–Ну, тогда не забудь на свадьбу пригласить! А у нас под Москвой все лето торфяники горели, и гарь стояла такая, что за десять метров видно ничего не было, как в тумане! Жара дикая, выше сорока. Асфальт плавился. Говорят, оружие на нас испытывали климатическое… Еще говорят, климат меняется из-за солнечной активности. Всякое болтают. Много народу поумирало, астматики и старики, дети маленькие. Ты, наверное, слышал в новостях. Хорошо, что осень наступила. Прохлада. Вот так-то. Ну а ты как?
–Да тоже неплохо вроде. Лето в нашем Заснеженске, – Степан сделал акцент, произнося название города, – выдалось дождливое, от жары мы не страдали. Как видишь, жизнь в провинции имеет свои плюсы, климатическое оружие на нас не испытывают. Никому мы не нужны. А еще как раз сегодня нашел работу, буду писать для местного журнала. Называется «Невероятное рядом». Ты его точно не читал. Получил задание накатать статейку об НЛО. Вот сижу, голову ломаю, что бы такое насочинять, чтоб не как у всех, и похоже на правду. Что-нибудь необычное… В интернете ищу.
–О, я тебе как раз могу подкинуть интересную инфу… Наткнулся совершенно случайно, и, ты знаешь, заинтересовался. Зацепило прямо. Как раз твоя тема. Скину тебе пару ссылок, почитай. Это старая история, о гибели тургруппы Щеглова. Помнишь, как мы в детстве пытались разгадать эту тайну?
–Конечно! Про это за столько лет не написал только ленивый. Какие только версии не выдвигали! Затасканная история. А разгадки так и нет. Но вряд ли к уже написанному можно что-то еще добавить. Я собирался поискать что-нибудь свеженькое, – сказал Степан. – Собираюсь заняться откровенным плагиатом и переделать чужую статью. Сейчас многие журналисты так делают.
–Переделать чужую статью? Как-то дешево. Так карьеру никогда не сделаешь. Карьера прет тогда, когда ты первый добудешь какой-нибудь сенсационный факт и опубликуешь его. И, похоже, я могу тебе в этом помочь. Представляешь, что будет, когда ты найдешь отгадку? История Щеглова известна на весь мир! Сразу прославишься. Работу получишь в каком-нибудь крутом научно-популярном журнале. Как раз недавно я раздобыл новые факты старой, истертой до дыр истории. В одно секретное ведомство, куда мне удалось сунуть свой любопытный нос, постоянно поступает свежая информация, собирающаяся из того места, в районе горы Аштай, где все это случилось. Шары какие-то светящиеся там до сих пор летают. Очевидцы называют их «золотые шары». Якобы, поверхность их выглядит сделанной из металла, похожего на золото. Даже несколько снимков есть. Качество плохое, но можно разобрать. В ночном небе шар светится, а рядом луна, втрое меньше его. Ты знаешь, загадочно! Засекреченные протоколы опросов местных жителей читал. Люди не видели, откуда шары берутся и куда деваются. С их слов, появляются из ниоткуда, а потом растворяются в воздухе. Причем опрошены разные люди и в разное время, на протяжении десятков лет. В общем, расследование того дела ведется до сих пор. Хотя объявляли о его закрытии давным-давно. Странно, да? Вот что это за хрень, ты как думаешь?
–Впервые слышу! А может, это все-таки чепуха какая-то? Где ты это взял?
–Чепуха – это вряд ли, потому что на том сайте, где я это взял, такая крутая защита, какая мне еще не попадалась. Вряд ли чепуху кто-то стал бы так засекречивать, согласись? Это ведь недешево. Организация крутая. И, похоже, государственная. Ведет работу по сбору информации и изучению НЛО. Может, они давно установили контакт с инопланетянами и держат это в секрете? Представляешь, если тебе удастся найти сенсацию? Поезжай в тот райончик и расспроси местных жителей. Выясни, что там у них творится. Если это все правда, значит, наверняка кто-то что-то видел. Возьмешь интервью, накатаешь статью, присовокупишь те факты, которые я тебе подкину, фото с местности, заявления очевидцев, сделанные в разные годы. Ты только источник не указывай, где это взял. Вот шуму наделает твоя статья!
–А у меня проблемы не возникнут потом? Если информация была так засекречена, это значит, что ее обладатель не хочет ее разглашать. Понимаешь?
