– А что за слухи? – не сдавалась я.
– Здесь уже очень давно существует это поместье. За это время оно подвергалось многим испытаниям, в том числе его сожгли после казни этой самой Екатерины, но её потомки через какое-то время отстроили его заново. Так вот, пока она здесь жила, многие, кто к ней приходил, отмечали странные звуки: завывания, чей-то плач, крики и всё в таком духе. А по словам некоторых, неподалёку они видели чудовище с горящими глазами и даже призрачные руки, появляющиеся…
– Стоп, начинаю догадываться. Это и есть то самое «фамильное чудовище»?
– Именно так, – коротко отозвался он.
– Хорошо, а что за история с сокровищем? – вспомнила я.
– Наша семья всегда очень тщательно оберегала свои тайны, поэтому люди стали подозревать, что таким образом мы защищаем сокровища, – пояснил Саша. – …Или же какую-то тёмную историю.
В самый таинственный момент повествования в кабинет неожиданно зашёл Тим.
– Вот вы где спрятались, – протянул он, проходя к столу, удостоив родственника лишь лёгким кивком головы. – Надеюсь, не помешал вашей светской беседе о погоде?
– С чего это вдруг ты стал меня искать? – удивилась я его внезапной жажде общения.
– Соскучился, – коротко ответил он. – А ещё ноут разрядился. Так о чём речь? Хочу принять участие.
– Мы обсуждаем ваши фамильные истории, о которых ты, кстати, не упоминал, – укоризненно сказала я. – А можно подробнее о том чудовище?
– Этой истории уже очень много лет, даже можно сказать, веков, – охотно продолжил лекцию Саша. – История началась в семнадцатом веке, именно тогда появились первые упоминания об ужасном звере с горящими красными глазами и огромными клыками. Местные жители хотели устроить охоту на него, но Екатерина Титова по какой-то причине категорически запретила убивать чудовище.
– Неравнодушна была, видно, к экзотическим зверушкам, – иронично прокомментировал Тим.
Я украдкой пнула приятеля за несоблюдение правил поведения при мрачном повествовании о прошлом.
– Да сколько можно меня бить? – немедленно наябедничал Тим.
– Ходили слухи, что она прокляла своего мужа из-за того, что он почти раскрыл тайну нашей семьи, за что и был превращён в чудовище, – флегматично продолжил Саша.
– И оно до сих пор здесь живёт? – спросила я.
– Ты ещё про бурундуков спроси, – усмехнулся Тим.
– Просто, когда приехала сюда вчера вечером, то видела около дома нечто с горящими глазами, – продолжила развивать мысль я.
– Уверена? Тебе, скорее всего, просто показалось, – с обидным пренебрежением отозвался Саша.
– Да, конечно, и рычание мне тоже показалось, – раздражённо отозвалась я.
– Может, это был тот самый проклятый муж, рыскающий теперь по округе в поисках прекрасных девушек? – иронично предположил Тим.
– Очень смешно, – хмуро отозвалась я.
– Ладно, не будем отвлекать человека от важных исторических исследований, – ненавязчиво скруглил разговор Тим, плавно оттесняя меня к выходу.
Саша на это лишь неопределённо кивнул и вновь с головой погрузился в просмотр чего-то на мониторе.
– Я так понимаю, Пуаро берётся за дело и теперь, стоит мне на секунду отвлечься, как ты уже собираешь показания, – в своей обычной манере полу-вопроса– полуутверждения сказал Тим, едва мы вновь вернулись в комнату на втором этаже.
– Сам же просил взяться за это непростое дело, – пожала плечами я.
– Ты как-то очень издалека заходишь, века эдак с шестнадцатого, – усмехнулся Тим.
– А что остаётся делать? Тут хоть что-то известно… Кстати, – оживилась я, озарённая внезапно пришедшей в голову идеей. – Твой отец в курсе происходящего?
– Ты про фамильное чудовище или ведьму у нас в роду? – иронично уточнил приятель.
– Нет, про внезапно вспыхнувшую болезнь твоей матери, – поправила я. – Я так понимаю, что это с ней происходит далеко не первый день.
– Откуда мне знать, как видишь, его тут нет, – развёл руками Тим, садясь в кресло у окна.
– Так значит надо ему позвонить и узнать, – продолжила развивать свою мысль я, садясь в противоположное кресло.
