И очень удачно Остин не вмешался сразу, давая Рейчел время запаниковать. Так его грандиозное появление и впрямь было ошеломительным для неё. И тем ярче её благодарность. Есть где разгуляться.
Всё идёт по плану. Девчонка уже в ловушке. Теперь главное – не упустить.
Глава 3
– Я пока еду в сторону метро, – говорит Остин, – но дальнейший путь хотелось бы знать точнее.
Рейчел вздрагивает: он обратился неожиданно.
Конечно, в уточнении про адрес нет ничего предосудительного. Девушка называет, не колеблясь.
– А тебе далеко потом до своего дома? – уточняет она, когда Остин уверенно поворачивает руль. – Не хотелось бы, чтобы ты вернулся ночью из-за меня.
– Дороги свободны, – вместо прямого ответа успокаивает он.
Впрочем, этих слов Рейчел достаточно.
Остин явно хорошо знает город. Он едет без навигатора, ничуть не сомневаясь.
А для девушки мелькающая за окном ночная жизнь в новинку. Сияющий Лондон. Он действительно хорош. Рейчел искренне любуется видами.
– Ты извини, что слишком пялился тогда, – вдруг говорит Остин, и она автоматически поворачивается к нему. Кажется, даже краснеет. По крайней мере, жар подступает к коже. И это только усиливается от его следующих слов: – Редко кто так цепляет, что сложно отвести глаза.
После такого признания его «она» и «абсолютно» волнуют ещё больше.
– Всё нормально, – только и говорит Рейчел. Пожалуй, нет смысла спрашивать его про те слова. Видимо, ответ будет схож со сказанным, только ещё более интимным.
Если он объяснит, что поделился со своим другом уверенностью, что она для него – та самая, Рейчел уж точно не сможет скрыть смущение. Она весь оставшийся путь будет краснеть и едва слышно отвечать, если он что-то спросит. А если решит действовать… Рейчел никогда не ходила на свидания с парнями. О большем и говорить не стоит.
Вся её жизнь заключалась в стремлении поступить в хороший университет. Парни порой проявляли внимание и пытались добиться её расположения, но сразу было ясно, что им нужно. Легкомысленность их намерений подтверждало и то, что они не тратили много усилий. Действовали быстро и напористо, но парочки категоричных отказов хватало.
– Я просто не привыкла к таким долгим взглядам, – чтобы перебить смущение, добавляет она.
– Странно.
Рейчел мимолётно улыбается. Комплимент не назвать изысканным, он даже не прямой; но отчего-то ей действительно приятно его услышать.
Его интерес к ней определённо больше не напрягает. Волнует – да… Но Рейчел признаётся себе: ей нравится внимание такого сильного, смелого и уверенного в себе парня.
Она всегда была склонна романтизировать людей, которые выделялись из толпы. Бунтари, одиночки, непонятые – её тип.
Кем был Остин, Рейчел ещё не разобралась. Но он явно не относится к большинству.
– Ты ведь тоже на бюджетное место попала? – вдруг спрашивает парень.
– Да, и ты? – девушке не получается скрыть удивления.
Конечно, она не особо разбирается в машинах, но у Остина точно нет проблем с деньгами. Это видно ещё и по одежде. Да и не похож он на зубрилу.
А иначе попасть в этот университет мог бы, разве что, гений. Рейчел вот пришлось чуть ли не всё время корпеть над учебниками.
– Кое-что соображаю, – усмехается он. Девушке становится неловко, хотя и не похоже, что Остина задела её реакция.
– Родители, должно быть, гордятся тобой, – пытается смягчить ситуацию она.
– Они не в курсе, – помедлив немного, бросает он и повышает скорость.
Видимо, не самая приятная тема для него. Рейчел, конечно, интересно; почему родители не знают о таком достижении сына, но настало время и ей проявить тактичность.
Снова пауза. Не сказать, что тяжёлая, но девушка чувствует себя обязанной как-то исправить возникшую ситуацию. Надо сменить тему, но на какую?
Остин всё-таки не самый обычный парень на свете. Девушка неожиданно ловит себя на том, что вот уже несколько минут смотрит не в окно, а на водителя.
И она готова поставить все свои немногочисленные купюры в кошельке на то, что её взгляд как минимум изучающий. Пристальный.