–Конечно, понимаю. Но когда статья выйдет в свет, поздно будет что-либо предпринимать с их стороны. Ты, главное, сейчас не болтай об этом. И лучше, не откладывая в долгий ящик, собирайся и поезжай в ту деревню, Аштай. И в соседние загляни. Я по карте смотрел, эта гора Аштай не очень далеко от твоего Задрипанска находится.
–Ага, совсем близко. Ты пошутил? Километров шестьсот, не меньше. Если учесть, что большая часть пути – это бездорожье, то мне дня не хватит туда добраться.
–Ну, ты ведь журналист! Не мне тебя учить. Настоящий журналист никогда не отступает перед трудностями и ничего не боится, так нас учили? Поговоришь с людьми, на диктофончик запишешь, фотографий нащелкаешь, – и назад. Чувствую, нароешь что-нибудь интересненькое. А потом, как вернешься, я тебе подкину еще материальчик, я как раз над ним сейчас работаю. Зашифрованные файлы, не могу пока открыть их. Но обязательно распакую в ближайшее время. Это должна быть просто бомба, я в этом уверен. Сразу прославишься!
–Что ж ты сам не воспользуешься, если материал – бомба? Сам бы и накатал статью, – неуверенно проговорил Степан, сомневаясь.
–У меня и так забот хватает, – показалось, что друг внезапно замялся. – Короче, я засветился кое-где и теперь работаю исключительно инкогнито, я теперь несколько изменил род деятельности… Добываю в труднодоступных местах нужный материал для серьезных людей… На этом и зарабатываю, причем неплохо. Не могу тебе все рассказать по телефону. Потом, прилетишь как-нибудь в Москву, встретимся, пообщаемся. У меня много всего интересного.
–Э-э, Дис, куда ты вляпался? Тебя, случайно, в шпионы не завербовали?
– Поосторожней с такими словами. Вдруг кто услышит, – друг нервно хихикнул. – И так много лишнего болтаем. Знаешь, кто не рискует, тот шампанского не пьет. Вся жизнь – игра. Что еще сказать? В общем, надеюсь, ты понял, о нашем разговоре никому ни слова. Открой почту, я уже сбросил тебе сообщение. Там старые статьи с описанием основных фактов события, которые ты наверняка читал раньше. Из периодических изданий. Освежишь в памяти. В отдельной папке файлы снимков и протоколов с опросами очевидцев. Но не забывай, разговор наш должен остаться в секрете. Я установил защиту на своем сообщении, так что кто и откуда тебе все это прислал, невозможно вычислить. До выхода статьи никому не распространяйся. У меня есть основания полагать, что те, у кого я это спер, совсем не обрадуются, если узнают, что информация может быть обнародована, и могут предпринять какие-то действия с целью воспрепятствовать публикации твоей статьи. Но зато когда ты ее опубликуешь, они уже ничего не смогут сделать. Как сам понимаешь, слово не воробей – вылетит, не поймаешь.
–Да? А вот я где-то слышал другой вариант старой пословицы. Слово – не воробей, догони и добей! – возразил Степан и расхохотался над собственной шуткой.
–Ну, если ты боишься, то, конечно… Возьми чужую статью, переделай и напечатай, и дело с концом! Ни забот, ни хлопот! И ехать никуда не надо!
–Да нет, теперь ты меня уже заинтриговал. Столько народу полвека бьется над тем, чтобы разгадать тайну гибели тургруппы Щеглова, ведь до сих пор никто не знает, что их убило! Или кто. Если мне удастся пролить какой-то свет на эти события, это, в самом деле, может благотворно отразиться на моей карьере. Да мне и самому интересно все узнать!
–Ну вот и хорошо! Когда поедешь, мне отзвонись, может быть, я уже расшифрую засекреченные файлы.
–Договорились, Дис! Обязательно позвоню! Спасибо тебе!
–Ну, бывай! Жду звонка.
Денис отключился, в трубке раздались короткие гудки.
Степан задумался. Съездить на Аштай? Край географии. На машине можно доехать только до деревни, которая, может, уже вымерла совсем. А там пешком еще километров… наверное, тридцать. Надо будет по карте посмотреть… Какие-то золотые шары. Вряд ли Денис заинтересовался бы дешевой «уткой». Наверное, в этом что-то есть.
