Бэлл проследовала в свой кабинет и, плотно прикрыв за собой дверь, села за рабочий стол. Из-за перебоев энергии в помещении было прохладно, и она, вскоре ощутив озноб во всем теле, встала и, чтобы согреться, стала прохаживаться взад вперед по кабинету. В голове все звучали и не давали покоя слова верховного консула: «Их уже не спасти!». «Как он мог такое сказать?» – мысленно возмущалась она.
Внезапно с улицы до нее донесся какой-то шум, она подошла к окну и прислушалась. «Убедительная просьба всем гражданам разойтись по домам! -услышала она голос диктора. – Город надежно защищен! Просим соблюдать спокойствие и порядок!». Этот голос раздавался из множества трансляторов, расставленных полицейскими по всему городу. У Бэлл на лице появилась гримаса отвращения. «Какая низость, сплошное вранье!» – подумала она.
Чтобы заглушить шум с улицы, она включила звукоизоляцию. Но теперь уже шум из-за двери привлек ее внимание. До нее донесся крик Кары: «Стой! Куда?! Здесь нельзя находиться!». Внезапно дверь кабинета с грохотом распахнулась, и перед Бэлл появился незнакомец.
Он похож был скорее на затравленного зверя, чем на разумное существо: грязное лицо, спутанные волосы, рваная одежда, через которую просвечивало израненное тело, и совершенно безумные глаза. Бэлл в замешательстве какое-то время смотрела на незваного гостя, потом бросилась к нему навстречу.
– Отец! – радостно закричала она.
Бэлл обняла Пола за плечи и прижалась к нему всем телом. От жалости к отцу ее сердце разрывалось на части. Так они простояли минуты две-три, не в силах оторваться друг от друга. Наконец, они разъединили свои объятия, и Бэлл усадила отца на диван в углу кабинета. Сотрудники центра, все это время толпившиеся у входа, разбрелись по кабинету и заняли все стулья, столы и подоконники, некоторым пришлось разместиться даже на полу.
– Кто это тебя так? – спросила Бэлл, заметив засохшие раны на теле отца.
– Это все работа наших доблестных военных! – воскликнул Пол, в его глазах зажглись злые огоньки. – Но мне-то еще повезло в отличии от Солли и ее семьи… Они-то все давно мертвы!
Огоньки в его глазах погасли, а вместо них появились слезы, которые Полу с трудом удавалось сдерживать.
– Не может быть! – ахнула Бэлл и закрыла рот ладонью, еле сдерживая вопль, вот-вот готовый вырваться наружу.
– Я тоже не поверил бы, если бы не видел это собственными глазами! Они просто сожгли всех жителей Варума заживо! Понимаешь, в один момент всех взяли и уничтожили!
Комнату наполнила мертвая тишина. Слова Пола были настолько шокирующими, что сознание отказывалось в них верить. Бэлл на минуту показалось, что все это страшный сон, вот-вот он закончится, и она проснется. Она зажмурила глаза, затем их открыла, но ничего не изменилось, тогда она громко, во весь голос зарыдала.
Так продолжалось несколько минут, ее коллеги молча с сочувствием смотрели на нее. Наконец, ее рыдания перешли в редкие всхлипывания, а потом совсем затихли. На заплаканном лице Бэлл вдруг появилась злая гримаса, она начала говорить.
– Стэк запретил мне рассказывать об этом, но я не стану больше слушать его, – произнесла она. – Сегодня ночью консул, правительство и сенаторы тайно должны покинуть Антею…
Бэлл заметила, как сотрудники центра переглянулись, на их лицах появились недоверие и растерянность.
– Что ты такое говоришь? – в ужасе воскликнула Кара. – Я не верю тебе! Они не могут бросить свой народ!
– Я сама слышала все это на заседании сената! – продолжала Бэлл. – Сегодня в полночь корабли с сенаторами и их семьями отправятся на другую планету! С собой они берут лишь небольшое количество особо ценных по их меркам антейцев…
– И ты тоже должна с ними лететь? – догадалась Кара.
