Часть 1
– Боже мой, какой тут воздух! – против воли прошептала я, выходя из самолета, когда легкий летний ветерок растрепал длинные русые волосы. Старший брат Робби лишь саркастично улыбнулся на мою несдержанность, когда мама не упустила шанс лишний раз научить уму-разуму:
– Роза, все в твоих руках. Мы даем тебе все возможности, а ты так яростно рвешься в ряды пролетариата!
– Она просто глупа и наивна, да, сестра? Но восемнадцать тоже не вечный возраст… В ее годы я тоже не особо трезво рассуждал, – вручив мой багаж носильщикам, Роб осторожно приобнял меня за плечи, словно закрывая от сурового взгляда отца, а затем и вовсе указал на два кабриолета, весело выкрикнув: – Семья, кажется, у нас начинаются летние каникулы! Давайте не будем портить их руганью, а?
Каникулы… Вы когда-нибудь ловили себя на мысли, что это простое слово ассоциируется с праздником? К сожалению, только не у меня… Еще в пять лет мне казалось, что бог наградил меня всем: идеальной семьей, старшим братом и достатком, в котором не нужно считать гроши, а можно жить в свое удовольствие. Но, увы, мир не идеален.
Каждый год с начала учебы свободные от школы три месяца я проводила у бабушки… Вопреки расхожему мнению, моя бабушка не жила в забытой богом деревушке, где нужно следить за огородом и домашним скотом… Как раз наоборот! Ее поместье располагалось на Лазурном берегу, между Ниццей и Княжеством Монако.
– Ты только посмотри на это, Роза, – шепнул брат уже на подъезде к вилле: – Пять этажей, четыре бассейна, сады богаче многих центрально-городских, а из окон вид такой, что сердце трепещет. Наша семья имеет возможность каждый год проводить здесь отпуск. А знаешь почему? Потому что политика – это то, за что платят. А твои художества… Это так, плебейские развлечения.
Отведя зачарованный взгляд от шикарных белых фасадов, я засмотрелась на маникюр, который якобы требовал пристального внимания… Сколько еще лет мне придется делать вид, что издевки над моим хобби со стороны семьи никак не задевают? Сколько еще лет подряд придется проводить лето в месте, где главной темой обсуждения становится моя «бесплатная» работа?!
Брат остановил авто у самого крыльца, где уже встречали гостей бабуля Стелла и дворецкий Серж. Мне хватило лишь одного взгляда на взволнованную бабулю, как я вспомнила, почему ежегодно терплю этот террор: Стелла – мой единственный друг. Бабушка понимает и принимает меня, а я ее обожаю. И пока зарплаты не хватает, чтобы оплатить перелеты самой, я обязана терпеть насмешки и упреки.
Роб вышел из машины и сперва открыл заднюю дверь своей жене, которая умудрилась пролететь полмира с младенцем на руках. Не дожидаясь внимания брата, я выбежала из машины и, рванув наверх по нескончаемым ступенькам, едва не сбила пожилую женщину с ног:
– Черт побери, сколько мы не виделись?! – выдохнула в ухо Стелле, когда та, смеясь, обняла меня так крепко, что затрещали кости.
– Розочка, тише! Твоей бабуле, между прочим, через неделю исполняется девяносто, а не восемнадцать! Как некоторым…
– По жизни Роза любит руководствоваться эмоциями, вы еще не привыкли к этому? – прощебетала Карина, жена брата, осторожно оттесняя меня в сторону и просовывая малыша Криса между нами: – Смотри, сынок! Это твоя бабушка! Самое время показать ей, как ты научился улыбаться…
Стелла никогда не любила Карину, но проигнорировать ребенка не могла. Послав мне извиняющийся поцелуй, женщина отпустила мою руку и переключилась на малыша.
– Серж, – повернувшись к старику-дворецкому, я как всегда не удержалась от долгих объятий. Прежде широкоплечий гигант теперь казался щуплым стариком, но вот его по-детски озорная улыбка грела мне душу ежегодно. – Сколько лет прошло, а вы по-прежнему на посту, охраняете нашу любимую бабушку…
– Вот уже сорок лет как. Еще до вашего рождения, маленькая мисс, – немного смущаясь, прошептал он, а затем неловко отстранился. – Раньше вы приезжали на все лето, потом только на месяц, а в этот раз всего на две недели. Что произошло?
