сторону глаза.
– Ну и, что дальше? – спросила я, чувствуя, что постепенно вхожу во вкус, и что мне уже даже начинают нравиться все эти обращения «госпожа», «принцесса» – это вам не посудомойка в школьной столовой.
Вместо ответа, два осьминога взяли меня под руки и повели обратно к выходу. Мне, конечно, были неприятные все эти касания омерзительной холодной и скользкой кожи неизвестных мне тварей, но что поделать, если здесь так.
– И куда мы идем в этот раз? – все время дергая локтем и придерживая рукой покрывало, чтобы не слетело, спросила я.
– В комнату красоты, – ответил один из слуг.
– О, у вас есть такая?
Мы еще не дошли до конца ступенек, как, повернувшись на девяносто градусов, сущности потянули меня к (на первый взгляд) ровной стене. Но тут снова сработало какой-то механизм, потому что, отъехав в сторону, стена явила отверстие, за которым была еще одна комната. Войдя внутрь, я вдохнула полной грудью, потому что сердце мое затрепетало при виде такого количества одежды. Здесь были ряды платьев, кофт, колгот, шубок и шарфиков, и все это висело ровными рядами на вешалках.
– Выбирайте, госпожа, – услышала я предложение, о котором когда-то даже не смела мечтать.
– Можно брать что угодно?
– Да.
Выдернув руки из объятий, меня сдерживающих, я ринулась в гущу одежды, словно слон к водоему в сорокаградусную жару. Хватая все подряд, я быстро выложила целую гору тряпья.
– Вот это возьму, – указала я пальцем на отобранную одежду.
– Зачем так много, – прожужжала сущность.
– Много?
– Выберите то, что оденете сейчас, за остальным придете по надобности.
– По надобности? А как я найду эту пещеру Алладина?
– Вам стоит только приказать. К тому же, сюда ведет вход с ваших апартаментов.
– Что? А где эти апартаменты?
– Следуйте за мной, – один из монстров подошел к стене, и только теперь на ней я заметила характерную неровность, словно камень здесь был вдавлен вовнутрь. Став прямо напротив, слуга задействовал какой-то механизм, потому что стена отъехала в сторону, и я очутилась перед входом в ярко освещенное помещение.
Все так же держа ворох одежды, я вошла в комнату и поняла, что это не то место, где я провела ночь и оставила свою невинность. На сей раз кровать, хоть и была большой, но такой высоты, что я могла запросто на нее взобраться. Стены сверкали бликами, с потолка, вместо круглых окошек, спускалась люстра. По периметру стояли диван, два мягких кресла, были проделаны ниши со всякими безделушками, посудой, резной шкаф, комод…
– Это моя комната? – спросила я, подходя к дивану и падая на него.
– Да, госпожа, ваша.
– Вот и чудненько, – заметив окно, я оставила ворох одежды на диване и подошла посмотреть пейзаж. Он, к сожалению, никак не изменился – все те же вершины гор, местами со снежными шапками, и бьющаяся о скалы вода.
– Хотя бы поставили какие-нибудь цветы, – недовольно пробормотала я. – А то… Как-то уныло здесь. Что, везде только горы?
– Нет, в Сумрачном мире есть леса и равнины, но замок нашего повелителя, императора Исхана, находиться в самом лучшем месте, среди неприступных гор.
– Ах да… Слушайте, вы случайно не знаете, зачем я понадобилась Исхану?
Спрашивая это, я надевала на себя атласное салатовое платье в пол. Как-то в суматохе не присмотрела белье, но решила найти потом. Опустив юбку, я вынырнула сквозь широкий ворот и ахнула – император Сумрачного мира стоял прямо напротив меня, возникнув, словно ниоткуда.
– Так тебе интересно узнать, зачем ты здесь?
– Ах… Да… То есть, а где … все они?
Дракон уже приобрел человеческий облик, и я невольно залюбовалась его красотой.
– Как же коротка у тебя память, принцесса Альбина, – медленно наступая, мужчина смотрел исподлобья, бросая на меня искрометные взгляды.
– Мне страшно…
– Отчего же тебе страшно?
– Зачем вы меня похитили?
