– Есть, – вдруг лениво бросает Остин. – Я.
Рейчел не видит его, продолжая стоять и смотреть перед собой. Ноги становятся ватными. Сердце бьётся, как после изнурительно долгого бега.
Зачем ему это?
Назло ей?
Странный вывод. С чего бы ему бросать ей вызов? Да и Остин в принципе – непредсказуемый и непонятный парень. Вполне мог решить быть старостой просто так. Кажется, в его голову в любую секунду может прийти какая угодно мысль. А до Рейчел ему, такое ощущение, нет больше дела.
– Тогда, видимо, придётся решить голосованием, – чуть помедлив, заключает куратор. – Итак, вы двое, не могли бы выйти и представиться? Сказать в нескольких словах, почему вы хотите быть старостой и почему лучше выбрать именно вас?
Рейчел колеблется. Остин явно уже влился в коллектив, она – нет. У неё вообще есть шансы?
Да и что она скажет? Выступить пусть и с небольшой, но речью, на всю аудиторию и вот так сразу, без подготовки…
Остин уже поднимается с места и выходит в зал, пока Рейчел продолжает медлить. Как же ей сейчас хочется сесть обратно! Что, если снять свою кандидатуру?
Она уже чуть ли не собирается придумать способ отступить, не потеряв лицо; когда вдруг слышит знакомый голос с трибуны:
– Я – Остин, и я решил стать старостой, потому что мне кажется, Рейчел с этим не справится. А раз желающих больше нет… Что ж, мне несложно. Вы должны выбрать меня, потому что…
Рейчел мгновенно вспыхивает. Он действительно это сказал? Какого чёрта? За что?..
Во время его упоминания о ней раздался чей-то смешок, и это, вместе с жестокими словами вчерашнего спасителя девушки, так и вертится в голове. Снова и снова…
Так неожиданно и больно.
Да где, в конце концов, её решимость? Кажется, кто-то собирался начать активную жизнь? Отступить сейчас будет значить окончательный позор. Так Рейчел словно распишется под словами Остина о ней.
Она заставляет себя подойти к трибуне.
Остин уже закончил речь. Он отходит в сторонку, предоставляя центральное место ей.
Рейчел занимает его словно в оцепенении. На парня рядом не бросает даже мимолётного взгляда.
Она прямо смотрит в зал. Но однокурсники за партами словно сливаются в общее пятно. Никто не выделяется. Так гораздо легче.
– Меня зовут Рейчел, и я хочу быть старостой, чтобы влиться в студенческую жизнь, – начинает девушка.
И выдерживает паузу. Как продолжить? Может, если скажет правду, её поймут, посочувствуют и пойдут навстречу? Да и вообще, искренность подкупает. А открытое признание своих слабостей делает сильнее.
– По правде говоря, я и сама не уверена, что справлюсь. Я всю жизнь была тихоней и зубрилкой. Но теперь, когда я здесь, я хочу это изменить. И мне кажется, роль старосты поможет мне влиться в коллектив и раскрепоститься самой. Со своей стороны обещаю, что буду стараться максимально оправдать ваше доверие. Я действительно хочу быть полезной для всех вас. И сделаю всё для этого.
На протяжении речи Рейчел внутренне дрожит от страха и неуверенности, но её голос звучит на удивление спокойно и твёрдо.
Она не знает, какой эффект производят её слова на собравшихся. Однокурсники в основном молчат, лишь единицы переговариваются между собой. О чём – не слышно. Их лица по-прежнему плывут перед её взором. Концентрироваться нет желания.
Но Рейчел от сказанного становится проще. Она открылась. Максимально, насколько могла.
И это – уже важный шаг.
– Что ж, спасибо вам обоим за вашу откровенность. Какими бы ни были причины, я вижу, что вы оба честно высказались. А это важно. Да и видно, что стремитесь сделать, как считаете лучше, – подводит итог куратор, и Рейчел чувствует, как женщина подбирает слова. Возможно, сдерживается, чтобы не выдать своё мнение. – Предлагаю начать голосовать. Итак, кто за Остина?
Руки поднимаются. Некоторые – быстро и решительно, некоторые – чуть колеблясь, некоторые – с явным сомнением.
