– Нет, не пойду. Я здесь для того, чтобы защитить тебя, и потому я останусь на посту. Мне не хочется, чтобы нас застигли врасплох.
– Спасибо тебе, Будущий Король. Обо мне давно уже никто не заботился, так как ты, – я искренне улыбнулась ему.
– Это потому, что ты все время одна.
– Да, ты прав, когда-то все было по-другому…
Чтобы не продолжать больную для меня тему, я удалилась в столовую, захватив по пути из вакуумного шкафа кое-что поесть.
Я уже заканчивала свое скромное пиршество, когда в столовую ворвался Будущий Король.
– Там какое-то подозрительное свечение! – тревожно сообщил он.
– На что оно похоже?
–Если бы здесь были звезды, то я бы решил, что они падают.
– Понятно…– протянула я, и задала наводящий вопрос, – радар ничего не показывает?
– Нет.
– Яснее ясного – это боевые корабли. Они в режиме полета «невидимки» с включенными прожекторами дальнего видения.
– И что нам делать?
– Держать их в поле зрения, – я не спеша допила свой любимый фруктовый коктейль. – Не беспокойся: у нас равные шансы.
Я встала, отправила посуду в посудомойку, и направилась в отсек управления.
Наши настойчивые «друзья» поступили так, как я ожидала: не желая обнаруживать свое присутствие раньше времени, и в тоже время необходимость продолжать поиски, вынуждали их использовать прожектора интересным способом. Световые дорожки вспыхивали на несколько секунд, достаточных для осмотра пространства перед собой и гасли. То в одной стороне мигнет, то в другой, то на смотровом окне заметишь вспышку, то в иллюминаторе с тыла. Компьютер все фиксирует, но ответ на вопрос: «Каков источник?» дать не может. Такое положение вещей может сбить с толку кого угодно, но меня на иллюминацию не возьмешь!
Все это время фальшивый Гебид стоял рядом и следил за моими действиями напряженным, сосредоточенным взглядом. Видимо, его забеспокоило мое бесцельное хождение от прибора к прибору или он опять заглянул в мои мысли – в этой способности Будущего Короля я не сомневалась, чтобы он не говорил – поэтому или по другой причине, он спросил меня:
– У нас еще проблемы?
Я не стала отрицать безнадежность нашего положения и выложила все на чистоту:
–Если не считать проблемой то, что число преследователей катастрофически увеличивается, у нас есть еще не менее серьезная – мы в ловушке.
– Как это? С чего вдруг? В какой ловушке?
– Мы попали в зону притяжения Черной Дыры.
Лицо карлика исказилось в усмешке.
– Но этого не может быть! Я бы заметил изменения фона и…
– Успокойся, ты не виноват. Помнишь, несколько месяцев назад до нас долетел сигнал Космопрогноза о взрыве Зеленого Карлика в Третьей галактике?
Мальчик призадумался и вскоре кивнул, давая понять, что он вспомнил.
– Хорошо, только не стой истуканом, сядь, – я дождалась, когда он сядет, и продолжила: – Так вот по моим предположениям в результате мощного взрыва произошел не только выброс энергии, плазмы и прочих элементов, произошло еще и соединение нескольких средних по размерам Черных Дыр в одну гигантскую.
– Но ведь, как утверждали данные исследователей, Черные Дыры уменьшаются и лет через сто…
– Не верь! Лет через сто этой галактики вообще может не быть.
– Почему? Не понимаю…
– Все просто. Думаю, Космопрогноз решил подстраховаться: не обнаружив на обычном месте давно знакомых Дыр, они предположили, что те уменьшились. Такое иногда случается, а вот их катастрофического воссоединения они не ожидали и даже, если вскоре обнаружили свою ошибку, то не стали оглашать новые данные. Не зря наверно последнее время спутник курсирует в центре галактики Синего Веера.
– Они сняли с себя ответственность, – предположил Будущий Король.
– Каковы бы не были их мотивы, спутник Космопрогноза сделал все, чтобы избежать скандала. Его репутация будет незапятнанной, даже если действительно вся Третья галактика исчезнет в недрах Черной Дыры.