– Коротка же у тебя память, – его горячее дыхание опалило мне лицо.
– Я и вправду забыла…
– Как же ты могла забыть? – схватив за обе руки, Исхан резко дернул, бросив меня на свою мощную грудь, так что я уткнулась в него лицом, ощущая крепкий запах мужского пота. И только теперь заметила, что на повелителе Сумрачного мира были только штаны. Неведомый огонь пробежал по моим венам, заставляя трепетать, дыхание сбилось, в глазах потемнело.
– Мне плохо, – сказала я. – Зачем вы меня похитили, ведь я должна была выйти замуж за лорда Тетомна!
В этот момент кольцо на моем пальце снова напомнило о себе, вспыхнув лазурным цветком.
– Замуж собралась? – срывая кольцо из пальца, Исхан резко меня оттолкнул, затем подошел к окну и, открыв ставни, бросил кольцо прямо в бушующий поток.
– Это же память об отце! – воскликнула я, мысленно удивляясь, когда это я свыклась с ролью дочери короля Степана Котейна.
– Теперь ты принадлежишь мне, – резко развернувшись, дракон тряхнул смоляными волосами, я же невольно заметила его мускулистый торс, полоску темных курчавых волос, начинающуюся от пупка и исчезающую за широким кожаным ремнем.
– Я никому не принадлежу, – моя голова отчего-то закружилась, ноги стали ватными.
– Что, мне напомнить ту нашу встречу, когда ты не знала, кто я, и пробовала меня опоить?
– Я? Опоить?..
– Да ты и вправду потеряла память! Или тебе кто-то промыл мозги? Ты – принцесса Альбина, избранная, должна будешь родить от меня ребенка.
– Ребенка? – вспомнила я, как мне говорили что-то подобное в замке короля.
– Да. Ты родишь сына, будущего властителя завоеванных мной земель! Также в мои владения войдет королевство твоего отца.
Теперь я начинала понимать, в какую аферу вляпалась. С одной стороны мне выпала почетная миссия, но с другой…
Я уже готовилась все отрицать, хотела сознаться, что я – это не я. Но Исхан не дал мне вымолвить ни слова. Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, он поднял меня на руки и подошел к кровати. Уложив на розовые простыни, быстро задрал юбку, затем одна рука мужчины опустилась на мое женское сокровенное, второй он освободил свое мужское достоинство.
– Нет, не надо, – взмолилась я, прежде чем его губы накрыли мои.
– Поздно теперь стенать, – рванув ткань, мужчина освободил мою грудь. – Тебе никуда не деться отсюда, от меня!
И снова я была смята им, как цветок. Зря только трепыхалась в крепких мужских объятиях, слушала его голос, звучащий, словно рык зверя.
Ушел Исхан так же внезапно, как и появился, мне только и осталось, что бессильно плакать в подушку.
Глава 6. Среди монстров
Но скоро я поняла, что слезами горю не поможешь, и что здесь, в этом мире, в этом зловещем замке, наполненном чудищами, мне предстоит выжить, завоевав свое место под солнцем, а, возможно, даже попытаться вернуться домой.
Вследствие борьбы с драконом мое чудесное платье превратилось в тряпку, поэтому, вытерев слезы, я отправилась в гардеробную, равнодушно переступив через ворох брошенной на пол одежды.
– Не желаете ли помыться, госпожа? – прямо в дверях остановил меня монстр.
– Желаю, – глядя себе под ноги, буркнула я, потому что вдруг непонятное чувство стыда овладело мной, заставляя краснеть.
– Вот, идите сюда, – надавив на небольшое углубление в стене рядом с гардеробной, сущность приоткрыла вход.
– Что там? – все-таки я схватила первую попавшуюся мне под руки тряпку, оказавшуюся кофтой, и, как смогла, завернулась в нее, так что только ноги выглядывали.
– Ваш туалет.
– Туалет?
Ощущая позывы, я быстро вошла вовнутрь, чтобы облегчиться. Да, это были не императорские купальни, но все равно красиво: просторная комната с голубоватыми стенами производила впечатление легкости. Одна ее часть скрывалась за полупрозрачной перегородкой, сделанной из цветного стекла, а прямо передо мной был белый унитаз с мягким розовым сидением, и биде. Сделав, что надо, я с любопытством заглянула за перегородку, там располагалась круглая ванна, бурлящая водой.