– Да, должна…, – ответила Бэлл. – Но я отказалась… Я остаюсь здесь с вами! – она замолчала на секунду, о чем-то задумавшись. – Послушайте, надо их остановить! – вдруг предложила она. – Мы сейчас пойдем к ангарам и заблокируем их звездолеты… Мы все вместе будем решать, кто должен лететь на них…
Бэлл так понравилась идея, неожиданно пришедшая ей в голову, что она вся преобразилась, от слез и растерянности не осталось и следа. Она выглядела так уверенно, что ни у кого не вызывало сомнений, что будет именно так, как она сказала. Бэлл встала и направилась к выходу, за ней последовали отец, Кара и все оставшиеся в центре сотрудники.
Они покинули здание и оказались на пустынной улице: все горожане давно собрались на центральной площади Церия. Сначала город показался им совсем вымершим, но чем ближе они подходили к сенату, тем сильнее был гул, доносившийся до них из центра.
Оказавшись, наконец, на краю площади, Бэлл, Кара и Полл попытались пробиться через плотную антейскую массу к Этрусу, но она с трудом пропускала их через себя. На лицах горожан читались недоумение и раздражение от наглости незнакомцев, бесцеремонно лезущих вглубь толпы.
– Куда? Куда? – сыпалось на них со всех сторон.
Эти голоса время от времени перекрывались другими, более громкими, возгласами.
– Умерли они там что ли? Сколько можно совещаться? – неслось по площади в адрес сената.
На улице постепенно темнело, но фонари, окружавшие площадь по всему периметру, не загорались. Это вызывало беспокойство у собравшихся горожан. Не было света и в здании сената.
– Вы видите это? – то ли возмущенно, то ли с удивлением крикнул стоявший ближе других к зданию антеец в форменной одежде, обращаясь к площади.
Его звали Зак, он давно пристально вглядывался в темные окна, пытаясь рассмотреть в них хоть какие-то признаки жизни. Полицейский по профессии, он сразу почувствовал что-то неладное, но не решался заглянуть в окна с близкого расстояния. Его интуиция подсказывала, что в здании уже давно никого нет. Наконец, Зак осмелился подойти к окнам вплотную.
– Там пусто! – воскликнул он, заглянув внутрь помещения, и повернулся к толпе.
Горожане возмущенно зашумели, толпа пришла в движение, качнулась в сторону сената. Несколько смельчаков вышли из нее и попытались последовать примеру Зака и разглядеть хоть что-нибудь в безжизненных окнах.
– Напрасно стараетесь! – пронеслось над площадью. – Пока вы ищите сенаторов и ждете здесь их решения, они спокойно рассаживаются в космические корабли, чтобы покинуть планету! Они бросили вас всех на произвол судьбы!
Это говорила Бэлл, которая с громкоговорителем в руках стояла рядом с Этрусом и пыталась привлечь внимание толпы. Взоры собравшихся на площади антейцев устремились к ней.
– Кто это? Что такое она говорит? – раздались голоса из толпы. – Где Стэк? Мы хотим услышать верховного консула! Пусть он сам нам все расскажет!
– Я-ученый-вирусолог, – представилась Бэлл. – Вы напрасно взываете к консулу! Стэк, как и все остальные, сейчас спасает свою драгоценную жизнь! Я пришла сюда, чтобы рассказать вам правду. Отбросьте иллюзии, рассчитывайте только на себя! Никто из правительства не придет вам на помощь, поймите это! Осталось совсем немного времени, может, день, может, два, и тысячи инфицированных хлынут в город. Пока военным и полиции удается их сдерживать, но силы слишком неравны… Не верьте пустым обещаниям, что все под контролем! Нужно самим искать пути для спасения!
– Что ты предлагаешь делать?! – закричали в толпе.
Бэлл не успела больше произнести ни слова, рядом с ней оказался Зак. Он выхватил у нее громкоговоритель и повернулся к собравшимся горожанам.
– Нужно пойти туда, к ним! – закричал Зак, показывая в сторону здания сената. – Я предлагаю всем идти в ангар и силой вытряхнуть весь сенат оттуда! Пусть Стэк и сенаторы объяснят народу, что происходит! А потом мы все, – он обвел рукой площадь, – сами проголосуем и решим, кто покинет планету, – он повернулся к Бэлл. – Ты ведь покажешь, где находится ангар? – спросил он.
– Да, конечно, я отведу вас туда, – ответила Бэлл. – Но вы ведь хорошо понимаете, что часть из нас все равно останется на Антее… Мест на кораблях слишком мало…, – с горечью добавила она.