Что ж, всегда можно будет отвертеться, что решила оплатить ему той же монетой.
Только Остин не обращает никакого внимания, всё так же уверенно ведёт машину. Но ведь чувствует наверняка. Такой взгляд всегда заметишь.
Рейчел отводит глаза.
Парень усмехается.
– Если тебя напрягает моё общество, можем включить музыку, – неожиданно предлагает он.
Девушка снова смущается, и кажется, краснеет.
– Дело не в этом, просто я задела лишнюю тему и мне неловко, – после небольшой паузы признаётся Рейчел, решив быть честной.
Правду говорить легко и приятно? Ну, насчёт первого – не так уж однозначно, а вот второе близко к истине. На душе становится лучше.
Кажется, Остин не удивляется ответу.
– И теперь ты думаешь об этом? – едва ли не умилительно уточняет он. – Ну ты даёшь. Сказала и сказала. Мои проблемы с предками начались задолго до тебя в моей жизни.
Рейчел быстро облизывает пересохшие губы, не зная, что и сказать.
Она успевает поймать мимолётный взгляд Остина, проследивший за её языком.
– Я просто думала, что могла спровоцировать тебя на неприятные мысли, – спешит заговорить девушка, отчего-то испугавшись, что взором всё не ограничится.
В такой ситуации Рейчел сказала первое, что пришло на ум. А теперь думает, что как раз именно этот разговор может провоцировать на неприятные мысли, продлевая тему.
– Если бы я зависел от слов, уже бы сдох, – в привычной небрежной манере возражает Остин. – Человек не в мыслях, а в поступках. В мыслях я мог заняться с тобой сексом сотню раз прямо здесь, в этой машине, но по факту я слишком уважаю нас обоих, чтобы поступить так. Не предавай значения мыслям.
Но ведь они могут погубить. И с них начинаются действия… Впрочем, он тоже по-своему прав.
Рейчел решает не спорить.
А об его примере, сказанном в грубоватой форме, лучше вообще не думать.
И почему, чёрт возьми, эти откровенно дерзкие слова вызывают в ней скорее некое томление, чем возмущение?
Она хмурится. Снова смотрит в окно. Скорее бы они приехали.
Словно услышав её безмолвный крик, машина вскоре останавливается.
Рейчел не сразу решается зашевелиться, ещё некоторое время вглядывается в окончательно воцарившуюся темноту улицы. Вскоре она узнаёт очертания своего дома.
Что ж, на самом деле приехали. Ну конечно, разве могло быть иначе?
Не остановился же Остин, чтобы воплотить свои возможные фантазии на её счёт?
Она усмехается своим мыслям. Дура. Трусиха.
– Рейчел, посмотри на меня, – почти мягко говорит вдруг Остин.
Сконфуженная и растерянная, девушка автоматически поддаётся его голосу.
Их взгляды встречаются. Ей сложно сказать, что она видит в его глазах. Но точно не угрозу.
– Я не должен был говорить так, – добивает её едва ли не извинением Остин. – Просто первый пример, что пришёл на ум. Нехорошо вышло. Ты же не так давно пережила нападение быдлоты, которая слишком тупа, чтобы сопротивляться мыслям. Конечно, ты любую безобидную фразу могла воспринять всерьёз.
Его рассуждения демонстрируют такое участие, что Рейчел не находит слов в ответ.
– Не надо меня бояться, – констатирует Остин.
Девушка только и кивает в ответ.
– Что ж, мы приехали. Будь уверена, тебе ничего не угрожает. Я буду в машине, пока ты не зайдёшь в дом.
– Спасибо, – наконец, произносит искренне Рейчел.
Её взгляд наверняка выражает то же, что и слова.
Надо же, Остин даже понял, что ей будет легче одной дойти до двери. Не предложил выйти с ней.
Это уже слишком. Выйдя из машины, Рейчел чувствует, как земля словно уходит из-под ног.
Первое, что она делает, оказавшись дома – смотрит в окно. И видит, как заводится машина.
Остин действительно уезжает только, когда Рейчел гарантированно оказывается в безопасности.
Глава 4
Ей бы выспаться, отдохнуть от всего, что принёс минувший день. Но нет, после ужина и разговора с родителями по скайпу, где Рейчел изображала радость и безмятежность; совсем не тянет ложиться.