Абсолютное большинство. За Рейчел, наверное, всего три-четыре человека… А, нет, пять. Но это ничего не меняет.
Кожа девушки предательски горит, наверняка, покрывшись краской. Какое унижение. Почти все за Остина. И это после того, как она раскрылась, подпустила в свою душу.
Рейчел пытается не предавать значения результату. Просто он влился в коллектив. Голосовали, видимо, по знакомству. Что бы она ни сказала, это ничего бы не изменило.
Но на душе всё равно паршиво. Ком подступает к горлу.
– Что ж, выбор сделан. Остин, ты теперь староста группы.
– Ага, – равнодушно принимает он.
И возвращается на своё место. Рейчел, чуть поколебавшись, следует его примеру.
Куратор что-то ещё говорит – незначительные объявления о дальнейшем студенчестве. Но её не слышат ни Рейчел, ни Остин.
Он смотрит на неё. Не украдкой, а прямо, в свойственной ему манере. Она наверняка это чувствует, и пусть.
Сегодня Остин не собирался уделять ей внимания. Решил раздразнить её. Ведь Рейчел наверняка ждала его действий, после того, как он дал понять; что она ему нравится. А значит её мысли, так или иначе, вертелись в том направлении. Тем более что он волновал её – это Остин безошибочно прочувствовал вчера, в машине.
Так что пусть распаляется в ожидании его шагов, решил он. Пусть думает об этом и о нём. Так она будет готова к дальнейшему. Возможно, станет охотнее стремиться навстречу. А это, учитывая её робость, будет очень кстати.
Остин зевает. Скучный сценарий. Хоть и действенный.
Хорошо хоть, что всегда остаётся место спонтанности. Как, например, это её внезапное желание стать старостой. Было видно, как тяжело далось Рейчел предложить себя на эту роль. Девушка еле решилась. Это был уже своего рода подвиг для неё.
Отлично. Эмоциональное потрясение уже было ярким, осталось добавить к этому себя. Бросить ей вызов – ещё один способ глубже забраться в её подсознание. И заодно заинтриговать её.
К тому же, идиотская часть психологии многих людей – воспринимать хорошее острее после того, как человек показал себя с другой стороны. Людей, которые повели себя неправильно, а потом исправились; почему-то ценят больше тех, кто всегда блистал благородством. Впрочем, это скорее из другой оперы. Над этим Остин ещё подумает.
Что ж, теперь он староста. Да плевать. Невелико дело.
А вот испытывать Рейчел – занятно. Остин не ожидал, что она признается перед всей аудиторией, что не тянула и боялась. Смелый шаг. Может, она не так уж проста? Потенциал есть. Стремление тоже.
Пари заключалось на месяц. Для Остина это время кажется более чем достаточным, чтобы добиться желаемого. И выжать из этого всё возможное. К счастью, у него хватит фантазии, чтобы развить ситуацию как можно веселее.
Глава 5
Остин не успевает подойти к Рейчел – она с кем-то говорит по телефону. Извиняется за задержку, объясняет, что решались организационные вопросы. Даёт понять, что уже выходит.
Он идёт за ней. Интересно, кто её там ждёт.
Рейчел настолько сконцентрирована на разговоре, что даже не замечает Остина.
Вскоре он видит, как она подходит к какому-то мужчине, вышедшему ей навстречу из неплохой машины. Солидный брюнет. Выглядит серьёзно.
– Хм, а девчонка не промах, – говорит очутившийся рядом Ричард. Именно с ним они заключили пари. – Уже отхватила себе неплохого мужика.
– Да брось, – отмахивается Остин. – Ему лет тридцать.
– И что? Оба взрослые люди. Просто признай, что обломался, – хмыкает Ричард.
Его уверенность и неуместная язвительность начинают раздражать Остина. Или не это, а что-то другое?
Он следит взглядом за Рейчел и неизвестным. Они уже сели в машину. Минута – и та отъезжает.
– Ерунда, – то ли себе, то ли Ричарду; говорит Остин. – Она уже практически влюблена в меня.
– Ну-ну, – усмехается друг. – Сомневаюсь я, что она побудет в твоей постели даже через год, а не месяц.
Ричард может подначивать сколько угодно – этим не заденет.
