– Плоскоземелец?
Элис, будучи на Земле, разделила постель с одним мужчиной, но оба они не получили особого удовольствия. Возможно, сказалась ее непривычка к земной гравитации… Он деликатно промолчал, но больше они не встречались.
Она встала:
– Я тебе еще нужна?
– Нет. Иди, развлекайся.
Он попытался встать, когда Элис вошла. Малая сила тяжести едва не подвела его, но он все-таки сумел удержать ноги на полу и выпрямиться.
– Привет. Я Рой Трусдейл, – напомнил он, не дожидаясь, пока она переврет его имя.
– Добро пожаловать на Весту, – ответила она. – Значит, вы в конце концов решились прилететь. Все еще охотитесь за Похитителем?
– Да.
Она села за стол:
– Ну, рассказывайте. Вы закончили путешествие?
Он кивнул:
– Думаю, Скалистые горы стали лучшей его частью, и никаких проблем с восхождением. Вам тоже стоит попробовать. Скалистые горы не считаются национальным парком, но очень немногие желают там поселиться.
– Обязательно попробую, если снова соберусь на Землю.
– Еще я посмотрел на других Посторонних… да, я знаю, что они на самом деле не Посторонние, но все равно чужаки. Если настоящий Посторонний похож на них, то…
– Вам было бы проще думать, что Вандервеккен – человек.
– Полагаю, да.
– Вы потратили немало сил, чтобы найти его.
Она обдумала идею о том, что Трусдейл на самом деле прилетел, чтобы увидеть одну конкретную женщину. Такая мысль ей льстила.
– Видимо, закон действует не везде, – сказал он. – Хуже того. Похоже, что Вандервеккена или кого-то вроде него ищут уже сто двадцать лет. Я разозлился и решил сам его отыскать. Я купил билет на корабль, летящий к Весте. Это было непросто, знаете ли.
– Знаю. Слишком много плоскоземельцев хотят увидеть астероиды. Мы вынуждены ограничивать въезд.
– Мне пришлось три месяца ждать свободного места. И я все еще не был уверен, что хочу лететь. В конце концов, я в любой момент мог отменить заказ… Но тут произошло кое-что еще.
Трусдейл стиснул зубы в приступе запоздалой ярости:
– Лоуренс Сент-Джон Макги. Десять лет назад этот человек отнял у меня почти все, что я имел. Мошенничество.
– Такое иногда случается. Сочувствую.
– Его только что поймали. Он назвался Эллери Джонсом из Сент-Луиса и задумал новую аферу в Топике, штат Канзас. Но кто-то сообщил в полицию, и его поймали. Он сделал себе новые отпечатки пальцев, новый рисунок сетчатки и новое лицо. Полиции пришлось проверить его мозговые волны, чтобы убедиться, что это именно он. Возможно, мне даже вернут часть денег.
Она улыбнулась:
– Ух ты! Да это же здорово!
– Это Вандервеккен сообщил о нем полиции. Еще одна подачка мне.
– Вы уверены? Он назвал то же имя?
– Нет. Будь он проклят за то, что играет с моей памятью! Должно быть, он решил, что я охочусь за ним из-за этого нападения. Но он украл у меня четыре месяца жизни. Теперь он подбросил мне Лоуренса Сент-Джона Макги, чтобы я успокоился и не думал про эти четыре месяца.
– Но вам не хочется быть таким предсказуемым.
– Нет, не хочется.
Он не смотрел на нее. Его пальцы вцепились в подлокотники гостевого кресла, мышцы на руках напряглись и вздулись. Некоторые поясники делают вид, будто презирают плоскоземельцев за их чрезмерную мускулатуру…
– Вандервеккен может оказаться слишком крупной дичью, – заметила Элис.
Вместо ответа он заинтересованно спросил:
– Теперь ваша очередь рассказывать. Вы о нем что-нибудь узнали?
– Что ж, я тоже охотилась за ним. Вы уже знаете, что были и другие исчезновения.
– Да.
