Глядя на растерянных братьев, Ветер играючи подкидывал, лежащий на плече трофейный топор и хитро щурился, пряча улыбку в густой бороде.
– Ты что-то скрываешь от нас? – спросил Моск.
…Ветер первым из славов спустился на Землю. Возложенная на него наблюдательная миссия превратилась в настоящее противоборство со скаутами холодного альянса. Две сотни тёмных бойцов высадились на планете несколькими годами ранее и с присущей им энергией ринулись наводить свой далеко не миролюбивый порядок. И если бы не помощь первого слава, то людям грозила смертельная опасность.
Но помимо грядущих боёв и обозримых несчастий – пришелец обнаружил и нечто, вселяющее в успех рискованной миссии. Он неожиданно получил поддержку от особенного человека. Этот землянин откуда-то знал его имя, а также рассказал, что не успеет, остынуть портал, как через три года высадятся ещё два хранителя: боевой слав Горд и летописец Моск. За три весны до прибытия ратника и просвещённого – землянин сообщил их имена. Даже Ветер точно не знал, кто и когда последует в помощь. Каково было удивление, когда спустя три года телепорт материализовал двух ранее предсказанных посланников. И сейчас собранные в боевую группу светлые пришельцы шли к городу, в котором их ожидал этот особенный человек.
Через несколько сот метров закончился лес, и перед гостями планеты открылось огромное поле, на котором торчали пни недавно срубленных сосен. Вдалеке за полем виднелась деревянная крепость. Окружённая накрепко вкопанными бревенчатыми кольями твердыня напоминала сказочный город и казалась славам бесконечно родным местом, словно отеческий дом прошлого, в котором по сей день рождаются красивые девочки и беспримерно отчаянные мальчуганы.
– И, кстати, не забудьте отрастить волосы, – дал совет Ветер и знакомой тропой уверенно направился к городищу.
Могучий Горд и учёный Моск, как по команде прощально провели ладонями по гладким щекам и подбородку. После трогательного жеста, извиваясь и скручиваясь на голове и лице славов, стали расти пшеничного цвета волосы. Слегка взъерошив и предав немного сумбура причёскам, светлые пришельцы бросили взгляд назад, прощаясь с лесом, из которого только что вышли. Запоминая первый день на Земле, славы вживались в новый образ защитника.
Какое-то мгновение ушло на то, чтобы принять рождённую сегодня действительность. А затем они поспешили вслед за Ветром, с каждой секундой всё ближе приближаясь к древнему городу – к будущей столице Руси.
Глава 3 Москва – наше время
Московский вечер. Первые дни весны. Восьмое марта…
В одном из столичных клубов, где всегда много гостей, громко играет музыка и в кружках пенится ячменный напиток – Апрель Старцев в компании трёх друзей праздновал свой двадцать пятый день рождения. Ему сегодня исполнилось двадцать пять, ровно четверть века. Почему-то приевшаяся фраза, четверть века, выдавала тревожную дробь. Стучало в висках и горько щемило в груди – вероятно, так реагирует сердце на известие, что человек повзрослел.
«Тебе четвертак» – сказал Денис Зорин, произнося предсказуемый тост. В воображении Апреля, четвертак – давно забытая монета времён империи, образом скоротечности вертелась на отполированном столике. Монетка кружилась спиралью по мистической траектории в самом центре стола, сменяя двуглавого орла профилями – то императрицы Екатерины, то лицами русских царей, то почему-то пикирующим соколом. Четвертак вращался ни по своей прихоти и бездельно – монетка отсчитывала хронику прошлых времён, возможно, десятков лет, а, может быть, и нескольких сотен.
Апрель не хотел праздновать шумно, чтобы стол ломился от бутылок; но уговорили друзья. В хмельном веселье, которое совсем не интересовало парня, молодой юбиляр находил смысл лишь в иллюзорном вращении монеты, где-то между рюмок – и в выражении, четверть века, выбирая серебряный четвертак символом удачи, а век, как единицу времени.