– Скажу больше: через месяц она будет не только в моей постели, но и абсолютно зависима от меня. И кто бы ни встал у меня на пути, этого не изменить, – пренебрежительно возражает Остин.
– Это как?
– Она будет делать всё, что я скажу, – уверенно заключает он. – И считать, что в этом её счастье.
***
Рейчел автоматически села в машину к Бэну, машинально поддерживала с ним разговор. Всё ещё будучи на эмоциях от выбора старосты, девушка не испытала никаких трудностей в общении с малознакомым мужчиной. Наоборот, это было своего рода отвлечение. А потому она тут же ухватилась за эту возможность.
Да так, что Бэн, наверное, решил; что она открытая и общительная. Ну что, пусть хоть кто-то так думает.
За разговором на отвлечённые темы, они, практически незаметно для неё, довольно быстро оказываются в кафе. Здесь уютно и тепло. И, судя по запахам с некоторых столиков, вкусно.
Вот только теперь Бэн сидит прямо напротив неё. Они лицом к лицу – а это напоминает, что перед Рейчел практически незнакомец. Неловкость возвращается. Да ещё он смотрит на неё.
Девушка опускает взгляд, изучая меню.
Это спасает ненадолго – вот уже подходит официант. Заказ сделан, меню забирают.
Рейчел немного неловко, что платит Бэн. Это всё-таки не свидание, а своего рода деловая встреча. Пусть и по правилам этикета в любом случае счёт тому, кто приглашает.
Она заказывает немного, но достаточно, чтобы утолить голод.
– Скоро начнёт быстро темнеть, – говорит Бэн. – Мне довольно удобно будет забирать тебя с занятий: работаю почти рядом. Да и заканчиваю, когда сам решу. За исключением форс-мажоров, как вчера.
Рейчел колеблется. Нет, соглашаться – чувствовать себя обязанной ему. Ей это совсем не надо: ведь неловко даже от того, что он платит в ресторане. И это притом, что для Бэна это явно пустяк.
Да и потом… Лучше она будет идти одна, чем обеспечит себя постоянной компанией в его лице. Он, конечно, неплохой человек. Уже хотя бы потому, что друг отца. Но Рейчел тяжело привыкала к людям. Тем более, он взрослый. А значит, она всегда будет чувствовать дистанцию с ним. О чём им вообще общаться?
Да, пока не возникло проблем – но ведь это лишь одна встреча. Дальше наверняка почувствуется разница и в возрасте, и в интересах.
Но как отказать? Объективных причин для этого нет.
– Я не настаиваю, – словно уловив её настроение, нарушает молчание Бэн. – Если не хочешь, не надо.
Рейчел едва не вздыхает с облегчением: похоже, искать объяснений не придётся.
Она замечает мимолётную ухмылку мужчины, адресованную, видимо, каким-то своим мыслям.
Официант приносит напитки – как вовремя. Рейчел тут же принимается за сок. Странно, но так становится проще.
– Как прошёл первый день в универе? – интересуется после небольшой паузы Бэн.
Что ж, этот вопрос – своего рода репетиция перед вечерним разговором с родителями. Они наверняка об этом спросят.
Рейчел теряется. Машинально вспоминает ситуацию с Остином. И к горлу снова подступает комок.
Как же проще было говорить на отвлечённые темы!
Пауза затягивается, и пора с этим что-то делать.
– Нормально, – решает ответить односложно девушка.
Возможно, Бэн снова облегчит её участь и не станет спрашивать подробнее.
– А если честно? – мягко уточняет он. Видимо, всё читается на её лице.
И, раз уж её родители просили его следить за ней, неудивительно, что Бэн развивает тему.
Как теперь соскочить?
– Правда, всё нормально. – Её голос чуть дрожит. – Просто…
Сказать правду вдруг становится стыдно. Так он решит, что она распереживалась из ничего. Что она – тот ещё ребёнок, с которым нужно возиться.
Бэн ждёт ответа, участливо глядя на неё.
– Просто возник небольшой конфликт с одним из однокурсников, – тихо признаётся Рейчел. Пусть недосказано и не совсем точно; но ведь и не ложь. Спохватившись, что Бэн мог решить: ей нужна помощь; девушка быстро добавляет: – Ничего из того, что я не могла бы уладить. Это лишь неприятно, но решаемо.