В ее стол, как и в стол Робинсона, был встроен компьютерный терминал. Она включила его:
– Я собрала полдюжины имен. И даты: две тысячи сто пятидесятый год, две тысячи сто девяносто первый, две тысячи двести тридцатый, две тысячи двести пятидесятый, две тысячи двести семидесятый и две тысячи триста тридцать первый годы. Как видите, наши случаи уходят в прошлое глубже, чем ваши. Я поговорила с Лоуренсом Дженнифером, последним из потерпевших, но он помнит ничуть не больше, чем вы. Он направлялся по кратчайшему пути к Троянской точке Юпитера с какими-то мелкими деталями механизмов, и вдруг… полный провал в памяти. Сознание вернулось к нему, когда он уже оказался на орбите Гектора. Он воспринял происшедшее иначе, чем вы, и просто радуется тому, что вернулся.
Она улыбнулась:
– А другие жертвы живы? С ними можно поговорить?
– Дэндридж Сукарно и Норма Штиер исчезли в две тысячи двести семидесятом и две тысячи двести тридцатом годах соответственно. Но они не захотели говорить со мной. Просто взяли плату, и все. Мы проследили, откуда пришли деньги. Это были разные имена – Джордж Олдувал и К. Критмейстер – и ни за тем ни за другим не стоит какой-то живой человек.
– Вы неплохо поработали.
Она пожала плечами:
– Многие золотокожие заинтересовались Похитителем. Винни отчасти смирилась с этим.
– Похоже на то, что он берет опытные образцы раз в десять лет. Поочередно с Земли и из Пояса. – Трусдейл обеспокоенно присвистнул, вспомнив даты. – Две тысячи сто пятидесятый – почти двести лет назад. Неудивительно, что он называет себя Вандервеккеном.
Она быстро вскинула голову:
– Это что-то означает?
– Так звали капитана «Летучего голландца». Я специально проверил. Вы знаете эту легенду?
– Нет.
– Это случилось очень давно, когда торговые корабли плавали в океане под парусами, используя силу ветра. Капитан Вандервеккен пытался обогнуть мыс Доброй Надежды во время сильного шторма. И он дал богохульную клятву, что сделает это, даже если ему придется плыть против ветра до самого Судного дня. В штормовую погоду моряки и по сей день видят порой этот корабль, все еще пытающийся подобраться к мысу. Иногда капитан останавливает проходящие суда и просит передать письма домой.
Она неуверенно рассмеялась:
– Кому он может писать?
– Не знаю. Возможно, Вечному жиду. Существуют разные версии легенды. Одни говорят, что капитан убил свою жену и уплыл в море от полиции. Другие утверждают, что убийство произошло на борту корабля. Судя по всему, эта легенда очень нравится писателям, и они часто пересказывают ее в романах. Кроме того, есть древний плоский фильм и еще более древняя опера, и… Помните ту песню, что пели туристы у костра: «Я мог остаться там навеки, но сумел сбежать от Вандервеккена…»
– А, «Хвастливая песня».
– Во всех вариантах есть одна общая черта: бессмертный человек, обреченный вечно плавать в море.
У Элис Джордан округлились глаза.
– Что такое? – спросил он.
– Джек Бреннан.
– Бреннан? Да, припоминаю. Тот самый человек, что ел корни на корабле Пак. Считается, что он давно умер.
– Считается. – Ее взгляд сосредоточился на витках информационной ленты, лежавшей на столе. – Рой, мне нужно закончить кое-какие дела. Вы остановились в «Паласе»?
– Разумеется. Это ведь единственный отель в Уоринг-Сити.
– Я зайду за вами в шесть часов. Вам в любом случае понадобится гид, чтобы привести в хороший ресторан.
Для единственного в городе отеля «Палас» был просто превосходным заведением. Персонал оставлял желать лучшего, зато вся механика – оборудование в ванной комнате, уборщики и официанты – была близка к идеалу. Похоже, поясники относились к своим механизмам так бережно, словно от этого зависела их жизнь.
Восточная стена отеля располагалась в трех метрах от самого купола. Изящные панорамные окна защищали большие прямоугольные экраны, автоматически закрывавшиеся при ярком солнечном свете. Сейчас они были открыты, и Трусдейл смотрел сквозь стекло на скромный купол Андерсон-Сити, спускающийся за горизонт, – такой же неровный и близкий, каким он видится с вершины горы. Однако с какой земной вершины ни посмотри – нигде звезды не выглядят настолько яркими, как здесь. Ему впервые довелось увидеть Вселенную так близко, что казалось, он мог бы дотронуться рукой до звезд.