Обдумывая все услышанное, мальчик молчал, остановив взгляд на смотровом экране. Да, и мне нечего было сказать. Наконец, прерывая затянувшуюся паузу, он тихо спросил:
– Мы погибнем?
– Мы? С чего ты взял? – удивилась я. – Разве ты уже стал королем?
– Ну, – он замялся, – жизнь – реальность – весьма относительная: либо она есть, либо ее нет. Может королем я стану в следующей жизни…
Ну, что делать с этим парнем? Он все время поражает меня своими необычными взглядами на вещи, ставит в тупик, как своими вопросами, так и ответами.
– А как же твой Дарьян?
– Он вечный. Жизнь и смерть для него не существуют. Может, я просто его неправильно понял. Он любит говорить загадками.
– Постой, – я взяла паренька за руку, – ты сам лично, как считаешь: мы погибнем или нет? – и в упор посмотрела в его печальные глаза, в которых из синей бездны светились ум и преданность.
– Нет, не погибнем, – ответил он после долгого и мучительного раздумья.
– Вот и хорошо. Верь в это, договорились?
– Буду верить.
– Твой Бог всемогущий и думаю, он не забудет нам помочь. К тому же, как ты выполнишь свое обещание, если мы погибнем?
Мальчик грустно покачал головой и, вздохнув, произнес:
– На меня временами такая тоска находит, что я выть готов от бессилия.
– Думаешь, со мной такого не бывает? Главное не думать о плохом и чем-нибудь заняться.
– Чем заняться мне?
– Ну… например: предупреждай меня о том с какой стороны к нам ближе всего подступят корабли. Нам нужно сохранять инкогнито, а для этого лучше всего не попасть под свет прожекторов. Я же могу их не заметить.
Мальчик сказал: «хорошо» и склонился над компьютером. За долгое время путешествия, он так основательно разобрался в технике, без труда получал нужные сведения, и даже проявлял творческое рвение. Порой такое напридумывает, что я часами не могла разобраться в его программах, а он плавал в них как рыба в воде.
Сейчас он без какого-либо моего вмешательства, задействовал все камеры слежения, расположенные по всем сторонам звездолета.
– Слева, боевой, – вскоре сообщил он. – Переходит на задний фланг и исчезает.
– Прекрасно! Продолжай в том же духе.
Я направила «Птичку» вдоль Черной Дыры, надеясь отыскать в ней слабое место, и вырваться из зоны притяжения. Антигравитатор работал на полную мощность, но он лишь на время откладывал неизбежное.
– Два боевых сверху, прошли по касательной, и нас не заметили. А они что не догадываются о Черной Дыре?
– Хороший вопрос. Я сама давно об этом думаю. Смотри, как они ловко лавируют, словно на них сила притяжения не действует.
– Может, у них особый антигравитатор?
– Возможно, секреты военной промышленности очень долго хранятся в тайне.
Количество вспыхивающих точек на мониторе компьютера, поделенном на девять секторов – по числу камер внешнего наблюдения – увеличивалось с каждой минутой. Странно, почему корабли все еще преследуют нас, даже не видя? Интуиция подсказывала, что каким-то образом они определяют наше местоположение. Я перепроверила функционирование системы «невидимки» и не нашла неполадок. Радар по-прежнему не реагировал на преследователей.
В эфире сплошь помехи: треск, шум, скрипы – от такой какофонии звуков голова разболится у кого угодно. Когда я сняла наушники, тишина внутри звездолета показалась мне чудом.
– Сверху и с тыла идут на таран! – почти выкрикнул мальчик. На его лице появилось недоумение. – Похоже, они нас видят!
– Пристегнись, – велела я, собираясь совершить крутой вираж.
Будущему Королю не надо было повторять дважды.
Преследователи стремительно приближались. Трудно внешне оставаться спокойной, когда внутри все замерло в напряженном ожидании. Я ждала, остановив звездолет. Ждала мгновения, когда прожектора обоих кораблей сомкнуться на «Птичке», и они, увеличивая скорость, выставив длинные присоски, бросятся брать нас на абордаж.
И этот момент настал. Прожектора летящего над нами корабля высветили меня, они не погасли дольше обычного. Может быть, на его экипаж напал столбняк от удивления, и они забыли на некоторое время о своих обязанностях? Мне этого никогда не узнать. Во всяком случае, дальнейшие их действия я уже знала.