Но какое слово больше пробуждало фантазию – четвертак или век? Если очертание круглой монетки виделось слишком малозначительным, хрупким и непрактичным, то век ассоциировался с разбегом: короткой дистанцией, всего несколькими шагами, – а затем за горизонтом маячила вечность. Как такое, вообще, возможно? Есть законы природы, и всем известно, что для планеты век, это миг, а для отдельного человека больше чем жизнь. Не многим людям Земли доведётся прожить сотню вёсен, а тех, кто прошёл вековой путь, поджидает неминуемая дряхлость и болезненные сборы в путь за более впечатляющими испытаниями. Потому празднование дня рождения Апрелю казалось необязательным. Разве путешественник, собирающий рюкзак, чтобы отправиться на поиски истины или войну, радуется и пьёт алкоголь, когда укладывает в кармашки бритву, патроны и сухари?.. Да и вообще, разве это юбилей – двадцать пять?
– К Матвею Сергеевичу обещал зайти, так что простите братцы, – извинялся перед друзьями Апрель.
– Могли бы ещё посидеть. Только-только разошёлся… Я бы здесь до утра плясал. Столько девчонок вокруг. А какая красота? Эх вы… трезвенники! – сожалел Денис, вспоминая страстно танцующих красавиц в свете пульсирующих огней дискотеки.
– Да хватит ныть! Всегда тебе мало… Хорошо выпили – отдохнули, как люди, пора домой, – улыбнулся ещё один друг, Иван Литяйкин.
– А мне всё понравилось. Спасибо Апрель за вечер. Ведь это и мой праздник, – вставила слово невеста Ивана, Светлана, крепко прижимая к груди огромную охапку, подаренных цветов в честь женского дня. Девушка жадно обеими руками обнимала душистый букет из тюльпанов и алых роз. Света закрыла глаза и мечтательно вздохнула.
Желание родилось только что. Стремление окунуться в самый центр букета, вскружило голову. Девушка мысленно отправилась в путь, целуя каждый встречный цветочек, пробираясь, как трудолюбивая пчела в мир душистого и ласкового счастья. Ей захотелось нырнуть в благоухающие лепестки лета, вдохнуть ароматы праздника и не возвращаться в морозную Москву никогда.
Но мимолётные мечты не всегда сбываются. Глаза Светланы открылись, и она снова увидела перед собой своих весёлых друзей и ночь, уже спустившуюся на город.
Посмотрев на усыпанную цветами девушку, Денис перевёл взгляд на Апреля:
– Второй раз восьмого марта я праздную твой день рождения, и каждый раз возникает странное желание, подарить тебе духи. Но почему-то дарю их Светику! Наверное, потому что восьмого числа женщины главнее любого из нас. Даже такого красавчика, как ты!.. Но я обещаю на следующий год с меня флакончик, какого-нибудь французского «ко-ко» или чугуевского «ку-ку»… Короче, будут у тебя духи, брат – не расстраивайся!
Друзья, не сговариваясь, улыбнулись, получая искреннее удовольствие от общения. Празднество удалось. Отличное настроение после проведённого вечера в баре, атмосфера которого пропитана сексом и развлечениями, сохраняло свою силу, несмотря на уличный морозец. И как бы ни старалась промозглая погода, она не могла испортить праздник разгулявшимся москвичам.
– Ладно, если нет продолжения, значит, мы со Светкой исчезаем. Пойду ловить такси, – Ваня вытянул руку и ринулся тормозить проезжающие мимо машины. Дома, где проживали четверо друзей, находились в одном районе. По меркам огромного города ребята являлись близкими соседями. Так что, бесстрашно останавливая машину, Иван выполнял работу за всех. В одном авто тесновато, но всё-таки выдохнув, можно в нём уместиться. Молодые люди были примерно одного возраста, и небольшой дискомфорт от стеснённой поездки, компенсировался изрядно выпитым алкоголем и шутками, которые дай волю весельчакам, не утихли бы до утра.
По взмаху Ваниной руки жёлтый «логан» бойко причалил к тротуару. Перекинувшись парой стандартных фраз с водителем, Иван договорился о цене, – и теперь, рассекая морозный воздух, всё той же всемогущей рукой, что остановил такси, Ваня неистово махал товарищам, призывая, занять места пассажиров.