– А что, вода здесь все время? – спросила я у слуги.
– Здесь, как и везде в ванных комнатах, в купальнях бьют гейзеры, поэтому можете, если желаете, искупаться.
Конечно же, я воспользовалась такой возможностью, смыв из себя семенную жидкость дракона.
«И что же такого натворила Альбина, чего наобещала дракону? – размышляла я, кутаясь в предложенный мне банный халат. – Наверное, принцесса что-то ему пообещала, встречалась с ним и раньше. Но при чем здесь я? Хотя, поздно стенать».
В гардеробной я сбросила халат и тут же оделась в комплект, состоящий из симпатичных панталончиков – бежевых, в синий горошек, и топа, заменяющего лифчик. Затем неспешно прошлась возле ряда платьев и выбрала для себя простое – обычного кроя, длиной чуть ниже колена. Также набросила на плечи меховой жилет, обулась в туфли на удобном каблуке.
– Ну и? – уставилась я на служанку-осьминога. – И чем мне заняться?
– Делайте, что хотите, – проквакала она.
– Просто… я не привыкла бездельничать, а теперь у меня уйма времени, и как-то немного скучно.
– Можете прогуляться по замку.
– Правда?! – мои глаза засверкали от предчувствия развлечения, ведь сколько еще интересных мест мне предстоит открыть для себя.
– А есть здесь сад? – спросила я, входя в свою спальню и заметив в углу сирену, что готовилась петь. В следующее мгновение птица-женщина тряхнула головой, забрала вверх подбородок и затянула заунывную мелодию сопрано.
– Есть, – ответило чудище, перекрикивая пронзительные визги.
– Тогда желаю туда пойти.
Проигнорировав сирену, что так старалась мне угодить, заткнув пальцами уши, я быстро метнулась к углублению, что было напротив гардеробной, осьминог двинулся вслед за мной.
– Куда идти? – ворвавшись в коридор и облегченно вздохнув, я застегнула жилетку, так как здесь гуляли сквозняки.
– Следуйте за мной.
В этот раз я внимательно осматривалась по сторонам, стараясь замечать любые детали, чтобы в случай чего знать куда бежать, и замечала то, что не попадало в мое поле зрения раньше. Стены коридора, где мы шли, были украшены самоцветами, что поблескивали в свете, проникающем из полукруглых окошечек под потолком. Пол был устлан чем-то мягким, так что не было слышно шагов, которые тонули в ворсе.
– Вот мы и пришли, – закрякала служанка, приоткрывая дверь в залитое розовым светом помещение. Ступив туда, я будто утонула в чудесных звуках пения птиц и немыслимо приятном аромате. Посмотрев по сторонам, я увидела кусты, ветки которых нагибались вниз от отягощавших их цветов. Под ногами зеленела изумрудная трава, журчал небольшой фонтанчик, яркие птички пили из него воду, обмакнув красные клювики, и сразу же улетали прочь.
– А кто это? – спросила я, указав на мелькнувшую среди цветов тень, оттуда вспорхнули бабочки; словно фантики от конфет, они зашелестели крылышками и исчезли в синеве неба.
– Ада Звезда, – ответил осьминог.
– То есть?..
– Только ей одной позволено гулять в этом саду, устроенном на уютном плато, где любит отдыхать наш император. Ну и вам теперь. Остальным же вход закрыт.
– Почему?
– Здесь особенная атмосфера, собраны самые редкостные растения и насекомые, коллекция птиц.
– Значит, ваш Исхан – заядлый коллекционер? – ухмыльнулась я, не теряя из вида бирюзовое платье незнакомки. – И чем же особенная та девушка, которой позволено нарушать место уединения дракона-императора?
– Она – драконица, дочь министра финансов. Они с Исханом дружны с детства, и все воспринимают Аду Звезду как невесту повелителя Сумрачного мира.
– Она?.. Невеста… А кем же тогда являюсь я?