– Роза слишком занята «работой» и своей мазней, – едко пробурчал мой брат и, обменявшись с женой насмешливыми взглядами, прошел мимо Сержа, словно это бетонная стена.
– Не сердись на брата, – шепнула мне на ухо бабушка, заходя в дом. – Ты ведь знаешь, он всегда был остр на язык, а с молодой женой так вообще забывает о морали.
Обняв меня за плечи, Стелла осторожно переступила порог. Пройдя по небольшому коридору в проходной зал, я слегка ускорила шаг, а затем в который раз подняла взгляд к куполу, где висела старинная подвесная люстра из сотни разноцветных стекляшек. В холодные дни бабуля закрывала окна ставнями и зажигала самый центральный огонек. Обычно он крутился, а цветные картинки мультиком будто бы вертелись по громадной комнате…
Только вот сегодня ее не было, а на месте самого главного воспоминания моего детства располагалась довольно милая метровая люстра из хрусталя…
– Что за… – засмотревшись вверх, я так увлеклась увиденным, что буквально налетела на кресло. Попытавшись удержаться на месте руками, лишь перекинула себя через спинку и улетела на мягкие перины… Так должно было произойти, не сиди в нем человек.
– Вот это шоу, Роза. Порой ты меня удивляешь своим эффектным появлением, но такой феерии я еще не видел! – насмешливо пробухтел мужчина, аккуратно поправляя мое поднявшееся до талии платье. Его руки прошлись по моему телу строго по контуру одежды, не отвлекаясь ни на минуту от поставленной задачи. Но затем вернулись на талию, словно нарочно продлевая минуту моего позора и удерживая на месте. – Мне кажется или ты постригла волосы? В прошлом году они доставали до колен, а теперь лишь до лопаток.
Массивная ладонь мужчины упала на слегка вьющиеся пряди и, накрутив длинный локон на палец, потянула на себя до легкой боли.
– Роза любит поступать своевольно и нелогично, – промурлыкала Карина, наклоняясь к мужчине и целуя его в висок. – Брат, ты как обычно раньше нас! Неужели твоя корпорация изобрела телепорт?
Попытавшись отстраниться, я почувствовала, как пальцы мужчины еще крепче прижали меня к себе, фиксируясь на талии так крепко, что засосало под ложечкой.
– Алекс просто любит быть первым, любимая, – услужливо прошептал Роб, пожимая руку брата жены. – А еще он, кажется, обожает нашу дорогую бабулю так сильно, что не упускает возможности увидеться с ней лишний раз.
Алекс гортанно рассмеялся, а его грудь завибрировала, словно давая осознать, насколько близко он прижал меня к себе. Сознание медленно прояснялось после позорного падения, и я попыталась подняться, но мужчина лишь сжал тиски крепче, продолжая болтать с семьёй брата:
– Стелла – любовь всей моей жизни! И, если не считать половину ее имущества, на которую я рассчитываю, меня тянет к ней исключительно по родственным причинам! – пошутил Алекс. В комнате повисла звенящая тишина, ведь все понимали, что мужчина лучше других знал, почему мои родители каждый год с таким энтузиазмом навещают Стеллу. А именно – бесчисленные нолики на ее банковских счетах.
Дерзость Алекса настолько поразила меня, что я совсем не заметила, как его хватка на талии ослабла, а ладони плавно поползли вниз, словно оценивая формы, пока, наконец, не остановились на внутренней части бедра. И хоть под пышным подолом платья это не было так очевидно, каждая клеточка тела ощущала его прикосновения, словно это был раскаленный уголь.
– Алекс, ты же знаешь… – попытался вставить свои пять копеек брат, совершенно не замечая, какая сцена разыгрывается прямо у него на глазах. Почему даже мой родной брат настолько слеп?!
– Не суть! – грубо отрезал мужчина, обволакивая легкой хрипотцой в голосе мое растерянное сознание. Возможно, это было плодом разыгравшегося воображения или последствием не совсем гладкого падения, но я четко ощутила, как большой палец мужчины утонул в складках платья, поглаживая ногу. Не прижимая или удерживая… Нет, именно поглаживая! – Где ваши родители? Почему семейство ван Фольг прибыло не в полном составе?
