Трусдейл задумался. Струльдбругов было не так уж и много. Минимальный возраст для вступления в этот самый оригинальный из всех клубов застыл на отметке в сто восемьдесят один год.
– Вы подозреваете кого-то конкретно?
– Если бы и подозревали, я все равно не мог бы вам об этом сказать. Но нет. Миссис Рэндалл определенно умерла своей смертью, и она точно не была Вандервеккеном. Если между ними есть какая-то связь, то мы не сумели ее установить.
– Вы запрашивали Пояс?
Робинсон, прищурившись, посмотрел на него:
– Нет. А почему вы спросили?
– Просто пришло в голову.
Что, если протяженность во времени соответствует протяженности в пространстве?
– Что ж, мы сделаем запрос. Возможно, у них тоже случалось что-то похожее. Что касается меня, то я понятия не имею, в каком направлении вести поиск. Мы не знаем, почему это произошло, и не знаем, как это произошло.
В 2341 году во всех национальных и международных парках Земли было не протолкнуться от туристов. Очередь в джунгли Амазонии растянулась на два года вперед. С другими парками было немногим лучше.
Элрой Трусдейл пронес свой рюкзак через Лондон, Париж, Рим, Мадрид, Марокко и Каир. Он путешествовал между городами в сверхзвуковых поездах. Питался в ресторанах, предпочитая возить с собой кредитные карты, а не пакеты с сухим пайком. Он много лет мечтал о такой жизни, но раньше у него не было денег.
Его взору представали пирамиды и Лондонский Тауэр, Эйфелева башня и Пизанская башня, опирающаяся на подпорки. Он побывал в Долине Павших и прошел римскими дорогами по целой дюжине стран.
Повсюду были и другие туристы. На ночь они обычно устраивали походные лагеря на территориях, отведенных для этого крупными городами, – обычно на старых парковках или заброшенных дорогах. Путешественники складывали большой общий очаг из своих переносных сушилок, рассаживались вокруг костра и учили друг друга своим песням. Когда Трусдейл уставал от них, он ночевал в отелях.
Он стер до дыр походные туфли и купил новые в автомате по продаже туристского снаряжения. Кожа на его подошвах стала твердой, как дерево.
Прошел месяц, а его путешествие все не кончалось. Что-то влекло его увидеть всю Землю.
По чистой случайности он оказался в австралийском буше – вероятно, наименее популярном из всех национальных парков. Там он провел целую неделю. Ему недоставало тишины и простора.
А потом был Сидней. И девушка с поясниковой стрижкой.
Она сидела спиной к нему. Он видел лишь раскачивающийся хвост ее черных волос, спускающийся почти до талии. Бритая голова по обе стороны гребня в два дюйма шириной была такой же загорелой, как и вся ее кожа.
Двадцать лет назад ее стрижка не бросилась бы в глаза. Тогда мода на поясниковые гребни была в разгаре. Но время прошло, и теперь она казалась отголоском чего-то давнего… или просто далекого? У нее был обычный для уроженки Пояса рост, но слишком развитая мускулатура. Она сидела в одиночестве и не спешила подсаживаться к компании, разместившейся у дальней стены на восьмом этаже десятиэтажной парковки.
Безыскусное пение отражалось эхом от бетонных стен и потолка:
Настоящая поясниковая туристка?
Трусдейл пробрался к ней по лабиринту из спальных мешков.
– Простите, вы и в самом деле с Пояса? – спросил он.
Она обернулась:
– Да. И что?
Она была по-своему симпатична, с карими глазами и резкими чертами лица, но смотрела неприветливо. Похоже, она не испытывала никакого желания познакомиться. Возможно, ей просто не нравились плоскоземельцы, и, конечно же, она слишком устала для флирта.
– Я хотел бы рассказать свою историю кому-то из поясников, – сказал Трусдейл.
Она раздраженно приподняла брови:
– Почему бы вам не отправиться в Пояс?
– Сегодня ночью я туда уже не попаду, – резонно ответил он.
– Ну хорошо, начинайте.