– Вы поезжайте, я немного пройдусь. Подышать надо, – отказался от поездки Апрель.
– Подышишь в машине. Поехали! – делая шаг в сторону автомобиля, звал Денис.
– Дениска не спорь. Мне проветриться надо, – надевая перчатки, стоял на своём Апрель.
Друг понимающе кивнул и сдался. Он прощально салютнул и захлопнул за собой дверь. Жёлтое такси рвануло, быстро набирая скорость, и тут же растворилось в тысячах подобных машин.
Неспешной походкой Апрель отправился по ярко освещённой улице, увешанной с первого до верхних этажей, мерцающей рекламой дорогих магазинов. Вечерняя Москва манила огнями и несчитанным количеством счастливых лиц горожан. Люди всей огромной страны в этот весенний праздник действительно счастливы, но в то же время озабочены выбором подарка для своих половинок. Те, кто решил все вопросы: купил цветы, шампанское и удачно приобрёл презент – спешат скорее вернуться домой, чтобы обнять любимых девочек.
Апрель остановился у одной из витрин и посмотрел на своё отражение. Ему двадцать пять лет. Надо запомнить этот день. Он застегнул молнию тёплой куртки, слегка наклонил голову.
Средний рост. Возможно, немного выше среднего. Он худощав, строен, спортивен – впрочем, как и большинство молодых москвичей. Апрель снял вязаную шапку и встряхнул головой. Кончики волос коснулись ровного, чуть вздёрнутого носа. Снова ничего особенного. И причёска у него обычная – с выбритыми висками, как будто лепили, а после и одевали по одному лекалу, созданному кем-то для его современников… Но, чтобы точно не стать как все, может быть, нужно немного укоротить чубчик? Убрать длину? Хотя пышногрудая девушка из салона, у которой подстригался раз в неделю, говорит, что ей лучше знать, какая причёска должна быть у него. Апрель спокойно сидел в кресле и никогда не спорил, потому что хотел понравиться и непременно затащить девицу в постель.
Закинув чуб назад, парень натянул шапку и, подмигнув самому себе, понял, что сегодняшний день не забудется никогда. Это его личные ощущения: начиная с образа иллюзорной монетки, кружащейся на столе, заканчивая размышлениями о своём месте в отточенном строю мира людей.
…В отличие от горожан, торопливо передвигающих ногами по скользкой мостовой, Старцев никуда не спешил. У него не было любимой девушки, которой мог бы подарить океан счастья и преданность, как бонус. Безусловно, он иногда сходился с ветреными красавицами, и даже парикмахерша не смогла устоять перед его обаянием; но верной спутницы легкомысленный Апрель, вероятно, не заслужил. Несколько лет молодой человек встречался с одной из бывших однокурсниц. Он скромно помогал ей деньгами и знал её родителей. Она благодарно навещала его квартиру по пятницам – после ужина. Они жгли свечи, курили кальян, немного выпивали, а затем подтянутые тела сплетались, выжимая себя, словно после заката никогда не наступит утро – будто сегодня последняя ночь.
Но в один грустный или счастливый вечер она не пришла. Возможно, курносая Даша разлюбила Апреля и проводит сейчас ночь в одиночестве – или совсем не одна. А, может быть, девушка просто сбежала в какую-нибудь страну, где ярче светит солнце, дешевле табак для кальяна, слаще вино и больше беспричинных улыбок.
Так предначертано судьбой, что родственников у Апреля тоже нет. Когда ему было двенадцать его родители бесследно пропали в одной из археологической экспедиции на Северном Кавказе. Коллеги и немногочисленные друзья организовали поиск отца и матери, но результатов добиться не удалось. Кто-то говорил, что сошедшая лавина навсегда похоронила под слоем снега и грязи молодых археологов, некоторые полагали – недобитые банды террористов убили русских учёных и их тела никогда не будут найдены.
В двенадцать лет опекунство над мальчиком взяла бабушка. С Апрелем никогда не было проблем ни в школе, ни в семейном быту. Он хорошо учился, занимался футболом в столичном клубе «Торпедо», старался помогать бабуле везде и во всём. Бабушка также платила мальчику взаимной любовью, всецело отдавая себя единственному внуку.