Едва погасли прожектора верхнего корабля, как секундой позже наш тыл осветил другой. Мне понадобилась вся выдержка, на которую я была способна, чтобы держать свой корабль в неподвижном состоянии.
– Ну, что налюбовался? – воинственно воскликнула я, когда и его прожектор выключился. – Теперь, прощай!
Рванув рычаг скорости на себя, я тут же отключила антигравитацию, и нас неудержимо понесло вниз.
Чуть позже черное пространство над нами осветила короткая яркая вспышка. И все… Мне показалось, что они успели посмотреть друг на друга. Хотя вряд ли… Ослепляющий свет собственных прожекторов, должно быть, сбил пилотов с толку. Они не успели разобраться в ситуации.
– Сколько, по-твоему, там было человек? – поинтересовался Будущий Король, когда на экране радара появились пятна представляющие собой обломки кораблей.
– Минимум по три человека в каждом.
– Им не повезло…
Я лишь усмехнулась, вспомнив слова моего друга о жизни: она либо есть, либо ее нет. Все точно. Формулировка в дополнении не нуждается.
Я восстановила прежний курс и включила антигравитацию.
– Они перегруппировываются, – сообщил мой помощник, заметив, что преследователи выстраиваются в шахматном порядке над нами.
– Решили не рисковать. Этот способ называется: «Невод».
– Откуда ты так хорошо разбираешься в искусстве ведения боя?
– Научена горьким опытом.
Теперь главной задачей стоявшей передо мной была следующая: уйти из-под«невода», короче говоря, дать деру. Пока боевая флотилия пребывала в замешательстве, у нас появилась примерно получасовая фора, выигранная у преследователей за счет разницы в скорости. Этого, конечно, недостаточно, но не использовать ее вообще глупо.
Я врубила наивысшую скорость, для чего пришлось отказаться от программы «невидимки». Приходилось идти на риск: наибольшая скорость не могла быть бесшумной, такой, которая дополнительно обеспечивала эффект – «невидимости».
– Они отстают! – в голосе фальшивого Гебида появилась радость.
– На сколько градусов? – спросила я, так как мы удирали по принципу «угла» то есть вниз и в сторону.
– Тридцать пять…сорок – говорить ему, как и мне, было все труднее.
Наши кресла и стол с приборами мелко вибрировали, а зубы выбивали дробь. – Пятьдесят. Отстали! Ура!!!
Его торжествующий крик скорее походил на старческий предсмертный хрип.
– Наконец-то! – выдавила я из себя, изменив направление полета. Скорость снижать я не спешила. Вибрация в отсеке прекратилась. Теперь ничто не препятствовало свободе общения.
– Мы спасены! – радостно воскликнула я, расстегивая ремни. От радости я готова была скакать вокруг стола. Но вместо этого я продолжала сидеть, мысленно уговаривая свое сердце не выпрыгивать из груди. Ремень шлепнулся на пол, звонко брякнув бляхой. От звука я вздрогнула и посмотрела на Бывшего Короля.
У него от тряски отцепилась борода и он теперь предпринимал не малые усилия чтобы вернуть ее на прежнее место. Я решила, что без меня он вряд ли справится, не смазав грим
– Ну, и как самочувствие? – поинтересовалась я, снимая с него парик.
– Зубы до сих пор щелкают, – сказал Будущий Король, заодно проверяя рабочее состояние трансформатора. После этого подал мне завязки бороды.
– Не забываемое впечатление, не так ли?
– Ага, – согласился он. – Лануф, ты просто ас! Хорошо хоть у меня нет космической болезни.
– Не сглазь.
– Тьфу! Тьфу! Тьфу! – мальчишка, шутя поплевался по сторонам.
– Ну, мой ненаглядный, Гебид Раонд, ты вновь в своей шкуре.
Тут мое внимание привлек монитор компьютера, который по-прежнему был расчерчен на девять секторов. Было видно, как туманное красноватое свечение неравномерными плотными клубами медленно возникает перед кораблем, рассеивая беспросветную черноту космического пространства.
– Что это? – Будущий Король тоже заметил это странное явление.