Степан включил компьютер и зашел в электронную почту. Сообщения от Дениса уже были там. Первый из файлов, попавшийся под руку, оказался снимком местности. На фоне черного ночного неба, среди россыпи звезд, пылал, светящийся желтым, шар. Его сияние освещало горный хребет, поросший островерхими соснами. Рассматривая расплывчатое изображение, Степан испытал странное чувство. Отголосок какого-то глубокого первобытного страха, какой, наверное, ощущали древние люди, увидев молнию и услышав раскаты грома, и не имеющие возможности дать этим явлениям какого-либо объяснения в силу своего узкого мировоззрения. Если снимок реален, и светящийся шар существует на самом деле, тогда есть и причина его появления. Интересно, это что-то потустороннее, внеземное или искусственное, созданное человеком? Получится ли найти ответ на эту загадку? Открыв новый файл, Степан увидел статью. Он уже читал ее когда-то очень давно.
2
Денис нажал «отбой» и задумчиво посмотрел на сотовый телефон, сомневаясь, правильно ли сделал, втянув своего друга, Степана, в это загадочное дело. Он чувствовал, что здесь пахнет опасностью. Но как иначе проверить это место в окрестностях горы Аштай? Именно оттуда поступило больше всего сообщений от очевидцев о светящихся золотых шарах. Сам Денис отправиться туда не мог. Ему казалось, что за ним следили. Да нет, он был в этом абсолютно уверен. Например, вчера, на встрече с клиентом в ресторане «Палаццо» он заметил типа, сидящего за соседним столиком. Тип был в сером костюме и с усами. Денис еще подумал, что усы выглядели как-то неуместно, не вписывались в облик. Они выглядели, как бутафорские. Дешевая маскировка. Потом, по дороге домой, стоя в пробке на Коровинском шоссе, Денис разглядывал человека, сидящего за рулем автомобиля, стоявшего сзади. Тип был без усов, зато в темных очках и вязаной, какой-то нелепо яркой, шапочке. В Москве было полно чудаков, одевающихся порой совершенно по-идиотски, каждый пытался выделиться из толпы по-своему. Но в этом типе было что-то не так. Тот, кто носит подобные шапочки, не может иметь такое сосредоточенное, серьезное, бесстрастное выражение лица. Лицо убийцы, почему-то подумал Денис и почувствовал, как мурашки ползут по коже. К тому же лицо этого типа было подозрительно похоже на лицо того усача в ресторане, сидевшего за соседним столиком. Правда, заметив, что Денис разглядывает его в зеркало заднего вида, тип попытался придать себе скучающий вид и принялся разглядывать рекламный баннер на ближайшем здании.
Так что, сомнений не оставалось, – за Денисом следили. Вот только с какой целью? Об этом не хотелось думать. Ясно было одно, ни на какой Аштай Денис ехать не мог, он тут же засветится и провалит все дело. Остается надеяться, что с его другом ничего не случится, и ему удастся тихо и незаметно проверить информацию. Денис хорошо разбирался в цифровых технологиях, и знал, что их разговор со Степаном могли прослушивать, поэтому перед звонком установил на телефон специальную программу, препятствующую этому. Программу могли взломать, но Денис надеялся, что несколько минут у него все же было, и его не успели засечь.
Он сидел за компьютером в своей московской квартире на пятом этаже старого, еще сталинской застройки, дома. Денис купил ее недавно, с тех пор, как начал хорошо зарабатывать. Деньги лились рекой, клиенты не скупились и щедро платили за ту информацию, которую он добывал для них. А Денис мог добыть все что угодно. Интернет был Клондайком, золотой жилой, алмазными копями для людей с особенными способностями. Для хакеров. Для таких, как Денис. Для него не было границ в Интернете, его не могли удержать логины, пароли, коды доступа, антивирусные программы и другие системы защиты информации. Он мог проникнуть везде. Ну, или почти везде. Он мог взломать базу данных судебной системы, получить доступ к персональным данным любого человека, даже скачать секретные документы какого-нибудь предприятия по заказу конкурентов. Еще он мог украсть деньги с чужой кредитной карты или банковского счета. Но вором он не был и заниматься подобными вещами считал ниже своего достоинства. Потому что он был хакером, а не преступником. Хотя многие считают, что это одно и то же. Зато сам Денис четко знал, где проходит граница. У него был свой собственный кодекс чести. Он не воровал деньги, не занимался подлогом информации и вредительством. Другие хакеры, которых знал Денис, могли бомбить интернет-магазины, социальные сети и даже – были у него такие подозрения – участвовали в оранжевых революциях. Бывало, они просто хулиганили. Например, одна группа хакеров прославилась на весь мир тем, взломала сайт министерства обороны одной ближневосточной страны и заменила его содержание антиправительственными видео. Денис был не из их числа. Хотя понимал, что несанкционированный доступ к чужой информации был незаконным и наказуемым, как любое преступление, однако, по его мнению, это преступление было совершенно иного рода. Узнать то, что тебе знать не положено – это одно. А воровать и хулиганить – совсем другое.