Трусдейл рассказал ей о том, как его похитили на «Вершинах». Слова сами срывались с языка, и он говорил очень быстро. Но уже пожалел, что сразу не лег спать.
Она выслушала его с терпеливым, но равнодушным видом.
– И зачем вы мне это рассказали?
– Дело в том, что было еще два похожих похищения, очень давно. И я задумался, не случалось ли чего-нибудь подобного в Поясе.
– Не знаю. Но в архивах золотокожих должны храниться отчеты.
– Спасибо, – сказал Трусдейл и отошел.
Он лежал в своем спальном мешке, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Завтра он отправится… в Бразилию?
У костра продолжали петь:
Я подписал контракт недрогнувшей рукой, И кровь текла по нашей палубе рекой. Я мог остаться там навеки, но Сумел сбежать от Вандервеккена…
Трусдейл вздрогнул и открыл глаза.
…Не удивляйтесь, в мире я один такой.
Он искал не там, где было нужно.
Обычно туристы просыпаются на рассвете. Некоторые из них завтракают в круглосуточных ресторанах, другие готовят еду сами. Трусдейл разогревал сублимированную яичницу, когда к нему подошла вчерашняя девушка.
– Вы меня помните? Я Элис Джордан.
– Рой Трусдейл. Угощайтесь.
– Спасибо.
Он залил пакет водой и перемешал. Девушка выглядела сегодня иначе: отдохнувшей, помолодевшей и не такой неприступной.
– Вчера вечером я думала о вашем рассказе. У нас действительно случались похожие истории. Я сама золотокожая и слышала о них, но не потрудилась узнать детали.
– Вы золотокожая?
Значит, она из полиции. Что ж, ее телосложение как раз подходит для такой работы. Она в два счета справилась бы с любым поясником.
– Когда-то я была контрабандисткой, – добавила она, словно оправдываясь. – Но потом решила, что благосостояние Пояса важней доходов с контрабанды.
– Возможно, мне придется в конце концов отправиться в Пояс, – беззаботно заявил он и мысленно добавил: «Или уговорить Робинсона, чтобы он послал запрос».
Яичница разогрелась, и Рой разложил завтрак в миски, какие носят на ремне все туристы.
– Расскажите мне еще об этой истории с Вандервеккеном, – попросила она.
– Я немного могу добавить. Если честно, мне бы хотелось забыть об этом.
Вот уже больше месяца он не мог выбросить из головы это происшествие. Не мог забыть, что его ограбили.
– Вы сразу же обратились в полицию?
– Нет.
– В тех случаях, что я вспомнила, было то же самое. Преступник похищал своих жертв из центральной части Пояса, держал их в плену около четырех месяцев, а затем предлагал деньги за молчание. Обычно сумма была значительная. Полагаю, с вами получилось иначе.
– Не совсем. – Ему не хотелось рассказывать незнакомке о Несравненной Стелле. – Но если люди соглашались взять деньги, то как вы узнали об этом?
– Скрыть исчезновение корабля в Поясе не так-то просто. Через четыре месяца они появляются там, где должны находиться. Но если все это время телескопам не удавалось их засечь, у кого-то могут появиться вопросы.
Они вылили остатки яичницы из мисок с антифрикционным покрытием, затем насыпали туда кофейный порошок и залили водой.
– Таких случаев было несколько, и все остались нераскрытыми, – продолжила она. – Некоторые считают, что людей похищал Посторонний, как опытные образцы.
– Посторонний?
– Первое разумное существо из других звездных систем, с которым встретится человечество.
– Вроде Морской статуи? Или того чужака, что высадился на Марсе, когда…
– Нет-нет, – нетерпеливо перебила она. – Морскую статую подняли с континентального шельфа Земли. Она пробыла там больше миллиарда лет. Что касается Пак, то говорят, будто бы это ветвь человеческой расы. Нет, мы все еще ждем настоящего Постороннего.
– Значит, вы считаете, что он берет опытные образцы, чтобы определить, готовы ли мы к контакту? И когда мы будем готовы, он появится.
– Я не говорила, что сама в это верю.
– А как по-вашему?