Она включает первый попавшийся фильм, устроившись на диване с планшетом. В сюжете быстро теряется: мысли вертятся в другом направлении.
Остин. Очень необычный парень. Человек-загадка.
Ей, конечно, не хочется увлекаться им. Это лишнее. Но – нет смысла отрицать – его внимание ей приятно. Льстит уж точно.
Странно, но их поездка в машине перебивает даже мрачные ощущения от нападения. Хотя, может, Рейчел просто намеренно избегает мыслей о тех гопниках?
Телефонный звонок прерывает её размышления. Незнакомый номер. Кому понадобилось звонить ей почти ночью?
Первая мысль – Остин. Но откуда ему знать её номер?
Рейчел колеблется немного, но всё же принимает вызов.
– Добрый вечер, – звучит незнакомый мужской голос. – Прошу прощения за такой поздний звонок, но я вижу, у вас горит свет. Поэтому решил, что вы не спите…
Его голос звучит с подавляемой усталостью. Как порой у папы, когда он только пришёл с трудного рабочего дня.
Но вот смысл слов…
У неё горит свет. Кто он такой и откуда ему знать? Следит за ней?
Тут же вспоминаются сегодняшние несостоявшиеся насильники.
– А… – не решается ни продолжить разговор, ни сбросить вызов Рейчел. Сердце начинает отбивать сумасшедший ритм. – Эм…
– Чёрт, я надеюсь, не напугал вас, – тут же спохватывается незнакомец. – Я – ваш сосед. Но, чтобы прояснить ситуацию до конца, буду прям: ваши родители просили меня по возможности смотреть за вами. Я – друг вашего отца. Бэн.
Рейчел облегчённо вздыхает. Теперь ей даже его голос кажется отдалённо знакомым. Она порой сталкивалась с Бэном в детстве: он навещал отца по деловым вопросам. Пока не уехал в Лондон расширять бизнес за пределами одного города.
В период его визитов ей было лет десять, ему – около тридцати. Что тогда, что сейчас – годится ей в отцы.
Взрослые люди отчего-то заочно внушают Рейчел спокойствие. Привычка с младенчества.
И тут девушка осознаёт смысл сказанного Бэном. Родители приставили к ней опеку?
Зачем?..
Пауза затягивается.
– Давайте проясним ситуацию: я не собираюсь излишне навязываться и опекать вас, – нарушает молчание Бэн. – Это ни к чему. Мы оба взрослые люди. Поэтому, если что-то понадобится, не стесняйся позвонить сюда, Рейчел. Я никогда не откажу в помощи. И живу в доме напротив, если что.
Его тон по мере сказанного меняется. До мягкого и успокаивающего. Но от этого ей только больше не по себе. Да ещё и по имени назвал.
– Ага, спасибо. Родители не должны были… – неуверенно произносит Рейчел и запинается. Глотает ком в горле и всё-таки продолжает фразу: – зря дёргать вас.
– Они беспокоятся о тебе, всё нормально. Да и я, как видишь, не отношусь к поручению с фанатизмом. Никакого напряга.
Меньше всего ей хочется волновать родителей. Конечно, она уже взрослая и может отвечать за себя сама, но они, видимо, просто перестраховались. Это вполне в их стиле.
– Хорошо, спасибо, я учту, – чувствуя желание поскорее закрыть эту тему и попрощаться, заключает Рейчел. – Доброй ночи.
– Доброй ночи, – кажется, Бэн улыбается, словно она сказала что-то забавное. – Единственное: мы не могли бы встретиться и поговорить с глазу на глаз? Чтобы ты поняла, что мне можно верить и не стеснялась обращаться.
Рейчел хмурится: как точно он определил её настрой. Конечно, она вовсе не собиралась к нему обращаться. Рассчитывала, что эта тема закроется сама собой.
Впрочем, наверняка Бэну не хочется во всё это ввязываться не меньше, чем ей. И сейчас он предлагает встречу для успокоения совести.
– Не думаю, что мне понадобится это обращение, но хорошо, давайте встретимся завтра после моих занятий, – уступает Рейчел.
– Во сколько заканчиваешь?