– Что ты хочешь узнать? – непонимающе приподнял бровь друг, не спеша проникнуться моим хитроумным планом.
– Первое правило любого детектива: опрос свидетелей, в том числе и тех, кто сейчас далеко, – начала объяснять я. – Между прочим, в прошлый раз один мой телефонный разговор помог мне направить мысли в нужное русло.
– Ну позвони, раз тебе так это важно, – пожал плечами Тим.
– Да, сейчас я позвоню твоему отцу со словами: «Здрасьте, я девушка вашего сына и хочу узнать, знаете ли вы причину болезни вашей жены». Сложно тебе отцу родному позвонить? – начала терять терпение я. – Мог бы сделать одолжение ради «любимой девушки».
– Ладно-ладно, – покорно согласился он. – Не надо устраивать семейных ссор, а то ещё вживёшься в роль.
Тим послушно взял телефон и набрал номер отца.
– Громкую связь включи, – запоздало спохватилась я.
– Алло, – раздался в трубке мужской голос.
– Пап, привет, – начал Тим, – я тут приехал в родимый дом и поговорил с мамой…
– Рад за тебя, потому что мне последнее время это не удаётся сделать. Она выходит из себя буквально на пустом месте, – с раздражением отозвались на том конце провода.
– Прямо так на пустом месте? – придирчиво уточнил приятель.
– Да, – подтвердил голос. – Совсем недавно мы в очередной раз разговаривали с ней по телефону о погоде, уроках Тайки и ещё о чём-то подобном, и вдруг она стала на меня кричать и швырнула трубку!
– Уверен, что не сказал что-то… лишнее? – спросил Тим, вопросительно глядя на мои попытки жестами объяснить, что нужно спрашивать. Эх, надо было заранее план набросать!
– Что я, по-твоему, не помню, что говорю? – раздражённо отозвались в трубке.
– Ладно, вопрос закрыт, – покорно согласился Тим.
Распрощавшись с отцом, он выжидающе уставился на меня.
– Да, дело определённо непростое, – глубокомысленно протянула я.
– Это я мог сказать и раньше, не звоня отцу, – укоризненно посетовал он, откладывая телефон.
– Ладно, давай мыслить логически, – начала я. – Расскажи мне побольше о твоей семье.
– С какого века начать? – усмехнулся друг.
– Меня волнует современность, – ответила я, стараясь запустить мыслительный механизм. – Начнём по старшинству: твоя бабушка, я так понимаю родственница по женской линии?
– Нет, по отцовской, – поправил Тим. – Вообще, она только ко мне так тепло относится, а вообще человек достаточно… жёсткий.
– По отцовской? – удивлённо переспросила я. – Но она хорошо отзывалась о твоей матери…
– Не вижу взаимосвязи, – раздражённо пожал плечами Тим. – И кстати, в плане родословной и прочего, она больше всех из нас гордится тем, что она Титова. Она нам с Тайкой кукушку вынесла на эту тему.
– Но она с твоей матерью реально ладит? – уточнила я, почувствовав прорисовку смутной догадки.
– По-моему, да, – неуверенно протянул приятель. – Иногда бывали напряжённые моменты, но… Подожди, ты ведь не собираешься её в чём-то подозревать?
– Пока я просто хочу больше узнать о людях, которые меня окружают, – уклончиво ответила я.
– Ладно, а то тогда это условие «пятилетнего проживания» и вовсе в твоих глазах нарисует готовый мотив для преступления, – хмыкнул он.
– Что ещё за «пятилетнее проживание»? – мгновенно насторожилась я.
– Это будет долгая история, – задумчиво протянул Тим, вставая с кресла. – А длинные истории я предпочитаю рассказывать за чашкой горячего чая.
Смирившись с его внезапной потребностью выпить чай, пусть и немного поспорив с ним для проформы, я спустилась вслед за Тимом в столовую, терпеливо выжидая, пока закипит чайник. Приступать к своему рассказу он явно не торопился.
– У моего отца был старший брат – Андрей, – наконец начал он, отпивая свежезаваренный чай из кружки. – По наследству ему причитался этот дом, но он погиб в автокатастрофе почти пять лет назад. Так вот, по завещанию Андрея право наследования переходит к младшему брату и его супруге, но было оговорено также, что супруга настоящего владельца, то есть моя мать, она должна прожить здесь не менее пяти лет…
– Так, стоп, – остановила я, тоже сделав глоток из кружки. – Не понимаю, в чём проблема, твои родители ведь женаты не первый год.
– Да, только пятый, – согласился он.
– Подожди, как это пятый? – опешила я. – Но ведь…
– Потому и говорю, история длинная, – спокойно пояснил Тим. – Они долгое время жили вместе, но не были расписаны, затем родился я, но с официальным оформлением они не торопились. Потом была неприятная история – они разошлись, на тот момент мне было, кажется лет двенадцать или около того. На некоторое время их отношения прервались, и он связался с другой женщиной, у них появилась дочь… Угадай, как её имя?
– Подожди, – удивлённо протянула я. – Неужели….
– Именно, Тая, – кивнул Тим. – Они прожили шесть лет, а затем эта женщина погибла…
– А через какое-то время он вернулся к твоей матери, – подхватила я.
– Верно, – подтвердил приятель. – И вот, почти пять лет назад, они-таки приняли неизбежное и оформили отношения официально.
– Выходит, Тая – не совсем твоя родная сестра, – задумчиво протянула я.
– Сводная, – уточнил Тим. – Но мы с ней, на удивление, быстро поладили.
– Единокровная, – поправила я, а затем, заметив вопросительный взгляд, пояснила: – когда общий отец – это называется единокровное родство, а когда по матери, то единоутробное. Но дело не в этом… А как Тайка отнеслась к твоей матери?
– Ну, поначалу не особо, ведь сколько ей тогда было, – начал вспоминать Тим, делая очередной глоток чая, – но вообще, достаточно быстро она привыкла к ней и стала называть «мамой».
– Мило, – коротко ответила я, пытаясь понять, насколько это ценная информация. – А что насчёт этого странного наследования? В случае, если супруг не получит этой части, кому она переходит?
– Моей бабушке, – быстро ответил друг.
– А зачем вообще было составлять такое путанное завещание? – с досадой спросила я.
– Не знаю, не сильно вникал, – пожал плечами Тим. – Возможно, дядя Андрей хотел таким образом подтолкнуть наконец моего отца к официальному заключению брака. Да и ни что так не укрепляет семейную жизнь, как такой материальный стимул…
– Изобретательно, – хмыкнула я.
– Тут практически ничего не меняли с момента его смерти, – задумчиво сказал Тим. – Даже кабинет его остался неприкосновенным. Странно, что туда допустили Сашку.
– Так это не кабинет твоего отца? – удивилась я.
– Отец слишком редко бывает дома, – поморщился Тимофей.
– Похоже, ты с ним не слишком ладишь, – наблюдательно заметила я, вспомнив, что у него который раз наблюдается странная реакция.
– Это как-то касается твоего расследования?
– Ну, не то чтобы…
– Тогда пусть это останется моим личным делом.
В столовой воцарилась неприятная тишина, я задумчиво смотрела в искажённое отражение люстры из оленьих рогов под потолком, отражающееся в кружке и рассуждала о непростой доле детективов. Второй раз я берусь за расследование и второй раз замечаю, как меняется отношение людей ко мне и их стремление откровенничать. Что это, почему происходит? Заговор? Коллективное бессознательное? Условный рефлекс?
– Что собираешься дальше предпринять? – первым не выдержал томительной паузы Тим.
– Ничего, – равнодушно пожала плечами я, в какой-то степени обижаясь на неразговорчивость друга. – Сам говоришь, я сюда приехала, чтобы отдохнуть и сыграть отведённую мне роль. Ни больше, ни меньше.
– Сыщик сдаётся? – усмехнулся Тим, отставляя кружку.
– Я им никогда и не была, – коротко ответила я, в свою очередь отставив кружку и поднимаясь из-за стола. – Пойду прогуляюсь.
Глава 4
Укутавшись в зимнюю одежду, я вышла на улицу, с наслаждением вдохнув свежий морозный воздух. В плане живописных мест за пределами дома здесь было не так богато, как в Ирландии: только дорожка от крыльца до кованных ворот, да позади дома беседка, сейчас щедро занесённая снегом. Оставался ещё лес, но у меня не было той необходимой доли авантюризма и безбашенности, чтобы устремляться туда без знающего проводника. Но я была обижена на Тима за его нежелание сотрудничать со следствием, поэтому решила погулять по округе хотя бы из принципа. Добредя неспешным шагом до беседки, я уже вознамерилась присесть на одной из лавочек, когда меня кто-то окликнул.
– Я увидела тебя из окна и решила составить компанию, – улыбнулась Тайка, подходя ко мне. – С Тимошкой поссорились?
– Почему? Просто решила прогуляться, – пожала плечами я, присаживаясь на лавочку.
– Ну ясно, – глубокомысленно кивнула она, присаживаясь рядом, явно не поверив моей отговорке. – А я наслаждаюсь свободой, пока за меня вновь не взялся мой репетитор…
– А он живёт здесь неподалёку? – решила уточнить я.
– Мария Викторовна живёт здесь, у неё своя комната, – объяснила Тая. – У меня уроки два раза на дню, и я уже видеть не могу все эти учебники и прочую ерунду.
– Повторение школьной программы? – усмехнулась я.
– Не только, – скривилась Тайка. – Всего понемногу, для «гармоничной развитости натуры». Господи, это такой бред, но моё мнение тут не в счёт. Если хочешь, я могу показать тебе расписание.
– Ну покажи, – отозвалась я, всё лучше, чем медитировать тут в одиночестве на лавке.
Едва мы поднялись к ней в комнату, она продемонстрировала мне листок с распорядком занятий, а сама унеслась за чаем и вкусностями к нему. Надо признать, расписание смогло меня удивить: помимо классических биологии, географии и прочего, было отдельно выведена мифология, французский, латинский и почему-то было даже включено изучение истории их семьи.
– У тебя интересные предметы, – отозвалась я, едва Тайка вернулась обратно с подносом в руках.
– Это потому, что тебе их не надо учить, – хмыкнула она.
Я бегло окинула взглядом стоящие рядом книжные полки, состоящие преимущественно из всевозможных фэнтези и фантастики всех мастей, вперемешку с эзотерическими книгами. Выбрав наугад одну из наиболее ярких обложек, я распахнула книгу. Внутри приводилось толкование карт таро с иллюстрациями и разъяснением символов на каждой карте. В другой книге приводилось толкование рун и историческая справка о них. Руны, видно, заинтересовали её даже больше карт – все страницы были исчерчены карандашными пометками на полях. Увлекшись, я сняла с полки ещё одну книгу с интригующим названием «Чудовища и их происхождение в мифологии».
– Чай остынет, – напомнила о себе Тайка, заставив меня отложить изучение необычной подборки на потом.
– Скажи, а ты когда-нибудь видела здесь что-нибудь… странное? – как бы между прочим поинтересовалась я.
– На свадьбе мамы и папы у одного из гостей улетел парик, – принялась вспоминать Тайка. – Это было… впечатляюще. Его потом все гости ловили. Парик, то есть, а не того гостя.
– Интересная альтернатива традиции ловить букет невесты, но нет, я не совсем это имела ввиду, – усмехнулась я. – В том смысле, что… Может, ты видела в округе каких-нибудь странных животных…
– Нет, – покачала головой она, делая глоток из кружки. – Но я несколько раз слышала какие-то страшные звуки, странный вой. Но не собачий или волчий… Как-будто человеческий. Не хочу об этом говорить! Мне и так страшно жить в этом месте.
– Ладно, больше не будем об этом, – заверила я. – А помнишь, ты рассказывала про даму в чёрном? Она не показалась тебе похожей на кого-нибудь?
– Я плохо разглядела её лицо, – развела руками Тайка. – Но она была одета, как дама на портрете.
– На каком портрете? – напряглась я. – И чей он?
– У нас есть что-то типа кладовки, там хранятся портреты некоторых наших родственников. Раньше они висели на стенах, но мама сказала, что они не вписываются в стиль этого дома и их убрали. Хотя бабушка жутко возмущалась…
– А чей портрет? – нетерпеливо перебила я, пока она слишком не увлеклась воспоминаниями.
– Екатерины, – проникновенным шёпотом сообщила Тайка. – Знаю, ты мне не веришь, поэтому сначала и не хотела говорить. Может, мне это всё вообще показалось. Бабушка мне часто говорит, что у меня слишком «буйное воображение».