Номер в отеле обошелся в немалую сумму. Трусдейл еще не привык тратить деньги без внутреннего содрогания.
Он принял душ. Это было довольно забавно. Теплая вода текла очень медленно и норовила задержаться на теле, словно застывая на нем. Здесь были и боковые отверстия с толстой струей, и верхние распылители с тонкими, как иголки, струйками. Отголосок прежних времен, когда здесь велись масштабные и дорогостоящие разработки породы, богатой гидратами. Именно в то время образовалась глубокая впадина, в которой размещался Андерсон-Сити. Но ядерная энергия была дешевой, а воду, однажды полученную, можно было очищать и использовать снова, до бесконечности.
Выйдя из душа, он обнаружил посылку. Информационный терминал возле стола выдал ему несколько томов размером с телефонную книгу в родном Сан-Диего, отпечатанных так, что содержание можно было стереть после отъезда гостя. Должно быть, все это прислала Элис Джордан. Он бегло перелистывал страницы, пока не добрался до воспоминаний Николаса Сола, и тут уже начал читать внимательно. Глава, посвященная кораблю Пак, находилась ближе к концу книги.
Когда он закончил, по его спине пробежал холодок. Ник Сол некогда занимал пост Первого спикера Пояса… И дураком, конечно же, не был. «Следует помнить, – писал Сол, – что его интеллект превосходит наш. Возможно, он задумал нечто такое, чего я сам не в состоянии представить».
Но каким же изобретательным должен быть человек, чтобы справиться с такой проблемой, как отсутствие запасов пищи на корабле?
Он взялся за следующую книгу…
Элис Джордан пришла на десять минут раньше. Прямо с порога она посмотрела на информационный терминал:
– Значит, вы уже все получили. Отлично. И что вы успели прочитать?
– Воспоминания Ника Сола. Учебник по физиологии расы Пак. Еще я просмотрел книгу Грейва про эволюцию. Он настаивает, что многие растения были завезены к нам из мира Пак.
– Вы плоскоземелец. Что вы сами об этом думаете?
– Я не биолог. И еще я пропустил раздел, где говорится об исследованиях на базе «Олимп». Меня действительно не интересует, почему гравитационный поляризатор больше не работает.
Она присела на край кровати. На ней были свободные брюки и блузка – неподходящий, на взгляд Трусдейла, костюм для ужина. Впрочем, он и не ожидал, что она будет в юбке, учитывая малую силу тяжести на Весте.
– Я считаю, что это Бреннан, – сказала она.
– Я тоже.
– Но он должен был погибнуть без запасов пищи.
– У него был еще одноместник, прикрепленный к буксировочному тросу. Даже двести лет назад кухня одноместника вполне могла прокормить его долгое время, разве не так? Ему нужны были корни. Возможно, он что-то прихватил с собой из грузового отсека, и что-то еще наверняка оставалось на корабле Пак. Но как только он съест последние корни, он обречен.
– И все же вы считаете, что он жив. Я тоже так думаю. Давайте послушаем ваши доводы.
Трусдейл помедлил минуту, приводя мысли в порядок.
– Летучий голландец. Вандервеккен. Человек, обреченный на вечное проклятие. Все это слишком точно ему подходит.
Она кивнула:
– Что еще?
– Э-э-э… похищения… И то, что он возвращает нас обратно. Даже рискуя быть пойманным, все равно возвращает. Слишком заботливый для чужака, слишком могущественный для человека. Кто остается?
– Бреннан.
– А еще копия Стоунхенджа. – Он рассказал ей эту историю. – Я думал о ней с тех самых пор, как только вы упомянули Бреннана. Знаете, как я это себе представляю? Бреннан провел много времени в грузовом отсеке рядом с гравитационным поляризатором. Возможно, он разгадал принцип его работы, усовершенствовал и изобрел гравитационный генератор. А потом решил поиграть с ним.
– Поиграть. И опять вы правы. Сверхзнание должно казаться ему новой игрушкой.
– Возможно, он устраивал и другие розыгрыши.
– Верно, – согласилась она чересчур многозначительно.
– Что? Были еще розыгрыши?