– Какая-то плазма. Скорее всего – это остатки Зеленого Карлика. Думаю, нам не о чем беспокоиться.
Плотность невысокая, а вот сила притяжения Черной Дыры возможно из-за влияния плазменных частиц уменьшилась. Я верила, что у нас будет шанс вырваться из ее объятий. Надо было попробовать.
– Трясти больше не будет?
– Нет, а почему ты спрашиваешь?
– В мои ближайшие планы входит посещение одного места – не столь отдаленного. Зов природы.
–Беги, Тарзан, – весело произнесла я, – природа долго ждать не будет.
Я осталась одна. Еще раз, перепроверив компьютерные данные, я убедилась, что Черная Дыра действительно ослабила свое притяжение. Плазма же по-прежнему сохраняла плотность, но цвет ее приобрел буроватый оттенок. Неожиданно погасла камера, расположенная в передней части звездолета. Я включила дополнительную, но и она вскоре вышла из строя. Почти одновременно с ней испортились две правосторонние. Чтобы не рисковать остальным видеооборудованием мне пришлось отказаться от их услуг. Теперь мой обзор был в пределах видимости смотрового экрана и различных датчиков.
Вскоре моей «Птичке» удалось благополучно избавиться от смертоносного притяжения. Мы вырвались на свободу! Душа моя пела от радости, и мне не терпелось поделиться с этой новостью с Будущим Королем.
Но я, как впоследствии оказалось, зря не придала значения неисправностям камер слежения. Решила, что на них сказались чрезмерные перегрузки. Это было не совсем верно…
Едва, на радостях, я снизила скорость полета, как оглушительно заорала сирена. На главном компьютере появилась предупреждающая надпись, которая тут же многократно, через равные промежутки времени стала произноситься вслух бесстрастным женским голосом:
– Внимание, в выхлопные турбины проникло вещество неизвестного происхождения. Работа двигателя в данном режиме не возможна. Советую остановиться или изменить режим полета!
Я инстинктивно увеличила скорость. Звездолет содрогнулся, словно исторгая из себя это неизвестное вещество, и, наконец, преодолев сопротивление плазмы, вошел в нужный режим. Сирена перестала голосить, а нас перестало трясти.
В отсек ворвался Будущий Король. Он был захвачен врасплох тревожным предупреждением сирены и выглядел испуганным.
– Что это было?
– Так, пустяки, пришлось изменить скорость полета, и теперь все в порядке. Ты зря беспокоишься.
– Ты отключила камеры? – спросил он, забираясь в кресло.
– Да, похоже, что плазма выводит их из строя. Это не страшно, я спешу сообщить, что мы отцепились от Черной Дыры.
– Вот здорово! Мы свободны!
Но недолго продолжался спокойно наш полет. Внезапно звездолет затрясло, а звук сирены заставил нас вздрогнуть.
– Внимание! Внимание! – раздался механический голос. – Работа двигателя невозможна. Нарушена охладительная система. Советую остановиться! Советую остановиться! Вероятность взрыва сорок пять процентов!
– Ужас! – вскрикнула я, останавливая «Птичку».
– Что происходит?
– Очень жаль, наше путешествие откладывается на неопределенное время.
– Лануф, ты знаешь, как справиться с этой ситуацией? – мальчик не спускал с меня встревоженных глаз.
Я ласково провела рукой по его парику, и улыбнулась, сказав:
– Дружок мой, мы справлялись и более сложными проблемами. Вспомни пиратов и Гейзу. Нам надо лишь набраться немного терпения.
– У меня такое чувство, будто я ослеп: совершенно не понимаю, что делается снаружи. А если нас найдут боевые корабли, что мы будем тогда делать?
Я бессильно развела руками и медленно прошлась по отсеку.
– Что уж будет, – наконец, тихо сказала я, – время покажет.
Повлиять на ситуацию, я пока была не в силах, и потому, чтобы немного приободриться, я ушла в столовую сварить кофе. Мне, казалось, что за чашкой крепкого напитка, который я предпочитаю без сахара и сливок, в моей голове должна была родиться хоть одна полезная мысль.
Будущий Король тем временем, не желая сидеть без дела, надел наушники. Он мог лишь рассчитывать на удачу. И он к моему удивлению оказался на редкость везучим парнем.