– В четыре, – автоматически отвечает девушка. И только потом понимает: универ за несколько станций метро отсюда. – Но пока я доеду до дома…
– Я встречу, это не обсуждается, – твёрдо перебивает Бэн. – Заедем посидим где-нибудь и поговорим.
Звучит, как уже решённый вопрос. Ну что ж, может, и к лучшему. После сегодняшних приключений возвращаться домой в компании кажется хорошим решением.
Некстати вспоминается Остин. Что, если и завтра он захочет проводить её?
– Хорошо, договорились, – назло своим мыслям соглашается Рейчел.
– До завтра, – прощается Бэн.
И только потом девушка вспоминает – не сказала ему, возле какого именно университета её встречать. Хотя… Он наверняка в курсе. Раз уж её родители просили его проследить за ней.
Решив даже не думать об этом, Рейчел ложится спать.
****
Всё утро и день, сидя на парах, Рейчел ждёт; когда что-то случится. Не то чтобы хочет этого, но подсознательно готовится.
Ведь Остин ясно дал понять вчера, что она ему нравится. Неужели не будет действовать?
Такие, как он, не сдаются.
Но вот уже три пары позади, остаётся последняя. Потом – выбор старосты. За всё это время Остин даже не взглянул в сторону Рейчел. Он общается со своими друзьями, перекидывается фразами и с другими одногруппниками. Причём и с девушками.
Нет, Рейчел не может ревновать его. И обижаться ей не на что. Но тогда почему она то и дело обостряет внимание на его общении с однокурсницами?
Как же всё это странно.
Рейчел невольно вспоминает вчерашний разговор с Остином. Прокручивая в голове их реплики, пытается понять; что заставило его передумать. Может, её излишняя зажатость, запуганность?
За очередной пропущенной лекцией девушка, наконец, спохватывается. Вместо того, чтобы вникать в материал и конспектировать, она думает о какой-то ерунде. Остин – просто однокурсник. Вчера он помог ей, но на этом всё.
А эти её заморочки легко объясняются. Рейчел так и не вошла в коллектив. Вот и зацепилась мыслями за единственного, кто хотя бы заговорил с ней.
Она должна быть честна с собой и признать, что так дальше нельзя. Так что стоит задуматься об исправлении ситуации. И девушка уже знает, как максимально эффективно выйти из этой зоны комфорта.
Рейчел выдвинет себя в старосты. Это того стоит – она резко станет заметной, жизнь закипит, к девушке будут обращаться. Конечно, не факт, что у неё получится. Но стоит хотя бы попробовать. В конце концов, что терять?
Окончательно приняв такое решение, Рейчел ощущает лёгкость и радостное возбуждение. Вот-вот случится что-то на самом деле интересное в её жизни. Станет новым началом.
Но ближе к моменту истины к воодушевлению прибавляется волнение. Рейчел никогда не была в центре внимания. Она даже редко отвечала в школе, предпочитая блистать в письменных заданиях.
И когда, наконец, в аудитории звучит вопрос о желающих на роль старосты, девушка трусливо молчит. Чуть не сжимается. Ненавидит себя за это, но восемнадцатилетнюю привычку не так просто побороть.
Впрочем, молчит не только она. Странно, но однокурсники оказываются безынициативными. Или просто пасуют перед новым?
Впрочем, почти все они – из богатых семей. Видимо, не привыкли к дополнительным обязанностям, вот и не горят желанием.
Рейчел строго одёргивает себя. Что за дурацкие стереотипы в её мышлении? Может, потому она и не вливается в общество, что заранее неправильно судит людей?
И вообще, пора бы уже встать и объявиться желающей.
Негодование на себя помогает: на волне эмоций Рейчел поднимается. Почти даже не сознавая этого. Но вот – и дело сделано.
Секундная паника, которая тут же возникает, ничего не изменит – девушку уже замечают.
– Ну что ж, отлично, – с благодарностью заключает куратор, а Рейчел чуть ли не краснеет. Десятки взглядов на ней сводят с ума. – Думаю, раз больше желающих нет, вопрос решён.
Рейчел облегчённо вздыхает: испытание пройдено. Дальше должно пойти легче. Да и это назначение ей должно помочь по жизни. Чтобы, наконец, раскрепоститься. Одна в новом городе – пора бы.