Он смотрит внимательно, но не пристально. Она не отводит взгляд.
– Уверен, ты справишься, – после небольшой паузы подбадривает Бэн.
На этом тема исчерпана. Он не стал спрашивать подробнее, и Рейчел благодарна за это.
За едой они немного переговариваются. В основном, о прошлом, её детстве, об отце. А потом – и вовсе на отвлечённые темы. Вскоре девушка даже забывает, что вообще упоминала Остина, пусть и не по имени. Теряются также и эмоции от пережитого унижения.
Но Бэн не забывает.
Он, конечно, видел её на фото, которые присылал Арон, отец девушки и его друг. Отметил, как она выросла. Но в реальности Рейчел оказалась ещё более привлекательной. Юная, естественная, нежная. И какая живая мимика. Особенно очаровательны ямочки на щеках, показывающиеся во время даже мимолётной улыбки.
Да, девочка определённо выросла. И, хоть она очень в его вкусе, не стоило даже думать в этом направлении. Она – дочь его друга. К тому же, намного младше. Почти в два раза.
Когда Рейчел сказала о конфликте с однокурсником, характерно залилась краской. С её мимикой всё читалось на лице. Да и без этого Бэн научился безошибочно определять некоторые, пусть и подавляемые, эмоции. И это было довольно характерное смущение. Оно могло возникать только при упоминании предмета симпатии.
Похоже, у неё что-то развивалось с этим однокурсником…
Не стоит лезть.
Но тогда почему Бэн продолжает думать об этом, даже общаясь с ней на другие темы?
Наверняка её отец не хочет, чтобы Рейчел связалась не с тем… Вдруг это испортит ей учёбу, разрушит амбиции, отнимет возможности. Да мало ли что может произойти. Особенно, если девушка наивна.
А это очень даже возможно. Насколько Бэн знает, она всегда была домоседкой и тихоней.
Арон, скорее всего, проверил бы, что за парень.
Бэн усмехается. А не ищет ли он поводы? Всё это – ненужные оправдания мимолётному и абсурдному желанию, которое даже и ревностью не объяснишь.
В этом университете просто не может учиться всякий сброд. Так что, кем бы ни был этот её однокурсник, вряд ли он представляет опасность. В худшем случае, этот парень может оказаться избалованным и беспринципным. Но Рейчел не дура. Она, так или иначе, сама поймёт, если это так. И наверняка сделает соответствующие выводы.
Правильнее будет не вмешаться. Позволить ей делать, что хочет. А если что – он всегда подстрахует. Будет периодически спрашивать, как дела. Вряд ли Рейчел сможет убедительно солгать, даже если захочет.
Никаких больше сложностей быть не должно. К счастью, Бэн уже выучил урок – не терять голову от внешности. Неудачный брак в двадцать два года был очень ярким опытом. Больше он не повторит этой ошибки. Если женится второй раз – только по любви, а не из-за разрушительной страсти. И неважно, в тридцать или пятьдесят.
Глава 6
Рейчел просыпается только с третьего будильника. Каждый раз она перезаводила его на более позднее время. Слишком не хотелось вставать.
Подсознательно девушка знает причину. После вчерашнего поражения не хочется идти в универ и сталкиваться лицом к лицу с однокурсниками. Особенно, одним из них.
Но, в конце концов, Рейчел всё-таки встаёт. Не прогуливать же из-за одной неудачи.
В спешке собравшись и почти не поев, девушка всё-таки вовремя выходит. С учётом времени на дорогу, у неё остаётся ещё пять минут в запасе. Но стоит поспешить.
Она втыкает наушники в уши – путь до метро неблизкий. Да и в поезде неплохо будет окунуться в музыку.
Но Рейчел не успевает включить какую-нибудь песню – замирает на месте. Рядом с её домом знакомая машина.
И тут её дверь открывается. Остин смотрит на девушку, не оставляя сомнений – заехал за ней.
– Привет, – непринуждённо здоровается он.
Рейчел теряется – не знает, как с ним разговаривать после вчерашнего. Но молчать будет глупо. Он уже приехал. Игнорировать это – детский сад.