Поисковая группа обнаружила пустую палатку в лесу на склоне горы. По находившимся в ней вещам можно было сделать вывод, что это была палатка пропавшей тургруппы. Странно было то, что в палатке они оставили не просто вещи и предметы обихода – посуду, провиант, географические карты, фонари, но и всю теплую одежду, включая даже обувь. Это при том, что температура в ту ночь опустилась ниже тридцати пяти градусов. Зачем же понадобилось туристам идти куда-то ночью, в мороз, полураздетыми? Или они были вынуждены бежать? Спасаться бегством? Что их так напугало? Ответов на эти вопросы не было ни у кого. Более того, в ходе дальнейших поисков вопросов прибавилось. Как выяснилось, участники похода не замерзли и не стали жертвами лесных хищников. Все они погибли от странных и ужасных повреждений. Первыми были обнаружены тела Романа Солодина и Маргариты Песковой, находившиеся на расстоянии полутора километров от палатки вниз по склону, рядом со следами костра. В трехстах метрах от них выше по склону лежало тело руководителя группы Дениса Щеглова. Еще в двухстах метрах вверх от него нашли трупы Елены Загорской и Андрея Тищенко, чуть в стороне – Никиты Тиля, Людмилы Дубовской и Ирины Рахманиной. С другой стороны костра, в ста метрах вниз, в русле замерзшего ручья, скрытое ветками поваленного дерева, самым последним было обнаружено тело Александра Золотарского. У всех погибших были травмированы различные части тела, но характер повреждений был схож. Невозможно было определить, каким предметом или оружием они нанесены. Охарактеризовать эти травмы можно как сдавливание, но при этом должны были быть повреждены и кожные покровы, например в виде ссадин, гематом или кровоподтеков. Но ничего подобного не наблюдалось. И это при том, что кости были переломаны, а внутренние органы были смещены и деформированы. Надо заметить, что так же показалось странным наличие свежесломанных ветвей на большинстве деревьев, которые росли поблизости, и большое количество поваленных старых сосен. Причем немного дальше деревья были без повреждений. Объяснения этому найти так и не смогли.
Прокурором Иштельского района Семпаловым было возбуждено уголовное дело по факту обнаружения девяти трупов, имеющих насильственные повреждения неясного характера, 26 февраля 1965 года и велось в течении двух месяцев. Дело было приостановлено из-за трагической гибели прокурора Семпалова на рабочем месте по причине пожара, уничтожившего также все документы и вещественные доказательства».
Яна поежилась, представив себе картину разбросанных по горному склону полураздетых искалеченных тел в темной морозной зимней ночи. Жутко. Кто все это сделал? Ведь была же какая-то злая сила, убившая этих людей? Столько лет прошло с тех пор, а правды так никто и не знает. Или знает, но тщательно скрывает эту правду? Настолько тщательно, что даже пришлось убрать прокурора Семпалова. Вместе со всеми бумагами.
Интересно, жив ли еще очевидец происшествия Георгий Колесатов, или он сгинул в психиатрической больнице, адрес которой тоже не разглашался? Если в 1965 году ему было двадцать два года, то теперь ему должно было быть…– Яна прибавила в уме сорок семь лет…– шестьдесят девять. Вполне может быть еще жив. Однако это казалось маловероятным. Человек испытал сильнейший психологический шок, к тому же содержался в тяжелых условиях, ведь психиатрические лечебницы и сейчас не курорт, а уж в то время… Яна прочла много книг советского периода и знала, что с такими больными не церемонились. Умалишенных плохо кормили, жестоко обращались, даже били, пичкали сильными психотропными препаратами. Да… Теперь, спустя почти полвека, правды и подавно не найдешь…
Откуда-то снизу раздалось раздраженное: «Мяу!» От неожиданности Яна вздрогнула и увидела у своих ног рыжую Мусю, таращившуюся на хозяйку удивленно-возмущенным взглядом. Словно кошка хотела сказать: «Ты что, забыла? Ты же обещала меня покормить! Что за хозяева такие безалаберные! Вот уйду от вас, будете знать, как кошек голодом морить!»
От громкого мяуканья заворочался на диване Степан.
–Кто это мяукает? – пробубнил он сонно. – Муся, что с тобой? Ты же у нас не мяукаешь…
Яна села на край дивана и зарылась носом в его волосы.