И вот однажды, перемещаясь, как паук, по многочисленным нитям всемирной паутины, Денис проник на один очень странный и чрезвычайно секретный сайт. Ему с трудом удалось справиться с защитой, чтобы войти, и он даже подумал, что тот, кто ее разрабатывал, по-настоящему гениальный человек. На сайте обнаружились архивы, содержащие информацию об НЛО, начиная с 1908 года. Открыв их, Денис увидел неизвестные ему, видимо, до сих пор засекреченные, фотографии с места падения Тунгусского метеорита в районе реки Подкаменная Тунгуска. К ним прилагалось описание подробностей воздушного взрыва, мощность которого оценивалась в 40-50 мегатонн, что эквивалентно взрыву самой большой водородной бомбы. В архиве было много информации, полученной при опросе очевидцев, в большинстве своем местных жителей, людей малообразованных, – эвенков, тувинцев, бурят, которые описывали увиденные события по-своему, как могли. Один из них описывал падение Тунгусского метеорита следующим образом: «Небо на севере раздвоилось, и в нем появился огонь. Раздался сильный удар, и меня сбросило с крыльца сажени на две. А после удара я слышал стук, как будто с неба падали камни, а земля дрожала». А вот другое, совершенно отличающееся от предыдущего, описание одного и того же события, сделанное другим очевидцем: «Сильно ударил гром. И я увидел страшное диво – лес падает, горит, а небо вдруг засветилось и появилось второе солнце». Во многих рассказах речь шла об огромных светящихся золотых шарах. Ничего подобного Денис прежде никогда не читал. «Что еще за шары золотые? Ну, наверное, необразованные люди называли золотыми шарами сгорающие в атмосфере обломки метеоритов, падающих на Землю. Хотя вот какое-то странное описание – «Я увидел золотой шар, который сиял, как солнце. Он висел в воздухе одно мгновение, а потом растаял на глазах». Растаял на глазах – это еще можно объяснить тем, что метеорит сгорел. А как объяснить то, что «шар висел в воздухе»? Как может летящее с огромной скоростью небесное тело висеть в воздухе? Для него что, закон притяжения не сработал? Чушь. Ничего не понимаю. Надо бы разобраться. Чувствуется, в этом есть какая-то загадка. Или, наоборот, разгадка этого загадочного события», – размышлял Денис, продолжая открывать и читать все новые и новые файлы.
Неожиданно он обнаружил материалы об одном таинственном происшествии на горе Аштай Саянского горного хребта, когда в 1965 году при загадочных обстоятельствах там погибли девять человек. Десятый, Георгий Колесатов, выжил, но сошел с ума и много лет находился в психиатрической больнице. Трупы погибших имели странные повреждения, природа которых была до сих пор не выяснена. Зимней ночью, в тридцатиградусный мороз, полураздетые люди были словно разбросаны невидимой силой по склону горы. Впоследствии вскрытие показало, что все их внутренние органы были деформированы и смещены, а кости имели многочисленные переломы, и это при том, что снаружи, на кожных покровах, не было серьезных гематом, лишь пара незначительных царапин. Денис уже читал описание этих событий когда-то давным-давно, еще будучи любознательным школьником. В те счастливые беззаботные времена безоблачного детства его интересовало абсолютно все. Он часами напролет рылся в Интернете в поисках информации о чем-нибудь таинственном, загадочном и невероятном. И случайно нашел эту статью. То, что он прочел тогда, потрясло его мальчишескую душу. Он даже готов был вместе с друзьями отправиться на место происшествия в надежде найти что-нибудь такое, что могло бы объяснить причину странной гибели людей. Они с ребятами тщательно готовились к походу. Совершенно случайно, в самый последний момент, его родители нашли рюкзак с консервами у него под кроватью и, конечно, выпытали из Дениса всю правду. Они долго объясняли ему, что прошло очень много лет, и люди исследовали это место многократно, так что вряд ли ребятам удалось бы найти что-то, незамеченное и неисследованное другими. Затем последовала длинная и нудная поучительная беседа о том, что нельзя уезжать из дома, не спросив у родителей разрешения, и путешествовать без взрослых в пятнадцать лет еще рано.