– Пусть тогда это будут не сенаторы, а наши дети! – горячо воскликнул Зак. – Пусть они летят осваивать новые миры! Тогда мы, их родители, спокойно останемся здесь, на гибнущей планете! А может, кому-то вдруг и повезет остаться в живых! – оптимистично закончил он свою речь и подмигнул Бэлл.
Она невольно улыбнулась, ей очень понравилась его идея.
– Правильно! Это справедливо! Пусть летят наши дети! – радостно закричала и зааплодировала площадь. – Показывай, где их космические корабли!
Бэлл тут же представила, как вся эта огромная разъяренная масса антейцев двинется в ангар, и пришла в ужас, но на помощь явился Зак.
– Думаю, нам не стоит всей толпой отправляться туда! – воскликнул он. – Женщины, старики, дети пусть пока останутся на площади. Ангар должен охраняться, возможно, будет перестрелка, а нам не нужны лишние жертвы! Со мной пойдут только мужчины, имеющие хоть какой-то боевой опыт и умеющие обращаться с оружием. Если нам удастся захватить корабли, уже к утру наши дети смогут покинуть Антею.
Его слова подействовали на толпу отрезвляюще. От нее отделилось несколько антейцев крепкого телосложения, некоторые из которых держали в руках оружие. Это были, в основном, полицейские, оставшиеся в Церии для поддержания порядка внутри города. Зак придирчиво осмотрел кандидатов с ног до головы, затем, отобрав самых лучших из них, построил в шеренгу и дал команду двигаться к сенату. К отряду Зака присоединились Бэлл, Кара и Пол.
Они беспрепятственно миновали первый этаж здания сената, имеющего форму пятиугольника, и вышли в его внутренний двор. Там среди фонтанов и зелени они увидели небольшое кубической строение, внутри которого возвышался прозрачный цилиндр.
– Здесь лифт! – догадался Зак и подошел к цилиндру совсем близко.
Двери прозрачной кабины тут же бесшумно разъехались в стороны, и вся команда Зака проникла внутрь лифта.
– Нулевой этаж! – четко произнесла Бэлл, и кабина послушно стала опускаться вниз.
Через несколько секунд лифт остановился и выпустил их наружу. Бойцы Зака оказались в узком туннеле, уходившем в темноту. Пол пошел по нему первым, освещая себе и остальным дорогу бледным лучом фонарика, случайно завалявшегося у него в кармане. Минут через пять темнота стала постепенно рассеиваться, впереди показалось пятно яркого света, очевидно, это был выход из туннеля.
Перед отрядом Зака открылось огромное помещение ангара в несколько сотен метров в длину и ширину. Оно оказалось пустым: ни сенаторов, ни космических кораблей в нем не было, это привело их всех в полное замешательство.
– Мдаааа, – протянул разочарованно Пол, осматривая пространство ангара. – А где же звездолеты? Что-то я их тут не вижу…
– Они точно должны быть здесь! – растерянно ответила Бэлл. – Еще нет полуночи…
– Но ведь Стэк мог изменить время старта? – предположил Пол.
– Как это изменить? – удивилась Бэлл.
– Да так… А почему нет? – Пол с сочувствием посмотрел на расстроенную дочь. – Верховный консул очень умен и вполне мог догадаться, что ты нарушишь его приказ и приведешь нас всех сюда… Ведь ты отказалась с ним лететь.
Бэлл поняла, о чем говорил ей отец. Она вспомнила свой последний разговор со Стэком после заседания сената и его заманчивое предложение вместе с ним покинуть Антею. Ее отказ заставил консула усомниться в ней и изменить время старта кораблей. Он все правильно рассчитал, она действительно не сдержала слово и открыла антейцам его тайну.
– Ну вот, все и решилось само собой, больше некуда спешить, – пошутил Рив, самый молодой боец в отряде.
Его слова повисли в воздухе, шутить не было ни желания, ни сил. Бойцы Зака были ошеломлены произошедшим, их лица выражали глубокое разочарование. То, к чему они с таким упорством и надеждой стремились несколько минут назад, развеялось в пыль.
– Тихо! – вдруг сказала Бэлл и приложила палец к губам. – Вы тоже это слышите? – она посмотрела на остальных.
Все замерли и прислушались, вдалеке в ангаре действительно раздавались чьи-то голоса.