–Привет, выспался?
Он обнял ее, прижался щекой к ее щеке.
–Ну и где ты пропадала так долго?
–Ты знаешь. Как всегда. Черепки…
–Вот-вот, променяла меня на черепки.
–Ну, прости меня, дурочку. А я видела на кухне торт!
–Да, у меня хорошая новость. Я теперь работаю в одном очень популярном издании. «Невероятное рядом» называется. Невероятно поганый журнальчик!
–О, я так за тебя рада! А журнал вовсе не поганый, я читала его как-то раз. Довольно интересно.
–Ты явно льстишь этому попахивающему желтизной изданию… Но уверен, что с моим участием все очень скоро изменится в лучшую сторону.
–Да, так оно и будет. Ты у меня гениальный журналист!
–И мне ты тоже льстишь… – Он играючи куснул ее за мочку уха.– Подлиза.
–Ах так! Я подлиза?
–Ты!
–А ты… Ты…
Страстный поцелуй не позволил ей произнести ругательство. Они целовались долго, но в наступившей тишине вдруг снова раздалось раздраженное: «Мяу!»
–Да, Муся, эдак ты с нами и мяукать, глядишь, научишься. Ладно, Степа, пойдем, накормим животное и…
–Выпьем за начало моей карьеры! – добавил Степан.
Потом они устроились на диванчике в комнате, пили шампанское, и Яна вспомнила о прочитанной статье.
–Ты интересовался делом Щеглова? Хочешь написать об этом статью в свой журнал?
–Загадочное дело, к тому же произошло это недалеко от наших мест, километров пятьсот на север. Хотел вначале просто выдумать разговоры с очевидцами, «состряпать», как говорится. Все равно ведь никто не проверит. А потом, знаешь… заинтересовался. Думаю, что если мне смотаться в эту деревню, как ее там… Аштай, да порасспрашивать местных. У них там должны быть всякие легенды, может, кто-то видел что-нибудь эдакое. Ну вдруг прольется какой-то свет на эти темные обстоятельства....
–Ты хочешь ехать один?
–Я был бы рад взять тебя с собой, но ведь ты не бросишь свой музей и черепушки.
–А знаешь, вообще то я не была в отпуске тысячу лет…
–Да? То есть, ты хочешь сказать, что…,– Степан даже и не надеялся, что Яна может изъявить желание поехать с ним в эту северную глушь.
–Мне кажется, что это может быть интересное приключение. Эта история давно не дает мне покоя. Такая странная трагедия. Ты думаешь, кто их все-таки убил? Инопланетяне?
–Знаешь, я перечитал тысячу и одну версию об этом событии. Большинство склоняется именно к воздействию оружия внеземной цивилизации. Но как-то это слишком уж фантастически. Я думаю, наши военные дров наломали. Может быть, испытывали какое-то секретное оружие, а люди случайно в зону действия попали. Вот они и начали следы заметать, прокурора убрали, бумаги сожгли, да статейки напечатали с прозрачными намеками на инопланетное вмешательство.
–А я уверена, что это инопланетяне. Нет у нас таких технологий, чтобы ломать людям кости, не прикоснувшись к телу. К тому же, в статьях пишут о том, что лыжники панически бежали из палатки, даже не одевшись. Они спали, и их разбудило нечто ужасное. А люди это были не робкого десятка. В каких суровых местах они только не побывали, уж не новички, и медведей видели, и волков…
–Посмотри-ка на заставку компьютера. Видишь этот желтый шар в ночном небе?
–Что это, Степа?
–Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос. Так вот, когда я рылся в Интернете в поисках информации, то нашел форум любителей НЛО. Один форумчанин, пожелавший остаться неизвестным, утверждает, что впоследствии в районе горы Аштай и в близлежащей местности в разное время люди наблюдали некие светящиеся золотые шары. Он не раскрывает источник информации, но уверяет, что достоверный. – Степан не мог рассказать Яне о том, что все это получено им от Дениса, так как друг просил его сохранить их разговор в секрете. – Все это может быть полная чушь, выдумки фантазеров, но… Если такие штуки там действительно летают, местные жители должны об этом знать. Вот мы и поедем с тобой туда.
–С ума сойти, как все загадочно! Так давай не будем откладывать поездку, завтра и начнем сборы. Вот только утрясу на работе все формальности насчет отпуска.