– Ты же знаешь, родители любят медленную езду, – расслабленно выдохнул Робб, радуясь, что разговор ушел со скользкой дорожки. Шепнув жене что-то на ухо, он отправил ее вслед за Стеллой, которая скрылась в самом начале нашего разговора, пропустив даже мой "звездный" кувырок прямо в лапы Алекса. – Карина устала. Она отдаст ребенка няне и немного отдохнет. А мы пока можем расслабиться. Я привез бутылку шикарного скотча…
Слова брата внезапно стали пустыми и беззвучными. Я видела, как шевелятся его губы, но ощущала лишь палец, который осторожно пробирался все выше по ноге, заставляя ерзать, словно от щекотки. Возможно, Алекса заводило сопротивление, ведь от каждой моей попытки сдвинуться с места, он все крепче фиксировал меня на месте, а палец продвигал все выше и выше… Пока я вдруг не ощутила, как что-то теплое коснулось внутренней части трусиков.
– Это переходит всякие границы! – громко закричала я, тем самым привлекая к себе внимание мило болтающих мужчин. Алекс оторопел и ослабил хватку, что позволило мне спрыгнуть с рук и отступить на пару шагов.
– Что произошло, Роза? – ошарашенно спросил Робб таким тоном, словно я была сумасшедшей, сбежавшей из клиники.
Открыв было рот, чтобы констатировать очевидные попытки домогательства на глазах родного брата, тут же закрыла. Что я должна была сказать? Ведь у меня всегда была возможность говорить, а мне почему-то хотелось молчать и ждать, чем закончатся действия Алекса. Что за адреналин бурлил в крови от прикосновений этого странного английского сноба?!
Снова посмотрев на мужчину в кресле, я удивилась его растерянному виду. Всегда такой собранный Алекс Аддерли теперь походил на подростка, которого застали за курением марихуаны. Словно… он не контролировал свои движения? Возможно ли это?!
«А если предположить, что я молчала от неожиданности, в то время как Алекс на автомате вел себя с девушками так, как привык – нагло, дерзко, грубо?» – пронеслась мысль в голове, которая почему-то подарила целую тонну опустошения, негодования и злости.
– Следующий раз следи за своими руками! – выдохнула я и, прежде чем подумала, зарядила мужчине мощную пощечину. Осознание моего поступка пришло раньше, чем ладонь успела отпрянуть от мужчины, а из горла вырвался ошарашенный стон.
«Роза ван Фольг, что ты творишь?!» – настоятельным голосом матери прозвучали слова в голове, и я отступила назад, словно страшась ответной расправы.
Только вот Алекс и не думал нападать словесно или физически, он просто погладил длинными пальцами покрасневшую щеку, а затем усмехнулся, широко раскрыв глазами. Трудно поверить, но мужчина выглядел так, словно только что окунулся в холодную прорубь и протрезвел.
– Роза, ты перешла все границы! Алекс спас тебя от постыдного падения и даже поправил платье, которое задралось до самих подмышек! А чем ты ответила?! Кажется, ты уже слишком глубоко ушла в народ и придется из тебя его выбивать! – выдал нотацию Робб, отставляя в сторону бокал с бренди и быстро направляясь ко мне. Я видела, как пламя ненависти и презрения бушует в его глазах, когда рука мужчины поднялась надо мной, чтобы отвесить знатную оплеуху. – Это тебе за то, что посмела очернить…
Зажмурив глаза, я потеряла способность двигаться и говорить, как всегда было в момент стресса. Страшно признаваться в таком людям, ведь они могут воспользоваться… Не знаю, как так вышло, но перед лицом опасности я не кричала, не просила о помощи и не защищалась… Просто стояла и смотрела! На то были свои причины родом из глубокого детства, но это не оправдание. Ни в случае с Алексом, ни сейчас.
– Только посмей, маленький Робби, и я снесу твою рыжую головку быстрее, чем рухнет твоя убогая конторка в Нью-Йорке! – раздался разъярённый рык сбоку, и когда я открыла глаза, увидела лишь Алекса, который буквально на лету поймал руку брата и вывернул ее так, что тот буквально завыл, как девчонка, от дикой боли. – Тебе тридцать лет, болван! Неужели так ты собираешься решать проблемы в семье – кулаками?