– Не знаю. Думаю, это очаровательная легенда, хотя и немного пугающая. Мне даже в голову не приходило, что он может взять в качестве образца плоскоземельца.
Он рассмеялся:
– Спасибо.
– Не обижайтесь.
– Я собираюсь поехать отсюда в Бразилию, – сказал он с неловким намеком.
– А я остаюсь. День активности, потом день отдыха. Я довольно сильная для поясника, но все же не могу выдерживать такие нагрузки день за днем. – Она замолчала в нерешительности, а потом добавила: – Потому я и путешествую одна. Мне предлагали компанию, но я не хочу никого задерживать.
– Понятно.
Она поднялась, и Трусдейл вслед за ней. Ему показалось, будто она возвышается над ним, но это была иллюзия.
– Где вы живете? – спросил он. – На Церере?
– Нет, на Весте. Ну, пока.
– Пока.
Он исходил вдоль и поперек Сан-Пауло, Бразилиа и Рио-де-Жанейро. Видел Чичен-Ицу и наслаждался перуанской кухней. И приехал в Вашингтон, округ Колумбия, все с тем же свербящим чувством украденных у него четырех месяцев.
Центр Вашингтона был накрыт куполом. Туристов туда не пускали. Вашингтон был деловым центром, управлявшим самой респектабельной частью планеты Земля.
Трусдейл направился прямо в Смитсоновский институт.
У зеркально-гладкой Морской статуи были не вполне человеческие очертания. Она стояла на непропорционально широких ступнях, угрожающе подняв трехпалые руки. Несмотря на вечность, проведенную на дне моря, на ней не было видно никаких признаков коррозии. Казалось, ее создала цивилизация, намного опередившая земную… Так оно и было на самом деле. Это был скафандр с генератором стазисного поля, а внутри его находилось очень опасное существо. И когда-нибудь оно выберется наружу.
Пак выглядел древней, высохшей мумией. Его каменное, нечеловеческое лицо ничего не выражало. Голова была свернута набок, а руки безвольно опущены, словно он не пытался защититься от того, кто сломал ему шею. Трусдейл читал об этой истории в путеводителе и невольно почувствовал сожаление. Это существо проделало такой долгий путь, чтобы всех спасти…
Итак, где-то живут и другие создания. Вселенная так огромна, что в ней может обитать множество самых разных существ. Если кто-то из них отбирал образцы человеческой расы, то возникали резонные вопросы. Ради чего таинственный похититель этим занимался? И зачем ему понадобилось возвращать их обратно?
Нет, и это еще не все. Трусдейлу не давал покоя вопрос: зачем это неведомое нечто отправилось за плоскоземельцем на Землю? Многие богатые молодожены проводят медовый месяц на Титане, рядом с волшебными кольцами Сатурна. Разумеется, ему не составило бы труда захватить таких молодоженов. И почему оно похищало поясников из центральной части Пояса? Многие старатели до сих пор обследуют внешние границы системы.
У Трусдейла мелькнула в тот момент какая-то туманная догадка. Но он ее упустил…
Потом были еще путешествие по Миссисипи и восхождение на Скалистые горы. Там он умудрился сломать ногу, и его доставили в соседний купольный город, возведенный в ступенчатом каньоне. Врач соединил кости и провел восстановительные процедуры. А потом Трусдейл полетел домой. С него было достаточно.
Полиция Сан-Диего не нашла никаких новых сведений о Лоуренсе Сент-Джоне Макги. Там привыкли к визитам Трусдейла и на самом деле уже немного устали от них. Постепенно становилось ясно, что они и не рассчитывают отыскать Макги и деньги Трусдейла.
– У него хватает средств, чтобы оплатить операцию по изменению внешности и отпечатков пальцев, – сказал как-то раз Трусдейлу один из полицейских. Теперь они просто старались успокоить его и ждали, когда он уйдет. Прошло больше года с тех пор, как Трусдейл заглядывал туда в последний раз.
Трусдейл направился в офис АРМ. Он предпочел такси движущемуся тротуару, поскольку нога все еще беспокоила его.