–На том и порешим. Провизию возьмешь на себя? А я – все остальное.
–Хитрец, все остальное – это твой ноутбук и видеокамера?
–Это я-то хитрец? А разработка маршрута? А машину проверить, в автосервис сгонять, чтоб не сломалось ничего в дороге. Тайга, знаешь ли, не шуточки вам…
–Ой, ой, ой, посмотрите на него! Заядлый турист! Да знаешь, сколько всего ты забудешь? Да без меня ты вообще пропадешь!
–Точно! Так и есть, пропаду!
Они, шутя, ссорились, смеялись, целовались, и снова затевали бессмысленную перепалку. Им действительно было хорошо вместе. Каждому казалось, что они были просто созданы друг для друга. Шампанское было выпито, торт наполовину съеден, а сытая Муся сидела на ковре и довольно моргала своими большими желтыми глазами, глядя на счастливых хозяев…
4
Деревня Шугуйка еще не исчезла с географических карт страны, но на самом деле большинство домов в ней было заброшено. Стояли они, заваленные на один бок, вросшие в землю, с поросшими бурьяном крышами и черными дырами вместо окон, и от этого зрелища постороннему человеку на первый взгляд показалось бы, что деревня давно вымерла. Но присмотревшись, можно было заметить несколько тонких струек дыма, поднимающихся из печных труб, да бегущих по дороге облезлых тощих куриц, изрядно потрепанных кошками, да услышать хриплый ленивый лай собаки, тявкающей и на куриц, и на кошек, да и просто так, от своей скучной собачьей жизни. Уныние, безрадостная серость бедной, даже нищей деревни, в которой остались только старые больные люди да опустившиеся горькие пьяницы… Казалось, ничто не могло порадовать глаз… Но, если выйти на околицу, чуть спуститься вниз с холма, да пройти через редкую осиновую рощицу, взору откроется неописуемой красоты озеро, голубое, чистое и блестящее, берега которого утопают в густом желтом камыше, а в воде отражается синее небо и золотое солнце. И сразу захочется броситься в эту прохладную воду, поднять фонтан брызг, распугать скучающих уток и почувствовать, как тело и душа наполняются счастьем.
Но отчего-то никто не купался в этом озере. Может, потому что некому было резвиться и плавать, потому что жили в деревне одни старики, и у них не было ни сил, ни желания. А может, и по другой причине. Какая-то зловещая, мертвая тишина окутывала это место. Не пели птицы, не зудели комары, которых было видимо-невидимо в этих лесах. Казалось, даже ветер замирал у воды, не смея всколыхнуть неподвижную гладь. Мертвое место. И никаких уток там не было. Хвойный лес обступал озеро со всех сторон плотной темной стеной, и подойти можно было только со стороны деревни, через осинник. Была даже тропинка, только она уже настолько заросла травой, что через пару лет и вовсе должна исчезнуть. Последние старики умрут, и озеро останется здесь никому не нужным и заброшенным навеки…
В одном из домов, еще похожих на человеческое жилье, в этот день было оживленно. Баба Груня переругивалась с дедом Петром по поводу протекающей крыши. Крыша была старая, как и сам дом, который был выстроен еще отцом деда Петра по старой технологии, вручную, без единого гвоздя, рубкой «в лапу», из толстых круглых необтесанных сосновых бревен. Надежно срублен. Дому было больше лет, чем самому деду Петру, а дед доживал седьмой десяток. И хотя деда Петра уже согнуло от старости, и волосы его поседели, а кожа стала похожа на желтый пергамент и покрылась морщинами, дом стоял ровно, словно время не тронуло его. Только вот крыша, выстеленная осиновой дранкой, иногда подводила. Дед Петр раз в несколько лет латал ее, но с возрастом ремонт становился для него непростой задачей. Однако, крышу ремонтировать было больше некому. Двоих детей они с бабкой вырастили и выпустили, как птенцов из гнезда, и улетели птенцы в яркую и сытую столичную жизнь, оставив родителей доживать свой век в глухой деревне. Сотовой связи в этих краях не было, поэтому редкие вести от них приносил почтальон из села Лесорубы, что в двадцати километрах от деревни Муромцы.
Несмотря на то, что дед Петр и баба Груня часто бранились по поводу «худой» крыши, в этот раз ссора достигла скандальной стадии.