4
Из-за массивных колон, подпирающих свод ангара, показалась группа астронавтов. Их было четверо, они о чем-то увлеченно спорили и по этой причине не сразу заметили появившихся в ангаре чужаков.
– Лететь на этой посудине-самоубийство! – кричал идущий впереди всех астронавт, подкрепляя свои слова взмахами рук.
Он выделялся среди других своим высоким ростом и массивностью. По тону его речи можно было догадаться, что он среди астронавтов главный.
– Гун, надо попробовать! Это единственный наш шанс на спасение! – уговаривал его второй помоложе.
– Арно, поверь мне, я лучше тебя знаю… Наш корабль не дотянет до Филарии! – возразил главный.
– Давайте полетим на другую планету, – прервал их разговор женский голос.
– На какую, например? – усмехнулся Гун и остановился, вместе с ним встали и остальные.
– На ту, зелено-голубую Теллуру! – ответила женщина. – Она такая красивая!
– Ола, ты это серьезно? – ехидно полюбопытствовал Гун.
– Ты насчет красиво или насчет планеты? – пошутил Арно.
– Ты как всегда в своем репертуаре, все шутки, да прибаутки! – съязвил Гун.
– А ты предпочитаешь, чтобы я разрыдался? – спросил Арно. – Послушай, Гун, что мы теряем? Шансы погибнуть примерно равны, что здесь, что там! – он показал рукой вверх. – Даже здесь, думаю, это произойдет гораздо быстрее. Не хотелось бы мне превратиться в монстра и перекусать вас всех!
– Хватит шутить, я же серьезно, – снова заговорила женщина. – Я точно знаю, что Теллура относится к планетам класса А также, как и Филария. Она вполне подходит для жизни!
– Почему же твой отец Стэк выбрал не ее? – спросил Гун. – Она же ближе Филарии…
– Не знаю точно! – честно ответила Ола. – Наверное, была какая-то причина…
– Я, конечно, не слишком доверяю женщинам! – заговорил четвертый астронавт. – Но, Гун, другого выхода все равно нет. Давай решайся скорее…
– Видишь, Криг тоже не против полететь на этой развалюхе. Главное-хорошо прицелиться, чтобы не промахнуться и не пролететь мимо голубой планеты, – продолжал острить Арно.
– Ты бы хоть на минуту оставил свои шуточки, – сказал раздраженно Гун. – Сейчас для них не время и не место.
Арно пожал плечами и принял серьезный вид.
– Тихо! – вдруг насторожился Гун. – Мне кажется, что мы здесь не одни!
Только сейчас они заметили в ангаре группу вооруженных мужчин, среди которых были две женщины. Гун как-то сразу, неожиданно для себя, выхватил одну из них взглядом и на минуту остолбенел, потом вдруг засмущался и отвел глаза в сторону.
– Вы кто такие и как здесь оказались? – закричал он на чужаков. – Это секретный объект и доступ сюда без разрешения консула запрещен!
Но его слова не испугали чужаков, они медленно направились в их сторону и плотным кольцом окружили астронавтов.
– Именно консул-то нам и нужен…, – сказал один из них, это был Зак. – Мы к нему и пришли за этим самым разрешением… Где же наш консул, аууу? – с издевкой воскликнул он.
– К сожалению, вы опоздали, – ответил Гун серьезно. – Консул и сенаторы час назад покинули Антею, – он поднял вверх палец, показывая, в каком направлении они отбыли.
– Ясно… Сбежал, значит, от нас наш сенат, – зло произнес Зак.
– А вы кто такие? – спросила Бэлл. – Судя по вашему облику, – она осмотрела Гуна с ног до головы, – вы-астронавты… Почему тогда вы здесь, а не там?
Она тоже ткнула пальцем в потолок.
– Наш корабль оказался не слишком-то пригоден для такого далекого путешествия… Проще сказать, он несколько устарел, поэтому мы и остались здесь, а они полетели туда без нас, – Гун снова поднял палец вверх. – Я доступно объяснил?
– Понятно…Значит, ваш корабль не может летать? – уточнила Бэлл.
– Ну почему же…Может, но не слишком далеко…
Эти слова немного приободрили бойцов Зака, они переглянулись и повеселели.
– Куда же на нем можно долететь? – не унималась Бэлл.