– Перестань, Алекс, – из последних сил стараясь сохранить самообладание, прошептал он: – Сегодня сестра перешла всякие грани. Ты помог ей, а она проявила неуважение. Роза заслужила наказание…
– Мою сестру ты так же учишь уважению, а?! Женщину, которая родила тебе сына?! – разъярённо прорычал он.
Я видела, как и без того темные глаза Алекса почернели, как напряглись мышцы рук, натягивая темно-синюю рубашку, как слегка удлиненные волосы на голове встали дыбом, делая из идеально уложенной прически неряшливый ежик. Он выкрутил моего брата так, что тому не оставалось ничего, кроме как стонать и просить о пощаде. По веснушчатым щекам тек не то пот, не то слезы, рыжие волосы растрепались, а слишком обтягивающая туловище рубашка треснула на спине.
– Отвечай, маленький Робби! – угрожающе прошипел Алекс, вернув мое внимание к себе.
В тот день я впервые поняла, насколько противоречивым являлся Алекс Аддерли. Пять лет назад, когда Карина впервые привезла с собой на каникулы брата, я увидела педантичного англичанина, который фыркал от любого несоответствия его канонам правильности. Не знаю, чем он так приглянулся бабуле, но уже на следующий год она пригласила его сама, и, о чудо, педант прибыл, только в обнимку с двумя светскими львицами в образе прожигателя жизни и бесчисленных капиталов. Каждый год он был разным, но не менялось одно: его взгляд. Каждый раз он смотрел на меня так, словно я букашка, ничто, помеха на его пути, пустое место. От его взгляда по всему телу проходил импульс, словно взрывная волна, после которой я запиралась в спальне и выходила из нее, только когда Алекса не было.
И сейчас, удерживая моего брата, он снова посмотрел на меня так, что пробрало до костей и свернулась кровь в венах. Словно ощущая опасность, я сделала шаг назад, а к глазам подступили слезы. Не знаю, что именно и у кого я просила, но с губ вырвалось судорожное:
– Не надо, прошу…
– Что именно не надо, маленькая Роза? – едва слышно отчеканил мужчина, а затем одними губами прошептал: – Показывать истинное место твоему брату или касаться тебя? Кажется, в обоих случаях ты оробела от восторга…
Воздух больше не глотался, хотя я пыталась вдохнуть полной грудью. Лишь черные глаза Алекса были передо мной, лишь их я видела… Что-то странное происходило в тот момент, притягательное и отталкивающее одновременно. Хотелось коснуться капли пота на его лбу, чтобы убедиться – он на самом деле живой, а не робот из сказок. Но страх, сковывающий и парализующий, не давал возможности сделать и шага в сторону.
– Что тут происходит? – раздавшийся от дверей голос мамы, которая тут же бросила маленький саквояж на пол, разорвал нашу странную энергетическую связь с мужчиной напротив. – Алекс, что вы снова не поделили?
– Хлоя, парни сами разберутся, – устало одернул жену отец, вальяжно сев на диван и прикрыв уставшие глаза рукой. – Роза, нечего тебе смотреть на драки парней. Живо к себе! Чтобы через час была готова к ужину…
Отца я слушала редко, если не сказать – никогда. Но сейчас меньше всего мне хотелось оставаться еще хоть секунду в одном помещении с мужчиной, который доводил до исступления одним своим взглядом.
–Да, отец! – бросила я уже у винтовой лестницы, намереваясь скрыться в спальне и не выходить оттуда сегодня под предлогом усталости или отравления… Не важно! Главное – больше не видеть семью и этого странного англичанина.
– Так что же все-таки произошло, дорогой Алекс? – услышала я краем уха приглушенный голос мамы. – Опять поругались из-за Карины? Могу заверить тебя, что других женщин у Робба не было со времен…
– Хлоя! – зарычал мой отец. – Еще раз поднимешь эту тему, и я не знаю, что с тобой сделаю…
Наконец, голоса перестали быть слышны, а я забежала в спальню, плотно захлопнув дверь и облокотившись на нее спиной. Дыхание было рваным, тело тряслось, а ноги совсем не держали, как вдруг тихий голос со стороны постели заставил встрепенуться: