«Кто это? Возможно, их послал Стас, чтобы избавиться от улик, избавиться от меня? Вряд ли он пошел бы на это. Кишка тонковата, хотя провернуть такое дело под носом собственного компаньона требовало немало решительности. Нужно сваливать и как можно быстрее!»
Автомобиль-преследователь быстро догонял бежавшего по тротуару человека. Окружающим было порядком всё равно, что происходит. Люди будто не видели ничего и настойчиво шли вперёд, даже когда Алексей на них натыкался. Скрыться на улице города было довольно трудно. Парень быстро завернул в тесный переулок, в конце которого заметил табличку со спасительной надписью «Метро». Дыхание стало прерывистым. Не по погоде морозный воздух больно обжигал лёгкие. Вздох, ещё один, глубже. Главное не остановится, не запыхаться! До спуска в подземку оставалось около пятидесяти метров, как вдруг прямо перед ним оказалась та самая чёрная машина, которая, как думал Алексей, всё это время была позади. Она резко затормозила перед ним, оставив за собой два длинных следа от шин. Как авто возникло спереди, когда секунду назад ехало за спиной? Думать над этими вопросами было некогда. Он помчался обратно, надеясь затеряться в толпе. К счастью, светофор успел накопить народ на переходе.
Рейсовый автобус уже появился на повороте. Это был маршрут номер четыре. Будучи студентами, друзья часто пользовались проверенной дорогой, чтобы переезжать из одного учебного корпуса в другой. Как всегда, автобус завернёт на Комсомольскую улицу, где через две остановки проедет по длинному мосту, оставив позади себя здание загса и стадион. Нужно будет вытерпеть всего одну остановку, прежде чем «Пазик» преодолеет два нерегулируемых перекрестка и тормознёт у здания полиции. Это был шанс. Алексей прекрасно помнил маршрут и знал, что с того времени ничего не изменилось. Вряд ли преследователям придёт в голову похищать человека под носом у служителей закона.
Автобус стоял на остановке, впуская пассажиров. Люди толпились, но всеобщей паники и давки не было. С каменными лицами они, как роботы, смиренно заходили друг за другом. Монотонное движение нарушил Алексей. Он пулей ворвался в салон автобуса, жёстко ударив плечом несколько человек у траппа. Наконец, двери закрылись, и загруженный «Пазик» тронулся дальше.
– Молодой человек, что вы делаете? Можно осторожнее? –выразила недовольство пышная женщина, когда Алексей пробирался в глубь салона.
Глаза высматривали чёрную машину.
Человек в преклонном возрасте, вдруг вступился за даму:
– Гражданин, я бы попросил вас вести себя более прилично. Вы же…
– Да тихо, ты, дядя! – грубо оборвал его испуганный парень.
Автобус продолжал движение, а преследователей так и не было.
Неужели они меня потеряли?
Он постоял ещё несколько минут, а затем облегчённо опустился на свободное сиденье. Нужно было обратиться в полицию и рассказать всё. Алексей не имел знакомых среди тех, кто мог бы гладко решить такую проблему. Вернее сказать таких людей он знал и не раз с ними встречался в силу своей профессии, но знакомую душу в их лицах найти не удалось, а вот врагов и завистников прибавилось на порядок. Вкусный кусок пирога хотелось откусить всем, и в агентство порой поступали серьёзные обращения по оказанию охранных услуг или «крыши» в простонародье. Конечно, агентство имело свою «крышу», за которую приходилось щедро платить, но случившийся вдруг неожиданный конфликт между главарями местных преступных группировок расставил всё по своим местам. Одни охранники меняли других. На смену жадным ртам приходили новые, куда более жадные рты. Эта чехарда никогда бы не остановилась, не напугай Алексей на приёме надоедливого босса. Что именно тогда он сказал ему не известно. Алексей никогда об этом не распространялся. Может он рассказал о судьбе или скорой кончине, если тот и дальше будет продолжать доить агентство или придумал, что-то ещё более изощрённое? Известно то, что после сеанса Клим (так звали криминального авторитета) дал парням отбой на сбор ежемесячной платы.
«Неужели, это люди Клима? Вспомнили старые обиды и решили таким образом поквитаться? Но они уже больше двух лет не появлялись на горизонте. Вряд ли это они. Не их почерк».
Алексей сидел на кожаном кресле «Пазика», перебирая в голове все возможные алгоритмы произошедших событий.
– Это сон, – убеждал он себя. – Это происходит не со мной.
Списать всё на кошмар это способ защититься от шока, но во снах не бывает настолько реалистичных эмоций. Состояние отчуждения от окружающих не покидало его. Довольно странное чувство. Школьники весело смеялись и шутили, заполняя детскими криками салон автобуса.
«Странные дети? Почему они здесь?»
Седая недовольная дама сердито смотрела на Алексея. Таким же недобрым взглядом одарил его ещё один пассажир с газетой.
«Боже, да кто сейчас ездит в общественном транспорте с газетой?»
За ним другой человек странно посматривал в сторону Алексея. Он оглянулся и увидел несколько посторонних глаз, подозрительно глядевших на него: девочка с собачкой, мужчина в серой кепке, женщина средних лет, ещё одна женщина в красном берете, даже маленький ребёнок, плотно закутанный в синий комбинезон на руках у матери. Неожиданно появился панический страх. Он возник ненавязчиво не вдруг, а будто морская волна, неспешно набирающая силу. Стало холодно, то ли от пониженной температуры за окном, то ли от странной атмосферы вокруг. Алексей хотел было вскочить с места и закричать: «Да чего вы пялитесь на меня, как идиоты!? Что вам всем надо!?», – но место этого он молча сидел на своем кресле. Происходящее казалось бредом.
«Наверное, стоило было соскочить с автобуса на ближайшей остановке, но вдруг чёрная машина ещё преследует меня? Что если она затерялась в потоке и ждёт подходящего момента, чтобы надавить на газ? Успокойся. Всего несколько остановок и выход на территорию полицейского участка. Нужно немного потерпеть этих странных пассажиров, будь они не ладны»
Подобные мысли грызли Алексея изнутри. Он ёрзал на кресле, стараясь не обращать внимания на окружающих, как вдруг зазвонил мобильник.
– Да, слушаю!
– Привет! – ответил приятный женский голос. – Я сегодня приду поздно. Сможешь сам забрать детей у мамы?
Алексей молчал в трубку, наблюдая, как посторонние глаза буравят его взглядом. К всеобщей массе присоединились и школьники, минуту назад веселящиеся и смеявшиеся, как последний раз в жизни. Теперь они молчали, словно на похоронах. Звук мотора, будто туман, заполнил салон. Только звук мотора и больше ничего.
«Боже, что же это такое?»
– Алло, ты меня слышишь?
– Да, слышу. Простите, вы ошиблись, – пробубнил Алексей.
Автобус сделал крутой поворот, затем подпрыгнул на яме, изрядно встряхнув пассажиров. Последние двести метров и заветная станция.
– Следующая остановка школа номер шесть, – привыкшей интонацией проговорил водитель.
Всё поплыло как во сне. Мозг отказывался принимать образы, которые видят глаза. «Пазик» медленно затормозил, выпуская пассажиров на асфальтированную платформу. Шёл девятый час утра. Первоклашки и старше, вот и ученики средних классов высыпали из салона, как горох. Они весело побежали к зданию школы, размахивая портфелями в воздухе.
Крупный пот холодной испариной выступил на лице Алексея. Он в жизни ничего подобного не испытывал, даже представляя себя на месте своих же клиентов. Вряд ли его могло бы удивить что-нибудь настолько сильно, что он смог бы почувствовать слабость в ногах и опуститься на колени, но той случай был как раз таким.
– Молодой человек, с вами всё в порядке? – поинтересовалась вдруг маленькая седая бабуля, тщетно помогая парню подняться. – Ух, как тебя укачало, дружочек. Тебе бы надо на воздух.
Старушка как-то странно посмотрела на Алексея и будто увидела в нём что-то чужое и пугающее, что-то такое, чего не смогла сразу распознать в силу плохого зрения. Она холодно отвернулась от него и поспешила прочь.
Позабыв напрочь обо всём, что думал минутой ранее, Алексей вышел из автобуса. Руки и ноги онемели и потеряли принадлежность к телу. Будто кто-то сыграл злую шутку, а суть не ясна, и смеяться совсем не хочется. Стас и чёрная машина преследователей ушли на второй план, потерялись в задворках сознания и стали совсем не важны, даже смешны. Показалось, будто воздух вокруг стал тяжелее и холоднее. Веки безнадежно закрывались, несмотря на усилия Алексея, оставить глаза открытыми. Дышать стало трудно. Он почувствовал, что скоро потеряет сознание.
«Какая к чёрту школа? Откуда она тут взялась? Где здание МВД?»
Проклятая машина появилась из-за поворота. Подозрения подтвердились. Она всё время преследовала автобус, держась на безопасном расстоянии. Нужно было бежать. Бежать, как можно быстрее!
Парень быстро понёсся к зданию школы вместе с учениками. Надеясь на то, что преследователи не сунутся в людное место, Алексей проскользнул внутрь. Большие колеса остановились у входа. Обезумевший парень налетел на первого попавшегося в коридоре человека, сбив его с ног. Преподаватель химии упал на пол, разбросав тетради из папки.
– Прошу прощения! Извините, – на бегу крикнул Алексей.
Судорожно нащупав в кармане мобильник, он набрал короткий номер отдела полиции.
Трубка ответила, что такого номера не существует. Он повторил набор – ответ тот же. Телефон службы спасения был также немым. На лестнице появился ещё один человек с подозрительным взглядом.
– Извините! – остановил его Алексей. – Простите ради Бога, но не могли бы вы одолжить мне свой телефон. Мой что-то с утра не работает должным образом. Нужно позвонить в полицию. Помогите, пожалуйста.
Человек, ни сказав не единого слова, достал сотовый, сунул его в руку незнакомцу и поплыл дальше по своим делам, пугливо странно оборачиваясь назад. Просьба была бесполезной, так как и тот телефон не смог никуда дозвониться. Прохожего и след простыл, когда Алексей хотел вернуть ему мобильник. Парень стоял один с трубкой в руке в опустевшем коридоре. Прозвенел звонок и все ученики разошлись по своим классам. Наступила полная тишина, от которой стало ещё хуже. Жуткое чувство непонимания происходящего переполняло сердце. Он отчётливо видел большой чёрный внедорожник, терпеливо выжидавший у выхода.
Вдруг дверь необычного авто открылась и появился он. Преследователь оказался один. Человек был выше среднего роста, крепкого телосложения, в высоких чёрных сапогах. Тёмный, длинный почти до пола, плащ отливал бронзовым цветом. Лица было не рассмотреть. Опущенная голова, прикрытая капюшоном, сильные руки, очень развитый торс. Одновременно с громкими шагами незнакомца, Алексей услышал, как часто бьётся его сердце. Эти проклятые шаги, словно секундомер дали обратный отсчёт: десять, девять, восемь. Незнакомец уже зашёл внутрь и стал подниматься на второй этаж: семь, шесть, пять. Животная паника охватила Алексея. Нужно было бежать! Он посмотрел на закрытые двери кабинетов. Они показались такими громоздкими, такими не преступными, что даже с разбегу их было бы не выломать. Или это просто страх решил с ним поиграть? Четыре, три, два… Он побежал. Бежал, покуда были силы, но ватные ноги налились свинцом. Коридор оказался длинным, гораздо длиннее, чем могло показаться на первый взгляд. Вокруг ни души. Надо было найти аварийный выход В нём парень видел единственное своё спасение. Один, ноль… Добежав до металлической двери с многообещающей надписью «EXIT», он резко рванул ручку на себя.
Пожилая женщина в красном платке уставилась на него, заставив Алексея обмякнуть. Смертельный холодок пробежал по жилам. Она искривила рот, обнажая жёлтые гнилые зубы, и изрекла:
– Вот ты где, заблудшая душонка! Я тебя нашла!
Она подалась вперёд телом, но ступни остались на месте.
Алексей упал, поняв, что через мгновение мозг просто отключится.
Бабаня закричала неимоверно громко и дико, будто пугая или прогоняя кого-то. Она замахала кривым руками, прыгая на месте, от чего красный платок едва не слетел с головы.
– Ты не возьмёшь его! – захрипела она. – Сейчас он не твой!
Только тогда Алексей увидел странные глаза старухи, каждый из которых двигался самостоятельно.
– Не возьмёшь!!! Он сейчас мой!!!
Преследователь уже стоял в коридоре, не в силах сдвинутся с места. Он поднял массивную ногу для нового шага, но что-то вернуло её на место. Что-то сдерживало его для последнего выпада. Сдерживало сильно, но как долго?
– Мой! – орала старуха, посылая проклятия на человека в плаще.
Запахло серой. Едкая вонь проникала в ноздри, раздражая глаза. Сквозь слёзы Алексей видел странный трясущийся силуэт горбатой женщины. Она извергала из себя громкие неразборчивые фразы, сопровождая это размашистыми движениями рук.
Алексей явно ощущал, как падает его тело на пол, как крепко ударяется голова об холодный кафель, как руки пытаются нащупать опору, будто водолаз в глубинах океана. Сознание медленно покидало его, оставляя беспомощное тело на волю судьбы, в которую он никогда не верил по своему убеждению.
– Он мой! – кричала Бабаня.
Глава 6
Прохладное летнее утро самое приятное время для рыбалки. Лёгкие куртки приятно согревают тело, термос с горячим чаем ждёт своего часа рядом со сложенными удочками. Пара поплавков уже на водной глади. Сейчас подплывет долгожданный карасик или окунёк, заприметив наживку. До полного восхода солнца оставался час или больше. Дышится легко и непринуждённо. Двое на берегу наблюдают за движением гусиных пёрышек-поплавков.
– Видишь, чуть подрагивает? – тихо сказал отец. – Сейчас поиграет с ним и проглотит червяка.
Мальчонка сидел рядом и трепетно следил за дрожащим поплавком.
– Я скажу тебе, когда тянуть.
Маленький Максим напрягся, стараясь не делать лишних движений и, упаси Бог, спугнуть долгожданный улов. Рыба играючи кусала наживку и отплывала в сторону. Её тёмный силуэт можно было легко заметить в толще воды. Озеро на деревне было чистое и очень холодное. Где-то на дне били ключи, так что даже летом не находилось храбреца проверять глубину.
– Сейчас, Максимка, тащи!
Мальчик встал на ноги и, как только мог, потянул за удилище. Маленькие детские ручки с трудом справлялись с задачей. Леска звенела, словно струна. Добыча не хотела так просто сдаваться.
– Давай, давай, – подбадривал отец.
Мальчик не отступал. Он пятился назад, ни на секунду не давая леске ослабиться. Маленькие резиновые сапожки стали вязнуть в размокшем грунте. Каждый шаг давался с трудом.
Это был первый раз, когда отец взял Максима с собой. Как он посчитал, не полных шесть лет вполне достаточно, чтобы познакомить сына с рыбацким делом. С самого раннего утра мама собрала своим мужчинам сумку с обедом и тепло одела сына.
– Ты смотри там за ним, – наказывала она мужу. – Глаз не своди с Максимки.
– Обещаю, мы не вернёмся с пустыми руками.
И вот, Максимка уже визжит от счастья, наблюдая, как блестит чешуей его первый улов. Карась бился на берегу, а отец с гордостью наблюдал за происходящим.
– Молодец, сын! Умница! – он радостно похлопал его по плечу. – Поздравляю, это твоя первая пойманная рыба! Смотри, какая большая!
Максим отчётливо видел образ любимого отца, его похвалу за добытый улов. Воспоминания проносились перед глазами, как кадры диафильма. То утро так и осталось в голове цветной картинкой, а испытанные эмоции мальчик переживал снова и снова, вспоминая, как ярко блестел карась в лучах восходящего солнца. Отец что-то говорил, жестикулировал, радовался за сына, но Максимка его не слышал. Как дым картинка стала растворяться, отпуская из памяти ушедшие дни. Что же случилось с отцом? Что с ним произошло? Был ли этот один и тот же человек на берегу с сыном и перед дверью в квартире с чемоданом?
– Папа! – закричал маленький Максим. – Папа, зачем ты это делаешь?
Отец сделал вопросительное лицо, не понимая, что сынишка хочет ему сказать.