– Мы работаем над этим делом, – заявил ему Робинсон. – История настолько загадочная, что о ней и захочешь – не забудешь. На самом деле… ну ладно, это не важно.
– В чем дело?
Лейтенант АРМ усмехнулся:
– Прямой связи здесь нет. Но я запросил центральный компьютер о других нераскрытых преступлениях с использованием передовых технологий, независимо от срока давности. И обнаружил нечто экстравагантное. Вы слышали о копии Стоунхенджа?
– Конечно, я был там полтора месяца назад.
– Разве это не удивительно? Какой-то шутник создал эту копию за одну ночь. На следующее утро все увидели два Стоунхенджа. И никаких различий, кроме расположения – копия стояла на сотню-другую ярдов севернее. Даже инициалы, вырезанные на камне, в точности совпадали.
Трусдейл кивнул:
– Я знаю. Возможно, это самый дорогой розыгрыш в истории.
– Мы даже не знаем, какой из Стоунхенджей настоящий. Что, если шутник поменял их местами? Он мог даже заменить все камни копиями. Нужно было всего лишь забрать настоящие камни и установить вместо них копии.
– Не рассказывайте никому об этом.
Робинсон рассмеялся.
– Вы получили какую-нибудь информацию из Пояса? – поинтересовался Трусдейл.
Улыбка Робинсона погасла.
– Да. Полдюжины случаев похищения и амнезии, и все как один нераскрытые. Я по-прежнему думаю, что нужно искать струльдбруга.
Нераскрытые. Трусдейлу это показалось дурным предзнаменованием.
– Очень старого струльдбруга, – продолжил лейтенант. – Некто, будучи старым уже сто двадцать лет назад, посчитал, что знает достаточно, чтобы решить все стоящие перед миром проблемы. Или написать авторитетную книгу о прогрессе человечества. И стал подбирать для нее материал.
– И занимается этим до сих пор?
– Может быть, его дело продолжает внук. – Робинсон вздохнул. – Не беспокойтесь. Мы его разыщем.
– Разумеется. У вас ведь было на это всего сто двадцать лет.
– Не будьте занудой, – сказал Робинсон.
На этом разговор и закончился.
Почти вся деятельность золотокожих сосредоточивалась там, где находилось правительство Пояса, – на Церере. Полицейские управления на Палладе, Юноне, Весте и Астрее в каком-то смысле дублировали друг друга, но они были необходимы. Эти пять астероидов закрывали всю центральную часть Пояса. Иногда все они оказывались по одну сторону от Солнца, но такое случалось крайне редко.
Веста была самой маленькой из той пятерки. Все ее четыре города располагались на поверхности, накрытые двойными куполами.
Трижды в истории Весты метеориты пробивали купола насквозь. Это не те события, что со временем забываются. Все здания на Весте строились герметично. Некоторые даже располагали шлюзами, ведущими за пределы купола.
Элис Джордан вошла в шлюз полицейского участка Уоринг-Сити после обычного патрулирования. Участок состоял из двух комнат и прихожей, по стенам которой висели скафандры. Элис сняла свой скафандр, на груди которого красовался нарисованный люминесцентными красками дракон, изрыгающий пламя, и повесила рядом с остальными.
– Никакой добычи, – сообщила она своей начальнице Винни Гарсия.
Винни усмехнулась в ответ. Стройная и темнокожая, с длинными тонкими пальцами, она намного лучше соответствовала поясниковым стандартам, чем Элис Джордан.
– Зато на Земле тебе явно повезло.
– Какое там повезло! Это насмешка Финейгла, а не везение. У тебя же есть мой отчет.
Элис отправилась на Землю в надежде решить одну из растущих социальных проблем. Порок плоскоземельцев – мозговые имплантаты, подающие электрические сигналы прямо в мозговые центры, – начал распространяться и в Поясе. К сожалению, Земля заняла выжидательную позицию. Лет через триста проблема решится сама собой… Но Элис Джордан такой выход не устраивал.
– Я не это имела в виду. У тебя появился поклонник. – Винни умышленно взяла паузу и объявила: – Там, в кабинете, тебе ждет какой-то плоскоземелец.