Апрелю исполнилось пятнадцать, и над квартирой, где он жил, поселился мужчина примерно одно возраста с бабушкой. Пожилые люди случайно познакомились на прогулке во дворе и сдружились. Вскоре взаимная симпатия сблизила стариков, так у Апреля стало на одного члена семьи больше. Матвей Сергеевич Фирсов – звали этого человека.
Весёлыми рассказами о бурной молодости новый сосед заинтересовал мальчика. Апрелю было невероятно увлекательно слушать его байки. Порой, казалось, что он знает совершенно всё в этом мире. И у Апреля просто не осталось выбора, как по-сыновьи влюбиться в обаятельного старика.
Но неприятности, преследовавшие парня, не отступали. Бабушке не удалось порадоваться успехам своего внука, и она не увидела, как Апрель окончил школу. Бабуля умерла тихо без каких-либо видимых причин – во сне. Провести в последний путь опору Апреля, помог Матвей Сергеевич. С тех пор сосед стал единственным близким человеком, с кем парень мог поговорить о себе и о своей жизни. Единственный человек, к которому Апрель Старцев мог обратиться за помощью или советом.
…Увидев огни своего многоквартирного дома, Апрель прибавил шаг. Через минуту уже находился в уютной квартире. Быстро переодевшись, достал из холодильника бутылку коньяка и отправился этажом выше – к единственному оставшемуся на Земле, по-настоящему родному человеку.
Глава 4
Когда-то в далёком прошлом славы строили счастливое и беззаботное общество, в котором не было лжи и порока, где люди считали равенство высшей формой существования. Но промахи случались не раз. Три Мировые войны утопили планету в крови. Последняя бойня практически истребила человечество, оставив в живых лишь каждого пятого. И тем не менее, планетарная справедливость, рождённая в безумной ярости и перемириях отрезвления, подошла к логическому финалу.
По воле Творцов Слав получил знания, пробудившие плодородные земли. Снова пенистой волной зашумел океан, и развеялись фиолетовые тучи. А когда беспечная жизнь наскучила сытыми желудками, появилась новая мечта: покорение всего до чего могут долететь космические корабли. Потому что человеку всегда нужны особенные ориентиры. Где-то там за неосязаемым горизонтом ему грезятся миры с наивными дикарями со шрамами на запястьях, – или злобными существами в драконьей чешуе. Если первым понадобятся бусы и поддержка, то драконов необходимо уничтожить, как исчадия ада, – и, возможно, сам Создатель ведёт белых ратников!
Почувствовав тягу к захватывающим дух свершениям, взоры славов устремились к звёздам. Неведомые страхом они с юношеским любопытством отправились в глубокий космос. Покоряя далёкую и непознанную Вселенную, славы распахнули дверь в мир сотен звёзд подобных солнцу, в мир тысяч пригодных для полноценной жизни планет. Не задумываясь о последствиях, молодая цивилизация осваивала эти территории. В том числе оказалась и Земля.
На некоторых планетах славы находили разумную жизнь, какие-то были пустынны. А на Земле обнаружились редкие следы, вымершей цивилизации людей. Среди колонистов в те годы была популярна гипотеза, что именно Земля стала прародительницей цивилизации славов – так первых колонистов впечатлили развалины древнего города, скрытого под водой.
Прошло семь столетий. Поселенцы с воодушевлением строили большие и малые посёлки. Колонисты ценили Землю и не использовали на ней новейшие технологии, чтобы добывать ресурсы и выращивать пропитание. За это время пятнадцать поколений рождены на планете. Пятнадцать поколений считали её родным домом, пока на Землю не пала тень холодной звёзды.
…Быстрое продвижение в глубины космоса и не всегда разумное расширение империи, привело к трагическому конфликту. Заселяя планеты, к своему изумлению, славы узнали, что легкомысленная колонизация запрещена законами существ, правящими галактиками миллионы лет. Вселенная оказалась поделённой на светлую и тёмную части. В одно мгновение встреча с людьми, которых славы могли счесть за Богов, открыла для них совершенно новую – фантастическую реальность.