Элис рассмеялась:
– Вы слышали об астероиде Махмеда? О нем сказано в материалах, которые я вам прислала.
– Думаю, я до него еще не добрался.
– Это был астероид диаметром в несколько миль, состоящий в основном изо льда. Телескопы Пояса засекли его довольно давно… Кажется, в две тысячи сто восемьдесят третьем году. Он находился еще за орбитой Юпитера. Махмед был первым человеком, высадившимся на этот астероид. Он же рассчитал орбиту и выяснил, что астероид должен столкнуться с Марсом.
– И он столкнулся?
– Да. Вероятно, его можно было остановить, даже при том уровне технологии, но мне кажется, никого это на самом деле не беспокоило. Астероид должен был упасть далеко от базы «Олимп». Они просто отрезали от него внушительную глыбу льда и перевели на другую орбиту. Практически чистая вода, очень ценный ресурс.
– Не понимаю, какое это имеет отношение…
– Астероид уничтожил марсиан. Всех марсиан на планете, насколько мы можем судить. Содержание водяного пара в атмосфере резко повысилось.
– Ах вот как, – сказал Трусдейл. – Геноцид. Ничего себе розыгрыш.
– Я же говорила, что Вандервеккен может оказаться для нас слишком крупной дичью.
– Да уж.
С тех пор как Трусдейл услышал голос на самоликвидирующейся кассете, Вандервеккен вырос во всех измерениях. Теперь его жизнь растянулась на двести двадцать лет во времени, а сфера деятельности накрыла всю Солнечную систему. И его физическая сила тоже возросла. Бреннан-Монстр действительно смог бы забросить потерявшего сознание Элроя Трусдейла на плечо и отнести его от «Вершин» вниз.
– Хорошо, он крупная дичь. И мы единственные, кто о нем знает. Что мы будем делать дальше?
– Давайте поужинаем, – предложила она.
– Вы ведь поняли, о чем я спрашивал.
– Поняла, – мягко согласилась Элис. – Но давайте сначала поужинаем.
Отель «Палас» венчал четырехсторонний купол, создающий у посетителей два разных представления о действительности. Восточный и западный секторы открывали вид на Весту, а северный и южный показывали голографический пейзаж земных гор.
– Это запись, повторяющаяся по кругу каждые три-четыре дня, – объяснила Элис. – Записано с автомобиля, едущего по дороге в долине. Похоже на утро в Швейцарии.
– Да, похоже, – согласился Рой.
Водка с мартини ударила ему в голову. Он пропустил ланч, и теперь в желудке у него подсасывало.
– Расскажите мне о поясниковой кухне.
– Здесь, в «Паласе», в основном плоскоземельская французская кухня.
– Но я хотел бы попробовать поясниковые блюда. Может быть, завтра?
– Откровенно говоря, Рой, боюсь, что я изнежилась на Земле. Завтра я отведу вас туда, где подают поясниковую еду, но сомневаюсь, что она доставит вам приятные ощущения. Еда здесь стоит дорого, и нам не до кулинарных экспериментов.
– Жаль. – Он заглянул в меню на груди робота-официанта и отшатнулся. – О боги, ну и цены!
– Это стоит так дорого из-за доставки. С другой стороны, пищевые дрожжи раздаются бесплатно…
– Бесплатно?
– …но удовольствие того не стоит. Если вы останетесь без денег, то не умрете с голоду, и они растут практически сами. Обычная пища поясников в основном вегетарианская, за исключением куриного мяса и яиц. Мы выращиваем цыплят в большинстве крупных куполов. Коров и свиней разводят в полых мирах, а морепродукты… ну хорошо, их мы тоже завозим. В сублимированном виде, так дешевле.
Он набрал заказ на клавиатуре робота-официанта. На Земле в дорогих ресторанах им, по крайней мере, придают подобие человека… Но Рой почему-то не мог представить поясника в роли официанта.
Стейки «Диана» оказались слишком маленькими, зато овощные подали в большом количестве и разнообразии. Элис расправлялась с ними с восхитившим Роя удовольствием.
– Я соскучилась по ним, – сказала она. – На Земле я ела столько, что пришлось заняться туризмом, чтобы не набрать лишний вес.
Рой отложил вилку в сторону:
– Я никак не могу понять, чем же он питался.