–Старый пень, слышь ты мя, осень уж на дворе! Задождит вот-вот, и шо? На башку твою лысую дождь польется, шо тогда делать будешь?
–Ты, дура старая, дурой была, дурой и помрешь… Сказал тебе ж, вот обещался мне Гошка-шизик помочь… Седни и пойдем, слышь или не?
–Гошка? Шизик? Да с него толку… С козла молока и то больше. Топай в лес за осиной, дранку надо делать, нечего на алкашей надеяться! Хоть чуток подлатать дыры енти…
–Дура ты старая, соображашь, как енто я в одно рыло осину целую допру? Смерти моей хошь? Давно уж со свету сживаешь!
–Шо заладил, дура да дура! Ща как звездану! – и баба Груня угрожающе замахнулась кулаком, в котором была зажата большая корявая картофелина.
–Э! Спятила совсем, а ну я те звездану? – и дед Петр тоже потряс сухим кулачком, но боязливо сделал шаг назад, к двери.
Баба Груня воинственно шагнула в сторону деда, уперев руки в бока.
–А ну марш в осинник, говорю! Бери топор и топай!
–Во, точно, ща как возьму топор! Вот и запрыгаешь тогда, как вша на гребешке! – Дед Петр, конечно, не собирался рубить жену топором. Так, попугать, замахнуться разок для острастки. А то совсем распоясалась.
Топор обычно стоял в углу у двери, и деду нужно было сделать всего пару шагов. Рука пошарила в воздухе, стараясь ухватить топорище, но ничего не нашла. Лицо бабы Груни, обычно красное, вдруг побелело, а глаза округлились.
–Испугалась, дура старая? – злорадствовал дед, все еще пытаясь найти топор,– ща я тебя пугану! Побегашь у меня, как молодая!
Но топора на месте не оказалось. Дед опешил, крякнул и тут заметил стоящего в дверях соседа. Топор был у него в руках.
Баба Груня заголосила:
–А-а-а, брось топор, Гошка! Не трожь мово деда!
–Да ну тебя, баба Груша. Пошли, дед Петр, осину рубить, а то того и гляди, вы тут друг дружку поубиваете. Кому тогда крышу чинить?
–И то верно, сосед. Однако ты вовремя. А то баба-то моя распоясалась не на шутку! – дед Петр обернулся на супругу и погрозил ей.
У бабы Груни отлегло от сердца, и, подобрев, она совсем беззлобно пробубнила:
–Иди уж, старый пень…
Два старика вышли из избы и направились в сторону осинника. Солнце уже клонилось к закату, и нужно было поторапливаться. Однако у деда Петра были еще и другие планы. Он бережно придерживал за пазухой поллитровую бутылку самогона и две вареные картофелины. Все было заранее припрятно в дровнике. Мимоходом он незаметно от бабы Груни выудил заначку, и сейчас был доволен собой.
–Мы с тобой, Гоша, ща выпьем сперва, а осина никуда не сбежит, обождет.
–Ты ж знаешь, не любитель я этого, – ответил сосед.
–Ну, оно даже для здоровья полезно. Ежели в меру. Мы ж не как енти алкаши, мы по чуть-чуть… Для храбрости. Шибко там место нехорошее, озеро поганое там.
–Отчего же оно поганое, красивое озеро, – собеседник деда Петра, которого звали Гошей, был явно интеллигентнее и воспитаннее, что выглядело довольно странно в этой глухой деревне. Откуда здесь взяться образованному человеку? Но у Гоши-шизика была вполне культурная речь, свидетельствовавшая о возможном наличии образования.
–А я говорю, поганое… Люди говорят… Вода там будто бы крутится.
–Кто говорит?
–Ну, дак, ентот, Палыч говорил… Крутится вода вся, как воронка! Сам, говорит, видал!
–Палыч твой еще и не такое видал, с будуна-то.
–А вот пойдем да сами поглядим!
–Да что ж я, озера нашего ни разу не видел? Тихое оно, как мертвое.
–Во-во, тихое, тихое, а тут как вздыбилось, закрутилось все, и воронка в центре огромная, как дыра была! Палыч как увидал, так и дал деру.– Дед Петр уже глотнул с бутылки обжигающую жидкость и смачно укусил сразу полкартофелины. – На, не побрезгуй!